Хроники пропавшего острова - книга вторая

Святые Земли, в лице дипломата Арча, вели переговоры с представителями младшего сына короля Тристана. Он уже согласился признать афинизм официальной религией, и впустить в свой город кристаллионских солдат "для поддержания законности". В обмен на это, принц требовал ликвидации своего отца и старшего брата, и признания его законным королем города. Арч делал свою работу, хотя ему хотелось посмеяться над подобной наивностью. Частично вступить в Святые Земли, было реально примерно так же, как частично забеременеть. Тристанцы и не подозревали, что их ждет. Главное тут было опередить имперцев — по переданной Арчу информации, они начали схожие переговоры с старшим принцем.

В дверь постучали. Арч дернулся, почти подскочив от неожиданности. Кого еще принесло, на ночь глядя?

— Войдите!

Дверь распахнулась. В комнату вошел высокий человек в форме, хотя и без знаков различия. Их всех заменял ограненный синий кристалл, блестевший на груди. Все верующие в Афину — а других в Святых Землях официально не имелось, были обязаны носить амулеты Богини, но лишь немногие имели право носить их над одеждой, на виду. Это был знак личного доверия Меча Афины, и он давался лишь избранным.

— Что случилось, Кевин?

— Собирайся, Арч. Мы возвращаемся в столицу, немедленно.

— Но почему?

— Вот, это прибыло пять минут назад, со срочным посыльным.— он протянул письмо, с синей печатью в форме ромба. Такую печать, имел право ставить только один человек.

"Приказываю Верховному Дипломату Арчу немедленно вернуться в Кристаллион. Анатоль "

— Теперь ты мне веришь? Или ты хочешь поспорить с ним?

— Нет, что ты — Арча передернуло. — Я немедленно соберусь.

— Поторопись. Наш корабль уже готовят к отплытию.— Кевин вышел.

Сборы у Арча были недолгими — в таких выездах он предпочитал не обременять себя лишним багажом. Сложив чемоданчик, он вышел из посольства и направился к порту. Три телохранителя зыркали во все стороны, готовые отразить любое нападение. На Арча еще никогда не покушались, но всегда может быть первый раз.

Кевин уже ждал его, на борту небольшого дипломатического кораблика. Это был наиболее быстрый из всех существующих видов кораблей, через час они будут уже в Кристаллионе.

"Какой все таки он маленький, наш остров" — подумалось вдруг Арчу — "Как на таком крохотном клочке земли, могло скопиться столько ненависти?"

— Есть еще какая нибудь информация? Почему Анатоль так срочно вызвал меня?

— Понятия не имею — Кевин пожал плечами — посыльный ничего не объяснял, передал приказ и сразу же отбыл обратно. Вероятно, у Анатоля есть на то причины.

Арч вздохнул. Этот срочный вызов ему совершенно не нравился. Слишком все напоминало первые дни после Ухода, когда Анатоль каждые несколько часов вызывал его для демонстрации очередного кошмара. За последние месяцы он слегка расслабился — по видимому напрасно. Возможно, свободники согласились начать переговоры о доступе к Новой Земле? Это казалось маловероятным — до сих пор они просто игнорировали все ультимативные требования поделиться информацией. Впрочем, ожидать можно было чего угодно — даже ареста сразу по прибытию.

Дипломат посмотрел на Кевина. Даже здесь, этот человек ни на минуту не расслаблялся. Его работой было защищать Арча от любой угрозы, а так же — это не вызывало не малейших сомнений — предотвратить возможное предательство. Анатоль никогда не доверял Арчу по настоящему, и для опеки над ним назначил одного из своих самых проверенных людей. Кевин был когда-то одним из офицеров Анатоля, и вместе с ним ушел на Рудник. В его верности не было не малейших сомнений.

