Хроники пропавшего острова - книга третья. (Главы 1 - 23)

Часть третья

Лето подходило к концу. В прошлом году этого никто не ожидал, и приход зимы стал для всех огромным сюрпризом. Но сейчас у островитян имелся опыт, и они смогли узнать симптомы. Первыми об окончании лета объявили ученые Империи, сутки спустя официальное подтверждение выдала и Академия Надежды. В Святых Землях никаких ученых не было, и там в роли оракулов выступили жрецы — об изменении сезонов им якобы сообщила сама Афина. Дни начали медленно но неумолимо укорачиваться, температура постепенно падала. Скоро должен был начаться сезон дождей, во время которого все дороги превратятся в болото, а еще пару месяцев спустя, появится снег. Таковы были правила нового мира, и не в силах человеческих было изменить их.

Для многих тысяч людей, весть об окончании лета стала причиной большой радости. Казалось, весь остров вздохнул с облегчением. Они понимали главное — великая война, угроза которой грозовой тучей нависла над их головами, в зимних условиях неосуществима. Все оружейные технологии создавались в мире вечного лета, и становились бесполезными при малейшем ухудшении погодных условий. Дождь, а тем более снег, были в равной степени разрушительными как для шаров бомбардировщиков, так и для кожаных ремней пращников. Размякшие, а затем обледеневшие дороги, были совершенно непригодны для прохода армий. Великим державам придется подождать с войной как минимум до весны — а к тому времени многое может измениться. Остров получал передышку.

Основным событием последнего месяца лета, стала Малая Надеждинская Конференция. Малой она, впрочем, была лишь по сравнению со Страдийской Конференцией, проходившей годом ранее. Целью встречи было обсуждение судьбы Свободного Города Фарренгейма. Империя и Святые Земли были категорически не согласны с присутствием там войск Содружества, и предъявили властям Надежды совместный ультиматум. На конференцию прибыли Верховный Дипломат Ольсер из Аркадии, и Верховный Дипломат Арч из Кристаллиона. После длительных и нелегких переговоров, сторонам удалось прийти к компромиссу. Фарренгейм был объявлен независимым и нейтральным городом, своим статусом сходным с Страдой. Имперцы попытались было вернуть к власти Королеву Лиану, но это условие было немедленно заблокировано двумя другими сторонами. В результате, власть в городе было передана некоему совету, избираемому из простых граждан. Главным требованием всех трех великих держав было ликвидация остатков фарренгеймской армии, и уничтожение окружающей город системы ловушек. Работы лесным жителям хватит на всю будущую зиму.

Одновременно с дипломатической активностью, конец лета был так же пиком шпионской деятельности. Шпионили все и за всеми, но особенный наплыв пришелся на Святые Земли. Имперцы, а чуть позднее и свободники, пытались найти следы загадочной технологии, якобы позволявшей святошам создавать сверхсолдат. Особых результатов поиски не принесли — шпионить в Святых Землях было тяжелее, чем где бы то ни было еще. Это была страна фанатиков, главным девизом которых была смерть за веру. Удалось узнать о формировании дивизии так называемых "Рыцарей Кристалла", и одновременно с ней — женского отряда "Дочерей Афины". Последнее было особенно невероятным — за всю историю их мира, женщины никогда не держали в руках боевого оружия. Впрочем, от святош можно было ожидать чего угодно. Все попытки внедрения агентов в эти элитные войска закончились провалом — шпионы отправлялись туда, и о них больше никто и никогда не слышал. Аркадийская Империя и Содружество Свободных Городов, всегда относились к Святым Землям с изрядной долей презрения, видя в афинистах лишь кучку психов, уничтожить которых не составит большого труда. Невозможно и поверить, что отказавшиеся от науки святоши могут создать что то действительно опасное.

В этот последний месяц лета, руководители государств тоже смогли позволить себе определенный отдых. Каждый сделал это по своему — в соответствии с личными пристрастиями. Впервые за почти полтора года, Председатель Керк устроил себе каникулы. Он совершил небольшой морской круиз, вдоль принадлeжавшего Содружеству побережья. Кроме него, на борту небольшой яхты были лишь ближайшие друзья — Даник, Галлас и Рон. Парень уже оправился от попытки самоубийства, и Керк надеялся, что морская прогулка поможет ему развеяться. Да и сам Председатель давно уже нуждался в отдыхе.

После возвращения Личного Представителя, Император Маркус Кромман закатил грандиозный бал. Леон был вынужден участвовать в нем, хотя терпеть не мог подобные мероприятия. Впрочем, даже он не мог отрицать, что бал удался. Звездой вечера стала бывшая Королева Фарренгейма, Лиана. Она выглядела просто царственно, на ее фоне имперские леди смотрелись жалкими простушками. Весь вечер, Император не мог отвести от нее восхищенного взгляда. Леону это очень не понравилось, но все его попытки отвлечь Кроммана оказались тщетными. Тот умудрился забыть даже о Живой Воде, и своих любимых зайках. В конце концов, Личный Представитель сдался, и потихоньку свалил. Его не оставляло чувство, что Империю ждут большие перемены.

Анатоль Меч Афины тоже отдыхал — во всяком случае, так это расценили шпионившие за ним многочисленные агенты. В течении двух недель он не появлялся на публике, и не был замечен нигде в Святых Землях. Уже начали ползти слухи, но тут Анатоль вернулся, и все стало как прежде. Где он провел это время, не знал никто. Мог ли такой человек просто взять и уйти в отпуск — у имперцев со свободниками были в этом большие сомнения.

Они отдыхали по разному, но общим у руководителей всех трех государств было одно — уверенность в том, что в этом году война уже не начнется. Бомба, все лето тикающая под миропорядком, так и не взорвалась. Теперь великие державы получали передышку — до весны, каждое из них намеревалось укреплять собственные армии, и получить в результате преимущество перед остальными. Они не могли знать, что иногда обстоятельства бывают сильнее, чем чье либо желание. Угроза пришла из совершенно неожиданного источника, и равновесие рухнуло навсегда.

1.

Элиас Друкер стоял на стене. Это была лучшая из обзорных точек, многочисленные зубцы и башенки не заслоняли вида. Солдаты — простолюдины, тоже держались подальше. Они уже успели узнать, что молодой командир не собирается с ними церемониться. Друкер был неизмеримо выше их, и относился соответственно. Глупцами были те, кто верил, что жалкие людишки могут сравниться с истинными аристократами. Отец Элиаса считал, что Близнецы допустили огромную ошибку, связавшись с вождями Надежды, которые были по сути теми же простолюдинами. Друкеры были одним из первейших родов обеих городов, отец часто рассказывал сыну, что именно его дед был истинным Первым Человеком, сотворенным Властелином в Северном Близнеце. Случись что-то с династией Торренсов, Друкеры имели полное право претендовать на пост Мэра. Элиас Друкер был достойным наследником династии. Он хорошо знал, чем отличаются равные ему, от жалкого быдла.

Наилучший вид со стены, находился сейчас за спиной молодого аристократа. Город Южный Близнец, лежал под ним как на ладони. Городская стена была намного выше любого здания города, в том чиcле и шпиля Ратуши. Находясь на ней, человек чувствовал себя равным богам — oн был наверху, а копошившиеся внизу людишки казались жалкими муравьями. Служба Стража Стены всегда считалась особенно почетной, и каждый аристократ должен был провести в этой должности часть своей жизни. Для этого Элиас Друкер и находился здесь — он прибыл в Южный Близнец два дня назад, и должен будет командовать этим участком стены до конца недели. Служба здесь была даже более уважаемой чем охрана стен Северного Близнеца — Близнец Южный был пограничным городом, и у того кто охранял стены, имелся шанс совершить подвиг, который прославит его самого и весь род. Шансы на это были очень малы, но Элиас Друкер всегда верил что он избран богами, и ничуть не удивился тому, что произошло. Так и должно было быть — это его судьба.

Зона, на которую он смотрел, была гораздо менее красивой, чем величественные городские здания. Это был пустырь, каменистая и бесплодная земля которая уходила вдаль. Если присмотреться, то можно было разглядеть на западном горизонте стены города Ондерона. Этот город был старым врагом Близнецов, и множество его армий полегло в свое время под неприступными стенами. Последнее такое нападение было больше года назад — разгромленных агрессоров гнали до самых стен их собственного города. После этого, нападений больше не было — казалось, Ондерон смирился со своим статусом города — изгоя, независимого лишь по милости великих держав. В этом были уверены все — и как оказалось, все ошибались.

Ондеронцы появились внезапно, менее часа назад. Целая армия живой цепочкой промаршировала прямиком под городские стены, и тут же начала развертываться на позициях. Центральный клин ондеронцев вышел прямиком к той части стены, на которой командовал Элиас Друкер. Чем не знак судьбы? Молодой аристократ увидел свой шанс, и теперь намеревался использовать его до конца.

— Телескоп мне — приказал он. Один из офицеров подвинул оптическую трубу, давая своему командиру возможность взглянуть на происходящее внизу вблизи.

— Эй, ты! — Друкер принципиально никогда не обращался к простолюдинам по именам — скажи мне, чем они там занимаються?

— Строят укрепления, сэр, и готовятся к штурму.

— И это ты называешь укреплениями? Где катапульты? Где тараны? Где осадные лестницы? Вы здесь, похоже, совсем ничего не умеете. Все что я вижу, это какой то гроб на колесиках, и толпу в маскарадных костюмах. Как ты можешь это объяснить?

— Не знаю, сэр. — старый офицер был действительно смущенным. Он провел на этой стене почти всю жизнь, отразил множество штурмов — но теперь не знал, что ответить молодому выскочке. Если ондеронцы и собираются нападать, они делают это каким то уж очень диковинным способом.

— Ах, ты не знаешь... Думаю, тебе давно пора на пенсию. Когда мы спустимся отсюда, я позабочусь об этом. Может, кто нибудь из вас хочет мне что нибудь объяснить?

Молчание было ему ответом. Никто из присутствующих солдат и офицеров не знал что происходит внизу, и меньше всего хотел привлечь к себе внимание всевластного аристократа.

— Молчите... — Друкер начал злиться. Это сборище ничтожеств грозило испортить его триумф. Как жаль что телесные наказания отменили, он с удовольствием лично выпорол бы их всех. — Приготовить катапульты к атаке. Мы начнем действовать немедленно.

— Но, сэр — кто то все же осмелился возразить. — нам приказали ничего не предпринимать. Скоро сюда должны подойти войска из Надежды, и ...

— Да как ты смеешь! Здесь командую я, и только я. По старому закону, за невыполнение приказа я могу сбросить тебя со стены. Возможно, так мне и следует поступить.

Больше возражать никто не посмел. Эти люди родились и выросли в Близнецах, в которых власть наследной аристократии была неоспоримой. Они выполнят приказ, и — будь что будет.

Городская стена Южного Близнеца была хороша не только для защиты — она сама по себе была оружием, способным уничтожать армии. В ее верхнюю часть были вмонтированы мощные катапульты, с оптической системой наведения. Камень посланный с вершины, мог разнести в пыль любую постройку в прилегающем к стене районе, а при удачном попадании уничтожить десятки вражеских солдат одним ударом. В распоряжении Элиаса Друкера было три больших катапульты, и их команда сейчас суетилась, проводя наводку. Сам аристократ снова припал к телескопу, пытаясь понять что же происходит там внизу.

Армия Ондерона разделилась на две части. Большая ее часть находилась довольно далеко, вне радиуса прицельного обстрела. Это были обычные, легко узнаваемые солдаты — мечники, фалангисты и тому подобное. Загадку представляла вторая часть армии — та, что подошла к стене почти вплотную. Если это и были солдаты, то определить их род войск было невозможно. Все ондеронцы носили одинаковые темно серые костюмы, не оставляющие открытыми ни единую часть тела. Даже на лицах были маски, с уходящими за спины трубочками. Они суетились вокруг странных устройств — ни о чем подобном, Друкер никогда и не слышал. Больше всего, они действительно напоминали гробы на колесиках — наглухо запечатанные квадратные ящики, от которых отходили длинные шланги. Люди в костюмах, направляли их в сторону городской стены. Неужели они воспринимают эти штуки как оружие?

— Мы готовы — старый наводчик почтительно поклонился — прикажете начинать?

— Да! Я хочу, чтобы от этих штуковин не осталось и следа. Огонь!

— Есть!

Левая катапульта его участка произвела первый выстрел. Припав к телескопу, Друкер видел как камень описал дугу, и врезался в землю чуть не долетев до людей в сером. На ондеронских позициях началась паника.

— Мазилы!! Стреляйте точнее! Огонь!

Второй выстрел, сделала катапульта справа от Друкера. Этот камень пошел лучше первого, снизу донеслись крики боли. Но проклятые коробочки по прежнему стояли на месте — точного попадания снова не было. На этот раз — перелет.

— Точнее, уроды!

Третья катапульта должна была попасть точно в цель — это не вызывало ни малейшего сомнения. Система наведения у них всех была общей, и третий камень обязан был упасть между точками попадания первых двух, точно там где нужно. Ондеронцы будут уничтожены, и вся слава будет принадлежать ему, Элиасу Друкеру. Это его судьба .

— Огонь!!!!

Камень из центральной катапульты взвился в небо. Он шел по дуге, конечная точка которой находилась в самом центре вражеских позиций. Ондеронцы столпились вокруг своих жалких коробочек, подняв трубки в небо. Прямое попадание оставит от них мокрое место. Сейчас это произойдет. Сейча...

Друкер смотрел точно в нужное место, и потому был первым, кто увидел невероятное. Из поднятых к небу трубок, начал выходить газ. Неизвестный газ, ядовито зеленого цвета. За доли секунды над позицией ондеронцев образовалось небольшое облако. Катапультный снаряд влетел прямиком в него — и исчез.

— Нет! — Он протер глаза, не в силах поверить тому, что увидел. Зеленое облако просто растворило камень, не оставив от него и следа. Понять, что происходит внизу было уже невозможно — все было скрыто сплошной завесой.

За его спиной уже слышались испуганные голоса. Люди столпились у телескопов. Они пытались понять, что происходит — и не могли.

— Что это? — Друкер почувствовал чью то руку на плече, и резко развернулся. Говоривший был совсем молодым солдатиком, похоже, страх совсем лишил его разума. В былые времена, прикосновение к аристократу означало для простолюдина смертный приговор.

— Не смей прикасаться ко мне! Вон отсюда! Вон! — Друкер понимал, что теряет контроль, но ничего не мог с собой сделать. Все это казалось кошмарным сном. Он снова повернулся к телескопу.

За считанные минуты, облако выросло во много раз. Ондеронцев давно не было видно, внизу бурлил зеленый океан. Прямо на его глазах, первые протуберанцы коснулись стены, и вгрызлись в нее. Прочный камень плавился и растворялся, вся колоссальная структура начала содрогаться.

Пожалуй, в тот миг у них еще был шанс уцелеть. На внутренней части стены имелось множество подъемников, спуск был делом всего нескольких минут. Но большинство близнецовян не успело осознать что происходит, а сам Элиас Друкер попросту окаменел от ужаса. Этого просто не может быть! Такое не может случиться с ним! Возможно, со временем в нем проснулся бы инстинкт самосохранения, но времени ни у кого из них уже не осталось. Через три минуты после первого контакта со стеной, зеленое облако прогрызло ее насквозь.

До самой последней минуты, Друкер продолжал надеяться, что все это лишь страшный сон. Он вцепился в телескоп, и хорошо видел, как облако начало пожирать городские кварталы. Это невозможно, невозможно, невозможно! Аристократ и не подозревал, что до сих пор жив лишь благодаря устойчивости стены, которая превратилась в огромную арку. Но у всякой устойчивости есть предел — клубы зеленого газа поднимались все выше, пожирая камень. Верхушка начала рушиться. Друкер почувствовал что летит, кувыркаясь в воздухе. Он не испытывал страха — лишь облегчение. Наконец то, он проснется...

Десять минут спустя, зеленое облако исчезло. Это произошло внезапно — оно было, и вдруг его не стало. Срок существования газа, был четко рассчитан ондеронскими учеными и алхимиками. Облако сделало свое дело, теперь настало время меча и копья. Четверть неприступной стены просто испарилась, так же как и несколько городских кварталов вместе с их жителями. Армия начала втягиваться внутрь, сопротивления ей никто не оказывал.

Южный Близнец пал.

2.

— Командор — голос вестника был на редкость тонким и визгливым — вас вызывают. Приказывают явиться немедленно.

— Я скоро буду — офицеришка похоже намеревался ждать тут, и терпение Кевина лопнуло. — Ступай!

— Да, командор. — посланник вздрогнул, и выскочил из палатки. Хорошо. По крайней мере, это значит что его до сих пор боятся, хотя присылать к нему столь мелкую сошку, было со стороны генерала Томарда откровенным признаком неуважения. Впрочем, этого следовало ожидать.

Отношения между Кевином и Томардом не заладились с самого начала. Удивляться тут было нечему — генерал очень ревностно относился к своим полномочиям, и не мог смириться с тем, что ему навязали помощника, фактически обладавшего большим влиянием чем он сам. Кристалл, который Кевин носил поверх одежды, показывал его приближенность к верховной власти — приближенность, о которой Томард мог только мечтать. Казалось, он боялся что в любой момент скромный командор может отстранить его от командования, и всеми силами старался подчеркнуть свою власть. Кевин считал себя выше подобной мелочности, но иногда генерал начинал всерьез действовать ему на нервы. Он тоже не слишком любил Командующего Западным Фронтом. Человек, однажды сдавший врагу свой родной город, вполне мог сделать это вновь.

До Ухода, генерал Томард Стэнлар был Главнокомандующим Николаева. Это был крупный, хорошо укрепленный город, который мог постоять за себя. Когда к нему подошла армия Святых Земель, проблем у атакующих было пожалуй побольше, чем у защитников. С запада, на Кристаллион надвигались войска Ондерона, обстановка в Мандере была на грани мятежа, а с севера возрастала угроза Империи. У Николаева был шанс не только сохранить независимость, но и привести к краху весь Священный Поход. Кевин был тогда рядом с Анатолем и хорошо помнил отчаянность их ситуации. Но Меч Афины удивил их всех — он лично договорился с Томардом, и убедил его не только сдать город, но и влить свои войска в Священную Армию. Объяснялось все это очередным божественным откровением, в которое Кевин не верил ни на грош — ни тогда и ни сейчас. Томард попросту продал родной город, получив взамен генеральскую должность и роскошный особняк в Кристаллионе. Анатоль предпочитал держать новоприобретенного союзника подальше от Николаева, передав в его распоряжение Западный Фронт. Генерал приволок с собой свой штаб — в нем до сих пор были почти одни николаевцы, каждый день трижды молился Афине, и искренне считал себя незаменимым.

Дверь его комнаты вновь распахнулась. Кевин хотел выругаться, но не успел — это был вовсе не очередной поручeнец от Томарда. На пороге стояла Сильвия.

— Сэр — отрапортовала она — Дочери Афины готовы. Мы ждем ваших приказаний.

— Я скоро буду — слова были теми же самыми, что он сказал генеральскому лакею, но тон был совсем другим. — Передай девочкам, чтобы готовились выступать.

— Есть сэр — Сильвия козырнула, и четким строевым шагом покинула палатку. Кевин смотрел ей вслед. Молодец девочка. Ее внешности позавидовали бы многие знаменитые красавицы, но главным ее достоинством были мозги, и недюжинные командирские способности. Иначе и быть не могло — в офицеры Дочерей Афины отбирали лучших из лучших, тех, кто каждым своим поступком опровергал мнение о том, что женщинам не место в армии. Он знал Сильвию почти два месяца, и все это время не переставал восхищаться ею. Она командовала Дочерями , имея под началом десяток женщин — офицеров, и больше сотни тех, кого женщинами можно было назвать лишь очень условно. Слово серв, не имело полового склонения.

Он наконец встал со стола, и направился к выходу. В другой ситуации, он не упустил бы возможности позлить генерала, но сейчас лучше дело не затягивать. Срочный вызов теперь мог обозначать лишь одно — долгое ожидание наконец закончилось. Они выступают на Ондерон.

Западный Лагерь Священного Воинства, представлял собой впечатляющее зрелище. Год назад, тут был лишь небольшой палаточный городок, чьей задачей было предупреждение возможного нападения, и немедленное отступление за прочные стены Кристаллиона. Теперь, это был настоящий город, с более чем полутора тысячами человек населения. Кроме солдат, тут были снабженцы, торговцы, чиновники, священники... Западный Лагерь был главной базой их армии, острием меча нацеленным на Ондерон и дальше на Содружество. Прибыв сюда два месяца назад, Кевин был поражен, увидев сколь многого удалось достичь за сравнительно небольшие сроки. Теперь он имел здесь собственную зону, изолированную от остального лагеря бдительными Стражами Веры. Слева от него, находилась тренировочная база Дочерей Афины, а справа база Рыцарей Кристалла. Двести пятьдесят сервов, результат почти трехмесячной работы лабораторий Игнациуса. Вряд ли их используют в полную силу в первом же бою — Анатоль приказал не раскрывать сразу все карты. Сервы станут сюрпризом, который должен будет быть фатальным для их главных врагов.

В штабе генерала Томарда царил хаос. Всюду бегали солдаты в форме всех возможных родов войск, чиновники носились с пакетами, какие то совершенно непонятные личности входили и выходили из кабинетов... Это был просто шпионский рай. Кевина все это мало интересовало — он двигался вперед, и толпа перед ним мгновенно исчезала. Каждый гражданин Святых Земель знал, что означает открыто носимый кристалл, и не собирался приближaться к его обладателю.

Командующий Западным Фронтом находился в своем кабинете, по размерам скорее напоминающим небольшой зал. Кроме Томарда, здесь находилось еще два десятка человек, от кристалликов на погонах рябило в глазах. Тут были представлены все войска Западной Базы.

— Спасибо, что вы наконец присоединились к нам, командор — голос генерала был столь ядовитым, что его хватило бы для отравления всей армии — Я рад, что мы удостоены столь высокой чести.

Кевин кивнул, и сел на свободный стул. Он не собирался препираться с этим боровом в погонах. Когда нибудь, он собственноручно свернет Томарду шею, а до того времени не стоит опускаться до его уровня.

— Итак, господа офицеры. — генерал встал со стула, и торжествующе завис над всеми — полчаса назад, я получил приказ. Думаю, вы догадываетесь о его содержимом, но все же, я считаю своим долгом прочитать его вам — он поднял со стола бумагу, бережно держа ее как священную реликвию. На листе виднелась знакомая каждому синяя печать.

"Приказываю Священному Воинству выступить немедленно. Город Ондерон должен быть взят. Да пребудет с вами Афина. Анатоль. "

— Голосом Меча Афины, с нами говорит сама Богиня. — с пафосом произнес Томард. — По ЕЕ воле, мы возьмем этот нечестивый город сегодня же. В течении часа, я ожидаю что все ваши войска смогут выступить. Ондерон будет нашим! Слава Афине!

— Слава Афине!!!— хором произнесли все собравшиеся. Не присоединиться к такому призыву, было бы смертельной ошибкой даже для самого высокопоставленного офицера — Ура!!!

— Сэр — командор в форме лучников повернулся к генералу — какова последняя разведывательная информация? Правда ли, что Южный Близнец пал?

Крики тут же смолкли. За последний час, по лагерю ходили самые сумасшедшие слухи, но до сих пор никто не осмеливался спросить открыто. Все напряженно ждали ответа.

— Да — наконец ответил Томард — это действительно так. Ондеронцы вывели всю свою армию, и взяли Южный Близнец одним мощным ударом. Их собственный город теперь почти беззащитен.

— Но каким образом они это сделали? До нас дошли слухи о новом оружии...

Молчание в комнате стало абсолютным. Кевин восхитился неизвестным лучником — сам он, как и все остальные, предпочел не высовываться. Слухи о новом ондеронском оружии были просто фантастическими, но толком никто ничего не знал. Интерeстно, что ответит дорогой генерал?

Лицо Томарда на глазах темнело. Кевин наблюдал на нем всю смену цветовой палитры — от легкой розовости цветочного лепестка, до оттенка зрелого баклажана. А затем, генерал вышел из-за стола.

По рядам сидевших командоров пронесся тихий ропот. Большинство из них всегда видели Томарда сидящим, максимум стоящим — но видеть его шагающим было зрелищем не для слабонервных. Кевину, он напомнил набитый ресурсами сухогруз, медленно отходящий от причала. Весом, генерал превосходил любого обычного человека минимум втрое. Он был просто огромным. Несколько шагов, и Томард навис над бедным лучником, как удав над кроликом.

— Я не желаю — почти прошипел он — не желаю слушать здесь никаких пораженческих слухов! Никакого секретного ондеронского оружия не существует!! Южный Близнец пал по воле Богини, и по ЕЕ же воле мы уничтожим всех наших врагов! Полтора года я ждал этого дня, и не позволю, чтобы какой то командоришка указывал мне, как надо сражаться! Я не желаю больше слышать ничего подобного ни от кого из вас, все глупые слухи должны быть немедленно подавлены! Ни у кого — ни у кого!, не должно возникнуть ни малейших сомнений в нашей победе! Вы поняли меня???

— Да...— голоса офицеров были откровенно испуганными. В гневе, Томард был страшен.

"Он сумасшедший" — подумалось Кевину — "Полный и безнадежный псих". В речи генерала не было не малейшего смысла — если ондеронское оружие все же существует, оно не исчезнет от того, что о нем перестанут говорить. Возможно ему следует вмешаться — теоретически, его приближенность к Анатолю позволяла отстранить генерала. Но если Томард сам копает себе могилу, Кевин не собирался ему мешать. Пусть покомандует пока, а там посмотрим.

Полтора часа спустя, первые ряды Священного Воинства покинули Западную Базу. Расстояние до Ондерона было небольшим — двигаясь налегке до него можно было добраться часа за два. Но для солдат в полной амуниции, да еще в сопровождении огромного груза военных машин, дорога заняла время в несколько раз большее. Когда на горизонте наконец возникли городские стены, солнце уже клонилось к западу.

Кевин шагал в третьем ряду армии, рваться вперед он не собирался. Его окружали офицеры из его собственных "Особых Отрядов" — Сильвия от Дочерей Афины и Дред от Рыцарей Кристалла. За ними, темной волной маршировали сервы. Никаких других отрядов поблизости не наблюдалось — обычные солдаты предпочитали держаться от них подальше. На сервах была лишь легкая броня, их оружием был короткий меч — их так и удалось научить обращаться с чем то более сложным. Но уж своим оружием, они владели на высочайшем уровне. Женщин это касалось не в меньшей степени чем мужчин — перед их атакой, не могло устоять ничто.

Командор вспомнил, как он удивился, впервые увидев женщин — солдат. Насколько он знал, это было идеей лично Игнациуса — великий алхимик предположил, что женщина пережившая роды становится достаточно сильной для превращения в серва. Это правило работало не всегда, но все же, смертность среди женщин после приема Напитка была гораздо более низкой, чем среди мужчин. До весны, планировалось создать еще три женских батальона — похоже, теперь на это не останется времени. Все решится гораздо раньше.

Ондеронские стены были уже совсем близко. До сих пор, не было замечено ни малейших признаков вражеской активности, и это казалось странным. Правители Ондерона развязали войну, и они не могли не знать, что ответный удар последует немедленно. Не могут же они быть полными идиотами? Или могут? Кевин не знал, что и думать. Если тут какая нибудь ловушка, своими людьми он рисковать не собирался. Да и сервами тоже — их ему доверил сам Анатоль.

Первые ряды наконец остановились. Инженеры тут же начали установку катапульт привезенных на телегах, фалангисты с мечниками выстроились в боевые ряды. Генерал Томард не собирался терять времени, намереваясь захватить Ондерон одним решительным ударом. Его силы вполне это позволяли — главным препятствием для взятия этого города всегда считались не его стены, а войска Содружества. Но теперь, у свободников появились другие проблемы...

Сам генерал, находился в самом центре кристаллионских позиций. Он отдавал приказания восседая прямо в центре огромной телеги, как король на троне. Кевин был вынужден признать, что при всех недостатках Томарда, тот обладал огромными организаторскими способностями. Он сидел, и казалось ничего не делал — но при этом умудрялся управлять всей огромной армией. Когда развертывание первого ряда катапульт было завершено, генерал решил выступить с речью.

— Солдаты! — начал он — Воины Священной Армии, слушайте меня! Сегодня, настал тот день, которого мы ждали очень долго! Мы пойдем в бой, во имя веры! Во имя Богини!! ЕЕ длань сокрушит нечестивцев, и отдаст в наши руки этот город, первый из многих! Прежде чем нанести первый удар, возблагодарим же Богиню, за оказанную нам милость великую! СЛАВА АФИНЕ!!!

— СЛАВА!!! — сцена была копией той, что не так давно происходила в генеральском кабинете, только в гораздо большем масштабе. Сотни человек вопили в религиозном экстазе, многие упали на колени. Сам Томард стоял на телеге, вздымая руки к небу. У Кевина, все это не вызывало ничего кроме отвращения. Генерал старался показать, что он святее самого Анатоля — но если у Меча Афины вера была искренней, то Томард откровенно работал на публику. Чем больше свидетелей его истовости — тем лучше. Все время массовой молитвы, Кевин не переставал оглядываться по сторонам — будь он на месте ондеронцев, то выбрал бы именно это время для нападения. То, что он увидел, не стало для него сюрпризом. Почти.

Выходившие из леса люди, совершенно не напоминали солдат. Фактически, серым цветом своих костюмов они изрядно походили на Стражей Веры, с большого расстояния их вполне можно было перепутать. Вот только Стражи никогда не носили перчаток и масок, не оставляющих на теле ни одного открытого места. И они не тащили за собой металлические цилиндры с шлангами...

— Это враг!!! — заорал Кевин, перебив по прежнему бормотавшего молитву генерала. — В атаку!!!!!

Сервы отреагировали мгновенно. Молитвы и церемонии не значили для них ничего, единственное что имело значение, это отданный приказ. Но в тот момент когда они тронулись с места, из трубок повалил зеленый газ. Сотни глоток одновременно издали вопль ужаса. Облако расширялось, пожирая все на своем пути. Абсолютно все.

Священную Армию спасла только милость Афины. Находись она поближе к лесу, то была бы уничтожена первым же ударом, запасов газа хватило бы на всех. Но передние ряды остановились дальше чем предполагали сидевшие в засаде ондеронцы, и тем пришлось тащить свое оружие по открытой местности. Ударившие с фланга сервы, за считанные минуты порубили их в капусту. Около двух десятков из них тоже были проглочены зеленым облаком, но это была мизерная цена по сравнению с тем что могло бы быть, задержись они с атакой хоть на несколько секунд. Среди остальной армии, жертв было намного больше.

