| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Несколько часов назад, я получил информацию касающуюся гибели Ондерона. Один из моих людей, покинул поле битвы до окончательной катастрофы, и выжил. Он сейчас в Надоре, но ко мне прибыл составленный им доклад.
— И ты молчал?? — Император едва не подскочил со стула, даже Лиана заметно заинтересовалась. Гибель Ондерона была загадкой, до сих пор считалось, что не осталось живых свидетелей того, что там произошло.
— Мой человек был в составе армии святош. Они подошли к городу, но в результате внезапной атаки потеряли все свои катапульты. Свободники начали штурм города с моря, а святошам оставалось только стоять, и смотреть на неприступные стены. Но тогда, они применили свое собственное секретное оружие, и ворвались в город. Наш агент, счел увиденное им столь важным, что немедленно покинул поле боя. Только потому он и уцелел.
— Оружие? Какое оружие? Что у них есть — новые пушки? Боевые машины?
— Нет, Маркус. Их оружие — люди.
— Что??
— Помнишь ли ты, что случилось в этом дворце несколько месяцев назад? Из за чего наши агенты перевернули каждый камень в Кристаллионе, и окрестностях? Тогда мы не нашли никаких доказательств, но сейчас они есть. Эти "специальные отряды" — те самые существа.
— Нет...
— Да, Маркус. Они перелезли через стену Ондерона как тараканы, и раскрыли ворота. Этих тварей ничего не сможет остановить.
— Но ведь они погибли! Из Ондерона никто не ушел живым, всех сожрал зеленый газ. Они все должны быть мертвы!
— Возможно, а возможно и нет. Наши люди в Кристаллионе сообщают, что гибель не была полной — некоторым частям удалось отступить, и выжить. Подробности пока неизвестны, но думаю, что у этих тварей было больше шансов уцелеть, чем у кого-либо другого. А даже если они и мертвы, могут быть и другие. Может ли Империя допустить такой риск? Я считаю, что мы должны договориться со свободниками, и вместе ударить по святошам. Их нужно раздавить, раздавить как ядовитую змею, прежде чем она сможет ужалить. Или ты хочешь увидеть в Аркадии целую армию Ножей??
Император был бледен, его глаза расширились. Леон знал, что бьет в очень чувствительное место — тварь, в которую превратился наемник Нож, была одной из немногих вещей, которые смогли напугать Кроммана до смерти. Сейчас он сломается...
— Хватит! — Голос Лианы зазвучал вновь, выводя Императора из транса — Маркус, разве ты не видишь, что он делает? Он пытается запугать тебя! Он пытается смутить твой разум, и заставить плясать под свою дудку! Но теперь я с тобой, и не позволю этого. Чем он пытается наc напугать — шайкой обезьян, которые ловко лазят через стены? Они наверняка все погибли, а даже если нет — что они могут нам сделать? Они устоят против бомбардировщиков? Против паровых гигантов? Против стрелков, которые уничтожают все на расстоянии сотен метров? Этот человек пытается добиться своих изменнических целей, раздувая несуществующую опасность. Я не позволю этого!
Взгляд Императора посуровел, и Леон почувствовал, как в нем нарастает паника. Он его почти убедил! Неужели Кромман поверит этой авантюристке, а не человеку, который вместе с ним создал Империю? Неужели это возможно?
— Я принял решение — произнес Маркус Кромман, и два человека напряженно посмотрели на него. Они оба понимали, что настал решающий момент. От этого решения будет зависеть, кто останется доверенным советником, а кто потеряет все. Они ждали.
— Леон — произнес он — я многим тебе обязан. Я всегда тебе полностью доверял, но думаю, что в этом случае ты преувеличиваешь опасность. Если угроза действительно реальна, я поступлю так, как ты мне советуешь, но доводы Лианы тоже невозможно отбросить. Ты должен доказать, что то о чем ты говоришь — правда. Доказать лично. Отправляйся в Кристаллион, и разберись в том, что там происходит. Я знаю что ты лучший, и верю, что ты сможешь определить масштабы опасности, а возможно и устранить ее. Отправляйся в путь немедленно.