За последние десять месяцев, воин и дипломат успели привыкнуть друг к другу, и неплохо сработаться. Кевин оказался неплохим парнем, свободным от излишнего религиозного фанатизма. Он служил не Мечу Афины, а по прежнему Анатолю — генералу мечников. Будучи разумным человеком, он внешне строго соблюдал все каноны афинизма, но в разговорах с Арчем он нередко высказывал весьма еретические мысли. За некоторые из них, простой горожанин мог бы отправиться прямиком на костер. Но даже донеси на него кто нибудь, Анатоль вряд ли поверил бы.

Кристаллион появился внезапно. Еще минуту назад, они шли вдоль пустынного скалистого берега, и вдруг он закончился. Теперь, по левому борту виднелись массивные постройки столичной верфи, с множеством кораблей на причалах. За ними, можно было рассмотреть городские кварталы. Кристаллион не был столь громадным как остальные великие столицы, но в его облике проглядывало строгое величие. Всюду реяли флаги с трехлучевой короной — такой же, как носил на своей голове Меч Афины.

В порту, их встречало несколько человек, в темно серой форме. При их виде, Арч поежился. Стражи Веры, тайная полиция Святых Земель. Они подчинялись лично Анатолю, и были безжалостны в искоренении инакомыслия. И один из них...

— Прошу пройти с нами, дипломат Арч. Меч Афины ждет тебя.

Этот голос, о боги! Даже слова почти те же самые, что и тогда. Кошмар годичной давности снова навалился на него всей силой.

— Хорошо, Барт — сказал он, прекрасно понимая, что в ответе нет ни малейшей необходимости — Я иду.

Маленькая группа двинулась по кристаллионским улицам. Все охранники Арча остались в порту, его сопровождал лишь сам Кевин. Он шел, оглядываясь по сторонам и насвистывая. Будучи личным другом Анатоля, Стражей Веры Кевин не боялся. Висевший на груди кристалл, подчеркивал его особый статус.

В центральных городских кварталах, уже который месяц продолжалось массовое строительство. Столица Святых Земель не должна ни в чем уступать величайшим городам острова. Впрочем, Арчу довелось видеть множество городов, и он знал, как должно выглядеть настоящее величие — у Кристаллиона не было ни малейших шансов. Единственным серьезным успехом в градостроительстве, было укрепление городской стены — не до уровня Близнецов конечно, но все таки, эта стена выдержала шесть попыток штурма, в первый месяц после Ухода. Ондеронцы нападали снова и снова, но их каждый раз отбрасывали. Теперь, Кристаллион был столицей великого государства, а Ондерон — одиноким и изолированным городом.

Несколько минут спустя, они вышли к Резиденции. Просто Резиденции, никакой губернатор в ее названии уже давно не упоминался. Здание тоже было улучшено за последний год, но все еще оставалось относительно скромным. Меч Афины не нуждался в показной роскоши. Роскошь была в Храме Афины, когда-то бывшем Академией, а Анатоль искренне считал себя всего лишь ЕЕ смиренным слугой.

Он ждал их в кабинете, том самом кабинете, с которым у Арча было связано немало неприятных воспоминаний. Кроме, Анатоля, в комнате было еще двое человек — первый стоял, прислонившись к дальней стене, зато второй удобно расселся в кресле, в самом центре. Его лицо показалось Арчу смутно знакомым. Сам Меч Афины сидел за огромным столом, и широко улыбался.

— Добро пожаловать обратно в Кристаллион, Арч. Хорошо, что ты смог так быстро вернуться. Привет, Кевин. Можете садиться.

Арч с Кевином уселись в кресла, Барт отошел к дальней стене, и застыл. Для человека, подобная неподвижность была бы невозможной, но для серва это было наиболее естественным состоянием.

— Ты отлично провел переговоры, Арч, я не сомневаюсь, что скоро Тристан будет нашим. Но теперь, появились более срочные дела. Милость Афины безгранична, и теперь Она дала нам оружие, которое мы вонзим в самое сердце нечестивцев. Возможно даже, что все ваши дипломатические игры нам больше не понадобятся. Очень скоро, мы будем править этим островом.