— Генерал Томард вызывает вас — это был тот же самый адьюдант, что и утром. Перемена в его внешности была поразительной, от прежней самодовольности не осталось и следа. — Он просит вас прийти...

Кевин хмыкнул. Просит — это что-то новенькое, до сих пор генерал всегда лишь приказывал. Впрочем, теперь обстановка изменилась.

Томард по прежнему сидел на своей телеге, в самом центре недостроенного осадного лагеря. Он выглядел столь жалко, что командор почти посочувствовал ему. Казалось генерал просто сдулся, как проколотый воздушный шарик, он казался постаревшим лет на десять. Его глаза непрерывно смотрели в одну точку — туда, где еще недавно стояли первые ряды непобедимой армии. Из Западного Лагеря были доставлены четыре десятка катапульт — достаточно, чтобы разнести ондеронские стены на камушки. Теперь их не было, как не было и готовых к атаке рядов солдат. Там где клубился зеленый газ, не осталось ничего — даже верхний слой почвы испарился. По прикидкам Кевина, около трети их армии прекратило свое существование.

Собравшиеся вокруг генеральской телеги, были теми же людьми, что еще не так давно слышали победные речи в кабинете. Теми же — но не всеми. Некоторых не было, и Кевин понял, что не увидит их уже никогда. "Несуществующее" ондеронское оружие, взяло со Священной Армии свою кровавую жатву.

— Господа офицеры — голос генерала был трагичным — нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию. Мы понесли потери...

— Потери?? — один из командоров выступил вперед, уставившись прямиком в лицо Томарда. — Моих мечников больше нет. Их нет!! Не осталось даже тел, проклятый газ сожрал все без следа! Как можно сражаться с Этим??

— Хватит! — истерика подчиненного несколько привела генерала в себя. — Мы Священная Армия, с нами Богиня! Эти нечестивцы застали нас врасплох, но больше этого не повторится. Будь у них что нибудь в запасе, нас бы уже атаковали. Осталось взять эти стены, и город наш. Мы должны взять его до заката, и для этого я собрал здесь вас. Тот, кто выскажет толковое предложение, будет вознагражден — как на земле, так и на небесах! Я жду!

Обсуждение длилось довольно долго, но никаких гениальных идей высказано не было. Стены Ондерона были высокими и неприступными — без катапульт взять их было невозможно. Разумеется, на Западной Базе катапульты были, но если ожидать их доставки, штурм начнется не раньше завтрашнего утра. Томард боялся вовсе не Афины — он боялся того, что с ним сделает Анатоль, если свободники возьмут город раньше. Отставкой генерал не отделается.

-Это невозможно! — командор фалангистов вновь отрицательно покачал головой — Мои люди солдаты, а не обезьяны! Вы ожидаете, что они полезут на эту стену без лестниц, в полной броне? Это самоубийство, ни один не доберется наверх живым! На чудеса способна лишь Богиня , а мы просто люди!

— Командор, у нас нет выбора — голос генерала Томарда вновь начал греметь — мы уже обсудили все варианты, и это единственно возможный. Нам нужен передовой отряд, который перелезет через стену, и откроет городские ворота. Наши лучники со стрелками прикроют вас, ни один ондеронец не посмеет и высунуться. Вы должны сделать это — во имя Богини!

— Должны... Вам легко говорить, генерал. А может, вы сами первым полезете на эту стену? Покажете нам личный пример, так сказать? Или вам тяжеловато будет?

— Что ты сказал??? Да как ты смеешь....

— Генерал, нам не нужно посылать фалангистов. — раздался новый голос — У нас есть для этого более подходящие люди.

Полтора десятка человек смолкли, и уставились на говорившего. Это был командор лучников, тот самый, что на предыдущем совещании задавал вопросы про ондеронское оружие. До сих пор он помалкивал, предпочитая не напоминать генералу лишний раз о своем существовании. Но теперь, все внимание было вновь привлечено к нему.

— И кто же эти люди, командор? — ехидно спросил Томард — Неужели у твоих лучников открылись новые таланты?

— У моих нет. Они лучники, а не верхолазы. Но в нашей армии есть те, кто может делать невозможное. Именно они недавно спасли нас всех, хотя вы это, возможно, и не заметили. Это его люди — палец командора лучников указывал прямиком на Кевина.

По рядам командоров пронесся вздох облегчения. Теперь в этом направлении смотрели все.

— "Особые отряды"... — пробормотал генерал — ну конечно же. Кевин, хватит прятаться за чужими спинами, я хочу услышать ответ. Способны ли твои люди выполнить поставленную задачу?

Кевин сделал шаг вперед. Теперь, он смотрел прямиком в лицо Томарда. Ему очень хотелось бы избежать этого разговора, но выбора больше не оставалось.

— Мои отряды способны на все, генерал. Все что под силу смертному — и даже больше. Но мои приказы гласят, что применять их в полную силу можно лишь в исключительном случае. Это наше секретное оружие, с помощью которого мы можем выиграть любую битву — но после первого раза, враги будут знать чего ожидать. Уверены ли вы, что его следует применить сейчас?

— Уверен! — лицо Томарда пошло красными пятнами — ты разве не слышал всего, о чем я говорил последние полчаса? Мы должны взять этот город, и взять быстро! Я приказываю тебе использовать своих солдат — немедленно!

— Слушаюсь, генерал. Все отряды должны быть готовыми к атаке. Это не займет много времени.

Еще полчаса спустя, все было окончательно готово. Отряды мечников, лучников, фалангистов и прочих выстроились в боевые ряды, а перед ними стояли невзрачные людишки, в чисто символической броне и с почти игрушечными мечами. Лишь присмотревшись, можно было увидеть странность, которая была незаметна, когда

"особые отряды" были перемешаны с прочими. Они не шевелились. Совсем.

— Сильвия, Дред — вы знаете поставленную задачу. Операция "штурм", вариант "б". Постарайтесь обойтись без потерь среди сервов, но главное, берегите себя. Их можно заменить, а вас — нет.

— Есть! — Командиры Дочерей Афины и Рыцарей Кристалла кивнули, и отправились к своим людям. Сам Кевин присоединился к остальным офицерам, во главе с генералом, которые внимательно наблюдали за происходящим. О секретности теперь можно было забыть — чем бы не закончился этот бой, уже завтра о способностях сервов будут знать и в Надежде и в Аркадии. Как только свободники с имперцами поймут с чем имеют дело, они начнут действовать немедленно. Своим приказом, Томард окончательно превратил локальный конфликт вокруг Ондерона в мировую войну. Рубеж перейден.

Сервы начали движение. Они двигались как единый организм, абсолютно плавно и синхронизировано. Среди офицеров раздались первые изумленные возгласы — они хорошо знали, на что способны их собственные солдаты, и понимали, что уведенное превышает человеческие возможности. На взгляд Кевина, однако, самым удивительным были не способности сервов, а то, что среди них имелась горстка и настоящих людей — людей, которые должны направлять и координировать действия этих живых автоматов. Он знал, что в задачу сервов входило поддерживать своих командиров и помогать им, но даже несмотря на это, возможности той же Сильвии к примеру, превышали способности самых натренированных солдат этой армии. Это были лучшие воины острова.

Живая волна достигла стены. Человеческие фигурки достигли камней, и немедленно полезли вверх. Они цеплялись за малейшие неровности, и поднимались с огромной скоростью. Меньше пяти минут спустя они достигли верхушки, и исчезли из виду.

— Удачи вам — пробормотал Кевин. Больше всего на свете, ему хотелось бы быть там, со своими людьми. Но увы, он был староват для таких упражнений. Единственная возможность для него попасть в "особые отряды" была самому выпить Напиток. Упаси Богиня...

Защитники Ондерона не подавали никаких признаков жизни, и это ему совершенно не нравилось. От этих психов можно было ожидать всего — что если они решат растворить собственную городскую стену, вместе с нападавшими? Против проклятого газа, способности сервов не помогут. Его бесила собственная беспомощность — находясь здесь, они абсолютно ничего не могли сделать. Оставалось только ждать...

Реальное время ожидания было гораздо меньшим, чем это субъективно казалось. Первое, что они услышали — скрип плохо смазанных осей, а затем колоссальные дубовые створки городских ворот начали раскрываться. За ними появились знакомые фигурки.

— Они сделали это! — генерал Томард от радости почти подпрыгивал на своей телеге — Слава Афине! Вперед, солдаты! ВПЕРЕД!!!!

УРА!!! — воины Священной Армии бросились сквозь распахнутые ворота. Они не слишком понимали то, что происходило раньше — среднему солдату как зеленый газ, так и лезущие на стену человечки казались чертовщиной. Но теперь настало их время — время, когда единственной реальной силой является меч в руках. Они вошли в город, и их не могло остановить ничто.

Дред с Сильвией стояли перед Кевином. Оба они выглядели сильно помятыми — для человека почти невозможно действовать наравне с сервами — но счастливыми.

— Докладывайте обстановку. Каковы потери?

— Потерь нет, сэр! — отрапортовал Дред — они совершенно не сопротивлялись. С той стороны ворот было лишь несколько гражданских, которые разбежались при нашем появлении. Нам оставалось только открыть ворота.

— Но как это возможно? Не могло же у них совсем не остаться защитников? Бред!

— Понимаете, сэр — это была уже Сильвия — у ондеронцев теперь хватает проблем и без нас. Пройдемте в город, и вы увидите сами.

Ворвавшиеся в город кристаллионские солдаты увидели это сразу же. Оно ожидали увидеть защитников, встретить отчаянное сопротивление — но ничего этого не было. В городе шел бой, но он происходил на максимальном отдалении от городской стены. Ондеронская бухта была забита кораблями, среди которых не было ни единого судна защитников. Над центральными зданиями Порта и Верфи, уже развивались флаги с символом сoмкнутых в пожатии рук...

— Свободники!!! — вопил Томард со своей телеги, напугав даже тащивших ее невозмутимых волов. — Не дадим им опередить нас! Вперед, Священная Армия! Вперед!!!

Первые отряды нападавших ударили в спину защитникам города, мгновения спустя начался хаос. До сих пор, ондеронцам удавалось в какой то степени сдерживать свободников, замедлив их продвижение. Но сражаться на два фронта они не могли, и начали рассеиваться. Несколько минут спустя, солдаты двух враждующих сверхдержав впервые встретились в бою друг с другом. Томард не собирался уступать — Анатоль приказал ему захватить этот город, и он намеревался выполнить приказ, даже если для этого придется скинуть свободников в море.

Корабли, заполнившие ондеронскую бухту, начали раздвигаться. Они жались к берегам, как будто освобождая место для чего-то гораздо более крупного. Ни уцелевшие защитники, ни кристаллионцы, не обратили на это внимания вовремя, а затем стало уже слишком поздно. Появившийся в гавани монстр, превосходил размерами любой обычный корабль раз в двадцать. На его борту, большими белыми буквами было выведено имя. "Ураган"

Первый взрыв раздался в самом центре города, уничтожив почти целый квартал. В небо взметнулся столб пламени. Мощность снарядов мортирника была не меньшей, чем у бомб аркадийских бомбардировщиков, а их количество на борту — намного большим. "Ураган" обстреливал город, и каждый его выстрел нес страшные разрушения. Десантники начали медленно отступать обратно в сторону порта, стараясь не попасть под собственное оружие. А что до остальных — для них настало время умирать.

"Особые Отряды" Кевина, держались позади остальных, и после начала обстрела он за несколько минут полностью вывел их из города. В этой мясорубке, сервы были столь же беспомощны как и все прочие, и он не собирался терять их по глупости. Спасать остальных было уже поздно — оставалось лишь пожелать генералу Томарду удачи. Он не любил этого человека, но все-таки, они сражались на одной стороне. В условиях великой войны, следовало дорожить каждым союзником. Кевин присел на холме, наблюдая за вспыхивающими в Ондероне столбами огня. Оставалось лишь ждать.

Генерал Томард рвался вперед. Его телега возвышалась над полем боя, тащившие ее волы в ужасе визжали и дергались. В руках у генералa был меч, и он уже успел обезглавить им несколько чересчур обнаглевших ондеронцев. Священная Армия рвалась вперед, к победе. За его спиной, в облаке огня взлетела на воздух Ратуша — но генерал не обратил на это ни малейшего внимания. Вовсе не Ратуша была самым важным местом этого города. Сердцем Ондерона была Академия, с примыкающими к ней алхимическими лабораториями. Именно там, они создали свое жуткое оружие — и скоро оно будет в руках верных сыновей Богини. Последние защитники города отчаянно сражались, но их силы были на исходе. Решающий удар, и кристаллионцы ворвались в Академию.

Капитан "Урагана" Викольд, ждал до последнего. У него имелось несколько приказов, в списке которых захват сокровищ Ондерона занимал одно из последних мест. Первой целью была ликвидация угрозы, как со стороны самого города, так и со стороны святош. Оставить в их руках ондеронскую Академию было совершенно недопустимо. Получив информацию с берега, он отдал приказ. Огромная мортира изменила направление, и следующий снаряд угодил прямиком в сверкающий на вечернем солнце купол.

Солдаты Священной Армии, от первого взрыва почти не пострадали. Академия была столь огромной, что даже прямое попадание не могло уничтожить ее мгновенно. Несомненно, следующие взрывы убили бы всех, но даже этого времени у них не осталось. Вибрации от попадания повредили подземный резервуар, химические составы которые полтора года производили десятки алхимиков смешались — и реакция последовала незамедлительно.

Находясь на холме за городской чертой, Кевин мог в полной степени оценить открывшееся зрелище. Над Ондероном поднялся зеленый столб. Он уходил все выше и выше в небо, верхушка начала расползаться, превращаясь в облако, и несколько минут спустя вся структура приобрела отчетливую грибовидную форму. Ножка гриба все время расширялась, с чудовищной скоростью проглатывая городские кварталы. Горожане, кристаллионские солдаты, надеждинские десантники — все становилось частью зеленого облака, и исчезало в нем навсегда. Кольцо городских стен тоже исчезло в клубьях газа. Бежать было бесполезно — оставалось лишь тихо ждать конца. Зеленое облако преодолело половину расстояния до холма, а затем вдруг исчезло.

— Сэр — женский голос вывел Кевина из транса, в который он успел погрузиться, готовясь к смерти — нам нужно убираться отсюда. Быстро!

— Что... — он поднял голову, и посмотрел на Сильвию — Мы еще живы?

— Пока да, но если мы останемся здесь, то это ненадолго. Посмотрите на море.

Взгляд Кевина уперся вдаль, и он не сразу понял, чего именно не хватает. Лишь секунды спустя он осознал — Ондерона. От города не осталось ничего, там где он стоял, была лишь огромная выемка в земле. Даже после уничтожающего Ишки небесного пламени, оставалось больше следов. Море бурлило в каком то жутком водовороте, кораблей не было — лишь далеко на горизонте виднелась черная полоска. Проклятый мортирник уходил.

Сильные руки подняли его в воздух. Командор повернул голову, и встретился с пустым взглядом серва. Ну уж нет, он еще может ходить сам. Он попытался встать на ноги, но ему не дали.

— На это нет времени, сэр — раздался рядом голос Дреда — бежим.

Сервы побежали. Кевин с трудом мог дышать, столь стремительным было это перемещение. Оглянувшись назад, он понял, от чего они бегут. Море возвращалось. В зеленом облаке сгинуло колоссальное количество воды, и теперь море брало свое. Скоро, этот берег накроет гигантский волной.

Они успели. Обычный человек вряд ли смог бы убежать от такой волны, но сервы людьми не являлись. Всех офицеров тоже несли на руках, как маленьких детишек. Когда они, наконец, остановились, за спиной плескалось море.

— Чудовищно...— пробормотал Кевин — какая катастрофа... Даже Властелинам не по силам то, на что способны люди. Как ты считаешь, Сильвия, война продолжится? После такого...

— Не мне об этом судить, сэр, но думаю, что да. Один город уничтожен, но остальные пятнадцать все еще стоят. Война только начинается.

Десять минут спустя, они встретили первых солдат Святых Земель. Те двигались на запад, и в ужасе взирали на образовавшийся на месте Ондерона новый залив.

— Вы командор Кевин? — спросил один из них.

— Да, это я.

— У меня для вас приказ.

Конверт был запечатан синим ромбом, точно такой же Кевин видел в кабинете у Томарда. Неужели это было всего несколько часов назад? Казалось, с тех пор прошла вечность...

" Немедленно возвращайся в Кристаллион. Тристанский король убит, его старший сын провозгласил себя наследником, и призвал на помощь Аркадию. Войска Империи выступили, и заняли город. Мне нужны Особые Отряды. Анатоль".

Глубоко вздохнув, Кевин засунул конверт в карман.

— Мы возвращаемся — сказал он ждущим приказа подчиненным — нам срочно нужно быть в Кристаллионе. Боюсь, что сервам снова придется нас нести...

На этот раз, переносить безумную гонку было намного легче. Пожалуй, к этому способу передвижения тоже можно привыкнуть. Командор мог смотреть по сторонам, и даже обдумывать сложившуюся ситуацию. Империя выступила... Дипломатические игры вокруг тристанского трона длились уже несколько месяцев, казалось, что стороны пришли к равновесию. И вот теперь — король убит. Каким то образом, Аркадии удалось опередить их, в шпионской службе полетят головы. Но эта была наименьшая из проблем — главным было то, что в битве за Ондерон, Святые Земли и Содружество понесли большие потери, и это давало значительные преимущества третьему игроку на мировой арене. Они еще очень пожалеют, что Нож не смог тогда убить Кроммана.

"Сильвия права" — подумалось ему — "Война только начинается".

3.

Стопка докладов была огромной. Она загромоздила весь стол, и проклятый секретарь все время приносил все новые и новые. Каждый был очень важным, требовал принятия незамедлительных решений — но в результате, Леон чувствовал себя жалкой бумажной крысой. Кто бы мог подумать, что ведение войны окажется таким хлопотным делом? Большинство из этих докладов вполне можно было поручить и низшим инстанциям, но Кромман требовал, чтобы его Личный Представитель во все вникал сам. В последнее время, Император начал проявлять признаки паранои — ему мерещились заговоры на каждом шагу. Он доверял теперь только двум людям, и Леон с горечью осознавал, что был в этом списке лишь вторым. Как все изменилось...

Очередная бумага привлекла его внимание. Леон уже готов был подписать ее и отложить, прежде чем осознал, что смотрит на императорскую печать. Проклятье! Дубина — секретарь, просто сунул ее в общую кучу, вместо того чтобы передать в руки. Сколько она лежала тут — десять минут? Двадцать? Личный Представитель развернул документ, и резко выдохнул. Так и есть. Кромман, наконец, соизволил вызвать его для личной встречи, через два дня после начала войны. Нужно поторопиться, количество тем которые необходимо срочно обсудить, было огромным. Внешне, эта война была пока что победоносной, но если не принять экстренные меры, все еще могло кончится крахом. Враги вовсе не были столь слабыми, как это казалось Генштабу.

Покинув свой кабинет, он быстрым шагом направился к выходу из Ратуши. Суматоха в коридорах была даже больше обычной, чиновники с докладами едва не врезались друг в друга. Леон шел, никем не замеченный и не узнанный. В былые времена, каждый его шаг сопровождала толпа фалангистов, но он давно уже отказался от этого. Теперь, как и тогда, когда он был простым шпионом, Леон доверял только себе. Круг замкнулся. Человек, к которому он направлялся, был когда-то его лучшим другом, но теперь он стал просто Императором. Они по прежнему называли друг друга по именам, но их отношения были уже далеки от прежней абсолютной доверительности. У Маркуса появился новый друг и советник, который сделал все, чтобы оттеснить Личного Представителя. И что хуже всего, в появлении конкурента Леон был виноват сам.

Пересекая Дворцовую Площадь, он вновь, в который уже раз, обдумывал сложившуюся ситуацию. Как такое могло случиться? Кромман всегда казался ему незыблемым, крепким как скала, и неуязвимым для обычных человеческих слабостей. Он заботился о себе, своих друзьях и своей Империи — и даже мелкие недостатки вроде любви к выпивке и разврату, не являлись помехой. Но затем появилась эта женщина, и все переменилось. Ворота распахнулись и крепость пала — неуязвимый Император начал вести себя почти так же, как молокосос Рон. Леон знал, что такое любовь — он до сих пор вспоминал Анну из Мелиссы. Но он никогда не позволил бы чувствам повлиять на свою профессиональную деятельность — а Кромман сделал именно это. Самые важные решения в государстве принимали теперь не Личный Представитель, и даже не Император. Их принимала женщина, которая до сих пор не обладала никаким официальным титулом, но которая дергала Маркусом Кромманом как марионеткой на ниточках. Лиана...

Когда они покинули Свободный Город Фарренгейм, ничего не предвещало беды. Лиана была никем — свергнутой королевой, потерявшей все. Она нуждалась в убежище, а Леон нуждался в проводнике, который выведет его из напичканного ловушками леса. Они путешествовали вместе почти три дня, на протяжении которых Лиана вытягивала из него информацию о порядках в Империи. Леон рассказывал — он не видел в этом никакого вреда. Его спутница была лишь молодой девушкой, никогда не видевшей настоящего цивилизованного города. Он каким то образом забыл, что эта "наивная девушка" захватила власть в собственном городе, и установила диктатуру, превосходящую по жестокости даже порядки Святых Земель. Лиана жила ради власти, и она отнюдь не утратила амбиций. К тому времени, когда они вышли из леса к стенам Формунда, бывшая королева уже знала все, что ей следовало знать.

В первые дни после прибытия в Аркадию, Леон взял на себя роль ее покровителя. Император вовсе не сердился на него за нарушение приказа — напротив, он искренне радовался его возвращению. История о том, как наемник Нож превратился в неумирающего убийцу, была невероятной, и Личный Представитель с головой ушел в дела секретной службы, пытаясь раскрыть страшные тайны святош. Затем была Надеждинская Конференция, тоже потребовавшая постоянного внимания... Леон был настолько загружен работой, что совершенно не уделял внимание светской жизни, и почти не встречался с Кромманом. К тому времени когда он осознал, что происходит что то неладное, было уже поздно.

Впервые, Император встретился с Лианой на том самом балу, в честь их возвращения. Она вела себя как настоящая королева, затмив всех придворных дам. Леону уже тогда не понравилось, как Император на нее смотрел, но он не придал этому слишком большого значения. Маркус Кромман очень быстро увлекался женщинами, и так же быстро забывал о них — как правило, на следующее же утро. Ни одна никогда ему ни отказывала — ни в его бытность генералом, ни тем более после того, как он стал Императором. Но Лиана повела себя по другому, и Кромман потерял голову. Он должен был получить ее, любой ценой.

Некоторое время назад, Леон осторожно попытался выяснить, что именно происходило, когда он был целиком занят работой. Услышанное поразило его — в течении нескольких недель, Кромман вел себя как безумный. Балы, Живая Вода и "зайки" были забыты. Император завалил Лиану знаками внимания и все более дорогими подарками, а затем предложил ей переселиться к нему во Дворец. В конце концов, она согласилась стать его фавориткой, но к этому времени Кромман уже был готов выполнить любой ее каприз. Император никогда и ни в кого не влюблялся, и перед новыми чувствами оказался абсолютно беспомощным. Лиана стала Императрицей во всем кроме названия, и первое что она сделала, это постаралась уменьшить влияние Личного Представителя. Лиана не хотела, чтобы у Кроммана оставались близкие люди, кроме нее самой.

Стражи перед входом во Дворец расступились, пропуская его. По крайней мере, от него не потребовали пропуска и приглашения — не исключено, что рано или поздно это тоже изменится. Он все еще оставался, теоретически, вторым человеком в государстве. Пройдя по знакомым коридорам, он прибыл в комнату для встреч. Император сидел за столиком, и его лицо не предвещало ничего хорошего.

— Ты заставляешь нас ждать, Леон. Я вызывал тебя пятнадцать минут назад, почему ты опоздал?

— Извини, Маркус, я только недавно увидел твой вызов. Прибыл как только смог...

— Надеюсь, что этого больше не повторится. Мы такого не потерпим.

Почему он говорит во множественном числе? Императоры говорят о себе "мы" лишь в старых сказках... Леон недоуменно огляделся, и лишь теперь увидел женскую фигуру, сидевшую за спиной Кроммана. Лиана здесь!

— Маркус, разве это не рабочее заседание? Мой доклад только для твоих ушей.

— Лиана мой ближайший друг и советник, она имеет право знать все, что знаю я. Прошу тебя больше не сомневаться в этом. Итак, что у нас новенького? Как идет война?

— Война идет успешно, по крайней мере так следует из докладов наших генералов. Тристан целиком в наших руках, последние очаги сопротивления будут подавлены в ближайшие часы. Принц Бахтон сбежал из города, принц Раптон объявлен законным королем. Или наоборот? Эти тристанские имена для меня все кажутся одинаковыми. А впрочем — какая разница.

— Это точно — улыбка на лице Кроммана была такой же, как и в старые времена. — Когда мы победим, никакие принцы нам не понадобятся. Назначим в Тристан какого нибудь лорда... Могу и тебя, если захочешь.

— Упаси боги, Маркус. Я никогда не собирался ничем править.

— Ладно, ладно, я пошутил. Как там святоши? Я слышал, что мы их хорошо потрепали с воздуха.

— Да, неплохо получилось. Их колонна маршировала к Тристану, но наши бомбардировщики накрыли ее одним ударом. Уцелели немногие, с нашей стороны потерь не было. Сегодняшней ночью, наши войска бомбили их базы в Мандере. Там потери к сожалению были — один бомбардировщик святошам удалось сбить. Остальные отступили.

— Один, это ерунда. Сколько у нас их еще осталось — восемнадцать?

— Шестнадцать. Если ничего не изменится, через неделю будет построен еще один. Увы, постройка бомбардировщиков занимает много времени, мы не можем позволить себе их терять.

— Ничего, шестнадцать вполне достаточно. Что там с основными силами — они до сих пор в Тристане?

— Нет. Сегодня утром они выступили на юго-восток, в сторону Моста Южной Реки. Если нам удастся занять его, мы отрежем Мандер и Николаев от Кристаллиона.

— Отлично! Победа будет нашей! А что там у нас на восточном фронте?

Леон замялся. Его основной доклад касался именно святош, но похоже, Маркус уже твердо убедил себя, что война на этом фронте уже выиграна. Придется вернутся к ним позднее. Разговор о войне со свободниками тоже обещает быть нелегким.

— На восточном фронте ситуация более сложная. В Страде по прежнему идут бои. Свободники перебросили туда дополнительные силы, нас начинают теснить с занимаемых позиций. Генерал Селларс просит подкреплений.

— Откуда я ему их возьму? Мы используем все резервы, до последнего солдата. Пусть сражаются лучше! Если Страда падет, я повешу этого генерала, вместе со всеми его офицерами! Империя не может позволить себе отступить.

— Маркус, я думаю, что вторжение в Страду было ошибкой. Свободники сосредоточили на этом фронте свои основные силы, количественно они превосходят нас втрое. Они не подавали нам ни малейшего повода, Страдийский Договор нарушили именно мы. Империя не может позволить себе воевать на два фронта, у нас для этого просто недостаточно солдат. Возможно, еще не поздно попытаться договориться. Если мы отдадим им Страду, то сможем получить перемирие, до окончания войны со святошами. А уже потом...

— Маркус — женский голос оборвал Леона, не дав закончить фразу — то что говорит этот человек, это измена.

— Да как ты... — Леон с трудом смог сдержатся, и не высказать что нибудь резкое в адрес новоявленной советчицы. Лиана переходит все границы. Он хотел заговорить, но она опередила его.

— Свободники это наши главные враги. Ими правит предатель, а их идеи это яд, который они несут в самое сердце Империи. Они должны быть уничтоженными. Ты сам только что говорил, что если Страда падет, следует повесить всех, кто будет к этому причастен. Этот же человек, предлагает уступить ее добровольно! Как можешь ты сидеть, и слушать такие речи? Его нужно арестовать немедленно!

Леона просто скрутило от ненависти. Ему захотелось придушить эту гадину здесь же, немедленно. Что хуже всего, Маркус вовсе не собирался ставить ее на место. Он сидел с совершенно потерянным видом, таким его Леону еще не доводилось видеть. Вместо неприступной цитадели, перед ним была развалина.

— Давайте не будем об этом — наконец сказал Император.— Я уверен, что Леон не имел в виду ничего изменнического. Война на восточном фронте продолжится, и мы победим. У тебя есть еще темы для доклада?

Леон глубоко вздохнул. Вся война со свободниками, была целиком инициативой Лианы. Она ненавидела Керка с компанией — как за мифическое убийство ее отца, так и за захват ее города. Теперь, ей представилась возможность отомстить, и она готова была сделать это, даже ценой гибели Империи. Но, увы, шансы убедить в этом Кроммана были почти нулевыми. Впрочем, он обязан попробовать. У него имелся определенный довод, который возможно докажет Императору, что есть вещи и поважнее мнения его любовницы.

— Несколько часов назад, я получил информацию касающуюся гибели Ондерона. Один из моих людей, покинул поле битвы до окончательной катастрофы, и выжил. Он сейчас в Надоре, но ко мне прибыл составленный им доклад.

— И ты молчал?? — Император едва не подскочил со стула, даже Лиана заметно заинтересовалась. Гибель Ондерона была загадкой, до сих пор считалось, что не осталось живых свидетелей того, что там произошло.

— Мой человек был в составе армии святош. Они подошли к городу, но в результате внезапной атаки потеряли все свои катапульты. Свободники начали штурм города с моря, а святошам оставалось только стоять, и смотреть на неприступные стены. Но тогда, они применили свое собственное секретное оружие, и ворвались в город. Наш агент, счел увиденное им столь важным, что немедленно покинул поле боя. Только потому он и уцелел.

— Оружие? Какое оружие? Что у них есть — новые пушки? Боевые машины?

— Нет, Маркус. Их оружие — люди.

— Что??

— Помнишь ли ты, что случилось в этом дворце несколько месяцев назад? Из за чего наши агенты перевернули каждый камень в Кристаллионе, и окрестностях? Тогда мы не нашли никаких доказательств, но сейчас они есть. Эти "специальные отряды" — те самые существа.

— Нет...

— Да, Маркус. Они перелезли через стену Ондерона как тараканы, и раскрыли ворота. Этих тварей ничего не сможет остановить.

— Но ведь они погибли! Из Ондерона никто не ушел живым, всех сожрал зеленый газ. Они все должны быть мертвы!