Леон встал. Лиана смотрела на него взглядом победительницы, а сам он почувствовал, как на глаза надвигаются слезы. Вот значит как. Три месяца назад, Император запретил ему отправляться в Надежду — и это было в мирное, и относительно безопасное время. Теперь же, он сам приказывает ему отправиться в гораздо более опасную вражескую столицу, причем в разгар войны. Шансы Леона выжить минимальны, и даже если он каким то чудом вернется — за это время Лиана окончательно займет его место в качестве доверенного лица. Он сохранил титул, но фактически, дни его Личного Представительства закончились.
— Я выполню ваш приказ — произнес он. — Прощайте, Ваше Величество.
4.
Дипломатический корабль медленно шел вдоль берега. Он был один — большой флот сопровождения, мог быть воспринят как недоверие к партнерам по переговорам. Тем не менее, на горизонте виднелось несколько боевых кораблей — беспечность никого не доводила до добра. Шансы на появление в этих водах имперского флота были минимальными, но все-таки рисковать не следовало. Эти переговоры были достаточно опасными и сами по себе — еще две недели назад, сама их идея показалась бы безумием. Но реальность диктовала свои законы, которые очень редко совпадали с человеческими желаниями.
Погода портилась с каждой минутой. Резкие порывы ветра покачивали небольшое суденышко, небо было целиком затянуто тучами, постепенно начинал накрапывать дождик. "Сидите по домам" — казалось, говорила сама природа — "сейчас не сезон для войны". Увы, люди редко прислушивались к подобным вещам. Маховик войны начал раскручиваться, и не было в мире силы, способной остановить его.
Председатель Содружества Свободных Городов Керк, стоял на палубе и смотрел на далекий берег. Большинство его спутников, в такую погоду боялись высунуть нос из каюты, но бывалому адмиралу было плевать на ветер и качку. Он думал, напряженно думал о том, какие темы будут подняты на предстоящих переговорах. Каждая из сторон знала о требованиях другой, предварительные условия уже были обговорены дипломатами. Но для настоящего соглашения, их усилий было мало — слишком велико было взаимное недоверие. Требовалась встреча между главами государств, встреча на высшем уровне. Если они договорятся, у них появится шанс изменить ход этой войны, и возможно ход истории в целом. Ради этого, Керк наплевал на предупреждения своих собственных друзей и советников, отказался от строгих правил дипломатического протокола. Тот с кем он встретится, считается воплощением зла, фанатиком и чудовищем — но Председатель надеялся, что он поймет необходимость союза против общего врага. У них не было выбора.
Очередной порыв ветра был столь сильным, что даже Керк с трудом устоял на ногах. Ну и погодка — похоже, скоро начнется настоящий шторм. Будь они в открытом море, маленькому кораблю грозила бы нешуточная опасность, но здесь они в случае необходимости смогут найти убежище в какой нибудь бухте. Впрочем, вряд ли это потребуется, их корабль уже почти достиг своей цели. Скоро, они прибудут в Кристаллион.
Первые две недели Великой Войны показали, какой бесполезной вещью является стратегическое планирование. Почти полтора года подготовки пошли насмарку, Содружество получило страшный удар, после которого само выживание оказалось под вопросом. Кто бы мог подумать, что ондеронские алхимики изобретут газ, гибельный для почти любой материи? Великие стены Южного Близнеца оказались бесполезными, враг растворил их за считанные минуты. Когда в город прибыли срочно переброшенные подкрепления, ситуация отнюдь не улучшилась. Ондеронцы сопротивлялись отчаянно, а поняв что проигрывают, снова применили свое оружие, уничтожив большую часть города. От Южного Близнеца осталась лишь пустая оболочка — поврежденное кольцо внешних стен, и несколько окраинных кварталов. Все остальное просто исчезло. Потери были чудовищными.