— Каким образом?

— Скоро, ты все поймешь. Для начала, я хочу представить тебе нашего нового единоверца. Он всю жизнь прожил во грехе, но когда Богиня позвала его, он раскаялся, и прибыл сюда, чтобы служить ЕЙ. Не так ли, Юра?

— Да, Анатоль — голос человека в кресле, тоже показался дипломату знакомым. — Я служу Афине, и помогу ЕЙ покарать всех нечестивцев. Особенно некоторых.

— Что, Арч — Анатоль заулыбался еще шире — не узнаешь? А Юра говорил, что хорошо знал тебя в Аркадии.

Аркадия! — это название ударило как гром, и Арч наконец вспомнил, откуда он знает этого человека.

— Юрий Махлеб... — потрясенно произнес он. — Но ты же давно умер!

— Это многим хотелось бы. Но я жив, и я отомщу! — человек в кресле затрясся от гнева. — Я уничтожу их всех!

— Юра уже сообщил нам много полезной информации, но это только начало. Арч, ты ведь довольно много времени провел в Аркадии?

— Да, я руководил там посольством больше года. У наших Властелинов были торговые и культурные договора, работать приходилось немало.

— Отлично. До сих пор, я мало пользовался твоими знаниями, и вероятно, это было ошибкой. Но теперь, все пойдет по другому. Вам с Юрой предстоит много поработать вместе. Время дипломатии прошло, теперь я собираюсь действовать! Нож, иди сюда.

Человек, стоявший в дальнем углу, подошел к столу. Он выглядел совершенно обыкновенно, но Арч узнал эту походку. Барт, застывший у дверей, двигался точно так же. Но этого не может быть!

— Нож? — заинтересовался доселе молчавший Кевин — Наемник? Я много слышал о нем. Теперь он работает на нас?

— Да. Более того, он больше никогда не сможет работать на кого-либо другого.

— Но как...?

— Прежде чем мы продолжим — Барт, проводи нашего гостя в его апартаменты.

Юрий Махлеб встал с кресла. Ему явно не слишком хотелось уходить, но он позволил Барту увести себя. В кабинете, их осталось только четверо.

— Это серв? — спросил Кевин.

— Да. Вот уже три недели, Игнациус снова с нами. Число наших сервов уже перевалило за пятьдесят, и это только начало. Как только мы захватим Ондерон, их алхимики начнут работать на нас, и остальное будет лишь делом времени. Богиня получит этот остров. Кстати, именно Нож вытащил Игнациуса. Он профессионал, и я собираюсь дать ему новое задание.

За все время этого разговора, Арч не мог выдавить не слова. Его буквально трясло от ужаса. Игнациус вернулся! Видение армии сервов, муравьиной ордой захватывающих города, целиком заполнило его разум. Это просто кошмарный сон! Сейчас он проснется...

— Арч, ты что-то бледно выглядишь — с фальшивой заботливостью произнес Анатоль — Хочешь попить водички?

— Я... в... порядке — необходимость говорить, несколько привела дипломата в себя, и он смог обратить внимание на определенное противоречие — Ты сказал, что собираешься дать Ножу новое задание, но я не понимаю, как это возможно. Сервы могут лишь выполнять прямые приказы, у них не хватит мозгов действовать по собственной инициативе.

— А ты внимателен — Анатоль, казалось, был очень доволен вопросом. — Да, посылать обычного серва на сложное задание бессмысленно, они могут выполнять лишь простейшие приказы. Даже Барт очень ограничен, а он лучший из них. Но Нож — дело совсем другое. За то время, что Игнациус был в Ондероне, он придумал модификацию Hапитка — новый, улучшенный вариант. Человек, который выпьет его, получает скорость, силу, и быстроту реакции серва, но при этом он частично сохраняет свою личность, и весь накопленный опыт. Такой серв может действовать сам, выполнять сложные задания, но при этом он никогда не сможет ослушаться приказа. Идеальный слуга.