— Возможно, а возможно и нет. Наши люди в Кристаллионе сообщают, что гибель не была полной — некоторым частям удалось отступить, и выжить. Подробности пока неизвестны, но думаю, что у этих тварей было больше шансов уцелеть, чем у кого-либо другого. А даже если они и мертвы, могут быть и другие. Может ли Империя допустить такой риск? Я считаю, что мы должны договориться со свободниками, и вместе ударить по святошам. Их нужно раздавить, раздавить как ядовитую змею, прежде чем она сможет ужалить. Или ты хочешь увидеть в Аркадии целую армию Ножей??

Император был бледен, его глаза расширились. Леон знал, что бьет в очень чувствительное место — тварь, в которую превратился наемник Нож, была одной из немногих вещей, которые смогли напугать Кроммана до смерти. Сейчас он сломается...

— Хватит! — Голос Лианы зазвучал вновь, выводя Императора из транса — Маркус, разве ты не видишь, что он делает? Он пытается запугать тебя! Он пытается смутить твой разум, и заставить плясать под свою дудку! Но теперь я с тобой, и не позволю этого. Чем он пытается наc напугать — шайкой обезьян, которые ловко лазят через стены? Они наверняка все погибли, а даже если нет — что они могут нам сделать? Они устоят против бомбардировщиков? Против паровых гигантов? Против стрелков, которые уничтожают все на расстоянии сотен метров? Этот человек пытается добиться своих изменнических целей, раздувая несуществующую опасность. Я не позволю этого!

Взгляд Императора посуровел, и Леон почувствовал, как в нем нарастает паника. Он его почти убедил! Неужели Кромман поверит этой авантюристке, а не человеку, который вместе с ним создал Империю? Неужели это возможно?

— Я принял решение — произнес Маркус Кромман, и два человека напряженно посмотрели на него. Они оба понимали, что настал решающий момент. От этого решения будет зависеть, кто останется доверенным советником, а кто потеряет все. Они ждали.

— Леон — произнес он — я многим тебе обязан. Я всегда тебе полностью доверял, но думаю, что в этом случае ты преувеличиваешь опасность. Если угроза действительно реальна, я поступлю так, как ты мне советуешь, но доводы Лианы тоже невозможно отбросить. Ты должен доказать, что то о чем ты говоришь — правда. Доказать лично. Отправляйся в Кристаллион, и разберись в том, что там происходит. Я знаю что ты лучший, и верю, что ты сможешь определить масштабы опасности, а возможно и устранить ее. Отправляйся в путь немедленно.

Леон встал. Лиана смотрела на него взглядом победительницы, а сам он почувствовал, как на глаза надвигаются слезы. Вот значит как. Три месяца назад, Император запретил ему отправляться в Надежду — и это было в мирное, и относительно безопасное время. Теперь же, он сам приказывает ему отправиться в гораздо более опасную вражескую столицу, причем в разгар войны. Шансы Леона выжить минимальны, и даже если он каким то чудом вернется — за это время Лиана окончательно займет его место в качестве доверенного лица. Он сохранил титул, но фактически, дни его Личного Представительства закончились.

— Я выполню ваш приказ — произнес он. — Прощайте, Ваше Величество.

4.

Дипломатический корабль медленно шел вдоль берега. Он был один — большой флот сопровождения, мог быть воспринят как недоверие к партнерам по переговорам. Тем не менее, на горизонте виднелось несколько боевых кораблей — беспечность никого не доводила до добра. Шансы на появление в этих водах имперского флота были минимальными, но все-таки рисковать не следовало. Эти переговоры были достаточно опасными и сами по себе — еще две недели назад, сама их идея показалась бы безумием. Но реальность диктовала свои законы, которые очень редко совпадали с человеческими желаниями.

Погода портилась с каждой минутой. Резкие порывы ветра покачивали небольшое суденышко, небо было целиком затянуто тучами, постепенно начинал накрапывать дождик. "Сидите по домам" — казалось, говорила сама природа — "сейчас не сезон для войны". Увы, люди редко прислушивались к подобным вещам. Маховик войны начал раскручиваться, и не было в мире силы, способной остановить его.

Председатель Содружества Свободных Городов Керк, стоял на палубе и смотрел на далекий берег. Большинство его спутников, в такую погоду боялись высунуть нос из каюты, но бывалому адмиралу было плевать на ветер и качку. Он думал, напряженно думал о том, какие темы будут подняты на предстоящих переговорах. Каждая из сторон знала о требованиях другой, предварительные условия уже были обговорены дипломатами. Но для настоящего соглашения, их усилий было мало — слишком велико было взаимное недоверие. Требовалась встреча между главами государств, встреча на высшем уровне. Если они договорятся, у них появится шанс изменить ход этой войны, и возможно ход истории в целом. Ради этого, Керк наплевал на предупреждения своих собственных друзей и советников, отказался от строгих правил дипломатического протокола. Тот с кем он встретится, считается воплощением зла, фанатиком и чудовищем — но Председатель надеялся, что он поймет необходимость союза против общего врага. У них не было выбора.

Очередной порыв ветра был столь сильным, что даже Керк с трудом устоял на ногах. Ну и погодка — похоже, скоро начнется настоящий шторм. Будь они в открытом море, маленькому кораблю грозила бы нешуточная опасность, но здесь они в случае необходимости смогут найти убежище в какой нибудь бухте. Впрочем, вряд ли это потребуется, их корабль уже почти достиг своей цели. Скоро, они прибудут в Кристаллион.

Первые две недели Великой Войны показали, какой бесполезной вещью является стратегическое планирование. Почти полтора года подготовки пошли насмарку, Содружество получило страшный удар, после которого само выживание оказалось под вопросом. Кто бы мог подумать, что ондеронские алхимики изобретут газ, гибельный для почти любой материи? Великие стены Южного Близнеца оказались бесполезными, враг растворил их за считанные минуты. Когда в город прибыли срочно переброшенные подкрепления, ситуация отнюдь не улучшилась. Ондеронцы сопротивлялись отчаянно, а поняв что проигрывают, снова применили свое оружие, уничтожив большую часть города. От Южного Близнеца осталась лишь пустая оболочка — поврежденное кольцо внешних стен, и несколько окраинных кварталов. Все остальное просто исчезло. Потери были чудовищными.

Керк горестно вздохнул. Казалось, что ничего масштабнее южноблизнецовой катастрофы произойти не может — но события в самом Ондероне превзошли ее. Целый город исчез без следа, как будто его никогда и не было. И вместе с Ондероном, в небытие ушли лучшие отряды надеждинской армии, элита вооруженных сил Содружества. Сильно пострадал флот — десятки кораблей растворились, либо затонули в последовавшей бурe. Даже "Ураган" чудом уцелел, и теперь находился в доках, на ремонте. Суммарные потери всех этих событий превосходили их самые худшие кошмары — и именно в это время Империя нарушила Страдийский договор, и ударила в спину.

Люк в корабельной палубе распахнулся, закутанная в черный плащ фигура выбралась наверх. Кому из дипломатов не сидится в каюте? Человек сделал несколько шагов вперед, и только тогда Керк узнал его.

— Не помешаю? Можно я постою здесь, рядом с тобой?

— Конечно можно, Рон.

Несколько минут, они просто стояли, и молчали. Рон напряженно смотрел вдаль, а Керк незаметно наблюдал за ним. Парень хорошо держится, и не сказать что это тот самый человек, которого три месяца назад вытащили из петли. А ведь тогда казалось, что они потеряли его навсегда — прошло больше месяца, прежде чем Рон окончательно пришел в себя. В этом была большая заслуга Лехи — бывшего извозчика из порта, с которым Рон познакомился после прибытия в Надежду. У Керка был с Лехой разговор, и тот пообещал заботиться о Роне как о родном брате. Теперь, они оба были приписаны к дипломатическому ведомству, и хорошо справлялись с работой — отзывы Дональда Грея были самыми хвалебными. Рон с Лехой были самыми молодыми из девяти дипломатов, которых Керк взял с собой в Кристаллион. Эти переговоры будут самыми важными в новейшей истории, и ребята смогут приобрести необходимый опыт.

— Почему? — Голос Рона был столь тихим, что Керк с трудом разобрал его в шуме ветра. — Почему она так поступает? Почему она так нас ненавидит?

— Потому что такова ее природа. Эта женщина — чудовище, и пока она жива то будет стараться нас уничтожить. Тебе пора уже понять это. Лиана окрутила Кроммана, и теперь она натравила на нас Империю. Из-за этой женщины, люди сражаются и умирают в эти самые минуты. Мы могли бы договориться с Императором, даже с Личным Представителем — но не с ней.

— Я понимаю... Как бы мне хотелось навсегда забыть о ней. Но я не могу, Керк. Даже сейчас — не могу.

— Просто не думай об этом. Скоро мы прибываем, у нас всех будет много работы. Кто бы мог подумать, что придется договариваться с Святыми Землями. Ну ка — голос Керка приобрел экзаменаторские нотки — расскажи мне, зачем нам нужны эти переговоры?

— Все очень просто. У нас общий враг.

— А еще?

— Мы слабы. Если мы продолжим воевать на два фронта, то не выживем. Только заключив перемирие со святошами, мы сможем остановить Империю.

— Да, Рон — Керк снова глубоко вздохнул — ты прав. Мы действительно слабы. В Южном Близнеце и Ондероне, мы потеряли лучшую часть нашей армии. Империя превосходит нас количественно, и технологически. Если они прорвут страдийский фронт, нам придется отступать к Аламуту, который уже начали бомбить. А за Аламутом — открытая дорога на Надежду. Но ты не упомянул главного. Святые Земли тоже слабы, их потери даже превышают наши. Имперские войска удерживают Мост Южной Реки. Николаев снабжается только с моря, а Мандер в любой момент окажется в полной осаде. Святоши на грани краха, и тоже нуждаются в союзнике. Да, они фанатики. Да, их режим превзошел по жестокости даже эпоху Властелинов. Они даже ставят странные эксперименты над людьми — с этим еще предстоит разобраться. Но при всем этом, Святые Земли нуждаются в нас не меньше, чем мы в них. Только вместе, мы сможем справиться с общим врагом. Я не сомневаюсь, что рано или поздно мы будем воевать вновь, но сначала нужно остановить Империю.

— А это точно безопасно? Мы плывем в самое логовo врага, а защищены только дипломатическими протоколами. Что если этот Анатоль решит наплевать на соображения разума, и захватить нас? От такого человека, ожидать можно всего.

— Тут я с тобой согласен, но я надеюсь не только на соображения разума. Арч передал мне письмо от Анатоля, с его личной печатью. Меч Афины клянется именем своей Богини, что он действительно хочет переговоров, и никому из нас не будет причинено вреда. Этот человек конечно фанатик, но к своей вере он относится очень серьезно. Если он поклялся Афиной, я готов поверить ему.

— Понятно...

Собеседники вновь погрузились в молчание. Дипломатический кораблик продолжал рассекать морскую гладь. Погода несколько улучшилась — похоже, буря осталась позади. И вот, наконец, по правому борту появились первые здания. Минуту спустя, уже был виден целый лес портовых построек. Не Надежда конечно, но все таки.

— Мы прибыли, Рон — произнес Керк. — Это Кристаллион.

За свою долгую морскую карьеру, Керку довелось повидать немало чужих городов. Как правило, видел он их только в одном ракурсе — с борта корабля, обозревая захваченную гавань. Вид города с моря, мог сказать о многом. Керк, разумеется, располагал о Кристаллионе подробной информацией — здесь было, и оставалось до сих пор, множество агентов Содружества. Но теперь, он мог составить собственное мнение — и оно было не самым приятным. Кристаллион бесспорно был столицей — везде можно было заметить следы попыток придать городу помпезное величие. Но при этом, создавалось впечатление некоей серости — казалось, из города убрали все краски, оставив лишь монотонную гамму. Улицы Кристаллиона были пустынны, и объяснялось это отнюдь не только плохой погодой. В Надежде, портовые кварталы всегда были полны народу, жизнь била ключом. Здесь же — пустота. Все люди, которых Керку удалось разглядеть, были одеты в одинаковую форму — разумеется, тоже серую. Единственное что выделялось на общем фоне, это флаги, на которых голубели кристаллы. Флаги были тут везде — как минимум один был на каждом доме, а уж на государственных учреждениях их, казалось, были десятки. Вся эта серо-голубая картина, производила удручающее впечатление. С людьми, живущими в таком месте, будет тяжело договориться.

Дипломатический корабль замер возле причала, на берег был спущен трап. Один за другим, дипломаты начали осторожно вступать на чужую территорию, Несколько минут спустя, подошли и два корабля сопровождения, но, согласно предварительной договоренности, все члены их команд остались на борту. Дипломатам приходилось полностью доверять своим хозяевам.

Вступив на берег, Керк бросил взгляд на свою команду. Девять человек, вместе с ним самим — десять. Самым опытным был, несомненно, Джон Фриман, северноблизнецовый дипломат. Когда-то, именно он прибыл из Северного Близнеца в Надежду, договариваться с новыми правителями города. Самыми молодыми и неопытными были конечно Рон с Лехой. Фриману и нескольким из остальных, предстоит остаться здесь — в качестве послов, а фактически и заложников, на случай если в дальнейшем отношения между государствами вновь ухудшатся. Дипломаты, разумеется, понимали это — и были готовы ко всему.

Комитет по встрече был небольшим. Hесколько дипломатов, из тех что были в Надежде еще на Конференции, и несколько человек в форме, с множеством кристалликов на погонах. Наиболее часто встречался все тот же серый цвет — униформа Стражей Веры — секретной службы, и одновременно личной гвардии Анатоля. Никакой излишней публичности и официальности не было — Керк настоял на этом с самого начала. Разумеется, о настоящей секретности речь не шла — скрыть факт прибытия Председателя в Кристаллион было невозможно, и в Аркадии уже наверняка знали об этом. Но все-таки, лучше лишний раз не привлекать внимания.

Переход из порта был недолгим. Улицы по прежнему были пустынны, на них не было никого кроме людей в сером. Скорее всего, в целях безопасности, святоши просто закрыли эту часть города для доступа обычных граждан. Вот тебе и "не привлекать внимания". Хотя возможно, такие вещи происходят здесь регулярно. Порядки в Святых Землях были просто абсурдными с точки зрения разума. Лучшие аналитики Содружества недоумевали, как такое общество вообще может существовать. Керк в очередной раз спросил себя, что он тут делает. И снова ответил — у них нет выбора. Нет выбора.

Резиденция Меча Афины, была массивным серым мраморным кубом. Это здание подверглось сильной реконструкции, оно уже почти не напоминало Резиденцию Губернатора, которой было когда-то. Флагов на крыше и вдоль стен было так много, что казалось, на здании растет лес. В отличие от флагов в других местах, на этих был изображен не просто набор кристаллов, а строгая геометрическая фигура — нечто вроде трехлучевой звезды. Или короны...

Посланцев Содружества Свободных Городов, разместили в роскошных гостевых апартаментах. Керк получил собственную комнату, и в придачу несколько слуг, тихих и незаметных как мышки. Они бросились распаковывать багаж дорогого гостя, и похоже удивились, обнаружив почти полное отсутствие такового. Керк не собирался задерживаться в этом месте — в случае удачного исхода переговоров, он намеревался покинуть Кристаллион сегодня же. Надежда нуждается в его присутствии.

За несколько последующих часов, ему удалось слегка отдохнуть. Джон Фриман с парочкой наиболее опытных дипломатов, практически сразу же отбыли договариваться о процедуре переговоров, а остальные тоже отдыхали, либо осматривались в новом месте. Затем, им подали обед — традиционная кристаллионская кухня, в основном морские блюда. Принесли вино... Молодые дипломаты расслабились — Керк заметил, как Леха сказал несколько слов молодой официантке, после чего та скромно улыбнулась. Надо же — даже здесь, этот парень своего не упустит. Надо будет посоветовать ему вести себя поосторожнее — в таком месте, даже посудомойки наверняка работают на Стражей Веры. Впрочем, это потом, сейчас главное — предстоящие переговоры. Керку вспомнились все правители, с которыми ему приходилось договариваться лично, еще до основания Содружества. Петер Моррис, Дэвид Бридер, Сэмуэль Торренс... Ни один из них, и в подметки не годился Анатолю — человеку-легенде, от чьего имени трепетал весь остров. Ему придется быть на высоте, больше чем когда-либо ранее.

После обеда, они вернулись в свои комнаты. Еще несколько дипломатов отбыли — процесс переговоров уже шел во всю. Оставалось лишь ждать — главное событие могло начаться в любую минуту. Когда в дверь постучали, Керк отчетливо понял — вот оно. Час настал.

Фигура, стоявшая за дверью, была одета в форму командора Стражей Веры. На первый взгляд — человек как человек, лицо и тело опытного воина. Но было в этом лице нечто, заставившее Керка вздрогнуть. Сразу вспомнилось множество непроверенной информации, в которой до сих пор пытались разобраться разведчики Содружества. Этот человек стоял неподвижно, как статуя. Как будто, он никогда не был живым...

— Председатель Керк?

— Да, это я.

— Меч Афины примет тебя. Прошу следовать за мной.

Они двинулись вперед по коридору. Из соседних комнат осторожно выглянуло несколько лиц, и тут же исчезло. Дипломаты понимали, что настал тот самый момент, ради которoго они прибыли сюда. Переговоры на высшем уровне, на которых решится все.

Несколько минут, они шли по бесконечным коридорам. Вокруг не было никого, совсем никого. Казалось, что все обитатели это места давно умерли, и Резиденция превратилась в гигантский склеп.

— Кто ты такой? — Керк говорил, главным образом из желания услышать хотя бы собственный голос. — Как тебя зовут?

Мгновение казалось, что его проводник не ответит вовсе. А затем он повернул голову, и заговорил. Как и в прошлый раз, шевелились только губы — остальное лицо было по прежнему застывшим и мертвым.

— Меня зовут Барт.

Кабинет правителя Святых Земель, был на удивление скромным. Чем то, он напоминал кабинет самого Керка, в Надежде. Никакой излишней роскоши или показухи, все содержимое предназначено исключительно для работы. Зато человек, сидевший за столом, выглядел внушительно. Совсем еще молодой, одетый в строгую военную форму — к удивлению Председателя не серую, а сплошь черную. На голове сияла синяя кристаллическая корона — та самая, чье изображение было на многочисленных флагах. Глаза Меча Афины тоже были синими, и казалось, они видят любого человека насквозь, заглядывая прямиком в душу.

— Добро пожаловать в Кристаллион, Председатель Керк. Я рад видеть тебя здесь.

— Я тоже рад, что мы наконец встретились, Анатоль.

— Предлагаю перейти к делу. Пусть дипломаты занимаются формальностями, я человек действия, и уверен, что ты такой же. Итак, Содружеству нужно заключить с нами соглашение?

— Это нужно не только Содружеству, Святым Землям договор нужен не меньше. Войска Империи движутся вперед, на данный момент у них гораздо больше шансов дойти до Кристаллиона, чем до Надежды.

— Богиня защитит этот город! Неверные никогда не смогут вступить сюда. Но я согласен что мы, смертные люди, можем помочь в реализации ЕЕ помыслов. У нас действительно имеется общий враг, и договорившись о перемирии, мы сможем успешнее противостоять ему. Что именно вы предлагаете?

Теперь, Керк чувствовал себя гораздо более уверенно. Анатоль оказался вовсе не таким уж страшным. Это были обычные переговоры, и он четко знал, что следует предложить.

— Прежде всего — принципиальное соглашение о прекращении огня. Мы слишком мало доверяем друг другу для заключения настоящего мира, но дальнейшее продолжение военных действий будет самоубийственным. Предлагаю отвести войска на линии двухнедельной давности. Новый ондеронский залив, послужит естественной границей между нашими государствами. Начальный срок прекращения огня — два месяца, с возможностью его дальнейшего продления.

— Согласен. Наши дипломаты договорятся о подробностях, нам нет нужды вникать в них лично. Есть еще какие нибудь предложения?

— Да. Думаю, что нам не стоит ограничиваться одним лишь прекращением огня. Эта война — результат недопонимания, и мы должны стремиться к установлению нового миропорядка. Страдийский Договор устарел, и перестал быть актуальным, Надеждинская Конференция касалась лишь точечной ситуации в Фарренгейме. Когда боевые действия завершаться, нам понадобится провести новую конференцию, возможно даже с участием Империи, если она к тому времени еще будет существовать.

— Это вопрос будущего, Председатель. Война еще идет, и чем она закончится знает лишь Богиня.— Да, это так. В таком случае, если мы договорились об условиях, думаю что нашу встречу следует считать успешной. Я хочу вернуться домой сегодня же, ситуация требует моего присутствия.

— Разумеется. Но есть еще один момент — наша договоренность требует регулярных дипломатических контактов. Будет разумным, если каждая из сторон будет иметь постоянное посольство в столице другой стороны, с полномочиями для принятия самостоятельных решений.

— Согласен, целиком и полностью. Этот момент уже был оговорен в предварительном соглашении, осталось лишь утвердить его. С нашей стороны, главой посольства будет Джон Фриман, с несколькими опытными дипломатами в качестве помощников. Вы, как я понял, отправите в Надежду самого Верховного Дипломата Арча?

— Да. Арч наш лучший дипломат, и в таком деле как этот договор, его таланты просто незаменимы. Однако у меня есть еще одно требование. Предупреждаю сразу — оно окончательное, и в случае несогласия с ним, весь договор будет считаться недействительным. В этом, я не уступлю.

— Я слушаю.

— В вашей дипломатической миссии, прибыл один молодой человек. Рон его имя, если мне не изменяет память. При всем уважении к опыту Джона Фримана, я считаю, что в вашем посольстве должны быть и молодые таланты. Этот человек должен остаться в Кристаллионе.

— Нет...

— Да. Как я и сказал, это окончательное условие. Если ты с ним не согласен, никакого договора не будет.

— Но он же почти ребенок. Почему...?

— Такого мое желание, Керк. Смирись с этим.

Керк почувствовал, как его охватывает ужас. Лишь теперь он осознал, какой ошибкой было брать Рона с собой в Кристаллион. Анатолю нужен заложник — и он получит лучшего из возможных. У него нет выбора. Нет выбора. Нет выбора.

— Хорошо, Анатоль — слабым голосом произнес он — я согласен. Рон останется здесь.

— Вот и отлично. В таком случае, считаю наши переговоры успешно завершенными. Дипломаты обсудят детали, но никаких препятствий для перемирия я больше не вижу. Ты можешь покинуть наш город в любой момент, либо продолжать пользоваться нашим гостеприимством.

— Я возвращаюсь в Надежду немедленно.

— Как скажешь. Было приятно познакомиться с тобой, Керк. Надеюсь мы еще встретимся когда нибудь, возможно даже в менее официальной обстановке.

Керк встал. Bся встреча заняла не болeе десяти минут, но он вдруг почувствовал себя уставшим, страшно уставшим. Как сможет он рассказать Рону, что оставляет его на заклание? Как он сможет, вернувшись домой, объяснить это Данику и Галласу? Поймут ли они, что он не мог поступить по другому? Однажды, в похожей ситуации, он уже оставил Рона в Северном Близнеце, и это обернулось для парня годом страданий. Что будет на этот раз? Все-таки, Анатоль обыграл его.

Он шагнул к двери, и она распахнулась. За ней стоял тот же человек, что привел его сюда.

— Барт проводит тебя к твоим апартаментам. До того времени, как ты покинешь Кристаллион, он остается в твоем распоряжении.

— Что это за существо? — не выдержал Керк — Это ведь не просто вышколенный солдат? Что за вещи вы делаете с людьми?

— Странно, что мне приходится слышать такие вопросы. Я был о вашей разведке лучшего мнения. Позволю себе не отвечать — мы имеем право на маленькие тайны. Прощай, Председатель Керк.

— Прощай — Керк вышел, и Барт закрыл за ним дверь.

Анатоль Меч Афины, в течении нескольких минут продолжал сидеть за своим столом, и смотреть на закрытую дверь. Встреча прошла успешно — даже успешнее, чем он мог надеяться. Председатель Керк оказался дураком. Опытным, хитрым, изворотливым — но дураком. Неужели он действительно думал, что в Святых Землях не знают, кто такой Рон? Когда из за одного человека свободники захватывают целый город, логично, что к нему будет проявлен интерес. В архивах Стражей Веры было полное досье на этого парня, от самого его рождения. Теперь, у них имеется заложник, который не даст свободникам совершать необдуманные действия. Скорее всего, перемирие продлится гораздо меньше двух месяцев — как только Империя будет разгромлена, Священная Армия вновь повернет на восток. Враги Богини еще узнают, насколько карающим может быть EE гнев. Над ними уже занесена десница.

Он улыбнулся, вспомнив реакцию Керка на Барта. Разумеется, его показали ему сознательно, именно для этой цели. Свободники ничего не знают, и потому они обречены. Неужели этот дурак и в самом деле верит, в некое будущее мирное сосуществование? Анатоль действительно надеялся встретиться с ним снова — и самому зажечь ветки под его костром.

Такова будет судьба всех неверных.

5.

Южная Река. Великий поток, собирающий воду из множества ручьев в глубине острова, и несущий ее в океан. Эта река, являлась крупнейшим источником пресной воды, и одновременно главной транспортной артерией в юго-западной части острова. В мирные времена, реку бороздило множество кораблей, города на ее берегах росли и процветали. Этот регион считался одним из красивейших на острове, художники искали вдохновения среди пасторальных пейзажей на крутых берегах, барды слагали о них красивые песни. Даже Уход мало что изменил здесь — жизнь приречных жителей в основном осталась такой же, как и прежде. Казалось, что так будет всегда. Но вечных вещей не бывает — и для людей пришло время узнать это. На берега Южной Реки пришла война.

Командир Особых Отрядов, Кевин, залег в стратегически удачной точке, на восточном берегу. Это была ложбинка между двух холмов, которая тем не менее тоже возвышалась над местностью, давая хороший обзор. Отсюда, Кевин мог наблюдать, не опасаясь, что кто нибудь увидит его. Последнее было немаловажным — главная угроза, которой подвергались люди на этом берегу, исходила с воздуха.

Бинокль давал прекрасный обзор, все окрестности были видны как на ладони. Смешно — на приборе была печать "Сделано в Аркадии". Впрочем, этого следовало ожидать — Святые Земли не в состоянии были произвести ничего подобного. После уничтожения всех ученых, их технологический уровень упал до предела... Ладно, сейчас не время думать об этом. Вражеская технология послужит против своих создателей — ведь войско на другом берегу реки принадлежало Империи.

Самым крупным объектом в поле зрения, был Мост. Именно так, Мост с большой буквы. Размеры этого сооружения поражали воображение, ее создатели никогда не слышали о таких вещах, как скромность и экономия. Разумеется, им и не нужно было об этом думать — в их распоряжении были все силы земли и неба. Мост через Южную Реку был сотворен Властелинами. Он был такой же ширины как и Прибережный Тракт, под колоссальной аркой мог без труда пройти даже крупнейший из кораблей. Две армии на марше могли разминуться на этом мосту, каждая продолжила бы шагать в своем направлении. Но сейчас об этом не могло идти и речи — Река превратилась в линию фронта.

На восточном берегу, находился лагерь Священного Воинства. Он был просто огромным — Западный Лагерь, в котором Кевину не так давно пришлось служить, не годился этому месту и в подметки. Тысячи солдат, лучшие силы Святых Земель, находились здесь, стремясь не пустить врага на восток. Там, всего в нескольких часах пути, находился Кристаллион. Разбей имперцы эту армию, и они смогут просто промаршировать к столице. Hо разумеется, этого никогда не случится.

Вражеский лагерь располагался на противоположном, западном берегу. По сравнению с базой защитников, он выглядел маленьким и жалким, казалось, сокрушить его не составит труда. Но у имперцев было то, что делало численное преимущество Священного Воинства вещью незначительной и второстепенной. У них были передовые технологии.

Даже отсюда, были хорошо видны паровые гиганты. Кевин несколько раз пытался сосчитать их, но постоянно сбивался со счета. Проклятых машин были десятки, и каждая могла загнать в могилу сотни воинов. Сейчас они казались мирными и неуклюжими, но командору уже доводилось видеть их в бою, и он знал на что они способны. Кроме паровых гигантов, в вражеской армии имелись отряды стрелков, которые могли залпами уничтожать все живое. Там были передвижные мортиры, чей выстрел мог оставить на месте целых армий огромную воронку. Летучие отряды гирокоптеров, могли ударить с воздуха... Но самым страшным здесь были не они. Высоко над имперским лагерем, в небесах парил огромный шар.

Командор знал, что бомбардировщики вовсе не настолько всемогущие, какими кажутся. В первые дни войны, имперцы слишком понадеялись на их неуязвимость, и два или даже три шара были сбиты над городами Святых Земель. Теперь, они осознавали угрозу — попробуй этот бомбардировщик перелететь через мост, его тут же нашпиговали бы стрелами. Но для небольших отрядов на открытой местности не было спасения — воздушный шар как правило успевал уничтожить цель, и вовремя убраться. Заметь он укрытия Особых Отрядов, они были бы уничтожены мгновенно. Приходилось прятаться — ведь оптика у врага, была уж во всяком случае, не хуже его собственного бинокля...

Дред появился так внезапно, что Кевин не заметил этого момента. Эти ребята действительно лучшие. Или это просто он сам стареет?

— Мой отряд готов к выполнению задания, командор. Люди выведены на позиции. Сильвия просила передать, что у нее тоже все готово.

— Отлично! — он не отказался бы поговорить с Сильвией сам, но ее отряды слишком далеко. Они сейчас должны занимать позиции к северу от моста.— Вы быстро справились. Атака должна начаться за час до рассвета, у нас еще много времени.

— Так точно, сэр! Мы выполним нашу миссию, во имя Афины.

— Да хватит уже рапортовать. Садись, отдохни, я уверен что твои люди не пропадут, если полчаса тебя не увидят. Давай поговорим. Я уже три дня ,как не вижу никого кроме своих телохранителей, а они не очень то склонны к разговорам.

— Есть! — Дред сел на траву, было видно, что он в любой момент готов вскочить по стойке смирно. Да, свободный разговор с ним вряд ли получится. Парень был молод, и его мозги основательно промыла официальная пропаганда. Сильвия всегда казалась Кевину более умудренной и опытной, хотя внешне выглядела еще моложе.

— Расскажи о себе. Мы знакомы почти три месяца, но я ничего о тебе не знаю. Как ты вообще попал в наши Отряды?

— Я был добровольцем, сэр! Я был первым кто вызвался, и показал лучшие результаты на всех тестах. Меня отправили на тренировки, а затем определили в Особые Отряды.

— Ты был офицером?

— Командиром отделения, сэр. Под моей командой было десять человек. Мне оказали высочайшее доверие, назначив командиром Рыцарей Кристалла.

— Понятно. А откуда ты родом? У тебя есть семья?

— Я из Мандера. Когда Священное Воинство пришло в наш город, я понял, что отныне должен служить Богине. У меня есть родители и две сестры. Они молятся теперь за нашу победу.