Керк горестно вздохнул. Казалось, что ничего масштабнее южноблизнецовой катастрофы произойти не может — но события в самом Ондероне превзошли ее. Целый город исчез без следа, как будто его никогда и не было. И вместе с Ондероном, в небытие ушли лучшие отряды надеждинской армии, элита вооруженных сил Содружества. Сильно пострадал флот — десятки кораблей растворились, либо затонули в последовавшей бурe. Даже "Ураган" чудом уцелел, и теперь находился в доках, на ремонте. Суммарные потери всех этих событий превосходили их самые худшие кошмары — и именно в это время Империя нарушила Страдийский договор, и ударила в спину.
Люк в корабельной палубе распахнулся, закутанная в черный плащ фигура выбралась наверх. Кому из дипломатов не сидится в каюте? Человек сделал несколько шагов вперед, и только тогда Керк узнал его.
— Не помешаю? Можно я постою здесь, рядом с тобой?
— Конечно можно, Рон.
Несколько минут, они просто стояли, и молчали. Рон напряженно смотрел вдаль, а Керк незаметно наблюдал за ним. Парень хорошо держится, и не сказать что это тот самый человек, которого три месяца назад вытащили из петли. А ведь тогда казалось, что они потеряли его навсегда — прошло больше месяца, прежде чем Рон окончательно пришел в себя. В этом была большая заслуга Лехи — бывшего извозчика из порта, с которым Рон познакомился после прибытия в Надежду. У Керка был с Лехой разговор, и тот пообещал заботиться о Роне как о родном брате. Теперь, они оба были приписаны к дипломатическому ведомству, и хорошо справлялись с работой — отзывы Дональда Грея были самыми хвалебными. Рон с Лехой были самыми молодыми из девяти дипломатов, которых Керк взял с собой в Кристаллион. Эти переговоры будут самыми важными в новейшей истории, и ребята смогут приобрести необходимый опыт.
— Почему? — Голос Рона был столь тихим, что Керк с трудом разобрал его в шуме ветра. — Почему она так поступает? Почему она так нас ненавидит?
— Потому что такова ее природа. Эта женщина — чудовище, и пока она жива то будет стараться нас уничтожить. Тебе пора уже понять это. Лиана окрутила Кроммана, и теперь она натравила на нас Империю. Из-за этой женщины, люди сражаются и умирают в эти самые минуты. Мы могли бы договориться с Императором, даже с Личным Представителем — но не с ней.
— Я понимаю... Как бы мне хотелось навсегда забыть о ней. Но я не могу, Керк. Даже сейчас — не могу.
— Просто не думай об этом. Скоро мы прибываем, у нас всех будет много работы. Кто бы мог подумать, что придется договариваться с Святыми Землями. Ну ка — голос Керка приобрел экзаменаторские нотки — расскажи мне, зачем нам нужны эти переговоры?
— Все очень просто. У нас общий враг.
— А еще?
— Мы слабы. Если мы продолжим воевать на два фронта, то не выживем. Только заключив перемирие со святошами, мы сможем остановить Империю.
— Да, Рон — Керк снова глубоко вздохнул — ты прав. Мы действительно слабы. В Южном Близнеце и Ондероне, мы потеряли лучшую часть нашей армии. Империя превосходит нас количественно, и технологически. Если они прорвут страдийский фронт, нам придется отступать к Аламуту, который уже начали бомбить. А за Аламутом — открытая дорога на Надежду. Но ты не упомянул главного. Святые Земли тоже слабы, их потери даже превышают наши. Имперские войска удерживают Мост Южной Реки. Николаев снабжается только с моря, а Мандер в любой момент окажется в полной осаде. Святоши на грани краха, и тоже нуждаются в союзнике. Да, они фанатики. Да, их режим превзошел по жестокости даже эпоху Властелинов. Они даже ставят странные эксперименты над людьми — с этим еще предстоит разобраться. Но при всем этом, Святые Земли нуждаются в нас не меньше, чем мы в них. Только вместе, мы сможем справиться с общим врагом. Я не сомневаюсь, что рано или поздно мы будем воевать вновь, но сначала нужно остановить Империю.