Арч с Кевином одновременно издали потрясенный вздох. Нож по прежнему стоял рядом, застывший как статуя. По его виду не скажешь, что он может что то осознавать. Неужели там, под непроницаемой оболочкой, мечется попавший в ловушку разум? Смерть в тысячу раз лучше, чем такое существование.

— К сожалению — продолжал Анатоль — массовое производство этого варианта Напитка не имеет смысла. Нож был единственным, кто выжил после его приема. Мы испытали его на нескольких десятках человек, но безрезультатно. Одного физического здоровья тут недостаточно, нужно что-то еще — вероятно какие то свойства самой личности. Лишь человек огромной внутренней силы, отчаянно цепляющийся за жизнь, может преодолеть переход. Все остальные просто умирают. Пока что, я приказал Игнациусу вернуться к классическому варианту Напитка — экспериментировать мы сможем после окончательной победы. Но возможности Ножа грех не использовать — Богиня не зря сохранила ему жизнь.

— Ты собираешься отправить его добыть карту дороги к Новой Земле? — спросил Арч первое, пришедшее ему в голову.

— Нет, конечно. Нам не нужны эти глупости. Как только я захвачу этот остров, Афина укажет мне дорогу дальше. Нам не понадобятся никакие карты. Разумеется, я послал в Надежду парочку шпионов — если их совсем не будет, свободники могут что нибудь заподозрить. Но в ближайшем будущем, Содружество Свободных Городов не представляет для нас угрозы. Наш главный враг — Империя, и я собираюсь нанести ей удар в самое сердце.

Мы выкачаем из тебя и Юры всю возможную информацию, а затем отправим Ножа в Аркадию.

Страшное подозрение зародилось у Арча. Он хотел было заговорить, но Анатоль опередил его.

— Сила Аркадийской Империи — в одном человеке. Этот человек создал Империю, и до сих пор остается ее сердцем и мозгом. Если он умрет, начнется хаос, и мы без труда проглотим их города, один за другим.

— Убить Маркуса Кроммана... — медленно произнес Кевин — Мысль, конечно, хорошая, но добраться до него будет невероятно сложно. Это вам не тристанский король...

— Нож должен справиться. Он был лучшим раньше, и стал еще сильнее сейчас. В худшем случае, он умрет, и никто не сможет связать его с нами. Но я верю, что если Богиня сохранила ему жизнь до сих пор, она будет хранить его и дальше, в этом святом деле. Возможно, нам даже не понадобится убивать Кроммана. Нож понесет с собой бутылочку Напитка, такого же как выпил он сам.

— Но...

Если все пойдет по плану, он заставит Императора выпить Напиток. Разумеется, скорее всего тот умрет, но если нет, мы получим Империю на блюдечке. Кромман сильный человек, и телом и духом, думаю, у него есть неплохие шансы остаться в живых.

Некоторое время, они сидели в молчании. План был настолько грандиозным — и чудовищным, что от него захватывало дух. Превратить правителя враждебного государства в послушную марионетку — что может быть удачнее? Но применять для этого такие средства...

— Мне это не нравится — произнес Кевин. — Просто убить это одно, но превратить человека в это... — он кивнул на застывшего наемника. — Неужели нельзя придумать что нибудь другое?

— Такова воля Богини, Кевин. Она послала нам Игнациуса с Напитком, и я использую этот дар для покорения острова. В борьбе с неверными, нужно использовать все средства. Абсолютно все!

— И все равно, мне это не нравится.

— Тебе придется смириться, Кевин. Более того, у вас с Арчем будет важная роль в подготовке операции. Юрию Махлебу я не доверяю ни на грош. Он предал свою родину, и, если ему это покажется выгодным, предаст и нас тоже. Не верится мне, что такой как он мог услышать глас Богини.

— Но почему мы — слабым голосом спросил Арч. — Неужели мои знания об Аркадии столь уникальны? Я был там дипломатом, а не шпионом.