— Благослови их Афина... — привычно пробормотал Кевин. Упоминание Мандера, пробудило в нем совсем не приятные мысли. Интересно, стал бы Дред так же славить Богиню, если бы знал, что может в любой момент произойти в его родном городе?

Города Мандер и Николаев, располагались на западном берегу реки, фактически за линией фронта. Когда стала ясна истинная сила имперской армии, Анатоль приказал отвести войска за Мост — он был наиболее удобной для защиты позицией. Гарнизоны обеих городов были незначительными — никто не предполагал, что враг сумеет продвинуться настолько быстро. Ударь имперцы всей своей силой по любому из городов, он не продержался бы и суток. Но в этом случае, Священное Воинство пересечет Мост, и ударит им в спину. Пока что, возле Мандера и Николаева имелись незначительные вражеские гарнизоны, которые не представляли реальной угрозы ни для одного из городов. Тем не менее, Меч Афины решил подстраховаться, и сделал это способом, от которого бросало в дрожь.

Формально, Кевину вообще не полагалось знать он этом. Содержимое ящиков, которые были экстренно доставлены — по морю в Николаев, и по лестным тропам в Мандер, считалось совершенно секретным. Но он знал — один из старых знакомых дал намек, после которого он смог восстановить всю картину. В ящиках был Напиток, тысячи бутылочек Напитка, продукт многомесячной работы лабораторий Игнациуса. В случае угрозы падения, местным Стражам Веры приказывалось заставить каждого человека в городе выпить Напиток. Сервы, которые получатся в результате, сметут любую армию.

Уже не в первый раз, Кевин спросил себя — что офицеры Особых Отрядов знают о своих подчиненных? Согласно официальной версии, это были добровольцы, пожертвовавшие собой ради службы Богине. Верит ли в это Дред — неизвестно. Но вряд ли он в состоянии представить, что его родители и сестры, могут в любой момент стать такими же существами, как те, кем он командует. Хорошо будет, если он никогда об этом не узнает.

— Сэр, разрешите идти. Я должен проверить моих людей.

— Да, конечно. Начинаем перед рассветом. Будьте готовы.

— Так точно, сэр!

Кевин вновь остался один. Смотреть в бинокль больше не хотелось, и он отложил его в сторону. Все что нужно, он уже увидел. Этой ночью, Особые Отряды дадут свой главный бой. Если они проиграют, ничто не помешает Анатолю начать массово превращать мирное население. А потому, они должны победить. Он посмотрел на застывшие фигуры телохранителей. Сколько часов они лежат не шевелясь, но готовые в любую минуту вскочить и действовать? "Мои люди"— называет их Дред, и для него они действительно таковые. Странные, особенные — но люди. Никто из персоналов Особых Отрядов, никогда не использовал слово "серв"

В следующие несколько часов, ему удалось немного поспать. Времени было достаточно — атака была запланирована на предрассветные часы. Проспать Кевин не боялся, уже много лет назад он выработал своего рода внутренние часы, и мог встать тогда, когда было нужно. Открыв глаза, он сразу понял, что время наступило.

Охрана на внешнем периметре лагеря была сильно удивлена, когда из ночной тьмы вдруг выросло четыре человеческих фигуры. Еще сильнее они удивились, когда один из новоприбывших предъявил командорское удостоверение с несколькими печатями, видеть которые доводилось обычно лишь верховным офицерам. Им оставалось лишь подчиниться, когда командор приказал немедленно доставить его к командующему базой, генералу Владу.

Когда Кевин вошел в генеральский кабинет, его хозяин уже ждал. На генерале была полная форма, на погонах блестели кристаллические звезды, а самый большой кристалл висел поверх формы, на груди. Он с вызовом посмотрел на вошедшего, и тут же вздрогнул.

— Кевин? Ты?!

— Привет, Влад.

— Что ты здесь делаешь, среди ночи? Да еще с такими документами? Чрезвычайный посланник, абсолютные полномочия... Я уже, грешным делом, подумал, что меня арестовывать пришли! Где ты пропадал последние три месяца? Ни слуху, ни духу. Разве можно так поступать с друзьями?

— Я все объясню потом, Влад. У нас совершенно нет времени. В течении часа, мы должны быть готовы к атаке, причем так чтобы там — он выделил последнее слово — ничего не заподозрили. Этой ночью, наших аркадийских друзей ожидает очень неприятный сюрприз. Если мы правильно воспользуемся ситуацией, никто не уйдет живым.

— Что за...

— В последние три месяца, я командовал Особыми Отрядами. Тебе о чем-то говорит это слово?

Несколько секунд, Влад потрясенно смотрел на него, а затем кивнул.

— Особые Отряды.... Сервы... — его голoс внезапно резко сел, как будто генерал боялся произнести последнее слово вслух. — Вот значит, почему ты до сих пор только командор...

— Именно так. Теперь ты понимаешь, что должно произойти?

Да! — Влад подскочил, его глаза загорелись. — Наконец то! Ох, как мы сегодня всыпем этим сучьим детям! Я в твоем распоряжении, командор Кевин!

— Тогда вперед!

В последующий час, лучшие солдаты Священного Воинства, были подняты по тревоге. Все происходило с максимально возможной скрытностью, на том берегу реки ничего не должны были заподозрить. В лагере несомненно были имперские агенты, но Кевин сделал ставку на то, что никто из них не успеет предупредить своих. Именно поэтому, он доставил сообщение об операции с такой скрытностью. К счастью, генералом оказался его старый знакомый, Влад. Они вместе служили, а затем вместе пошли вслед за Анатолем, на Рудник. В свое время, Влад был одним из его лучших друзей — сразу же после Анатоля и Барта. Теперь, он понял его с полуслова.

Для самого Кевина, работы больше не осталось. Он сделал свое дело, и теперь, как и при штурме Ондерона, мог только ждать. Душой он был там, с Дредом, Сильвией, и остальными. Но тело его по прежнему оставалось здесь.

Переносной хронометр в его кармане, на мгновение завибрировал, и вновь затих. Но больше и не было нужно. Кевин знал, что именно в этот момент, воины Особых Отрядов бросились в реку. Считалось, что человек не в силах переплыть ее — тем более в броне, и с оружием. Но эти воины, людьми не являлись. Они переплывут сами, и помогут своим офицерам. Имперцы и представить не могут, что их ожидает.

— Да будет с вами Афина — произнес он. А затем подумал, и сказал просто — Удачи.

Генерал Влад уже ждал его. Он преобразился — никаких звезд и орденов, лишь легкая броня и меч в руках. Когда-то, он тоже начинал простым мечником, и теперь рвался в бой.

— Сколько нам еще ждать? — спросил он.

— Уже недолго, Влад. Они сейчас там, и делают свое дело.. Чем позднее начнется шум, тем меньше нам будет работы.

— Я так долго ждал, когда можно будет всыпать этим сучьим детям! Надеюсь я смогу прирезать хоть нескольких лично?

— Сможешь, друг мой. Сегодня, это только начало. Мы с тобой еще дойдем до Аркадии!

— Спасибо, Кевин. Ну, когда же они начнут?

Словно в ответ на его слова, с того берега реки донесся крик. Это был жуткий, протяжный вопль, казалось, что кричащего просто режут на куски. А затем, он вдруг оборвался. Но тут же послушались новые крики, еще и еще. Казалось, весь имперский лагерь вопит от ужаса.

— Вперед! — закричал генерал Влад. — За Святые Земли!! За Афину!!! ЗА МНОЙ!!!!!!!

Как колоссальная живая волна, Священное Воинство хлынуло через мост. Они рвались вперед, стремясь резать, жечь, убивать! В любое другое время, имперцы успели бы организоваться, и встретить их во всеоружии. Но сейчас, у них были совсем другие заботы. Большинство, старалось просто спасти свою шкуру. Их глаза были широко раскрыты, и из ртов доносились вопли о демонах. В каком то смысле, те с кем они столкнулись, ими и являлись.

Подробностей того, что сервы сотворили в имперском лагере, не узнает пожалуй никто. Даже офицеры, признавались затем Кевину, что оказались охваченными общим безумием, и почти не отличались от своих подопечных. Этот бой ничуть не походил на те, что во времена Властелинов считались единственно возможными. Никаких строев, никаких раундов, никаких почетных отступлений. Особые Отряды переплыли реку, аккуратно вырезали часовых, и ворвались в лагерь, одновременно с двух сторон. Все высокие технологии оказались бесполезными, когда их обладателей застали беспомощными в палатках. Даже водители паровых гигантов, в эти часы мирно спали, и почти никто не успел добраться до своих машин. Сервы повели себя, как стая лис в курятнике. Им приказали убивать, а это они умели лучше всего.

К тому времени, когда атакующие ворвались в имперский лагерь, сервов уже не было видно. Использовать их в суматохе общего боя, было невозможно — они не отличали чужих от своих. Офицеры знали это — и заранее отдали нужные приказы. Многие палатки уже горели, а метающиеся среди них имперцы, смогли наконец создать некое подобие боевой линии. Они собирались сражаться до конца. Кевин обнажил меч, и встал в общий ряд. Наконец то, можно перестать думать и планировать. Он просто сражается — как и когда-то.

— За Святые Земли! За Анатоля! За Афину!

— За Империю! За Кроммана! — эти выкрики были гораздо реже и слабее.

В небесах, высоко над горящими палатками, испуганно металась огромная тень. Команда воздушного шара была в панике, совершенно не представляя, что ей следует делать. Использовать бомбы было невозможно — вместе с врагами, они уничтожили бы и остатки собственной армии. Капитан колебался, и тем самым упустил драгоценное время. Вслед за первой волной атакующих, Мост пересекли отряды лучников, специально натренированных и оснащенных для сбивания именно таких целей.

Когда к бомбардировщику понеслись десятки стрел, его команда поняла, что нужно спасать свою шкуру. Заработали гигантские пропеллеры, которые за пол часа могли донести шар до его родного аэродрома, в Надоре. Но было уже слишком поздно. Наконечники стрел, попадающих в оболочку, были пропитаны специальным составом, который воспламенялся от трения. По ткани побежали первые огненные полоски. Несколько минут спустя, они вступили в контакт с наполняющим бомбардировщик горючим газом...

Взрыв в небесах был стол ярким, что слабенький рассвет на мгновение превратился в полдень. Каждый человек на поле боя, понял что это значит. Моральный дух имперских войск, был окончательно сломлен. Уцелевшие развернулись, и побежали.

К тому времени, когда солнце окончательно взошло, все было кончено. Лагерь Империи лежал в руинах. Всюду были разбросаны трупы, и обломки. Великолепные боевые машины, превратились в бесполезный мусор. Единственными звуками, были стоны раненых. Солдаты, в форме медицинских частей, сортировали их, на месте решая судьбу каждого. Своих, уносили на носилках, а чужим доставался лишь удар меча.

— Мы победили! — к Кевину подскочил генерал Влад, как величайшую драгоценность сжимающий меч с окровавленным лезвием — Победили! Эти сучьи дети бегут, и мои солдаты будут гнать их до самого Тристана! Наконец то!

— Отлично — Кевин не чувствовал особого воодушевления, только усталость. Они действительно победили, но это был лишь первый из множества боев. Теперь, их главное оружие окончательно рассекречено. Оставалось лишь гадать, как отреагирует Империя.

Он кивнул Владу, и генерал тут же исчез. Он наслаждался победой как ребенок. Хотелось бы Кевину уметь быть настолько жизнерадостным. Командор вздохнул, и отправился на поиски своих офицеров.

6.

За свою долгую шпионскую карьеру. Леон побывал во множестве городов. Некоторые он видел лишь мельком, в других жил по много месяцев. Были среди них великие столицы, и крохотные колонии. Были города, жившие войной, и другие, которые торжеству победы предпочитали маленькие радости мирной жизни. При взгляде с высоты птичьего полета, все они казались набором однотипных домиков, но в реальности не существовало двух одинаковых городов — даже между знаменитыми Близнецами, существовало немало различий. Леон знал все это, и каждый раз прибыв в новое место, старался понять, нравится оно ему или нет. Были города, которыми он любовался и восхищался — но были и такие, отношение к которым было совершенно обратным. Некоторые места, вызывали антипатию с первого взгляда.

Город Тристан, относился именно к этой категории. Леон уже бывал здесь однажды, несколько лет назад, и уже тогда у него сложилось крайне негативное отношение к этому месту. Теперь он вернулся — и понял, что город ему по прежнему неприятен, даже более чем раньше. Впрочем, он не был единственным. Любить Тристан, могли разве что местные уроженцы.

Городская архитектура, казалась просто уродливой. Трудно было сказать, чем это вызвано — модели, по которым строились здания, были всегда и везде абсолютно одинаковыми. Но тем не менее, человеку трудно спутать центральную улицу например в Аркадии, c таковой в Надежде. У каждого города была своя аура — в свое время существовала целая философская теория, говорившая что каждый город, есть отпечаток личности сотворившего его Властелина. Если так, то Властелин Тристана был явно сумасшедшим. За полтора года после Ухода, Тристан отнюдь не изменился к лучшему. Напротив, казалось, что он стал еще более неприятным. Чужаку здесь было не место.

Местные жители, еще больше усугубляли это впечатление. Таких снобов, Леону не доводилось видеть ни в одном городе мира, а он видел многое. Каждый тристанец, относился ко все чужакам как к быдлу, недостойному лизать его пятки. Эти люди были абсолютно убеждены, что живут в величайшем, красивейшем, древнейшем, могущественнейшем городе мира, а за его стенами находится сборище жалких варваров, которые не могут и мечтать о приобщении к подлинному величию. При этом, такое отношение не мешало местным аристократам использовать презренных дикарей в собственных политических играх. Даже сейчас, когда по улицам Тристана маршировали имперские солдаты, горожане продолжали относиться к ним как к наемникам, которые заслуживают лишь подачки, и презрения.

За полторы недели проведенныe в городе, Леону уже успел основательно осточертеть Тристан, и все что с ним связанно. Он мечтал о моменте, когда сможет убраться отсюда, но дел навалилось столько, что отбытие приходилось все время откладывать. Теперь же, после событий вчерашней ночи, Леон был вовсе не уверен, когда он сможет покинуть Тристан — и куда при этом направится. Крах имперской армии у Южной Реки был поворотным моментом войны. Худшие опасения Личного Представителя начали сбываться. Он должен был решить — либо вернуться в Аркадию, в надежде образумить Императора, либо продолжить первоначальное задание, и отправиться, наконец, в Кристаллион. Вот только, как теперь туда добираться, он не имел ни малейшего понятия.

— Милорд — вестовой, шагнувший в кабинет, почтительно поклонился — вам срочное сообщение. Приказано доставить немедленно.

— Ну, давай, что там у тебя? — Леон развернул конверт — и тихо выругался. Только этого ему не хватало. Взмахом руки, он отослал посыльного, и принялся читать. С каждым увиденным словом, его настроение становилось все хуже.

"Их Высочайшее Величество, Король Тристана и Владыка Внешних Земель, Раптон, Приказываем Личному Представителю Немедленно Явиться Для Срочной Встречи. Промедление Недопустимо."

Прочитав последнее слово, Личный Представитель аккуратно положил бумагу на стол — и восхитился собственной выдержкой. Ему страшно хотелось разодрать ее в клочья. В первый день после прибытия, ему уже довелось встречаться с Королем Раптоном, и при одном лишь воспоминании об этом сводило зубы.

Самое обидное, что автором имперской политики по отношению к Тристану был сам Леон. Именно он, в свое время, убедил Кроммана не захватывать город силой, а договориться с одним из ненавидящих друг друга принцев, и придать вторжению в город видимость "законности". Но одно дело рассуждать о таких материях в Аркадии, и совсем другое — необходимость быть вежливым с новоявленным корольком, который заказал убийство собственного отца, и теперь совершенно искренне считает себя пупом земли. Все неприятные черты тристанцев, проявили себя в полной мере в короле Раптоне. Королевское письмо хорошо демонстрировало это. От обилия восклицательных букв в нем рябило в глазах — казалось, Раптон считает недостойным произносить слова, которые начинаются с букв маленьких. Перед прошлым визитом, Леон поинтересовался, что обозначает термин "Владыка Внешних Земель". Услышанное поразило его — по определению тристанцев, все что лежит за их городскими стенами, является Внешними Землями. Таким образом, по крайней мере в собственных глазах, король Раптон является владыкой всего мира.

Подготовка к визиту, заняла у него немало времени. Требовалось облачиться в некую одежду, которая считалась единственно достойной королевского дворца. Эта штука называлась "смокинг", и на взгляд Леона, казалось абсурдней любого маскарадного костюма, которые надевались на императорских балах. Носить ее было почти невозможно. Особенно поражал предмет, называемый "галстук" — полоса ткани, носящаяся на шее. На такой штуке, удобно разве что повеситься.

Трое телохранителей в форме фалангистов, сопровождали Личного Представителя всю дорогу до королевского дворца. Их лица были непроницаемыми, но Леон почему то был уверен, что внутренне они хохочут от вида его глупейшей одежды. Встреченные ими по дороге имперцы, сначала удивленно смотрели, а затем мгновенно отводили глаза. Наверняка, они тоже смеются...

Город Тристан бурлил. Все утро, Леон читал донесения, но только выйдя на улицу, он понял, как это выглядит на самом деле. Атмосфера вокруг, приближалась к панической, обыкновенно наглые и невозмутимые тристанцы вели себя растерянно. Их можно было понять — мир, который еще вчера казался незыблемым, этой ночью изрядно пошатнулся.

Разгром имперских войск у Моста Южной Реки, был невероятным. Что именно там произошло, до сих пор оставалось неизвестным. Те немногие, кто смог уцелеть и добраться до Тристана, говорили о демонах, напавших среди ночи. Комендатура, расположенная в Ратуше, срочно организовывала силы — нельзя было исключить даже нападение на город. Леон получал информацию, но непосредственного участия в армейских делах не принимал. Военный комендант Тристана, генерал лорд Максвел, не любил когда посторонний вмешивается в его дела, и он уже знал об охлаждении отношений между Императором и Личным Представителем. Сам Леон не настаивал — у него хватало и своих собственных дел. Но сегодня, он впервые подумал, что возможно следует вмешaться, и взять власть на себя. Ведь таинственные демоны, уничтожившие имперский лагерь, не могли быть никем, кроме тех же существ, что перелезли через ондеронскую стену. В штабе Максвелла о них ничего не знали, и не хотели знать.

Шагая в направлении дворца, Леон подумал, что возможно, то что случилось — к лучшему. Разгром собьет спесь с генералов, заставит их понять, что победа будет не столь уж легкой. Святоши раскрыли все свои карты слишком рано, как только их загадочные монстры будут уничтожены, победа станет вопросом времени. Взять Тристан, им в любом случае не под силу, тут собрались лучшие силы Империи. Вероятно, имеет смысл остаться здесь, и присоединится к армии после начала нового наступления. А потом можно будет подумать, как добраться до Кристаллиона.

Королевский Дворец Тристана, был некогда просто Дворцом, он практически не перестраивался после Ухода. Мрачная мраморная громада, на вершине искусственной горы... Леону, это место неприятно напомнило Дворец в Аркадии, который когда-то штурмовали они с Кромманом. Он много раз пытался вспомнить, что случилось с ними тогда там, но все происшедшее казалось далеким и забытым сном. Интересно, кто были первыми после Ухода, осмелившимися штурмовать этот Дворец? Неужели король Раптон с родственничками? Почему-то, в это верилось с трудом.

В приемной, его заставили прождать еще пятнадцать минут. Даже слуги в этом месте, носили странные костюмы, наподобие того, что был на самом Леоне. Откуда все-таки взялась подобная мода? Ничего подобного, не носили ни в одном городе мира. Неужели очередное заимствование от Властелинов? Если так, то ТАМ они одеваются как идиоты.

— Король Раптон Примет Вас! — в каждом слове придворного глашатая отчетливо слышалась заглавная буква. Похоже, они тут и не умеют говорить по другому. Ладно — он пережил один разговор с Их Величеством, переживет и второй. Лучше закончить с этим побыстрее.

Зала приемов Дворца, была огромной. Для чего это место применялось при Властелинах, оставалось загадкой. Сейчас, в самом центре зала стоял мраморный трон. Его навершие было усеяно крупными кристаллами, и центральная часть покрыта позолотой. Безвкусица страшная. В первые дни своего правления, Маркус тоже пытался устроить нечто похожее, но Леон смог убедить его, что истинная власть не нуждается в подобной показухе. Убеждать в чем либо тристанских королей было бессмысленно — ведь кроме показухи, они ничего за душей и не имели...

Сам король Раптон, представлял собой просто комичное зрелище. На нем тоже был смокинг, ярко белого, почти светящегося цвета. Вместо удавки галстука, на шее былa бабочка, столь же яркого красного цвета. Корона на голове, была на несколько размеров больше нужного, и грозила сползти на нос. Но самым смешным был рост — трон делался под размеры гораздо более высокого отца Раптона, и теперь ноги короля не доставали до пола. Он болтал ими, и выглядел как маленький мальчик в кресле своего папы. Тем не менее, Леон на его счет не заблуждался — этот маленький и жалкий человечек организовал убийство собственного отца, и избавился от брата, став королем Тристана. Он не обладал большой реальной властью, нo тем не менее был опасен.

— Приветствую Вас, Ваше Величество. Желаю Полного Здравия и Вечного Царствования — церемониальная фраза была стандартной, и с нее начиналась каждая королевская аудиенция.

— Приветствую Тебя Леон. Мы Рады Видеть Тебя Здесь.

Леону вдруг вспомнилась последняя встреча с Маркусом Кромманом. Тогда, он посмеялся мысли о том, что Император может называть себя "Мы". Но тристанский король делал это постоянно, и ничуть не смущался.

— Чем я обязан столь высокой чести, Ваше Величество? На нашей прошлой встрече, мы кажется договорились об условиях дальнейшего сотрудничества. Империя признает Вас как законного Короля, и сделает все для процветания Тристана под Вашей властью.

— Прошлая Встреча Была Давно, Теперь Мы Недовольны.

— Но почему?

— Империя Не Выполняет Свои Обязательства. Наши Подданные Живут в Страхе. Самозванец Продолжает Строить Козни, И Слуги Ложной Богини Уже Стоят Под Нашими Стенами. Я Требую Уничтожить Их Всех!

Леон тихо вздохнул. Ему удалось вспомнить, что самозванцем, Раптон и его сторонники называют беглого принца Бахтона, которого поддерживали святоши. Скорее всего, он уже давно мертв.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Империя всегда выполняет свои обязательства. Наши армия сильна, и враги будут разгромлены. Смерть идет на них с земли и с неба. Через день — другой, все будет кончено. Ваш город в полной безопасности.

— Мы Требуем Гарантии! Мы Недовольны! Если Империя Не Выполнит Своих Обязательств, Мы Можем Найти И Других Союзников. Мы Требуем Уничтожить Врагов В Течении Суток!

— Ваше Величество, я не могу такое обещать. Никто не сможет сказать точный срок нашей победы. Потребуется время, для того что бы...

— Мы Hе Согласны Ждать! Если B Течении Суток Враги Не Будут Отброшены Oт Наших Стен, Мы Не Будем Больше Говорить C Тобой. Мы Будем Говорить Только C Императором. Возможно Он Проявит К Нам Должное Уважение.

— Ваше Величество... — Леон просто не знал, что еще можно сказать. Он отчетливо представил себе встречу между Раптоном и Маркусом. Пару минут такого разговора, и на ковре станет одним королевским трупиком больше.

— Позвольте покинуть Вас, Ваше Величество. Я должен немедленно приступить к работе, и лишь тогда смогу выполнить ваше повеление.

— Ступай. Но Помни — Мы Ждем, И Мы Никогда Ничего Не Забываем.

Леон кивнул, продолжать разговор в таком духе он больше был не в состоянии. Личный Представитель медленно и аккуратно пятился к двери, проклятый смокинг сковывал движения. По правилам придворного этикета, никто не был в праве поворачиваться к королю спиной. Как же ему надоели эти игры...

Входная дверь распахнулась, за считанные секунды до того, как Леон уткнулся в нее спиной. Внутрь заскочили двое дворцовых слуг, в черных смокингах. Одного взгляда на них, хватило чтобы понять — случилось что-то очень неприятное.

— Ваше Величество — проговорили они почти хором — опасность. Вы должны немедленно покинуть Дворец.

— Что? — королевская фигурка приподнялась, едва не свалившись с трона. — Мы Hедовольны!! Кто Посмел Нарушить Наш Покой??

Огромные двери распахнулись вновь. Теперь, внутрь ворвалась целая толпа, и дворцовые одежды были лишь на немногих. Большинство было одето в военную форму, с знаками различия тристанских войск. На их лицах, был написан страх. С каждой минутой, народу становилось все больше.

— Что Случилось? — человек на троне еще пытался хранить королевское достоинство, явно не понимая, что правила изменились. — Как Вы Смеете?? Мы Требуем... — его голос окончательно потонул в общем гаме. Подданным было уже явно глубоко плевать на своего короля, они были в ужасе, диком ужасе. Леон еще не доводилось видеть людей, которые были бы настолько напуганы.

— Демоны! — вопили они — Демоны!! Демоны!!!!!

"Надо выбираться отсюда" — эта мысль отчетливо пронеслась в голове Личного Представителя. — "Выбираться немедленно". Что бы там не стряслось, этот зал превратится в огромную ловушку. Леон бросился вперед, отчаянно пытаясь двигаться против течения. Шансов прорваться было немного, и он прекрасно понимал это.

— За Империю! Дорогу! — эти голоса были столь желанными, что Леон не сразу поверил, что они ему не сняться. — Дорогу! — К нему пробивались трое фалангистов в полной броне, его собственныe телохранители. Толпа тристанцев в страхе расступалась перед ними.

— Вы в порядке, милорд? — глава фалангистов склонился к нему. — В порядке?

— Да... — полузадушенным голосом прохрипел Личный Представитель. — Я в порядке. Спасибо вам. Спасибо.

— Мы должны выбираться отсюда, милорд. Bраг скоро будет здесь, Дворец нам не удержать. Наши войска отступают.

— Что стряслось? Святоши в городе? Как такое возможно??

— Это не просто святоши, милорд — в голосе фалангиста тоже был слышан отголосок страха.— Это демоны. Мы не можем их остановить.

— Какие еще демоны?? — Леон окончательно отказался от попыток идти сам, позволив телохранителям нести его сквозь толпу. — Демонов не существует. Это только люди.

— Скоро вы сами все увидите, милорд. Таких людей просто не бывает.

Они покинули Дворец, оказавшись на открытом пространстве. Придворцовая площадь была забита солдатами, в основном тристанскими, но попадались и имперцы. Со стороны центральной лестницы, ведущей к мраморному холму, слышался лязг мечей. Он становился сильнее с каждой секундой.

— Вот они, милорд — мрачным тоном произнес фалангист. — Мы можем разбить любую армию, но как можно бороться с Этим??

В первое мгновение, Леон просто не смог понять, что он видит. "Кто пустил столько женщин на поле боя?" — подумал он. И лишь затем пришло понимание — это не женщины.

Это демоны.

Они шли вперед, стройными рядами, одетые лишь в легкую броню. Каждая женщина сжимала в руках окровавленный меч, размахивая им с легкостью, недоступной обычному человеку. Закаленные имперские солдаты обменивались ударами, но каким то образом отступали, все время отступали. Чудовищные женщины не были неуязвимыми — на теле многих из них виднелись раны. Вот только ранение, от которого обычный человек свалился бы от болевого шока, не оказывало ни малейшего влияния на этих тварей. Они шли вперед, шаг за шагом, как неумолимая и смертоносная лавина.

Грохот был столь неожиданным, что многие имперские солдаты едва не выронили оружие, в поисках его источника. А затем, Леон увидел, что одна из женщин — демонов, лишилась головы. Она сделала несколько шагов вперед, как будто оказываясь поверить в собственную смерть, и лишь затем рухнула.

— Стрелки!! — раздались радостные вопли — мы спасены!! — действительно, у входа во дворец появилось несколько человек, с характерными ружьями. Новый выстрел, и еще одну из женских фигурок отшвырнуло. Через образовавшуюся в ней дыру, можно было спокойно пронести арбуз.

— Ура!!! — на мгновение, защитников охватило ликование. Казалось, все вернулось в правильное русло — высокая технология вновь победила грубую силу. Но, мгновения спустя, демоны вновь показали, чего они стоят. Несколько женщин бросилось вперед. Они двигались так быстро, что за их движениями невозможно было проследить взглядом. Стрелки успели сделать еще один выстрел, ушедший в пустоту. Затем раздались вопли, и толпа солдат в ужасе бросилась во все стороны. Женщины с окровавленными мечами, стояли над трупами.

-Уходим, милорд. — фалангист, имени которого Леон так и не узнал, потянул его за руку.— Мы отвечаем за вас. Нам нечего тут делать.

— Да, конечно. Уходим.

Выбраться из города, оказалось задачкой посложнее, чем покинуть дворец. Тристан превратился в сумасшедший дом, тысячи людей рвались к Северо-Восточным воротам, в отчаянной попытке сбежать. Всю южную и центральную части города, заволокли клубья черного дыма, где то в глубине раздавались взрывы. Порт тоже горел, можно было хорошо разглядеть поднимающиеся над ним языки пламени. Всякое подобие порядка окончательно исчезло — гордые и надменные тристанцы, превратились в стадо баранов, с блеяньем бегущих из горящего хлева. Впрочем, имперские солдаты вели себя точно так же.

Леону со спутниками, почти удалось добраться до ворот. Они действовали организованно, и это давало им преимущество среди хаотичной толпы. Скорее всего, им удалось бы выбраться из города. Но тут ситуация вновь изменилась.

Бомбардировщики появились в небе внезапно. Только что, там были лишь облака и дым, и тут появились они — красавцы шары, чья ткань переливалась, в свете вечернего солнца. Леон насчитал шесть штук — вероятно все, что имелось на надорских аэродромах. Это количество было вполне достаточным — он сразу понял, что они собираются делать. Подобные планы имелись всегда — но их собирались реализовать лишь в самом крайнем случае, когда под угрозой окажется само существование Империи. Вероятно, в Генеральном Штабе решили, что такой момент настал.

— Выбираемся отсюда!!! — лицо главного фалангиста было белее мела. Даже его солдаты смотрели с недоумением.— Немедленно!!! Это смерть!!! Смерть всем!!!

— Откуда ты знаешь? — спросил Леон. Как ни странно, он не чувствовал страха. Почти совсем.

— Я знаю — ответил фалангист. — Я был в Формунде.