— А это точно безопасно? Мы плывем в самое логовo врага, а защищены только дипломатическими протоколами. Что если этот Анатоль решит наплевать на соображения разума, и захватить нас? От такого человека, ожидать можно всего.
— Тут я с тобой согласен, но я надеюсь не только на соображения разума. Арч передал мне письмо от Анатоля, с его личной печатью. Меч Афины клянется именем своей Богини, что он действительно хочет переговоров, и никому из нас не будет причинено вреда. Этот человек конечно фанатик, но к своей вере он относится очень серьезно. Если он поклялся Афиной, я готов поверить ему.
— Понятно...
Собеседники вновь погрузились в молчание. Дипломатический кораблик продолжал рассекать морскую гладь. Погода несколько улучшилась — похоже, буря осталась позади. И вот, наконец, по правому борту появились первые здания. Минуту спустя, уже был виден целый лес портовых построек. Не Надежда конечно, но все таки.
— Мы прибыли, Рон — произнес Керк. — Это Кристаллион.
За свою долгую морскую карьеру, Керку довелось повидать немало чужих городов. Как правило, видел он их только в одном ракурсе — с борта корабля, обозревая захваченную гавань. Вид города с моря, мог сказать о многом. Керк, разумеется, располагал о Кристаллионе подробной информацией — здесь было, и оставалось до сих пор, множество агентов Содружества. Но теперь, он мог составить собственное мнение — и оно было не самым приятным. Кристаллион бесспорно был столицей — везде можно было заметить следы попыток придать городу помпезное величие. Но при этом, создавалось впечатление некоей серости — казалось, из города убрали все краски, оставив лишь монотонную гамму. Улицы Кристаллиона были пустынны, и объяснялось это отнюдь не только плохой погодой. В Надежде, портовые кварталы всегда были полны народу, жизнь била ключом. Здесь же — пустота. Все люди, которых Керку удалось разглядеть, были одеты в одинаковую форму — разумеется, тоже серую. Единственное что выделялось на общем фоне, это флаги, на которых голубели кристаллы. Флаги были тут везде — как минимум один был на каждом доме, а уж на государственных учреждениях их, казалось, были десятки. Вся эта серо-голубая картина, производила удручающее впечатление. С людьми, живущими в таком месте, будет тяжело договориться.
Дипломатический корабль замер возле причала, на берег был спущен трап. Один за другим, дипломаты начали осторожно вступать на чужую территорию, Несколько минут спустя, подошли и два корабля сопровождения, но, согласно предварительной договоренности, все члены их команд остались на борту. Дипломатам приходилось полностью доверять своим хозяевам.
Вступив на берег, Керк бросил взгляд на свою команду. Девять человек, вместе с ним самим — десять. Самым опытным был, несомненно, Джон Фриман, северноблизнецовый дипломат. Когда-то, именно он прибыл из Северного Близнеца в Надежду, договариваться с новыми правителями города. Самыми молодыми и неопытными были конечно Рон с Лехой. Фриману и нескольким из остальных, предстоит остаться здесь — в качестве послов, а фактически и заложников, на случай если в дальнейшем отношения между государствами вновь ухудшатся. Дипломаты, разумеется, понимали это — и были готовы ко всему.
Комитет по встрече был небольшим. Hесколько дипломатов, из тех что были в Надежде еще на Конференции, и несколько человек в форме, с множеством кристалликов на погонах. Наиболее часто встречался все тот же серый цвет — униформа Стражей Веры — секретной службы, и одновременно личной гвардии Анатоля. Никакой излишней публичности и официальности не было — Керк настоял на этом с самого начала. Разумеется, о настоящей секретности речь не шла — скрыть факт прибытия Председателя в Кристаллион было невозможно, и в Аркадии уже наверняка знали об этом. Но все-таки, лучше лишний раз не привлекать внимания.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