Большинство городских жителей, до самого последнего момента не поняли, что происходит. Многие смотрели на небо с надеждой — боевой кулак Империи должен был вот вот расплющить, раздавить, смести тех, кто осмелился противостоять ему. А затем, бомбардировщики спикировали на город, и стало слишком поздно.

Это действительно напоминало Формунд — в особенности последние минуты тогдашней битвы. Но если в Формунде, приказ бомбить город был самоубийственным жестом отчаянья, то тут имел место стратегический расчет. Империя решила, что Тристан потерян, и приговорила его к уничтожению, вместе со всем населением и собственными солдатами. Главное — уничтожить демонов, победить которых в обычном бою было невозможно. Умом, Леон понимал все это, и даже мог согласиться. Но все-таки, как не хотелось умирать...

Когда упали первые бомбы, толпа окончательно взбесилась. Люди выли, вопили, визжали, набрасывались друг на друга. Два фалангиста были потеряны, и лишь офицер отчаянно цеплялся за Леона. Он должен был спасти Личного Представителя — любой ценой. Они рвались вперед, а бомбы падали, падали, падали. Крики толпы слились в единый звериный вопль, который поднимался вверх, к безразличным небесам. Очередной взрыв раздaлся совсем рядом, и Леон наконец милостиво лишился сознания.

Когда он очнулся, то не поверил, что жив. Это было просто невозможно — Леон знал что он везучий, но любому везению должен быть предел. Как можно уцелеть в накрытом бомбами городе? Tакое не укладывалось ни в какие рамки.

Осторожно, он встал, и ощупал собственное тело. Надо же — даже травм серьезных никаких нет, лишь поганый смокинг превратился в рваные лохмотья. Просто невeроятно. Вокруг, по прежнему дымились руины Тристана. Внешние кварталы пострадали не очень сильно, основной удар пришелся по центру. Ратуша, Академия, Дворец — на их месте практически ничего не осталось. Королю Раптону никогда не суждено встретиться с Императором Кромманом...

Уцелевших, было не так уж и мало. Они покидали разрушенный город, через гигантские пробоины в городских стенах. Тристану больше никогда не понадобятся городские ворота. Леон не любил этот город, но он не желал ему такого конца. Видят боги, не желал. Он осмотрелся по сторонам, и наконец увидел то, что искал. Офицер фалангистов лежал совсем рядом, на его теле не было живого места от осколков. Ему не повезло. A Леон так и не узнал, как его звали...

-"Что же мне теперь делать?" — подумал он. -"Что?" К северу от города, наверняка уже возведены имперские кордоны, которые просеивают беженцев. Если он пойдет туда, то рано или поздно его узнают и спасут. Но хочет ли он быть спасенным?

— "Нет" — решил он, и тут же понял, что решение окончательное. -"Я не вернусь" . Все наверняка считают его мертвым, и у них есть хороший повод так думать. Леон был свободен — так, как не был никогда за всю свою жизнь.

"Я доберусь до Кристаллиона" — подумал он — "Я выполню приказ Императора". Хорошо, если все демоны погибли, а если нет? А если святоши могут делать новых? Он должен попасть в Кристаллион. Там сердце змеи, там источник безумия. Леон должен найти его — и уничтожить. Он сделает это, обязательно сделает. Боги хранили ему жизнь раз за разом, и это не может быть случайностью. Это судьба.

Больше, бывший Личный Представитель не испытывал никаких сомнений. Он переоделся, сорвал с себя окровавленные лохмотья, и надел чистую одежду. Разумеется, она была снята с трупа. А какая разница?

Насвистывая под нос песенку, человек отправился в дорогу. Долгую дорогу на юг.

7.

Даник, Главнокомандующий Содружества Свободных Городов, прибыл в Страду незадолго до рассвета. Даже для последней модели гирокоптера, расстояние было почти предельным, а ночной полет считался делом особенно опасным. Но Данику на риск было наплевать, и даже уговоры его жены Вики, не могли переубедить его. Вчера, она в очередной раз умоляла его не приближаться к этим "летающим гробам". Увы, у нее не было ни малейших шансов. Главнокомандующий полюбил полеты, и старался подниматься в небо при любой возможности. У него, разумеется, был личный пилот, но при необходимости Даник мог управлять гирокоптером и сам. Смотреть на мир сверху, нестись как птица... Для человека, это была наивысшая возможность приблизится к богам.

У столь нетрадиционного метода перемещения, были, кроме доставленного удовольствия, и многие вполне реальные преимущества. Прежде всего, скорость — путешествие по дорогам, в нынешних условиях могло занять целые сутки, и наконец скрытность. Имперским шпионам вовсе незачем было знать, что Главнокомандующий отправляется в Страду. Гирокоптер совершил посадку за городом, и Даник смог незамеченным проникнуть внутрь. Позже, он собирался явиться в штаб, и устроить разнос здешним генералам. Но прежде всего, Главнокомандующий намеревался встретится с одним человеком. Эта встреча, могла оказать решающее влияние на ход войны.

Страдийские улицы были почти пустынны. Еще недавно, этот город был кипучим торговым центром, люди со всего острова свозили сюда свои товары. Но эти дни остались в прошлом. Теперь, немногиe прохожие тщательно проверялись военными патрулями. Даника уже несколько раз просили предъявить пропуск. Он показывал — не белую карточку, конечно, но тоже весьма впечатляющие бумаги. В свободнической части города проблем быть не должно, но его путь лежал туда, где все документы лишь превратят его в более ценную добычу. Имперцы тоже устраивают неожиданные облавы...

Разумеется, он вовсе не был обязан туда идти. Даже наоборот, это было преступным, как по отношению к его жене, так и по отношению к государству. Если его убьют, или тем более захватят в плен, Содружество получит страшный удар. Керк и Галлас такой глупости никогда бы не сделали. Но Даник не мог поступить иначе. Он не мог продолжать сидеть в штабе, когда простые солдаты сражаются и гибнут. За полтора года пребывания в роли Главнокомандующего, он так и не проникся в достаточной степени генеральской психологией. Даник не мог оставаться в тылу, и посылать других на смерть.

Через три недели после начала войны, положение в Страде стабилизировалось. Стычки первых дней разрушили значительную часть города, но позднее обе стороны предпочитали выжидать, за линией поспешно возведенных баррикад. Силы Империи и Содружества были примерно равны, и атакующие поставят себя в невыгодное положение. Получалась ничья, которая могла продолжаться неопределенное время. Но за последние дни, ситуация изменилась. Имперцы понесли значительные потери в войне с святошами, и были вынуждены перебросить часть войск со страдийского фронта на запад. Теперь появилась возможность нанести один, решительный удар — и победить. Военные аналитики в Надежде разработали несколько планов, и Даник сам выбрал и одобрил один из них. Но его для воплощения, требовался дополнительный фактор — некое чрезвычайное событие, которое отвлечет имперцев перед моментом решающего удара. Главнокомандующий решил действовать лично, и использовал все свое влияние на шпионскую службу, для осуществления задуманного.

В полуразрушенных центральных кварталах Страды, людей на улицах было несколько больше. Это была своего рода буферная зона между Содружеством и Империей, патрули обеих сторон предпочитали не заходить сюда. Только здесь, сила по прежнему находилась в руках тех, кто еще недавно наслаждался всей полнотой богатства и власти. Центр был территорией Страдийских Баронов.

Четверка баронов, после начала войны тоже раскололась. К идеологии это ни имело ни малейшего отношения, каждый стремился лишь к собственной выгоде. Торговый Барон Мериджа и Морской Барон Пелираджа, с самого начала поддержали Содружество. У них не было выбора — значительная часть сбережений обеих, хранилась в Надеждинском Банке. Пока бароны вели себя хорошо, они могли надеяться дожить до конца войны, и вновь увидеть свои капиталы...

Для Ночного Барона Фелуджи, банковской проблемы не существовало. Свои немаленькие сбережения, он предпочитал держать в тайных схоронах. Он целиком и полностью был на стороне Империи — по слухам, барона просто купили, причем за огромную сумму. Для Cодружества это создало значительные проблемы — люди Фелуджи были рассеяны по всей Страде, и теперь передавали информацию имперским агентам. За последнюю неделю произошло несколько диверсий, за которыми наверняка стоял Ночной Барон. Однако, это было лишь половиной проблемы. Хуже всего было то, что на сторону Империи встал Оружейный Барон.

Барон Никоджа, с самого начала был ставленником Аркадии. Его предшественник зарвался и был убит, и имперцы использовали все свое влияние, чтобы посадить в баронское кресло нужного им человека. После начала войны, Оружейный Барон мгновенно забыл о своем номинальном нейтралитете, и встал на сторону Империи. Теперь, в его офисах обитали аркадийские генералы, а произведенное оружие мгновенно пускалось в бой. Казалось, что ничто не в силах подорвать этот союз. Но у Содружества тоже имелся козырь — и именно его Даник сегодня собирался использовать.

Нейтральную зону, ему удалось пересечь достаточно быстро. Еще немногоo, и начнется территория имперских патрулей. Тот, с кем он собирался встретиться, должен ждать в заранее установленном месте. Существовала определенная вероятность ловушки, но не очень высокая. Этот человек никак не должен знать заранее, с кем именно он будет встречаться.

— Эй, дядя — похоже, Даник поторопился, посчитав что зона беззакония уже позади — ты куда так торопишься? Поди сюда!

Их было трое. Совсем еще юнцы, почти дети. На людей барона Фелуджи не похожи, тот использует ребят посерьезнее. Так, мелкие крысята, ищущие легкую добычу.

— Детишки, вам не кажется, что лучше играть в другом месте? Идите, и я сделаю вид, что вас не заметил.

— Чего?? — Один из парней вышел вперед, в его руке было нечто вроде самодельной заточки. — Дядя, ты совсем оборзел? Мы ведь хотим по хорошему. Выворачивай карманы, и гуляй себе дальше. А будешь дергаться, можем и патрулю сдать.

Пока первый говорил, двое других пытались обойти Даника сзади. Похоже, что стычки не избежать

— Я даю вам последний шанс. Валите отсюда, или вы покойники! — бандиты продолжали двигаться, и тогда Главнокомандующий выхватил меч. Враги замерли.

— Дядя... — главарь нападавших вовсе не думал убегать в страхе — Ты думаешь, что самый умный, да? Подобрал железку и доволен? А что ты скажешь на это? — он отшвырнул заточку, и достал совсем неплохой клинок. — Теперь мы тебя не можем отпустить. Боишься?

— Нет — спокойно ответил Даник. — Я не боюсь.

Бой продолжался не более пяти минут. Фактически, настоящим боем это было назвать трудно — жалкие уличные бандиты и представить не могли, на кого нарвались. Только главарь умел немного обращаться с мечом — возможно, успел послужить в охране одного из баронов. Парень дрался как загнанная в угол крыса, но шансов у него не было.

— Дядя, не надо... — успел прохрипеть он, прежде чем лезвие вошло ему в грудь.

Несколько секунд, Даник стоял и смотрел на три трупа. Он не испытывал сожаления — ему приходилось убивать гораздо более достойных людей, чем эти шавки. Вот только, по возрасту все трое были ровесниками Рона...

Он так и не смог простить Керка, за то, что тот совершил. Разумеется, соглашение со святошами было необходимо, войны на два фронта Содружество бы не потянуло. Но не такой ценой! Рон находился сейчас в Кристаллионе, в качестве заложника перемирия. Но рано или поздно, война со святошами возобновится — и что тогда? После той неудачной попытки самоубийства, Даник сблизился с Роном еще больше. У них с Викой не было детей, и парень в значительной степени заменил ему сына. О том, что теперь будет, он предпочитал не думать.

В условленном месте, Даника уже ждали. Сгорбленная фигура куталась в черный плащ и капюшон, пыталась сделаться незаметной. Все эти жалкие шпионские уловки, казались Главнокомандующему просто смешными. Впрочем, возможно этому человеку есть смысл скрывать лицо — не исключено, что его могут узнать. Второму человеку в организации Оружейного Барона, нечего делать в таком месте. Даник шагнул вперед, давая возможность рассмотреть себя.

— Привет Фейд — произнес он.

Человек в плаще резко дернулся назад. Казалось, он в любой момент может бросится наутек. Но затем оружейник опомнился, и снял капюшон.

— В-вы?? — глаза Фейда были выпучены, руки тряслись. — ч-что вы тут делаете?? Почему...?

— Да Фейд, это я. Не ожидал увидеть меня? За тобой есть небольшой должок, и я собираюсь забрать его. Ты ведь не думал, что сможешь отвертеться?

— Но я работаю на вас! Я делаю все! Мы же договорились!!

— Да, мы договорились, но это было в мирное и спокойное время. Теперь идет война, и ваш драгоценный барон выбрал неправильную сторону. Придется действовать жестокими методами, чтобы заставить его осознать свою ошибку. И для этого, мне нужен ты.

— Что вы хотите??

— Не очень много. К завтрашнему полудню, ты должен взорвать Мастерскую.

— Что?? — Фейд снова дернулся, в его глазах был дикий ужас. — Как?? Я не могу!!!

— Можешь. Ты большая шишка, тебе все доверяют. Cуток должно быть достаточно, чтобы организовать такое дельце.

— Но послушайте! У меня уже не та власть, что раньше! Даже сам барон уже почти ничего не решает, всем заправляют имперцы. Мастерская охраняется их солдатами, нас всех проверяют на входе и выходе. То что вы просите — невозможно!

— Я не привык просить, Фейд. Я приказываю. Мы скрыли твою роль в поставках оружия в Фарренгейм, и в обмен на это, ты согласился сотрудничать с нами. Если сейчас ты попробуешь отказаться, твой барон и имперцы узнают, на кого ты работал последние три месяца. Догадываешься, что затем будет?

— Нет!! Не надо!!! Я... я сделаю все!

— Вот так то лучше. Помни, от этого зависит твоя жизнь. А теперь, за работу. Когда мы победим, тебя ждет очень много денег, вилла в Надежде и яхта в Восточном Заливе. Содружество не забывает тех, кто оказывает ему услуги. Вперед.

Фейд исчез за считанные секунды. Даник не сомневался — он сделает все, для успешного выполнения задания. Такие типчики способны на чудеса, когда дело касается спасения их шкуры. Разумеется, за ним будут следить — в штабе Оружейного Барона есть несколько агентов. Но это уже работа людей Секретной Службы. Главнокомандующий сделал в общем то чужую работу, а сейчас придется сосредоточиться на своей собственной. Он должен будет ударить — и победить.

Обратная дорога прошла без приключений. Количество народу на улицах постепенно увеличивалось — несмотря на войну и разруху, людям нужно было каким то образом жить, работать, кормить свои семьи. Они выползали из убежищ, в надежде протянуть еще один день. Когда нибудь, любой кошмар должен закончиться. Когда нибудь...

Штаб квартира Содружества в Страде, располагалась в бывшем здании Торгового Центра. Барона Мериджу с домочадцами выселили, и теперь огромный комплекс целиком принадлежал армии. По дороге туда, Данику пришлось еще несколько раз предъявить документы, прежде чем он вышел к высоким воротам. Когда-то, сквозь них проходили караваны, нагруженные множеством товаров. Теперь, вход был перекрыт, и на нем стояли подтянутые солдаты с знаком рук на рукавах. Главнокомандующий почувствовал гордость за свою страну, и свою армию. Именно так все и должно выглядеть. За ними будущее.

— Стоять! — один из солдат шагнул вперед, положив руку на рукоятку меча. — Вход запрещен. Это закрытая военная зона. Поворачивай назад!

Настроение Даника повысилось еще больше. Ему вдруг захотелось устроить этим бравым воякам небольшой экзамен. На самом ли деле они такие крутые и неподкупные, какими кажутся?

— Друг — доверительным тоном сказал он начальнику караула — можно мне поговорить с тобой? У меня есть деловое предложение.

— Не положено! — Тон солдата стал еще более подозрительным, он начал понемногу вытаскивать меч. — Проваливай, или я арестую тебя, как шпиона!

— Ну зачем же так круто, друг? Я не шпион, я мирный торговец. Когда начались эти неприятности, все мои товары остались на складе, там внутри. Я потерял все! Может быть мне можно зайти, посмотреть, не сохранились ли там что нибудь из моих вещей?

— Ты совсем спятил? Все содержимое Торгового Центра, конфисковано воoруженными силами Содружества. С претензиями, можешь обращаться к барону Меридже. Уходи немедленно!

— А может, мы сможем договориться? Понимаешь, у меня там осталось несколько вещей, которые мне очень нужно вернуть. Обязательно нужно. Если вы меня пропустите, я буду вам благодарен. ОЧЕHЬ благодарен. А могу я многое. Ты понимаешь, о чем я?

Удар был столь быстрым, что Даник не успел отскочить. Кулак заехал ему прямиком в челюсть, и отшвырнул назад. Встав, он увидел направленные в свою сторону лезвия мечей.

— Ты арестован, шпион, стой и не двигайся! Скоро, ты расскажешь все что знаешь! — лица солдат светились от радости. Настоящего шпиона им ловить еще не приходилось. — Брось оружие!!

— Отставить!!! — Даник потер челюсть, и болезненно поморщился. Такого он не предвидел. — Вы молодцы, ребята. Проверка пройдена!

Охранники смотрели на него с недоумением. Они готовились бросится на шпиона, но ни один шпион не станет говорить таким тоном. А когда они увидели белую карточку, их лица посерели.

— Сэр...— начальник караула, был, казалось, готов упасть в обморок от ужаса — я не хотел... Откуда я мог знать...?

— Отставить оправдания, солдат. Ты молодец. Как твое имя?

— Денис, сэр. Я не хотел вас бить...

— Я же сказал, отставить! Поздравляю, Денис. Попасть по мне, может далеко не каждый. Я запомню твое имя. А теперь, проведите меня к вашему командующему. У нас много работы.

— Есть, сэр!

Командующий Северной Группировкой, генерал Вагнер, принял его в своем кабинете. Не так давно, это был кабинет самого барона, и здесь до сих пор остались следы былой роскоши. Оба присутствующих, казались здесь не очень уместными.

— Почему вы не предупредили нас о прибытии, сэр? Мы подготовили бы вам достойную встречу...

— Мне не нужна достойная встреча, я здесь ради победы. Имперцам незачем было раньше времени знать о моем прибытии. Вы получили информацию из Надежды?

— Да, сэр. Мои солдаты готовы, ждем только приказа. Подготовка и моральный дух на высоте.

— Знаю, я уже успел в этом убедиться. Ваше ожидание закончено, генерал. Завтра в полдень, мы атакуем.

— Есть! Мы готовы, уже давно готовы. Пришло время выбросить этих ублюдков из Страды.

— Командование операцией я возьму на себя. Не обижайтесь, генерал, но я владею нужной информацией, и на ваш инструктаж нету времени. Завтра мы должны победить.

— Разумеется, сэр. Ни у кого из нас нет сомнений в ваших полководческих талантах.

— Я рад это слышать. Мы должны нанести удар одновременно с моря, неба и воздуха. Враг отозвал часть сил, мы сможем разорвать его фронт в клочья. И главное — нас есть хороший шанс получить помощь изнутри.

— Что??

— Завтра днем, Мастерская будет взорвана. Это вызовет панику среди имперцев, и мы начнем атаку.

— Вы уверены, сэр? Это просто отлично!

— Уверен. Наш человек не должен подвести, ему это слишком дорого обойдется. Но запомните, эта информация совершенно секретна. То чего люди не знают, они не смогут разболтать.

— Я все понял. Служу Содружеству!

— Отставьте генерал, незачем быть настолько официальным. Мы делаем общее дело. Кстати, что вам известно о нашем противнике? Кто командует имперцами?

— Генерал Селларс, сэр. Он опытный генерал, ветеран аркадийских войн. Вы не можете не знать о нем.

— Я то знаю, но меня интересует твое мнение. Что это за человек?

— Он старый служака, обладает огромным опытом. В свое время Селларс уже воевал здесь, в Страде, и точно знает все особенности местности. Его главный недостаток — он традиционалист. Селларс человек старой закалки, и не любит новые технологии, вроде воздушных шаров и паровых гигантов. А ведь современная имперская армия именно на них и основана.

— Поздравляю, генерал, ваша разведывательная служба на высоте. Добавлю только — Селларс старик, и его методы войны давно устарели. Он был на пенсии еще до Ухода, и вернулся в армию по личной просьбе Императора Кроммана. Когда то, он был великим полководцем, но его лучшие дни давно позади. Пришло время закончить его карьеру окончательно.

— Так точно, сэр!

— А теперь — за работу. Нам больше незачем скрывать нашу подготовку, и мое присутствие. Пусть имперцы знают — и трясутся от страха. Я хочу поговорить с ведущими офицерами. Можно ли собрать их всех здесь, в этом кабинете?

— Да, разумеется.

— Вызывайте всех командиров подразделений. Я подожду.

— Есть!

Ожидание заняло не больше пятнадцати минут. Верховные офицеры всех родов войск находящихся в Страде, стояли навытяжку, и смотрели на своего Главнокомандующего. Комната была погружена в молчание, никто не осмеливался произнести ни слова.

— Господа офицеры — начал Даник — прошу садиться. Можете чувствовать себя свободно.

Послышался шорох отодвигаемых стульев. Офицеры устаивались поудобнее, но чувствовалось, что они по прежнему напряжены. Долгие недели, каждый из них ждал этого дня, и им хотелось убедиться, что час наконец настал.

— Господа офицеры, мы собрались здесь, чтобы обсудить победу. Не сражение, не противостояние — только победу. Иного результата быть просто не может. Завтра в полдень, Содружество нанесет удар по имперским позициям в Страде. Каждый из вас, может ознакомиться с документами, в них есть подробная информация о планах атаки. Но помните — в бою, любые планы быстро становятся неактуальными. От каждого из вас потребуется проявлять инициативу, и реагировать на меняющуюся ситуацию.

Даник повернулся, и посмотрел на группу пехотных офицеров. Они предпочитали держаться вместе, и Главнокомандующий понимал их. Это была классическая, традиционная армия — мечники, лучники, фалангисты. Когда-то, все армии мира состояли только из них. Сам Даник, в глубине души, тоже скучал по этим временам — эпохе, когда все решали не высокие технологии, а исключительно солдатская доблесть. Но прогресс не стоит на месте.

— Завтра, именно на ваши плечи ляжет главная задача. Мы начнем массированное наступление, одновременно на севере и на юге. Вам придется брать улицу за улицей, имперцы будут сражаться за каждый дом. Вы должны будете разбить их и взять Ратушу. Они превратили ее в настоящую крепость, но вы должны справится. На ключевых участках, будут находится отряды стрелков — он кивнул хмурому офицеру, державшемуся несколько в стороне — ваша задача, прежде всего состоит в прикрытии. Если имперцы попробуют поднять голову — отстрелите ее.

— Есть! — на лице командора стрелков впервые появилась улыбка.

— Теперь вы — Даник обращался к офицеру в форме броневойск — вы командуете Паровыми Гигантами?

— Так точно! Наши броневики готовы к бою, враг будет сметен!

— Я очень рассчитываю на это. Паровых Гигантов у имперцев по прежнему больше, чем у нас. Ваша задача — запад. Нужно перекрыть Великий Тракт, отрезать врага от Страды. На открытой местности, у ваших машин должно быть преимущество. Имперцы не должны прорваться, пока мы не закончим с делами в городе. Вам все ясно?

— Так точно! Я клянусь, сэр — враг не пройдет. Пока жив хоть один из нас — не пройдет.

— Постарайтесь оставаться живыми подольше. Продолжим. Kакого состояние нашего флота?

Командующий флотом не колебался ни секунды.

— В нашем распоряжении сорок шесть кораблей сэр, от таранников до пароходов. Могу предоставить подробную информацию о каждом.

— Это пока не нужно. Флот Содружества — наша гордость, никто не сомневается в ваших силах. Если бы не потери в Ондероне, мы уже правили бы морями. Вам будет противостоять адмирал Рудини — лучший морской офицер имперской армии. Отправьте его на дно.

— Есть, сэр!

— И, наконец, последнее. — Главнокомандующий смотрел прямо в глаза низенького офицера, с нашивками летчика. — Наш воздушный флот. Гирокоптеры. Вы понимаете вашу задачу?

— Да, сэр. Мы получили все приказы, и выполним их.

— И все-таки, мне хотелось бы подчеркнуть. Вам всем должно быть известно, что произошло в Тристане. Когда имперцы поняли что проигрывают, они послали бомбардировщики, и стерли город с лица земли. Не сомневаюсь, что они попробуют сделать то же самое и здесь. Ваша задача — не допустить этого. Когда бомбардировщики прилетят, остановите их. Любой ценой.

— Есть!

— Пока что, это все. Возвращайтесь к своим частям, готовьте их к бою. Точного срока пока сообщать не надо, но они должны осознавать, что решающий бой близок. Можете быть свободны.

— Есть, сэр!!! — голоса офицеров слились в один, сильный хор.

— Я приказал приготовить для вас апартаменты — произнес генерал Вагнер, когда последний из них покинул комнату — желаете отдохнуть?

— Да, пожалуй. Сегодня, у меня было нелегкое утро. Можно поспать часок — другой, но не больше. На длительный отдых нет времени.

Завтра будет война.

8.

Небо над Страдой затянуло серыми тучами. Еще вчера, погода была практически летней, но сегодня каждому становилось ясно — зима вступает в свои права. Облака протянулись от горизонта до горизонта, ночью начался дождь, и он постепенно усиливался. Для людей, всю жизнь проведших в мире вечного лета, подобное зрелище было тягостным и непривычным. Солдаты обеих враждующих армий, тоже смотрели на небо с тревогой. Война в зимних условиях, была чем то весьма труднопредставимым. Увы, было уже поздно откладывать битву до лета.

Генерала Эрвина Селларса, командующего имперской армией в Страде, погода интересовала мало. Его настроение было гораздо чернее сгущающихся туч. Генерал сидел в кабинете, в самом центре городской Ратуши, и пустым взглядом смотрел на бумагу в своих руках. На ней была личная печать Императора, и слова ранили его в самую душу. Приказ гласил — еще три отряда мечников, и два фалангистов, должны быть срочно отправлены в Аркадию. Затем, их перебросят на западный фронт... И это именно тогда, когда Селларс отчаянно просил подкреплений! Теперь, ситуация была не просто плохой — она была критической.

В сотый раз за последние дни, генерал спросил себя — зачем? Зачем он согласился вернуться в армию, зачем поставил себя в это невыносимое положение? Он мог бы сейчас отдыхать в своем роскошном поместье в Аркадии, играть с внуками... Это был чужой мир, чужая война. Война, на которой ему, старику, не было места.

Эрвин Селларс, по праву считал себя старейшим военным в имперской армии. Он принадлежал совсем к другому поколению, другой эпохе. Когда он призывался, великая Аркадия была крохотным городком, с игрушечной армией. Будущий генерал вступил в войска, которые по тем временам были первыми и единственными. Он был пращником. Даже сейчас, Селларс был уверен — дай ему в руки ремень и камень — и он проломит череп любому врагу. Увы, вскоре после Ухода, пращники были официально расформированы, по приказу Императора. Этого, он Кромману так никогда и не простил...

Всю свою жизнь, генерал провел на войне. Властелин Аркадии воевал постоянно, и Селларс принимал участие во всем — сначала как простой солдат, затем как офицер, и, наконец как Командир Пращников. Какое то время, он даже был Вторым Генералом — после самого Главнокомандующего.

Особенно хорошо, ему запомнились несколько морских операций, с высадкой десанта на вражеском берегу. Селларс работал тогда с молодым и амбициозным адмиралом, который громил вражеский флот, открывая для них дорогу. Эх, какие были времена... Теперь этот человек на другой стороне, да еще и на самом верху. Вряд ли им доведется встретиться снова.

Пиком карьеры генерала Селларса, стала Страдийская война. Он был координатором всех операций, решал кого, когда, и куда отправить. Именно он заметил таланты молодого фалангиста Маркуса Кроммана, и назначил его командовать отрядами, во время решающего прорыва. Карьера Кроммана пошла вверх, а для Селларса это был уже конец. Вскоре после окончания войны, он был отправлен в отставку. Разногласия с Главнокомандующим Юджином Канципером достигли предела, и они не могли больше служить в одной армии. Селларc вышел на пенсию, поселился в роскошном особняке, и был уверен, что дни войны для него закончились навсегда. Он и не представлял тогда, насколько заблуждается...

Бумага с императорским приказом аккуратно легла на стол, и Селларс встал. Сейчас не время думать о прошлом, совершенно не время. Если ему суждено погибнуть, он сделает это, как солдат. Армия свободников готовилась к атаке, решающее столкновение могло начаться в любой момент. Генерал даже надеялся, что оно будет именно сегодня — тогда он просто не успеет выполнить приказ, и отослать войска. А сейчас, он должен встретиться с драгоценным союзничком. В другой ситуации, генерал лично отрубил бы этому человеку голову, но сейчас у него не было выбора. Империя нуждается в любой помощи.

Штаб имперских войск в Страде, располагался в Ратуше. В окружении свиты, Селларс прошествовал по коридорам. Всюду были признаки лихорадочной активности — или ее видимости. Удивительно, как за считанные недели боевая армия обросла таким количеством штабистов. Впрочем, занимали они лишь небольшую часть гигантского строения. Ратуша была почти заброшена во времена правления баронов, и множество коридоров были пустыми, темными и забытыми. Хорошо укреплен был только периметр — там до сих пор продолжались работы. Даже если весь город падет, Ратуша будет стоять до конца.

— Желаете плащ, милорд? — один из адьюдантов протянул ему накидку — На улице дождь.

— Да, Ширек, спасибо — генерал одел плащ, и ему сразу стало теплее. Подобная погода не для его старых костей. Жаль только, что ему так и не удалось отучить помощников от обращения "милорд". Кромман предлагал ему титул лорда, но Селларс наотрез отказался. Всю это мишуру с титулами, он считал глупостями. Он всю жизнь был простым солдатом, таковым и помрет.

На улице было паршиво. Дождь усилился, водяные потоки заливали мостовую. Мечники и фалангисты, при виде генерала пытались встать по стойке смирно, но получалось это не очень. Адьюданты одновременно раскрыли несколько огромных черных зонтиков, но при косом ветре те почти не помогали. Неподалеку, маршировали Паровые Гиганты. Их движения были странно дергаными — эти штуковины не были предназначены для работы в таких условиях. А ведь он предупреждал Императора, что ни одна машина не сможет заменить тренированного солдата. Когда они поймут кто был прав, может уже быть слишком поздно...

* * *

В те самые минуты, когда генерал Селларс покинул Ратушу, оружейник Фейд стоял в одном из главных цехов Мастерской. Шум и лязг был такой, что непривычный человек оглох бы за несколько часов. Но оружейник провел здесь много лет, и на звуки просто не обращал внимания. Рабочие почтительно смотрели на него — Фейд был очень высокопоставленным человеком в местной иерархии. Смотря на его уверенную и властную фигуру, никто не мог и заподозрить, что оружейника грызет страх. Фейд никогда не считал себя трусом — ни один трус никогда не достиг бы его положения, но сейчас он боялся. Даже не просто боялся — был в ужасе.

Всю прошедшую ночь, он не сомкнул глаз. Разговор с проклятым свободником, никак не шел у него из головы. Когда Фейд соглашался на них работать, он думал, что сможет использовать ситуaцию в своих интересах. Барон Никоджа процветал, поддерживая Империю — так почему бы Фейду не извлечь выгоду из отношений с Содружеством? Проклятая война спутала все карты, но даже тогда, оружейник и помыслить не мог, что от него потребуют. Он должен уничтожить свой собственный дом, место, в котором он провел большую часть жизни. Без Мастерской он будет никем, бесполезным изгнанником — если выживет, конечно. Ни на какую виллу в Надежде, Фейд не рассчитывал — да и зачем свободникам выполнять такие обещания? Но если он не выполнит задание, его разоблачат, и тогда Никоджа сможет повеселиться вовсю. Оружейный Барон славился своей любовью к пыткам, а Фейд был его старым, многолетним соперником. Приказ придется выполнить. В Мастерской трудились сотни людей, но для спасения своей шкуры, Фейду придется убить их всех. И он мог это сделать.

Фейд понял это еще вчера, сразу же после слов Даника. Он мог взорвать Мастерскую, причем сделать это с легкостью. Кроме него, на такое были способны разве что еще два — три человека. Неужели свободники знали об этом? Или они просто были уверены в его могуществе и влиянии? Как бы то ни было, утром оружейник предпринял несколько действий, совершенно невинных на взгляд неискушенного человека. Мастерская была битком набита всевозможными механизмами — на что может повлиять сдвинутый рычаг тут, и подправленный циферблат там? Если точно знать где и что делать, то на очень многое. Теперь, результаты его усилий сконцентрировались в небольшом рычаге, на стене зала. Если его повернуть, последствия будут неприятными. Более неприятными, чем кто-либо в Мастерской мог и представить.

Цех, в котором он находился, был особенным. Большинство цехов Мастерской производили стандартные вещи, которыми оружейники занимались испокон веков — мечи, щиты, копья, и тому подобное. Но Оружейному барону этого было мало, и некоторые из цехов были уже давно переоборудованы для производства деталей Паровых Гигантов, и пропеллеров для гирокоптеров. Однако высшим достижением Мастерской Страды, был Бомбовой цех. Значительная часть бомб, которыми воздушные шары имперцев бомбили города по всему острову, была произведена именно здесь. Об этом знали немногие — информация считалась совершенно секретной. Бомбовой цех работал круглые сутки, здесь трудились алхимики и ученые, из давно разогнанной Академии. Химикалии смешивались, вываривались в специальных котлах, и аккуратно расфасовывались по относительно небольшим вместилищам. Фактически, весь цех представлял собой одну большую бомбу, которую можно было взорвать — если знать как.

Существовала лишь одна, последняя проблема. В решающий момент, кто то должен будет повернуть последний рычаг, завершить процесс. Дальнейшее будет делом нескольких секунд, и к тому времени желательно быть подальше от Мастерской. Но кто именно сделает это? Фейд не был наивным — он прекрасно понимал, для чего используется производимое ими оружие. Но он никогда лично не убивал, и не посылал людей на смерть. Все утро он так и не смог принять окончательного решения, и с возрастающим страхом смотрел на часы. Однако дольше он колебаться не мог — время уходило. До полудня оставалось меньше часа. Фейд вздохнул — и принял решение

— Эй, ты — позвал он ближайшего рабочего — иди сюда!

— Да, мастер Фейд — рабочий выглядел взволнованно. Он не чувствовал за собой никакой вины, но недоумевал, зачем мог понадобиться столь важному человеку.

— Идем со мной.

Они отошли в сторону, туда где шум цеха был чуть менее громким. Вокруг никого не было — да и зачем лишние свидетели?

— Назови свои имя и должность!

— Серентий, мастер Фейд. Я инженер четвертого ранга, работаю на контроле сборочных машин. Чем могу быть полезен для вас?

— Отлично, Серентий. На сегодня, ты отстранен от своей обычной работы, у меня есть для тебя специальное задание. Оно простое, но при этом чрезвычайно ответственное. Если кто нибудь что нибудь спросит, ответишь что выполняешь мой приказ. Ясно?

— Да, мастер, но я не понимаю, почему...?

— А тебе и не надо понимать. Это очень важное и срочное задание. Там, снаружи, идет война, и мы должны сделать все для победы наших союзников. Сегодня в полдень, ты повернешь один рычаг. Запомни, ровно в полдень, ни минутой раньше или позже. После этого, ты явишься в мой кабинет, и доложишь о выполнении.

— Я понял, мастер Фейд.

— Повторяю еще раз — задание очень важное. Никто и ничто, не должны помешать тебе повернуть рычаг точно вовремя. А затем, я подумаю о твоем вознаграждении. Ты инженер четвертого ранга — а хотел бы получить третий?

— Да, мастер, разумеется. У меня жена и четверо детишек, я должен заботиться о них.

— Твои дети будут гордиться тобой. А теперь идем — я покажу тебе твой пост. И помни о моих словах.

Ему заняло еще несколько минут пoказать Серентию нужный рычаг, и объяснить как, и на сколько его следует двигать. Фейд не сомневался в успехе — после всех обещаний, инженер четвертого ранга будет драться за этот рычаг зубами и ногтями. Оружейник поздравил себя с удачным выбором

"Жена и четверо детишек" — вдруг вспомнилось ему. Но время колебаний прошло. Фейд никогда никого не убивал — но для всего есть первый раз. Сейчас, осталось собрать в кабинете несколько бумаг, и убраться отсюда подальше. Он сам точно не знал, сколько именно взрывчатых веществ хранилось в Бомбовом цехе. Возможно, сила взрыва удивит их всех.

* * *

Кабинет Барона Никоджи, был увешан оружием. Ничуть не удивительное увлечение, для человека называющего себя Оружейным Бароном, но все-таки, Селларс был впечатлен. Он сам неплохо разбирался в оружии, но такого великолепия не видел даже в Императорском Музее. Тут было все — от пращ с камнями, до огромной наплечной пушки, которую не поднимет ни один нормальный человек. Отдельно, были модели для тех видов оружия, что не могли влезть даже в этот огромный кабинет. Модели Паровых Гигантов, гирокоптеров и бомбардировщиков, казались почти натуральными. Впрочем, в этих штуках Селларс разбирался не слишком хорошо.

— Нравится? — Барон Никоджа сидел за столом, в самом центре этого великолепия. Он выглядел вполне под стать оружию — истинный гигант, с огромными мускулами. Барон мог переломить генерала пополам, и никакие стражники отреагировать просто не успеют.

— Да, впечатляет. Я много слышал про вашу коллекцию, но видеть еще не доводилось.

— Я собирал ее всю жизнь. В этом кабинете, есть все виды оружия, которыми люди пользовались со времен Сотворения. Но я никогда не прекращаю поиск новых экспонатов. Кстати, правда ли что пушка генерала Рорка уцелела? До меня доходили слухи, но я не решался им поверить.

— Да, это так. Она хранится в Императорском Музее, и я сам видел ее.

— Великолепно! — на лице Никоджи застыло возбуждение. — Я должен получить ее! Сколько вы за нее хотите? Я заплачу дорого, очень дорого.

— Такие вещи не мне решать, барон. В любом случае, этому придется подождать до конца войны. Я прибыл сюда поговорить о делах.

— Дела... — улыбка на лице Никоджи мгновенно увяла. — Что вам еще нужно? Мы же обо всем договорились — я работаю на вас, снабжаю оружием, припасами, даю место на складах. Я даже согласился подождать с выплатами до конца войны! Что еще я могу сделать для Империи?

— Многое. После нашего договора, ситуация несколько переменилась. Буду с вами откровенен, барон, мы в тяжелой ситуации. У свободников преимущество в технике и живой силе, и они могут в любой момент перейти в наступление. Если наши враги победят, вам не удастся остаться в стороне. Свободники разорят вашу лавочку, а вас самих вздернут на первом же дереве.

— Они не посмеют! Оружейный Барон нужен всем, в крайнем случае, я смогу договориться. Но я согласен — гораздо приятнее будет продолжать работать с вами. Так чем же я могу быть полезен?

Генерал Селларс едва не задохнулся от злости. Этот негодяй еще и похваляется! Селаррсу резко захотелось расстрелять Никоджу прямо здесь, среди его оружейной коллекции. Увы, у барона полно собственных телохранителей, затевать войну сейчас, будет самоубийством для обеих сторон. Придется договариваться.

— Барон — произнес он — нам нужны ваши стратегические запасы.

Лицо Никоджи окаменело. От улыбки не осталось и следа.

— Мы же договорились! — его голос тоже стал другим, холодным и жестоким. — Наши стратегические оружейные запасы — это залог выживания. Я не отдам их никому и никогда!

— Они необходимы нам. Только с вашим оружием, у нас есть шанс победить Содружество. Поверьте, Империя не останется в долгу.

— И когда же это будет? После вашей победы? А если победит совсем другая сторона? Мое слово — нет. Если хотите, можете попробовать забрать наши запасы силой. Увидите, что из этого получится!

— Ну зачем же так, барон? У нас есть что вам предложить. Сегодня, я получил из Аркадии несколько очень любопытных документов. В вашем ближайшем окружении, барон, есть предатель. Он работает на свободников, и разглашает все секреты, как ваши, так и наши.

— Что??? Это невозможно!! Никто не посмеет...

— Уверяю вас, это правда. Я имею все необходимые доказательства.

— Кто он!!!

— А вот это, барон, только после того, как мы договоримся. Так как насчет стратегических запасов?

На лице барона Никоджи отразились колебания. С запасами ему расставаться очень не хотелось, но предатель в его собственном окружении?? Это было неслыханно! Hаконец, он решился.

— Хорошо, генерал, думаю, мы сможем договориться. Но после окончания войны, я хочу получить и пушку генерала Рорка.

— Хорошо — произнес Селларс. Если Никоджа доживет до конца войны, что весьма сомнительно, не будет большой проблемой убедить Императора отдать эту цацку — мы договорились.

— Имя!!!

Генерал достал из-за пазухи несколько документов. Знал же, что пригодятся. Никоджа почти выхватил их из рук, и начал лихорадочно просматривать. Ему хватило считанных секунд.

— Фейд! — проревел он — Фейд!!!

— Вы довольны, барон? Мои люди могут начать выгружать ваши запасы?

— Берите что хотите! Мои помощники дадут вам все необходимое! А у меня теперь есть срочные дела!

На лице Никоджи, вновь появилась улыбка. Вот только, от этой улыбки Cелларса передeрнуло. Так мог бы улыбаться тигр, думающий о будущей добыче.

— Фейд!!!! — снова прoревел барон, и выскочил из кабинета.

* * *

Когда начался шум, Фейд все еще собирал бумаги в своем кабинете. Он знал что задерживается, но хотел забрать все, что может пригодиться ему в будущей жизни. У него было еще целых полчаса — достаточно времени, чтобы убраться отсюда.

— Фейд... — голос был таким далеким и слабым, что оружейник не сразу сообразил, что слышит свое имя. Он выглянул в коридор, и похолодел.

Барон Никоджа мчался вперед, намного опережая своих стражников. На его лице было выражение бешенства, а в руках — огромный меч. Он бежал и кричал снова и снова. У Фейда не осталось ни малейших сомнений — это смерть. Взвизгнув как заяц, оружейник выронил сумку с документами, и бросился бежать.

Он мчался по коридорам, а за спиной все возрастал шум погони. Фейд понимал, что скрыться нужно любой ценой. Догони его Никоджа сразу — убил бы на месте. Но когда барон успокоится, то непременно придумает несколько очень медленных и мучительных способов казни. Оружейник мчался через переполненные цеха, люди прекращали работу, и недоуменно смотрели на него. А Фейд все бежал, бежал, бежал. Он не выбирал направления, ни о чем не думал, его вел исключительно животный ужас. Наконец звуки погони стихли, и Фейд смог остановиться, и слегка передохнуть. Похоже, оторвался. Никоджа узнал все — но откуда? Наверняка имперские шпионы раскопали, больше некому. Теперь нужно все обдумать, и решить что делать.

"Время" — невидимый колокольчик звякнул в его голове. "Время, время" Неужели он что то забыл? Фейд сделал глубоких вдох, приказал себе успокоиться — и только тогда вспомнил все.

— Серентий!!! — его крик был почти столь же сильным как у барона, но на высоких тонах он перешел в визг. Сколько прошло времени? Выбраться из Мастерской он уже точно не успеет, а значит Серентия нужно остановить, любой ценой. Фейд снова бросился вперед. Он пытался понять в какой части Мастерской находится, но его голова совершенно отказывалась работать. Оружейник завернул в очередной коридор, и резко остановился.

Огромная туша барона Никоджи, целиком перегораживала проход. За его спиной столпились стражники, но барон и сам мог справиться с целой армией. Никоджa стоял, и улыбался.

— Куда же ты так торопишься, Фейд? — голос был тихим и спокойным, ничего общего с недавними воплями. И от этого, становилось еще страшнее.

— Я действительно хотел верить что это неправда, Фейд. Мы были конкурентами, но я не думал, что ты опустишься до предательства. Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет?

— Знаю. Я умру.

— Рано или поздно, ты конечно умрешь, но произойдет это очень нескоро. Ты долго будешь умолять меня дать тебе умереть.

Оружейник вдруг почувствовал, что страх куда то исчез. Только что он был, и вдруг его просто не стало. Фейд смог поднять голову, и посмотреть прямо в глаза Оружейному Барону.

— Нет, Никоджа — произнес он — ты ошибаешься. Я умру очень быстро. И знаешь, что самое приятное?

— Что? — барон Никоджа был настолько поражен тоном пленника, что просто не знал, как реагировать.

— Самое приятное то, что ты сдохнешь вместе со мной!!!

— Спятил. — Оружейный барон поднял кулак, собираясь ударить. — Это только начало, Фейд. Ты будешь умирать очень, очень долго.

Кулак метнулся вперед. Но он не долетел. Ведь именно в этот самый момент, в совсем другой части Мастерской, инженер четвертого ранга Серентий повернул небольшой рычаг, один в большем ряду. И это маленькое действие, запустило цепную реакцию в механизмах Бомбового цеха. Судьба Мастерской была предрешена.

Оружейный Барон Никоджа, так и не успел понять, что произошло. Не успел этого и старый генерал Селларс, по прежнему находившийся в баронском кабинете. Сотни людей, живших и работающих в Мастерской, тоже ничего не поняли.

На другом конце города, Главнокомандующий Даник посмотрел на часы, а затем на здания, прикрывавшие имперскую территорию. .

— Сейчас это должно произойти. В любую минуту.

— Вы уверены, сэр? — генерал Вагнер застыл рядом с ним, его взгляд тоже был устремлен на запад. — А что, если ничего не будет?

— Генерал, я говорил вам, что вы паникер? Все будет в порядке. А если и не будет — мы все равно атакуем. И победим.

На западе появилась первая вспышка. Она мелькнула, и погасла.

— И это все? Не думаю, что...

Грохот был столь сильным, что казалось, содрогнулся весь город. Все новые и новые взрывы сотрясали землю и воздух, люди не могли устоять на ногах. Все взгляды были устремлены на запад — туда, где столб огня поднимался к небесам. Казалось, что взорвалось не одно здание, а как минимум целый квартал. Возможно, так оно и было.

— Ничего себе! — голос генерала Вагнера заметно дрожал. — Вот это да!

— Мой человек, похоже, перестарался. А впрочем — слишком сильных взрывов не бывает. Чем мощнее — тем лучше! Мы хотели отвлечь имперцев, и отвлекли так, что дальше некуда. Теперь можно идти в наступление. Если ты выжил, Фейд, то наступит день, и я скажу тебе спасибо. А затем — прикончу, разумеется.

— Дождь, похоже, прекратился — Вагнер посмотрел на небо, на котором облаков отнюдь не стало меньше. — А может, от жары вся вода просто испарилась? Нужно будет учесть на будущее. Но сначала, мы должны победить.

— В атаку — закричали они практически одновременно. — В АТАКУ!!!

9.

Они рвались вперед. Живая волна двинулась с востока на запад, сметая на своем пути все. Солдаты Содружества были обычными людьми — надеждинцами, аламутцами, близнецовянами. Большинство из них предпочло бы мирную жизнь со своими семьями — но сейчас, мир казался далеким, как никогда. Они знали — прежде чем вернуться домой, им придется победить.

На имперской стороне, царила паника. Взрыв Мастерской привел к полному хаосу — очень многие погибли, а остальные поняли, что лишились командира. Генерала Селларса все любили и уважали, и его смерть стала страшным ударом. На экстренном заседании в Ратуше, командование принял молодой генерал Дуг. Он хорошо понимал отчаянность их положения — свободники превосходили имперцев по силе более чем в два раза. Но все-таки, он намеревался сражаться до конца. Легкой победы, врагу не достанется.

* * *

Молодой солдат Денис, шагал вперед в общем ряду . Он до сих пор не мог поверить, что настал этот день — день его первого настоящего боя. Все что было до сих пор — тренировки, патрулирования, охрана ворот — казалось мелким и незначительным. Даже вчерашнее "великое событие", когда он врезал в челюсть самому Главнокомандующему, почти забылось. Имел значение только бой, и больше ничего.

Первую стычку, он почти не заметил. Новички двигались во второй линии, впереди шли ветераны. Послышался лязг мечей, и несколько минут спустя, все было кончено. Солдаты продолжили двигаться вперед, оставив за собой трупы. Денис разглядел их лишь мельком — такие же люди как и они, только в чужой форме.

"Вот значит она какая, война" — подумал он, и крепче сжал рукой рукоятку меча.

* * *

Щелк. Щелк. Щелк. Знакомые металлические звуки, обволакивали и успокаивали. Командор Балин не хотел даже самому себе признаваться что нервничает, но тем не менее это было так. Ему приходилось принимать участие в мелких стычках, но не в таком масштабном столкновении.

— Отряд, построиться в три линии! — приказал он в микрофон — Строевым шагом, за мной!

— Есть!— голоса из наушников заполнили крохотную кабину. В подчинении Балина было двадцать три человека, устраивать полную перекличку совершенно не было времени. Хорошо хоть, что он может отдавать приказы. Эта голосовая система связи — штука очень удобная, раньше строй приходилось сохранять просто на глазок. А из окна паровика, многого не разглядишь.

Паровики — так они называли свои машины. Официальный термин Паровой Гигант, был слишком длинным и формальным. А в слове паровик было нечто теплое, нечто домашнее. Для каждого водителя, паровик и был родным домом — снаружи, они чувствовали себя как черепахи без панциря. Гигантская машина была их настоящим телом — сильным, быстрым, неутомимым. Некоторые водители давали паровикам имена, но Балин никогда не делал этого. Зачем давать дополнительное имя самому себе? Он и управлял паровиком практически как собственным телом — быстрыми, точными, неуловимыми движениями. И теперь, командор вел свой отряд в атаку. Они выполнят приказ — или умрут.

Справа, был хорошо виден столб огня над Страдой. Даже отсюда, зрелище было внушительным — что бы там не случилось, городу хорошо досталось. Далеко впереди виднелось море, на котором разыгрался нешуточный шторм. А прямо перед ними, лежал Великий Тракт. Цепочка груженых телег, двигалась в обеих направлениях. Кое где виднелись солдаты — все в имперской форме, разумеется. Людей больше всего волновала непогода, они и не подозревали о надвигающейся угрозе.

— Вперед. — приказал Балин в микрофон — Убейте их всех.

Когда двадцать три Паровых Гиганта, одновременно атакуют на открытой местности — шансов выжить нет ни у кого. Немного мешали лужи, и вновь начавшийся дождь, но нападающие готовились к войне в любых условиях — в том числе и таких. Имперцы не успели даже построить боевую линию, когда железная смерть обрушилась на них . А затем, началась резня. Гарпуны взлетали в воздух, и пронзали человеческие тела. Птичьи лапы втаптывали их в кровавое месиво.

Десять минут спустя, на Великом Tракте не осталось ничего живого. Вода в огромных лужах окрасилась кровью. Далеко на западном горизонте, немногие уцелевшие с воплями убегали куда то в направлении Формунда. Задача была выполнена.

— Рассредоточится по местности!

Паровики разбежались, заняв позиции вдоль дороги, на некотором расстоянии друг от друга. Держаться кучно, было самоубийством — одна сброшенная бомба могла уничтожить их всех.

— Молодцы, ребята — произнес Балин — вы хорошо поработали. Теперь, мы будем ждать.

— Есть, сэр!!

Сам командор, встал точно в центре Великого Тракта. Под ногами что-то хлюпало, и это была не вода. На мгновение, Балин вдруг задумался, что бы он почувствовал, оказавшись вдруг снаружи? Скорее всего, упал бы в обморок — он всегда боялся вида крови. Но существо, которым он был сейчас, не боялось ничего — просто не умело. То, что для человека было горой трупов, для паровика всего лишь ничтожная биомасса...

Они будут ждать. Ждать столько, сколько понадобится. Рано или поздно, кто нибудь попытается пройти в Страду — или наоборот, попытается прорваться оттуда. Этого не должно произойти. Двадцать три паровика, будут стоять на этой дороге до конца.

* * *

Штаб Главнокомандующего расположился на холме. Это была самая высокая точка города, отсюда открывался хороший обзор на окрестности. За спиной, находились огромные руины — когда-то, это место было страдийским Дворцом. Незадолго до Ухода, Властелин Страды вдруг решил разрушить его, и, как рассказывали очевидцы, сделал это за считанные минуты. Велика была Их сила... Как хорошо, что эти времена закончились навсегда. В новом мире тоже хватало проблем, но они все были исключительно человеческими.

Дождь снова усилился, проклятый ветер все пытался сдуть со стола карту, и унести ее куда то в открытый океан. Но Даник стоически переносил эти неприятности. Он просто не мог сидеть в кабинете, когда его солдаты сражались и умирали. С гораздо большим удовольствием, Главнокомандующий взял бы руки меч, и отправился лично рубить врагам головы. Но, увы, он не мог себе этого позволить. Его место здесь, в нервном центре всей операции. Именно сюда стекались доклады с мест, и именно здесь принимались решения о дальнейших действиях. Красные и синие булавки воткнутые в карту, показывали текущие позиции сил. Их положение все время менялось. Преимущество синих было неоспоримо, но все же, в последние полчаса Данику не слишком нравилось развитие ситуации.

— Вагнер — приказал он — доложите обстановку.

— Слушаюсь, сэр. Наши войска рвутся вперед, противник бежит в страхе. Вскоре, все враги Содружества будут...

— Генерал, я не просил вас зачитывать пропаганду, не сомневаюсь, что это вы умеете. Мне нужно реальное положение дел.

— Понял, сэр. У нас проблемы.

— Объясните.

— Смотрите вот сюда и сюда — Вагнер ткнул указкой в карту — это основные зоны наших прорывов. Первоначально, все шло по плану. Мы прорвали фронт имперцев в двух местах, и начали теснить их к Ратуше. Но затем, вот здесь наше наступление остановилось. А здесь, нас даже начали понемногу теснить.

— Но как это возможно? У них что, больше сил чем мы думали?

— Никак нет, сэр. Скорее наоборот, взрыв Мастерской был таким сильным, что полностью уничтожил несколько отрядов. Но они сражаются как безумцы, предпочитают умирать, но не отступать. Если так будет продолжаться, битва может затянутся до ночи, а может и более того.

Даник громко выругался. То, что происходило, не укладывалось ни в какие рамки, замечательный стратегический план летел коту под хвост. Но почему это случилось?

— В центре замечены Паровые Гиганты — продолжил докладывать Вагнер. — Мы уничтожили нескольких, но остальные совершают налеты, убивают, и отступают. Наши потери растут.

Главнокомандующий снова выругался, на этот раз еще громче. У Содружества почти не было Гигантов собственно в городе, основной отряд отправился перекрывать Великий Тракт. Расчет был на то, что старый генерал Селларс не сможет правильно распорядиться почти незнакомым ему видом войск. Психология этого человека была тщательно изучена в Надежде, и на ее основе были разработаны безупречные методы воздействия. Что же могло произойти?

— Они не боятся, сэр — вдруг произнес генерал Вагнер.

— Что?

— Они не боятся нас. Мы превосходим их по всем параметрам, мы можем выставить двух с половиной солдат на каждого имперца — но они по прежнему думают, что могут победить. Если мы не сломим их дух, то битва будет продолжаться еще очень долго.

Даник глубоко вздохнул. Он понимал, что Вагнер был прав — даже в большей степени, чем осознавал сам. Основой всего плана, было ввергнуть имперцев в панику, разрезать их позиции на несколько кусков, и уничтожить. Именно в этом была главная цель взрыва в Мастерской. Генерал Селларс должен был запаниковать, и начать совершать необдуманные действия. Но этого не случилось, и последствия были совершенно непредсказуемыми. Главнокомандующий надеялся завершить разгром до сегодняшнего вечера. Осада Ратуши конечно затянется, но в крайнем случае, с ее штурмом можно будет и подождать. Главное — уничтожить имперские силы в городе. Но и это, должно было быть лишь началом. Пойди все по плану, уже завтра, Даник собирался бросить всю армию на Формунд. Гарнизон там был относительно небольшим, а стены так и не отремонтировали до конца. А после взятия Формунда, Содружеству должна была открыться дорога на Аркадию... Однако теперь, все грозило пойти прахом.

— Что происходит на море — спросил он — и в воздухе?

— Информации пока не очень много, сэр. На море шторм, флоты могут даже не найти друг друга. А что касается воздуха — в такую погоду, бомбардировщики летать не могут.

— И на том спасибо — несмотря на всю подготовительную работу, именно нападения с воздуха, Главнокомандующий опасался больше всего.

— Еще что нибудь, сэр?

— Да, Вагнер. Выясни, что, черт возьми, случилось с Селларсом? Неужели старого дурака хватил удар? Если он не у дел, узнай, кто сейчас командует.

— Слушаюсь, сэр.

* * *

С каждой минутой, улица становилась все уже. Теперь, это был крохотный переулок, стены домов нависали высоко над ним. Отряд мечников двигался вперед, осторожно озираясь по сторонам. Местность казалось пустынной, но за каждым окном мог скрываться лучник, а за каждой дверью — стрелок. Они уже потеряли сегодня слишком многих. Имперцев не было нигде — но каким то образом, они были везде одновременно.

Денис шел теперь в переднем ряду. Он получил эту возможность, после того, как трех человек идущих прямо перед ним, убили на его глазах. Вполне возможно, что он станет четвертым.

За считанные часы, с победоносной армией произошла разительная перемена. Они выступили с чувством собственного превосходства, и убежденностью в своей неуязвимости. Теперь, от этого не осталось ничего. Проклятые имперцы, так ни разу и не встретились с ними лицом к лицу. Они нападали и отходили, нападали и отходили. Иногда нападавшие гибли, но гораздо чаще, им удавалось убить и скрыться. Потери были столь велики, что их уже перестали считать. На многих из врагов даже формы не было — может то были и не имперцы вовсе, а бандиты барона Фелуджи? А впрочем, какое это имеет значение?

Еще один шаг, еще один поворот. Еще одна минута жизни. А дождь все шел и шел, заливая глаза, промокшая броня, казалось, весила тонну. Кончится ли когда нибудь этот кошмар? Смогут ли они хотя бы умереть в бою, или их перережут поодиночке, как крыс? Денису хотелось плакать, но кругом и так было слишком много воды. Он мог только продолжать шагать. Вперед. Вперед. Вперед. Вперед.

Имперцы ждали их за очередным углом. Улица немного расширилась, и они стояли там — два ряда, мечники и фалангисты. Денис понял, что радуется им как родным. Наконец то, настоящий противник. Враг с которым можно сразиться, и победить.

На мгновение, противники застыли, смотря друг на друга. Почему никто не отдает приказ нападать? Ведь есть же офицеры... или нет? Денис посмотрел налево, затем направо... Казалось, имперцы тоже чего то ожидают. Похоже, у него не остается выхода.

— За мной — крикнул Денис — В атаку!!!

Самой битвы, молодой мечник почти не запомнил. Тело действовало на автомате — оно рубило, резало, кололо, прикрывалось щитом... Мозг во всем этом, участия почти не принимал. Когда разум наконец вернулся, Денис удивленно посмотрел по сторонам. Он выжил — что само по себе было удивительным. И более того — они, кажется, победили!

— Ура!!! — крикнул он — Ура...???

Ответом ему, был жиденький хор голосов. От всего отряда, выжило меньше десяти человек, многие были ранены. Они все, с надеждой смотрели на Дениса, явно ожидая что он скажет им что делать.

— Вот уж не думал, что стану офицером... — пробормотал он. — Нам нужно...

Что именно нужно, Денис сказать так и не успел. С дальней стороны улицы раздался шум и лязг. Молодой мечник резко оглянулся, и застыл. Он даже не смог толком испугаться, лишь почувствовал некое оцепенение, парализовавшее все чувства. Убегать было бесполезно, сражаться тем более. На них надвигался Паровой Гигант.

Железная туша мчалась вперед. Шлепали по лужам птичьи лапы, жуткие гарпуны втягивались и вытягивались. Все в этой штуке, было смертью. Еще секунду, и онa раздавит небольшую группку уцелевших, разотрет их в кровавую пыль. Как вообще можно сражаться с этим? Денису смутно вспомнились тренировки, на которых их вроде как обучали методам борьбы с Паровыми Гигантами... Толком, он так ничего и не вспомнил. Пришло время умирать.

А затем, Паровой Гигант споткнулся.

Возможно, он просто поскользнулся, шагнув в лужу. Возможно, под водой были камни, за которые зацепилась птичья лапа. Как бы то ни было, Паровой Гигант вдруг потерял равновесие. Водитель механического монстра попытался выровняться, но скорость была слишком велика. На мгновение, бег Гиганта превратился в свободный полет, а затем железная туша с грохотом врезалась в ближайшую стену. Удар был столь сильным, что значительная часть этой стены просто обвалилась, погребя тварь под обломками.

— Чудо... Это просто чудо... — Денис вдруг почувствовал, что его плохое настроение исчезает, переходя в эйфорию. Они должны были умереть — но выжили. А это значит, что они еще могут победить!

— За мной, ребята — крикнул он, окончательно входя в роль офицера. — Вперед!

* * *

Адмирал Рудини, стоял на борту своего флагманского парохода "Сокрушитель", и смотрел вдаль. Впрочем, ничего хорошего он там разглядеть не мог. Все вокруг казалось серым — серое небо, серое море, даже корабли его собственного флота серели где то рядом. Единственный цвет который он видел, был цветом пожара в самом центре Страды. Даже сейчас, после нескольких часов непрерывного дождя, Мастерская по прежнему горела. Сила взрыва была чудовищной. Адмирала, впрочем, больше волновали собственные проблемы.

Роль флота в этой войне, с самого начала была неясной. Корабли должны громить вражескую защиту, очищать гавань, и готовить ее для высадки десанта. Но о каком десанте может идти речь, когда армии обеих сторон уже находятся в городе? На ситуацию там, флот не мог повлиять никак. Рудини отправился сюда, подчиняясь приказу, но единственный смысл, который он видел лично для себя, был — попробовать наконец на зуб флот Содружества. Из всех трех великих держав, именно свободники считались обладателями сильнейшего флота, и Рудини очень хотелось опровергнуть это мнение. Кроме "Урагана", он не боялся ни одного вражеского корабля, а проклятый мортирник по прежнему был на ремонте. Этого столкновения, адмирал ждал очень давно, но условия сегодня оказались совершенно неподходящими.

Проклятый дождь! Проклятый ветер!! Уже с самого утра, у Рудини были нехорошие предчувствия, но он все-таки надеялся, что погода улучшится. Однако это и не думало происходить. На море бушевал шторм, кораблям приходилось думать не о врагах, а о борьбе со стихией. Полчаса назад, какой то таранник едва не перевернулся, часть команды пришлось вылавливать из воды. В таких условиях, сражаться абсолютно невозможно! Их корабли создавались для совсем других морей, других погодных условий. Начинать войну осенью, было верхом глупости, и сейчас обе стороны наглядно убеждались в этом.

— Враг! — раздался вдруг крик с дозорной вышки — враг на юго-востоке!!!

Наконец то! Главное — покончить наконец с этой неопределенностью. Их флот, много часов пытался маневрировать в штормовом море, но получалось это не очень. Пусть уж все это закончится — так или иначе. Адмирал поднял подзорную трубу, и присмотрелся в нужном направлении. Так и есть. Вот они!

Во вражеском флоту, было примерно такое же количество кораблей, как и его собственном. Даже классы кораблей, насколько он смог разглядеть, были почто одинаковыми. Идеальная ситуация. при равенстве сил, все зависит исключительно от мастерства командующего флотом. Рудини был готов доказать любому, что он лучший.

Ветвистая молния перечеркнула небо, секунды спустя ударил гром. Дождь усилился еще больше, превратившись в настоящий ливень. Море бурлило и клокотало, даже сам адмирал с трудом смог устоять на ногах. Он вдруг осознал, насколько глупыми были его надежды. В такую погоду, все зависит не от мастерства командующего, а исключительно от слепого случая. Это будет издевательством над всей стратегией морского боя! Даже если он победит, то никогда не узнает, его ли в том заслуга. Но что же делать?

Именно адмирал флота Содружества, принял нужное решение. Центральный пароход сделал один единственный пушечный выстрел, в воздух. А затем, весь флот свободников начал отходить.

Смотря им вслед, адмирал Рудини почувствовал странное облегчение. Боя не будет. Когда нибудь, когда погодные условия будут более подходящими, они с адмиралом свободников сразятся, и выяснят, кто сильнее.

— Кем бы ты ни был — произнес он в сторону уходящего флота — мы еще встретимся.

* * *

Генерал Дуг, стоял возле большого стола. Это был стол Селларса, кабинет Селларса, штаб Селларса. Молодой генерал, чувствовал себя абсолютно неуместно в роли командующего. Как это могло произойти? Как мог Старик так глупо погибнуть? Дуг проработал с ним несколько месяцев, и не переставал восхищаться его способностями и талантами. Старик наверняка имел готовый план, они разгромили бы свободников в пух и прах. А так — приходится импровизировать, и дела идут не очень.

— Доложите обстановку — приказал он столпившимся вокруг стола офицерам.

— Мы отступаем, милорд — офицер пытался говорить ровно, но Дуг чувствовал его волнение — наши солдаты дерутся как львы, ни один дом не достается врагу без боя. Но все равно, мы отступаем. Врагов слишком много, на место каждого убитого свободника становятся двое других. Нам удалось замедлить их продвижение, возможно мы дотянем до заката. Но шансов на победу просто нет.

— Вы все так считаете? — тяжелым взглядом, Дуг оглядел собравшихся штабных офицеров — Нет шансов, значит? А что же нам в таком случае остается делать? Ложиться и умирать? Или может, вы хотите сдастся в плен? Рассказать вам, как свободники добывают из пленных информацию??

— В этом нет необходимости, милорд. Мы можем отступить в Ратушу. Это место хорошо укреплено, и оно просто огромно. В Pатуше хватит места для любой армии.

Дуг задумался. Идея отступить и запереться, ему совершенно не нравилась, но возможно, об этом все же стоит поразмыслить. Блокада лучше, чем полное уничтожение. Но он не уверен... проклятье! Он просто не может принимать такие решения! Где Селларс, когда он так ему нужен? У Старика были десятилетия командирского опыта, а Дуг всего полтора года назад, был простым командором. Его карьерный взлет, начался после Формундской битвы, когда он спас жизнь Личному Представителю Леону. В той же самой битве, погиб Главнокомандующий Голан, и Дуг неожиданно оказался одним из наиболее высокопоставленных выживших фалангистов. Дальнейшее, было лишь делом времени. Но молодому генералу, еще никогда не приходилось лично управлять столь масштабным сражением, и принимать столь ответственные решения.

— Милорд...? — голос офицера вернул Дуга к реальности — мы ждем вашего приказа.

Приказа? Какого приказа? Что нужно сказать им? Что сделал бы Старик... а может хватит об этом? Селларс мертв, и решений принимать не может. Вся ответственность теперь лежит только на нем, генерале Дуге. А значит, он поступит так, как считает нужным.

— Я принял решение — произнес он. Толпа штабных офицеров стояла напротив, и ловила каждое его слово — мы не будем запираться в Ратуше. Напротив, мы пойдем на прорыв.

Десять лиц мгновенно вытянулись. Штабистам очень не хотелось покидать относительную безопасность Ратуши, и выходить на смертоносные улицы.

— Но, милорд, куда же мы пойдем? — теперь голос офицера откровенно дрожал. — Они сомнут нас, и уничтожат. Мы все умрем!

— У нас нет выбора. Придется отступать с боями, в сторону Формунда. Многие погибнут — возможно даже я, или любой из вас, но армия должна прорваться. Мы не можем себе позволить отсиживаться в Ратуше, и открыть врагам дорогу на Империю. За нашей спиной — Аркадия. Мы все здесь клялись сражаться, и умереть за родину.

— Да, но...

— Вероятно, вам нужны более убедительные доводы. Ну что ж, вы их получите. Сейчас идет дождь, но рано или поздно, он закончится. Бомбардировщики снова смогут летать. И тогда... Уверен, что в Формунде уже знают о взрыве в Мастерской. Они сочтут нас разгромленными, и будут действовать соответственно. Понимаете, что это значит?

Они понимали, прекрасно понимали. Лица штабных офицеров побелели.

— План Зачистки... — пробормотал кто-то из них.

— Да, План Зачистки. Он был применен в Тристане, и будет применен здесь. От этого города, не останется камня на камне. Укрепления Ратуши не помогут, когда начнут падать бомбы. Вам все ясно?

— Да, милорд!

— Тогда хватит пустых разговоров. За работу.

* * *

— Они отступают, сэр — голос генерала Вагнера был столь резким и пронзительным, что Главнокомандующий Даник едва не подпрыгнул. Он понял, что дремал — дремал стоя, прислонившись к одному из высоких камней. А потому, Даник не сразу смог сообразить где находится, и что происходит.

— Кто отступает? Куда??

— Имперцы, сэр. Только что начали поступать доклады. Они выступили из Ратуши, прорвали небольшой заслон который мы успели поставить, и теперь идут на запад. В центре города остались лишь небольшие отряды, которые сдерживают наше наступление.

— Чтоо? Проклятье, Вагнер, этого нельзя допустить! Наша цель — уничтожить имперцев здесь, в Страде! Если мы дадим им отступить в Формунд, все начнется сначала! Их нужно остановить — любой ценой!!!

— Но как, сэр?

— Приказывай сворачивать штаб! Я не собираюсь больше здесь сидеть, и ничего не делать! Если нужно, я буду сражаться лично! Передавай общий приказ — всем войскам, всеми силами — на запад! Имперцев нельзя выпускать из Страды! Выполняй.

— Есть, сэр!

* * *

Когда боевые отряды покинули городские трущобы, под командованием Дениса было уже более сорока человек. Трудно сказать, как такое случилось — он совершенно не пытался кого либо подчинять. Все произошло само собой — от многих отрядов оставались считанные выжившие, которые были рады присоединится к любой организованной группе. Офицеров среди них не было — их имперцы старались убивать в первую очередь. Денис отдавал приказы, и у него это выходило совершенно естественно. Он чувствовал себя избранным — после того Парового Гиганта, ничто уже было не в состоянии остановить его. Каким то образом, люди это понимали — и тянулись к нему.

На широких улицах, двигаться вперед было намного легче. Имперцы по прежнему отчаянно сопротивлялись, но у солдат Содружества больше не было чувства обреченности, а потому они выигрывали бой за боем, и двигались вперед. Знать бы еще, куда нужно идти? Настоящий офицер знал бы, но Денис представлял себе карту Страды весьма смутно.

— Эй, вы! Куда вы претесь?? — Денис резко обернулся и увидел говорившего. Это был настоящий офицер армии Содружества, в форме командора. — Кто ваш командир?

— Я, сэр — похоже, его командирство вот вот закончится. Странно, почему он настолько разочарован? Командовать кем-либо, у него не было ни малейшего права.

— Ты? Даже не офицер? Куда катится Содружество, кто нибудь может мне сказать?

— Готов немедленно передать командование вам, сэр.

— Мне? По твоему, мне делать больше нечего? Мне еще двадцать таких отрядов найти надо! Вот тебе приказ — немедленно двигайся к Ратуше. Держи карту — на ней указана дорога. Враг пытается сбежать из города, его нужно догнать и уничтожить.

— Есть, сэр!

— Работай, парень — голос командора несколько смягчился — когда мы победим, тебя может и утвердят как офицера. У нашего Главнокомандующего бывают очень странные идеи. Выполняй!

— Есть, сэр!!!

Дорога к Ратуше была нелегкой. Имперцы вновь активизировались, сопротивление было отчаянным. К счастью, Паровых Гигантов больше не было, но зато вновь появились лучники со стрелками. Нескольких человек рядом с Денисом убило наповал, но сам он не получил ни царапины. Почему то, он и не сомневался, что так будет. Молодой мечник твердо уверовал, что его хранят высшие силы.

Еще один удар, и сопротивление окончательно рухнуло. Перед мечниками открылась большая площадь, в самом центре которой, возвышалась махина Ратуши. Это штука была огромной, Денису никогда не доводилось видеть ничего подобного. Возможно, что великая Ратуша Надежды и была покрупнее этой, но сам то он родился и вырос в скромном Аламуте...

Входные ворота Ратуши, были широко раскрытыми. Никаких признаков имперцев не наблюдалось — похоже, все успели сбежать. Или нет? Ему не очень то хотелось соваться в такое странное место как Ратуша, и начинать там кого то искать...

— Ну ты даешь, парень — раздался вдруг странно знакомый голос. — Такой молодой — а уже командир. Впрочем, я сразу понял, что ты далеко пойдешь.

Денис пригляделся. Он не сразу смог узнать говорившего — на том была обычная офицерская полевая форма, без знаков различий. Но, секунду спустя, он вспомнил это выражение лица.

-С-сэр, это вы? Что вы тут делаете?? Разве вам не надо, ну, управлять сражением? Или...?

— Поздно мне уже чем либо управлять, Денис. Все полностью вышло из под контроля. Стратег из меня оказался никудышным. Может, бросить все, и снова сражаться как простой солдат? Примешь меня в свою команду, а? С мечом в руках, я еще кое чего стою.

— Сэр...

— Хватит уже, я этих "сэров" наслышался за эти дни на год вперед. Называй меня просто Даник.

— Даник, они что, действительно сбежали? И мы ничего не можем сделать?

— В городе мы имперцев не остановим, это точно. Последняя надежда — на Великий Тракт. Там, я приготовил им небольшой сюрприз. Но это уже никак от нас не зависит. Садись, отдыхай — твоя война на сегодня закончена.

Денис сел, опустившись на холодные камни мостовой. Неужели все действительно кончилось? Ему вспомнился тот молодой солдат, который сегодня отправился в первый в своей жизни бой. Неужели это был он? Неужели это было лишь несколько часов назад? Казалось, с тех пор прошла целая жизнь.

— Дождь прекратился — вдруг произнес он.— И небо вроде как посветлело. Может, мы еще увидим сегодня солнце?

— Может и увидим — задумчиво сказал Даник. — Вот только...

Он не договорил. Взгляд Главнокомандующего впился в небо. Там, на фоне облаков, хорошо виднелись крошечные шарики...

— Вот и все — произнес он. — А я так надеялся, что до этого не дойдет... Денис, не дергайся — мы все равно ничего не сможем с этим поделать. Эта битва, будет проходить без нас. Если есть кому — можешь начинать молиться.

* * *

Из корзины воздушного шара, город внизу казался игрушечным. Протяни руку — и ты накроешь его целиком. Набок кубиков, с огненной точкой внутри — вот чем казалась им Страда. Но капитан Лоренцо не собирался любоваться на красоты местности — он видел подобное уже множество раз. Этот игрушечный город, может стать смертельно опасным — спустись чуть пониже, и ты окажешься в радиусе попадания лучников. Высота полетов, стала одним из уроков, которые бомбардировщики извлекли из первых дней войны. С большой высоты, точность попадания резко снижалась — но зато снижалась и опасность. Империя уже потеряла слишком много бомбардировщиков, больше потерь допускать было нельзя.

Проклятый ветер все дул и дул, небо вновь потемнело. В любую минуту, дождь может начаться снова. Лоренцо был категорически против полетов сегодня, но вынужден был подчинится прямому приказу. При таком ветре, шары становились почти неуправляемыми, от дождя ткань намокала и проседала, а попадание молнии вообще могло оставить от них мокрое место. Увы, генералов засевших в Формунде, такие соображения интересовали мало. Они все тряслись от страха, ожидая что в любой момент свободники двинутся на них. Имперские силы в Страде были окончательно списаны со счетов.

План Зачистки — ему никогда не нравилась эта идея. Разумеется, бомбардировщики были изначально созданы именно для массового убийства, но все таки, целиком уничтожить большой и цветущий город, вместе со всем населением — было в этом что-то бесчеловечное. Ему очень хотелось поговорить с коллегами — теми, кто уничтожал Тристан, узнать что они чувствовали. Но они все по прежнему находились в Надоре. Лоренцо придется сделать это — выполнить приказ, и потом научиться с этим жить. Как нибудь...

На взметнувшиеся со стороны города тени, он почти не обратил внимания. На такой высоте, бомбардировщикам не могут угрожать ни стрелы, ни пули. Но затем он услышал крики из кабины, и достал, наконец, подзорную трубу.

Это были гирокоптеры. Чуть крупнее чем имперские модели, но — несомненные гирокоптеры. В такой ветер, летать им было даже сложнее чем воздушным шарам — масса была намного меньшей, и их сносило. К тому же, высота для них была явно слишком большой. Прямо на глазах у капитана, один из гирокоптеров потерял крыло, и камнем рухнул вниз. Мгновение спустя, еще двое столкнулись, и тоже рухнули. Лоренцо даже почувствовал к ним некоторую жалость — кому могла прийти в голову мысль подниматься в воздух на столь непрочной конструкции? Воздушный шар — вот повелитель неба, и останется таковым навсегда. Угрозы для себя, он не ощущал ни малейшей.

Уцелевшие гирокоптеры продолжали подниматься вверх. Интересно, что все-таки они собираются делать? Неужели стрелять? В гирокоптере таких размеров, пожалуй, хватит места и для стрелка, но шансов на успешное попадание нет никаких. Так, так, а что за...? А может...? Нет!!!!

К тому времени, когда капитан Лоренцо понял, что именно собирается делать гирокоптер, было уже поздно. Летающая машина, в последнем отчаянном усилии рванулась вверх, уже начиная терять куски. И при падении, гирокоптер спикировал точно в центр гигантского шара.

Для наблюдателей на земле, взрыв показался просто яркой вспышкой в небесах — бомбардировщик находился все-таки очень высоко. Но они поняли что это значит, и разразились радостными криками. Мгновения спустя, крики стали еще громче — остальные три воздушных шара уходили. Для их капитанов, первым все-таки стояло собственное выживание. Они возвращались на базу, чтобы доложить о новой стратегии врага, и решить, что делать дальше.

План Зачистки, в Страде осуществлен не был.

* * *

Долгое ожидание наконец закончилось.

В течении многих часов, паровики стояли на избранных позициях, и не шевелились. Со стороны города были слышны взрывы, шум, грохот — их это не интересовало. Для починенных командора Балина, значение имел только отданный приказ. Рано или поздно, кто нибудь попытается прорваться, и они уничтожат их.

Первым, движение на Великом Тракте увидел сам командор. Со стороны Страды надвигалась темная волна. Судя по ее размерам, это не были случайные беженцы, а именно те, кого они ждали. Прорыв.

— Приготовиться — приказал Балин в микрофон. — Встать на позиции.

* * *

Генерал Дуг, лично шел в первой линии своих войск. На нем была желтая броня фалангиста, а в руках длинное копье. Вокруг него, шли верные солдаты — тe, кто с боем прорывался из Ратуши. Уцелевших было не так уж и мало — почти половина от тех войск, что еще сегодня утром служили Империи в Страде. Остальные навсегда останутся там — они прихватили с собой немало врагов. Теперь, его долг — довести уцелевших до Формунда. Сегодняшняя битва проиграна, но у тех кто выживет будет шанс сразится снова — и победить.

— Стоять!!

Имперские войска замерли. Впрочем, даже получи они приказ продолжать идти, немногие были бы в состоянии это сделать. Впереди, каменное покрытие Великого Тракта, почти целиком исчезло из виду. Вместо него, было... нечто.

Это были уже не трупы. Человеческое тело, в большинстве случаев продолжает прилично выглядеть и после смерти, если не пролежит слишком долго. Но эти люди были сначала зверски убиты, разрублены, разодраны, и наконец просто растоптаны. Прошедший дождь, превратил тела в жуткую кашу, из воды и крови.

Десятки людей начали, блевать одновременно. Они были солдатами, которым приходилось видеть многое — но это уже было за пределами человечности. Сам генерал Дуг, с трудом сдержал порывы тошноты. Он должен все это увидеть — и запомнить.

Убийцы стояли в самом центре Великого Тракта. Разумеется — Паровые Гиганты. Кто еще мог бы сотворить такое?

— Вы заплатите — тихо сказал генерал. — Сначала вы, а затем те, кто вас послал. Заплатите за все.

Он хотел произнести речь, сказать своим людям хоть что нибудь. Но времени на это не оставалось — Паровые Гиганты бросились вперед. Ну что ж, воинам Империи есть что им противопоставить. Они не толпа беспомощных крестьян с горожанами. Враг начнет платить по счетам прямо сейчас.

* * *

Паровики рвались вперед. В приказах больше не было необходимости — они видели врага. Жалкие, мягкие, податливые человеческие тела в вражеской форме. Именно они были настоящей целью — а не те ничтожества, которые были убиты ранее. Сейчас паровики разрежут, раздавят, размажут их . Мелькали в воздухе гарпуны, железные лапы несли их вперед. Балин никогда не чувствовал себя настолько живым, как в эти восхитительные моменты атаки. Сейчас враги будут уничтожены. Сейчас..

За считанные метры от вражеской линии, они встретили сопротивление. Такие же паровики — но с эмблемами Империи. Хорошо — чем упорнее сопротивление, тем слаще будет победа.

Столкновение между двумя Паровыми Гигантами — зрелище довольно странное. Больше всего, оно напоминало танец — возможно даже брачный танец — неких диковинных птиц. Паровики были прежде всего противопехотным оружием, друг другу они мало что могли противопоставить. Бой состоял из прыжков, царапанья друг друга гарпунами, и толчков. Побеждал в нем тот, кому удавалось лишить врага равновесия. Упавший Паровой Гигант, подняться сам был уже не в состоянии.

Паровики Империи сражались отчаянно. Как и все прочие, они тоже хотели выжить и спастись. К тому же, они рисковали гораздо меньшим — когда имперцы победят, то смогут извлечь людей из поверженных металлических тел. Свободников доставать живыми никто не будет... Увы, их было мало, слишком мало. Большинство Паровых Гигантов Империи, погибло в Страде. Бой продолжался около четверти часа, но наконец последний из них пал.

Командор Балин, устроил быструю перекличку своих людей. Четырнадцать... Могло быть и хуже, могло быть и лучше. Странно, что такому количеству паровиков вообще дали уйти из Страды. Неужели у Главнокомандующего что-то пошло не по плану? Но даже если так — это не имеет значения. Сколько бы врагов не спаслось из города, живым не пройдет никто.

— В атаку! — приказал он.

Они вновь рвались вперед. На этот раз, у командора не было сомнений — это победа. Что еще может противопоставить им жалкая кучка беженцев? Он заметил, что имперцы перестроили свои позиции, мечники с фалангистами отошли во второй ряд. Ну и какая разница? Никто из этих жалких пехотинцев, не в состоянии ничего сделать паровику. Они все умрут.

Залп был столь мощным и неожиданным, что Балин едва не потерял равновесие. Огромным усилием, он смог заставить себя остановится, и посмотреть вокруг. Увиденное, потрясло командора до глубины души. Четыре паровика лежали на земле, и не шевелились.

— Какого черта??? — заорал он в микрофон. Ответом ему был всеобщий галдеж. Никто толком не понял что случилось, среди солдат начала распространятся паника.

Еще один залп, еще три жертвы. На этот раз, он смог разглядеть что произошло. В самом центре позиций имперцев, стояло несколько человек. Они были в форме стрелков, но оружие в их руках очень сильно отличалось от обычных моделей. Прямо на глазах Балина, пуля из этого оружия разнесла лицевую пластину соседнего паровика. Она была сделана из особенного бронированного стекла — но перед этим оружием не устояла. Водитель, разумеется, был убит на месте.

— Вперед — снова заорал он — ВПЕРЕД!!!!

В последнем, отчаянном усилии, паровики бросились в третью атаку. На этот раз, они думали только о выживании. Если им удастся добраться до этих невероятных стрелков, они будут спасены.

Командор Балин рвался впереди всех. Раздавались все новые и новые залпы, в наушниках звучали отчаянные крики — а затем мертвое молчание. Но он был жив, и почти достиг цели. Еще несколько шагов, и он достигнет стрелков. Но на его пути, встала фигурка в желтой броне...

* * *

Генерал Дуг стоял с копьем в руках, и смотрел на бегущего металлического монстра. То, что он собирался сделать, относилось к разряду легенд. Лишь Императору Кромману удалось в одиночку сразить копьем Парового Гиганта. Стрелки давно уже могли прикончить тварь, но генералу этого казалось мало. Нa броне у этого Гиганта были командорские знаки — а это значит, что именно он ответственен за произошедшую бойню. Дуг хотел поговорить с ним — как человек с человеком.

Когда враг бросился на него, фалангист действовал без малейших сомнений и колебаний. Все это осталось в прошлом. Он ударил точно вовремя, и точно в нужное место — нижний паровой клапан.

Дальнейшее, происходило точно в соответствии с легендарными описаниями подвига Императора. Черный дым, вспышка, взрыв, и падающая на землю железная туша. Выходит, легенды не врали... Осталось проверить лишь одну, последнюю деталь...

* * *

Балин очнулся. Несколько секунд, он отчаянно пытался понять, что с ним произошло. Он жив? Если да, почему здесь так темно? Они победили?

Долго раздумывать над этими вопросами, ему не дали. Передняя панель паровика была содрана, и сильные руки выдернули его наружу, как улитку из раковины.

— Вот ты, значит, какой... — произнес человек в желтой броне. Его улыбка, была одной из самых страшных вещей, которые Балину доводилось видеть. — Что, непривычно быть человеком? Посмотри вокруг! Нравится???

Командор посмотрел — и содрогнулся. Отсюда, все выглядело совсем по другому, чем из паровика. Эти виды. Эти звуки. Эти запахи. Балина замутило.

— Не нравится, тварь?? Непривычно смотреть на дело рук своих? Поэтому я и не прибил тебя сразу, сволочь! Прежде чем ты сдохнешь, ты должен кое что увидеть!!

Резким рывком, он подхватил Балина, и поволок его вперед. Командор и не пытался сопротивляться — он был слаб, как котенок.

— Вот, полюбуйся! Когда-то, это было живыми людьми! Это сотворил с ними ты! Посмотри туда, командор, хорошенько посмотри!!!

Балина начало рвать. Он пытался остановиться, но при каждом взгляде на лужу, в которой плавали части тел, его снова выворачивало.

— Не нравится тебе?? Не нравится???? — казалось, человек в желтой броне обезумел, он снова и снова повторял ту же фразу. Но и это было еще не самое худшее.

— Ты не знал их, когда убивал — зловеще произнес фалангист — так познакомься же с ними поближе!!!! — он схватил голову Балина, и ткнул ее прямиком в кровавую лужу. Командор заорал — жутко, безнадежно. А затем, его лицо ушло под воду.

* * *

Когда тело в луже перестало дергаться, генерал Дуг встал. Он чувствовал, как его самого трясет. Генерал никогда не считал себя жестоким человеком, в обычных условиях, топить кого либо в кровавой луже показалось бы ему безумием. Но это тварь человеком не являлась, и заслужила сдохнуть именно таким образом.

— Идем! — коротко приказал он. — Нам нужно убираться отсюда.

Облачная пелена в небе, разошлась лишь поздним вечером. К этому времени, последние уцелевшие уже прошли через городские ворота Формунда. Солнце мигнуло и погасло, уйдя за горизонт. Жуткий, кровавый день, наконец завершился. Но Великая Война продолжалась — а значит, такие дни будут повторяться, вновь и вновь.

Вновь и вновь.

10.

Новый лагерь Священного Воинства, находился к югу от руин Тристана, в довольно большой брошенной деревне. Отсюда были хорошо видны гигантские пробоины в городских стенах. Даже сейчас, четыре дня после бомбардировки, над городом по прежнему поднимался черный дым. Жителей в Тристане не осталось — те кто уцелел, бежали в ужасе. Большой и цветущий город умер, и все понимали, что он далеко не последняя жертва этой войны. Кошмар продолжался.

Очередное заседание штаба, вновь закончилось ничем. Ответа из Кристаллиона по прежнему не было, а с оставшимися у него силами, генерал Влад был мало на что способен. Оборонительные позиции тоже никуда не годились — враг мог просто обойти лагерь с двух сторон, и замкнуть его в кольцо. Им оставалось лишь сидеть, строить укрепления — и ждать. В конце заседания, была проведена массовая молитва. Влад никогда не проявлял показушной религиозности, но на этот раз, он первым опустился на колени, и воззвал к Афине. Они все молили Богиню спасти своих преданных слуг. Ведь кроме НЕЕ, спасать Святые Земли было некому. Особых Отрядов, у них больше не было...

Командор Кевин, тоже присутствовал на совещании. Он старался помалкивать и не вмешиваться, хотя неоднократно замечал направленные на себя взгляды. Все знали об особом статусе Кевина и многие надеялись на его личные связи с Анатолем. Командору не хотелось разочаровывать их. Им незачем знать, что за последние три месяца он ни разу не встречался с тем, кто был когда-то его лучшим другом. У Меча Афины были теперь новые заботы...

За прошедшие дни, Кевин так и не смог до конца прийти в себя, после тристанской катастрофы. Он был не в силах осознать, что то над чем он трудился долгие месяцы, целиком погибло под имперскими бомбами. Особые Отряды проявили себя лучше чем когда либо — они перелезли через стены, открыли ворота, и прорвали пятикратно превышавшую их по численности имперскую защиту. Враги называли их демонами — и во многом, они и были таковыми. Неудержимые и непобедимые солдаты. Его солдаты. Сам Кевин участия в атаке не принимал, оставшись позади. Только потому он и уцелел.

— Сэр? — женский голос ворвался в его сознание, отвлекая от мрачных мыслей — как прошло совещание?

— Сильвия — произнес он — сколько раз тебя можно просить, называй меня по имени. Разве, после всего что мы пережили, мы не сможем быть просто друзьями?

— Извините, сэр, я так не могу. Вы мой командир, и у нас не может быть никаких других отношений, тем более теперь, когда мы находимся в такой сложной ситуации. Думаю, нам лучше говорить только о делах.

— Эх, девочка, что ты со мной делаешь... Какие у нас могут быть дела? Хуже просто некуда. О наших потерях ты знаешь не хуже меня, а ответа из столицы по прежнему нет. Единственное что сдерживает врага — страх. Напав на Тристан, мы напугали Империю, сильно напугали. Теперь, они стянули все свои силы к северу от города, и ждут нашей атаки. Рано или поздно, имперцы поймут что ее не последует, и нападут сами. И тогда — нам конец.

— Неужели все настолько плохо? Мы же победили...

— Да, мы победили. Нам приказали взять Тристан любой ценой — и мы сделали это. Вот только цена оказалась несколько чрезмерной. Две трети потерей личного состава, во всех родах войск. С этим, мы еще могли бы справится — пушечного мяса у Святых Земель, слава Богине, хватает. Но есть еще наши — он подчеркнул последнее слово — потери, и они абсолютно невосполнимы.

— Да... — голос Сильвии резко сник. Должно быть, она снова вспомнила о печальной судьбе Особых Отрядов. Из почти двух сотен, уцелело восемнадцать — пятеро мужчин и тринадцать женщин. Четверо офицеров, и четырнадцать сервов. И все. Фактически, Отряды перестали существовать.

Именно благодаря Сильвии, уничтожение не было полным. Когда казалось, что все кончено, она вдруг появилась из пылающих руин, вместе с еще несколькими офицерами, и сервами. То, что хоть кому-то удалось уцелеть в этом аду, само по себе казалось чудом. Дред погиб, вместе со всеми своими людьми, кроме последнего заградительного отряда. Сильвия выжила — но оставшиеся у нее силы были лишь насмешкой, по сравнению с былой мощью Особых Отрядов.

— И ничего нельзя сделать? — она вновь задавала вопросы, на которые у Кевина не было ответов. Он подумал еще несколько секунд, и наконец решился. Сильвия заслуживает знать правду.

— Ничего — медленно произнес он. — Даже если из столицы и придут подкрепления, они не смогут сильно изменить баланс сил. Сомневаюсь, что нам удастся удержать даже Мост. Когда имперцы ударят, мы будем отступать до самых стен Кристаллиона, и надеяться, что в плохую погоду бомбардировщики не смогут летать...

— О... — рот Сильвии приоткрылся, и она удивленно посмотрела на своего командира. — Я и не подозревала, что все так ужасно.

— Учти, это секретная информация. Солдатам совершенно незачем знать о таких вещах. Мне даже тебе не следовало говорить.

— Я понимаю... — она совсем поникла, но затем вдруг встрепенулась — А разве нельзя создать новые Особые отряды? Я не знаю как, но...

— Нет, девочка. Мой тебе совет — никогда не говори о таких вещах. А лучше, даже и не думай.

— Слушаюсь, сэр! Разрешите идти — я должна провести смотр моих людей.

— Ступай, конечно. Не буду тебя задерживать.

— Есть! — Сильвия покинула кабинет, оставив его хозяина в одиночестве сидеть за столом.

"Какая женщина" — в который уже раз подумал он.

Отношение Кевина к Сильвии всегда было двойственным. С одной стороны, она конечно была очень красивой, и он не отказался бы разложить ее здесь же, на диванчике — а какой мужик отказался бы? Ее неуступчивость поражала его — ни с одной женщиной, у Кевина никогда не была ни малейших проблем. Официантки с секретаршами радовались получить к себе в постель настоящего воина. Но Сильвия была воином сама, и в корне пресекала все попытки, даже если они имели вид невинного флирта. Командор смирился с этим — и уважал ее. Это впрочем не мешало ему продолжать делать намеки — а вдруг? С другой же стороны, он ловил себя на том, что восхищается ею. За время его долгой военной карьеры, в подчинении у Кевина было множество народу, и мало кто из них был таким хорошим солдатом и офицером, как эта женщина. Эх... В голове у командора проносились фантазии, узнав о которых, Сильвия наверняка свернула бы ему шею, своими тонкими нежными ручками...

Стук в двери, вернул Кевина к реальности. Сейчас не время для мечтаний. Нужно работать.

— Войдите — приказал он.

— Сэр — секретарь был совершенно непохож на Сильвию, и это изгнало из головы Кевина остатки фантазий — вас вызывают к генералу Владу. Это срочно.

— Сейчас буду — произнес командор, и встал.

Влад по прежнему находился в своем кабинете. Он сидел за столом, и напряженно всматривался в какую-то бумагу.

— Привет, Кевин — произнес он. — Вот, полюбуйся.

На раскрытом конверте, блестела синяя печать Анатоля. Это был ответ — тот самый, которого они ждали все последние дни! Вот только, генерал отнюдь не выглядит довольным.

— Он просит нас подождать еще несколько дней — произнес Влад. — Еще несколько дней, а затем гнев Богини должен уничтожить всех врагов. И как прикажешь к этому относиться? Еще через несколько дней, никого из нас может здесь не быть!

— Влад, успокойся. Это же Анатоль, ты не забыл? Он что нибудь придумает.

— Я помню, Кевин, отлично помню. Только на это и остается надеяться. Анатоль и Афина, вот и все что у нас осталось — генерал глубоко вздохнул, и взял со стола еще один конверт. — Держи, это предназначено лично для тебя, я не осмелился вскрывать. Может быть там, он даст нам хоть какие нибудь объяснения.

Кевин развернул конверт. Письмо не слишком удивило его — в качестве командира Особых Отрядов, он получал личные приказы множество раз. Сервы были подчинены лично Анатолю, и никто другой командовать ими просто не мог. Интересно, чем их осчастливят на этот раз...

" Кевин, возвращайся в Кристаллион, немедленно. Высылаю повозку с лошадьми. Прихвати с собой и Сильвию, командующую Дочерями Афины. Буду рад увидеть вас обеих. Анатоль "

— Ну что? — спросил Влад — есть что нибудь интересное?

— Меня вызывают в Кристаллион. Должны были прислать повозку.

— Да, она ждет снаружи. На это я и надеялся. Поговори с Анатолем, Кевин. Он твой друг, и прислушивается к тебе. Нам нужна помощь, и не через несколько дней, а немедленно. Я рассчитываю на тебя.

— Не станет он ко мне прислушиваться, Влад. Анатоль все и всегда решает сам. Но я сделаю все что смогу, обещаю.

— Спасибо, Кевин.

— Тут есть одна странность — меня вызывают не одного. Анатоль хочет видеть Сильвию.

— Кого...? А, эту... Действительно странно. Неужели в Кристаллионе не хватает красивых женщин?

— Не смешно, Влад. Ты знаешь, как Анатоль относится к женщинам.

— Да уж. Он верен только Богине. А ведь когда-то, он был совсем другим...

— Это ты мне рассказываешь? Большего бабника во всем Кристаллионе не было. Эх, какие были времена... Ладно, мне надо собираться в дорогу. Увидимся, Влад.

— Не сомневаюсь в этом.

Сборы в дорогу, заняли совсем немного времени. Сильвия удивилась, узнав о вызове, но восприняла это как должное. В отличие от Дреда, она никогда не испытывала мистического почтения к Мечу Афины. Всего лишь самый главный командир — и не более того.

Коляска с лошадьми и извозчиком, стояла на выезде из деревни. Перед тем как залезть внутрь, Кевин внимательно осмотрел животных. Лошади не менее внимательно осмотрели его. Садясь в коляску, Кевин некоторое время размышлял об этом. Ему почти не приходилось ездить в подобных штуках. Лошадей на острове было очень мало, а в Святых Землях еще меньше. Будь эти твари более распространены, можно было бы создавать целые армии из боевых колясок, или даже сажать людей на них верхом... Увы, все это оставалось чистой фантазией.

Первый час, они ехали молча. Лошадиные копыта бодро цокали по Великому Tракту, люди при их виде бросались во все стороны, освобождая дорогу. Каждый думал о своем. Скорость передвижения на коляске была умопомрачительной, остров казался меньшим, чем когда-либо. На несколько мгновений, звук дороги изменился — лошади достигли Моста. А затем, все стало как прежде.

— Это мой дом — произнесла вдруг Сильвия.

— Где? — Кевин огляделся по сторонам, но ничего не заметил. Мандер с Николаевым остались позади, ближайшим городом был сам Кристаллион. — Ничего не вижу.

— Присмотритесь повнимательней, сэр. Вон там, справа, на берегу моря.

Командор посмотрел. Несколько мгновений, он по прежнему ничего не видел, и лишь затем заметил ряд домишек, стремительно уходящих вдаль.

— Кукуевка? — недоверчиво произнес он — ты из Кукуевки?

— Да — Сильвия вдруг улыбнулась, явно довольная произведенным впечатлением. Какая у нее красивая улыбка...

— Кукуевка — снова пробормотал Кевин. Он был удивлен, и не скрывал этого. Кукуевка была совсем новым городом, появившимся незадолго до Ухода. После возникновения Святых Земель, большинство жителей было переселено в Кристаллион, а убогий городишко был полностью заброшен. До сих пор, он не знал никого оттуда — точнее думал, что не знал. И тут, ему в голову пришла еще одна мысль, заставившая его вздрогнуть.

— Если ты действительно из Кукуевки, то... Я хочу сказать, что... Ты...

— Я знаю, что вы хотите спросить, сэр. Именно поэтому я обычно не говорю, откуда я. Но от своего командира, скрывать мне нечего. Да я из Кукуевки. Я была сотворена.

Несмотря на все свое отношение к этой женщине, Кевин инстинктивно дернулся. Сотворена... Умом он понимал, что когда новый Властелин создает свой первый город, он творит его вместе с населением. Позднее, к ним присоединяются новорожденные, люди из других городов, и тому подобное, но ядро населения именно творилось, одновременно с крохотной базовой Ратушей. У Сильвии никогда не было родителей. Никогда не было детства. Она просто появилась ниоткуда — такая же, как и сейчас. Сам Кевин был рожденным человеком в четвертом поколении, и до сих пор не знал никого сотворенного. Это было... странно.

— Удивлены, сэр? Не нужно от меня шарахаться, я по прежнему Сильвия. Если у вас есть вопросы, я отвечу на них.

— Почему ты мне раньше это не рассказала?

— А меня никто и не спрашивал. В штабе армии знают кто я и откуда, а остальных это и не должно интересовать. А с вами, у меня просто никогда не было достаточно откровенного разговора.

— Я понимаю... — Кевин заколебался, а затем все же спросил. — Как это, быть сотворенным? Как можно просто взять и появиться? Что ты чувствовала... в тот момент?

— Ничего особенного, сэр. Я знала кто я, где нахожусь, обладала базовыми знаниями об окружающем мире. Властелины не творят безмозглых кукол, им нужны люди, которые сразу же смогут служить им.

— И все равно — это чудовищно. Как хорошо, что этих монстров больше нет. Они больше не смогут творить с нами всяких ужасов.

— Они не смогут, сэр, а как насчет нас самих? Тристан уничтожили отнюдь не Властелины, им такого и в голову не пришло бы. Самые большие чудовища — это люди.

Кевин не ответил. Да и что можно ответить на такое? Сильвия была права, совершенно права. Она даже не подозревала сама, насколько...

Под стук колес, их коляска въехала в Кристаллион. Здесь, никаких толп на улицах не наблюдалось — всюду соблюдалась строгая дисциплина. Они подкатили прямиком к воротам Резиденции, вышколенные слуги тут же подхватили и увели лошадей.

— Меч Афины примет вас, командор — Кевин резко развернулся, внутренне ожидая увидеть Барта, но на этот раз это был обычный человек.— Немедленно.

— А как же... — Кевин оглянулся, в поисках своей спутницы, но она уже с кем то оживленно разговаривала. Сильвия в защите не нуждается, она вполне может постоять за себя. — Хорошо, идем.

Как и всегда, Анатоль был в своем кабинете. За прошедшие три месяца, он совершенно не изменился. Казалось, все беды и тревоги витают где то совсем в другом мире — этого человека хранит непробиваемый щит веры.

— Привет, Кевин — произнес он — Давно не виделись.

— Три месяца, Анатоль. А ведь когда то, мы были друзьями...

— Мы по прежнему друзья, Кевин. У тебя есть своя работа, а у меня своя, мы все служим Богине. После победы, у нас будет гораздо больше времени. Перейдем к делу. У меня есть для тебя новое задание.

— Я слушаю.

— Афина вновь испытывала нас, Кевин. По ЕЕ воле, мы одержали несколько побед, но одновременно понесли жестокие потери. Но теперь, все изменится. ОНА хочет видеть этот остров у своих ног, задержек больше не будет. Мы нанесем удар, и все неверные будут сброшены в море. Остались считанные дни.

— Но почему? Что случится за это время? Мы не успеем создать новые Особые Oтряды, на их тренировку уйдут месяцы. Что еще мы сможем противопоставить имперским технологиям?

— Особые Отряды нам не понадобятся. Я уже отдал все необходимые приказы. В эти самые минуты, первые жители Мандера принимают Напиток.

— Что?? — от ужаса, Кевин едва не задохнулся. Его самые страшные опасения, начали сбываться.— Зачем...? Мы все равно не успеем подготовить их! Они будут лишь неорганизованной, беспомощной толпой!

— Беспомощными они не будут. Сервам достаточно отдать приказ, и они будут выполнять его, до самой своей гибели. А что касается организации — для этого мне нужен ты. Ты отправишься в Мандер, а затем и в Николаев, и примешь командование. Я назначаю тебя командиром всей операции. Поздравляю, генерал Кевин.

— Но, но...

— В качестве помощников, используй остатки "Особых Отрядов". У твоих офицеров есть опыт командования сервами — те кто командовал десятком, справятся и с тысячью. Твоей заместительницей будет Сильвия. Она должна узнать все, всю правду. Отведи ее в лаборатории, познакомь с Игнациусом. Именно она поведет сервов в бой.

— Но...

— Никаких "но", Кевин. Такова воля Богини, и мы все лишь слуги ЕЕ.

— Откуда ты знаешь?!! — Кевин долго сдерживался, но больше он просто не мог — Как ты можешь, каждый раз так уверенно говорить о воле Афины? Она что, тебе на ухо шепчет?

— Я не могу сказать тебе это, Кевин. Хотел бы, но не могу. ОНА не позволяет мне. Молюсь, что настанет день, и ты узнаешь все. Богиня здесь, рядом с нами. ОНА ближе, чем ты думаешь.

Кевин обреченно вздохнул. Разговаривать на такие темы с Анатолем — бесполезно. Совершенно бесполезно. Похоже, с каждым разом его бред прогрессирует.

— Я выполню приказ — произнес новоиспеченный генерал — Я поведу армию сервов на Империю.

— Да пребудет с тобой Богиня. Ступай, незачем терять время.

Выходя из кабинета, Кевин обдумывал предстоящий разговор с Сильвией. Что она скажет, когда узнает всю правду? Ужаснется ли — или наоборот, обрадуется? Можно ли вообще ожидать от сотворенных нормальных человеческих чувств? Кто знает?

Кто знает...?

11.

— Подъем! — голос разорвал ночную тишину. Люди с трудом сумевшие забыться в тяжелом сне, испуганно вскакивали. — Всем на утреннюю молитву!! Вставайте, бездельники!! Быстрее!!

Свет факелов с трудом мог осветить огромный зал. Это место, было когда то частью Хранилища, но последние ресурсы исчезли отсюда еще до Ухода. Теперь, помещение вновь служило складом — складом людей. Мужчины и женщины, молодые и старые — живая человеческая цепочка быстро двигалась по направлению к выходу. Медлить было нельзя — рассвет уже совсем близко, а к этому времени все они должны быть в Храме, возносить хвалу Афине. За последние дни, беженцы хорошо усвоили урок — те, кто не подчинялся приказам, исчезали. Просто исчезали, и никто больше ничего не знал об их судьбе. Люди смирились — человек может привыкнуть ко всему. Таковы были правила светлого города Мандера.

Леон шел вместе со всеми, в общей толпе. Внешне, он тоже ничем не отличался от других — обычный человек, в оборванной одежде и с потухшим взглядом. Ничто не могло выдать в нем Личного Представителя. Леон всегда был мастером мимикрии, но на этот раз ему не приходилось особенно притворяться. Он действительно был никем, не обладал ни единым доказательством своего статуса. Жетон Представителя, как и все прочее, остался в руинах Тристана. Леон был нищим и бездомным, как и все остальные здесь. Единственное что у него оставалось — память. И цель, великая цель, из за которой он и не пытался вернутся в Империю. Леон собирался добраться до Кристаллиона, и уничтожить то, что позволяет Святым Землям создавать демонов. Увы, после пяти дней в Мандере, Кристаллион казался далеким как никогда.

Проникнуть в Святые Земли, оказалось легче, чем он мог представить. Поток беженцев двигался от пылающего Тристана по Великому Тракту, и на большом перекрестке солдаты в черной форме направили их в сторону Мандера. Городские ворота были гостеприимно распахнуты. Святоши принимали всех.

За прошедшие дни, Леон так и не смог ответить на вопрос — почему? Он был абсолютно уверен что Империя не пустила никого, и люди выжившие в Тристане умирают теперь от голода в лесах. Святые Земли не просто приняли беженцев — они предоставили им кров и пропитание, и требовали в обмен лишь обязательного присутствия на двух ежедневных молитвах. Для людей, которые лишились абсолютно всего, это действительно было божьим даром. Многие вполне искренне уверовали в Афину, и постоянно бормотали что-то в свои кристаллы. Леон, впрочем, ни на секунду не верил в божественную благотворительность. Святошам было от них что-то нужно, и рано или поздно, людям придется платить по счетам.

Сквозь распахнутые ворота, поток беженцев выплеснулся на городские улицы. Было еще совершенно темно, лишь на восточном горизонте небо чуть чуть посветлело. Но несмотря на это, город уже целиком проснулся. Утренняя молитва была обязательной для всех. Самые богатые и влиятельные получали особое позволение молиться у себя дома, некоторые чуть победнее славили Афину в уютных маленьких молельнях. Но для абсолютного большинства населения, местом молитвы был Храм. Великий Храм, который по размерам и величию давно уже обогнал городскую Ратушу. В этом месте уже мало что напоминало Академию...

Для чужаков, в Храме было выделено отдельное помещение. Благочестивые мандерцы не собирались молиться неизвестно с кем, и относились к чужакам с глубочайшим презрением. Тристанцы пытались ответить им тем же, но получалось не очень. Легко презирать чужаков находясь у себя дома, когда ты беженец в чужой стране это быстро накладывает свой отпечаток. Леон никогда не любил Тристан и его обитателей, но сейчас к этим людям можно было испытывать лишь жалость.

Десяток жрецов, ждали прибывших на входе. Каждый протягивал свой паспорт, и получал в него крохотную синюю печать. Эта бумага, была одной из двух вещей, которые новоприбывшие получили вступив в Мандер, второй был синий кристалл, обязательный для ношения на шее. Ни Империя ни Содружество не могли и мечтать о полной документизации населения — но Святым Землям это удалось. Каждый человек имел паспорт, в котором указывалось имя, место жительства, профессия... Святоши держали своих людей под строжайшим контролем, жрецы и Стражи Веры знали все о делах и помыслах каждого. Во всяком случае, так все это выглядело на первый взгляд.

Молитвенный зал был огромным. Высокий потолок был едва виден, свет сотен факелов преломлялся в бесчисленном множестве кристаллов, придавая всему призрачный и нереальный вид. Люди опускались на колени, прямо на мраморные плиты, руки доставали из-за пазух священные амулеты Богини. Только здесь это было разрешено — вне Храма, кристаллы всегда должны находится под одеждой. Каждый молящийся сжимал свой кристалл, протягивая руки вперед. В преломляющемся свете они тоже светились — казалось, что в зале засияли сотни маленьких синих звезд.

Жрец стоял в самом центре зала, на мраморном постаменте. Это был маленький тощий старичок, огромный кристалл на шее казался для него непосильной ношей. Но он держался прямо, с глазами заполненными фанатизмом. Для этого человека важна была лишь Богиня — и ничего больше.

— Доброе утро — начал он, и на зал мгновенно опустилась тишина. Даже маленькие дети не осмеливались плакать — кара за любые помехи молитве была страшной.

— Афина! Мы благодарим тебя за новый день! За солнце и небо, данные нам милостью твоей! Наши сердца полны веры, и мы славим величие твое! В этот день, мы склоним неверных к ногам твоим, и наши мечи понесут твое имя вперед! Аминь!

— АМИНЬ!!! — каждый в зале считал своим долгом крикнуть как можно громче. Этот текст утренней молитвы был каноническим, его автором считался сам Анатоль Меч Афины.

Теперь, наступало время личных молитв — четверти часа невнятного бормотания в кристалл. Предполагалось, что каждый за это время расскажет Богине о своих грехах, и очистится перед новым днем. Роль жреца на этом заканчивалась, но сегодня он явно не торопился уходить. Неужели намечается что-то новенькое? Зал вновь погрузился в молчание.

— Мы собрались здесь, дабы восхвалить Богиню.— снова заговорил жрец — Все вы, еще недавно были неверными, и должны были гореть вечно за грехи ваши. Но ЕЕ милость бесконечна, и ОНА дала вам второй шанс. Но там, снаружи, по прежнему есть те, кто не узрел свет истинной веры. Враги Богини будут повержены, и вам предстоит принять участие в этом. Дни вашего безделья закончились. Теперь вы солдаты Священного Воинства!

Рокот прошел по огромному залу. Прошел — и затих. Этих людей только что насильно призвали в армию, отправили почти на верную смерть — но им было почти все равно. Они потеряли слишком многое. Слишком многих. Когда они умрут, то всего лишь воссоединятся с теми, кого уже нет. С теми, кто навсегда остался в пылающих руинах.

Леон совершенно не был удивлен этим объявлением. Чего-то подобного следовало ожидать. Рано или поздно, Империя ударит вновь, и тогда святошам понадобятся все возможные солдаты. По крайней мере, это означает конец мандерскому прозябанию. Как только они выйдут из Храма, придется срочно сматываться. А что касается остальных — этих людей в любом случае ждала бы судьба пушечного мяса, под чьим бы знаменем они не служили. Такова жизнь.

— Когда вы выйдете отсюда, то немедленно отправитесь на тренировки. Помните — Богиня ожидает от вас верной службы. А сейчас, я хочу представить вам вашего командира. Этот человек избран Богиней и Мечем ЕЕ, как тот, кто сокрушит силы неверных — казалось, жрец готов был забиться в экстазе — Ура генералу Кевину!

— УРА!!! — люди отреагировали мгновенно. За последние дни, у них выработались хорошие рефлексы на приказы.

Фигура в черной форме, появилась казалось ниоткуда, одновременно с последней фразой жреца. Уже имя, показалось Леону знакомым, а посмотрев на этого человека он тут же узнал его. Кевин...

На этого человека было пухлое досье в Аркадии. Он был другом детства самого Анатоля, и считался посвященным в самые страшные тайны Святых Земель. К тому же, он долгое время был шефом телохранителей дипломата Арча — тоже фигуры весьма загадочной. Несколько месяцев назад, спецслужбы рассматривали план похищения этого человека, с последующим интенсивным допросом. Но, незадолго до надеждинской конференции, Кевин таинственным образом исчез, и о нем ничего не было слышно — до сих пор. То, что он здесь, означало, что дело намного серьезнее, чем Леону казалось ранее. Такой человек не станет командовать сбродом из беспомощных горожан. Нужно выбираться отсюда, немедленно!

Генерал Кевин не стал произносить речь. Он просто стоял, и смотрел на своих будущих подчиненных. Смотрел. Смотрел. Смотрел. В свете факелов, его лицо было почти неразличимым, но бывшему Личному Представителю почудилось, что в генеральском взгляде есть некая виноватость. Это заставило его испугаться еще больше.

В взгляде жреца, никакой виноватости не было. Напротив, он с каждой минутой распалялся все больше. Этот человек фанатично служил своей Богине, но лишь сегодня он увидел шанс сделать что-то по настоящему полезное для НЕЕ. И этот шанс жрец не собирался упускать.

— У меня есть еще одна новость для вас. В великой любви своей, Богиня предоставила детям своим новый дар! Амброзию с своих божественных полей дарит Она нам! Сей Напиток исцелит вас от всех хворей и болезней, а души и сердца наполнит желанием служить ей! Генерал Кевин принес нам сей чудесный дар, и сердце мое преисполнено счастьем! Вы будете первыми, кто примет божественный напиток! Вы избранны Богиней, да будет славна Она вовек! Аминь!!!

— АМИНЬ!!! — непохоже, что кто то из собравшихся особенно радовался, но и спорить они не собирались. А из незаметных дверок в стенах, уже выходили люди в серой форме Стражей Веры, и раздавали маленькие стеклянные бутылочки. Каждый получал такую — мужчина, женщина, ребенок. Жрец не постаменте тоже держал бутылочку, и почти подпрыгивал от нетерпения. Страх Леона постепенно усиливался. Никакая там была не Амброзия — он мог сказать это со всей определенностью. Напиток Афины был чем-то другим, гораздо более темным и страшным. Он снова посмотрел на постамент, и увидел, что генерал Кевин больше не один. Рядом с ним стояла женщина. Потрясающе красивая, и одновременно смутно знакомая. Секунду спустя, Леон вспомнил, где он ее видел — и едва не взвыл от ужаса. Она была там — возле Дворца Тристана. Она шла вперед, и сносила головы каждым движением своего меча. Теперь, бывший Личный Представитель понял все.

— Час настал — голос жреца задрожал, в радостном предвкушении, и он распечатал свою бутылочку. — Примем Напиток, и восславим ее!!! Пейте!!!! — и в этот момент Леон бросился вперед.

На размышления и планирования не было времени. В теле Леона проснулись новые силы, он не бегал так с тех пор, как действительно принимал Амброзию. Выход из Храма был перекрыт десятком Стражей Веры, с обнаженными мечами. Они готовились к прорыву толпы, но были не в силах остановить одного человека. Человека, который вел себя как безумец.

На предельной скорости, он врезался в первого стражника. Тот был абсолютно не готов к нападению, и мгновение спустя уже лежал на полу. Одним махом трофейного меча, Леон почти перерубил шею второго стража, и ударом ноги опрокинул третьего. Выход был открыт и он выскочил наружу. Стражи Веры остались стоять с открытыми ртами, не веря в происходящее.

— Объявляйте тревогу — голос генерала Кевина звучал сурово и жестоко. — Он не должен уйти.

— Не уйдет, сэр — к офицеру Стражей Веры уже вернулась уверенность. — Мы перевернем этот город вверх ногами, но не упустим его.

— Будьте осторожными. Этот человек непохож на тристанца — скорее всего, он имперский шпион. Он увидел слишком много.

— Это наша работа, сэр. Клянусь вам, мы найдем его.

— Действуйте.

— Есть, сэр. А что делать с... этими? — Он показал на толпу, которая по прежнему заполняла почти весь зал.

Жрец все еще стоял на своем постаменте. Под ним, сжимая в руках пустые бутылочки, стояла паства. Почти три сотни человек, превратились, казалось, в каменные статуи. Они застыли, не шевеля не единым мускулом.

— Скоро, они придут в себя... почти. Вас это не должно интересовать, командование принимают мои люди. Сильвия, проверь что происходит в других залах. Мы должны получить первую тысячу сервов еще до обеда.

— Есть, сэр!

Пробежав несколько десятков метров, Леон нырнул в ближайшую подворотню. Секунды спустя, по мостовой прогрохотало множество солдатских ботинок. Похоже, пронесло. Во всяком случае пока.

У него не было особенных иллюзий — ситуация по прежнему оставалась смертельно опасной. Он стал свидетелем самой страшной тайны Святых Земель — метода, которым они делают новых демонов. Сегодня, святоши получили сотни новых монстров, и это только начало. Становилась понятным их неожиданное гостеприимство в отношении беженцев — источнику живого мяса. А если они начнут превращать и горожан... Несколько сотен демонов смогли взять Тристан — несколько тысяч без труда дойдут до Аркадии. Отправляться в Кристаллион больше незачем — нужно срочно поговорить с Императором. Маркус должен образумиться. Империи придется договориться с Содружеством, и вместе ударить по святошам. Если те создадут армию демонов, то через месяц будут править всем островом.

Новый шум — еще одна группа захвата покинула Храм. О разговоре с Императором думать рано, сначала нужно спасти свою шкуру. До сих пор, его выручала природная незаметность, но какой от нее толк, когда каждые несколько метров идет проверка документов? Он все-таки не невидимка. К тому же, нужна новая одежда — от балахона, который были обязаны носить все беженцы, нужно срочно избавляться. Придется поработать.

Полчаса спустя, Леон был настроен несколько более оптимистично. Он добыл одежду и документы — тело их прежнего владельца найдут нескоро. Разумеется, серьезной проверки документов ему не выдержать, но по крайней мере он может надеяться добраться до убежища. В этом городе было место, в котором его должны принять. Тревис будет сильно удивлен...

Народу на городских улицах было маловато, а патрулей, напротив, даже больше чем обычно. Опасения Леона начинали подтверждаться — группа беженцев явно была не единственной, кто принял дьявольский Напиток. Сколько времени им займет превратить весь Мандер — сутки? Двое суток? Вряд ли больше. Нужно торопится.

Дом, к которому подошел Леон, был одним из самых больших и богатых в городе. Он находился почти точно между Храмом и Ратушей, с отличным обзорам на оба центра власти. Но если владелец этого дома и бывал в Храме, то делал это лишь тогда, когда хотел сам. B этом роскошном особняке, была собственная молельня, а владелец имел сразу нескольких личных жрецов. Что и неудивительно — Шенкар был первым торговцем Мандера, и одним из богатейших людей Святых Земель. И еще — он был имперским шпионом. Настоящее имя этого человека было Тревис, и Леон знал его еще со времен аркадийского Укрытия.

Слуга, открывший дверь, смотрел на гостя с явным презрением. Увидев его лицо, Леон мгновенно понял, каким будет будущий разговор. К торговцу Шенкару наверняка обычно приходили лишь Очень Важные Персоны, и слуга не собирался пускать в дом неизвестно кого.— Вам назначено?

— Нет, но я должен видеть Шенкара.

— Хозяин никого не принимает без предварительной договоренности. Обратитесь в офис, изложите секретарю вашу просьбу, и тогда, возможно...

— Послушай, ты! — после пережитого, у Леона совершенно не было сил играть в эти игры. — Ты немедленно отведешь меня к своему хозяину, а не то...

— Я вызываю охрану!

— Ну уж нет. Откуда гниет рыба?

— Что??

— Я спросил — Откуда Гниет Рыба?

— Рыба гниет с головы... — на лице привратника было теперь лишь бесконечное изумление. — Хозяин примет вас.

— Вот так то лучше. Веди.

Внутри, огромный особняк оказался почти пустым. Двигаясь вперед по коридору, Леон впервые подумал, что война должна была плохо отразится на делах Тревеса. В таких условиях, ни о какой торговле не могло идти и речи. Но у старого приятеля должно хватить влияния на то, чтобы вытащить его из города. По крайней мере, в это очень хотелось верить.

Слуга шел, не оглядываясь назад. Интересно, за кого он его принимает? Глупейшая пословица о рыбе гниющей с головы, была секретным паролем для экстренной связи, но слуги вполне могли считать ее кодом связи с торговыми агентами, или что-то в этом роде. Использовать ее не приходилось еще ни разу — контакты с Тревисом обычно осуществлялись в письменном виде, через торговые каналы. Являться сюда было невероятно рискованным, но у Леона не оставалось выбора.

Торговец Шенкар принял гостя в своем кабинете. Каким то образом, он уже знал о его приходе — вероятно оставшиеся незамеченными слуги успели предупредить хозяина. Торговец выглядел глубоко встревоженным.

— Привет, Тревис — Леон упал на стул, и облегченно вздохнул — не ожидал увидеть меня?

— Нет, конечно. Что ты тут делаешь?? Тебя же все считают мертвым. Ты был в Тристане!

— Меня не так уж легко убить. А откуда ты знаешь про Тристан? Неужели это настолько широко известно?

— У меня свои каналы. Но почему ты пришел сюда?? Если за тобой кто нибудь следил, они могут выйти на меня! Мы о таком не договаривались!

— Тревис, ситуация изменилась. Мне нужно срочно вернуться в Империю, и я советую тебе уйти вместе со мной. У тебя здесь тепленькое местечко, но скоро ты можешь его лишится — вместе с головой. Я сегодня узнал такое...

— Что??? Рассказывай!

Леон рассказал все — от начала и до конца. С каждым словом, лицо Тревиса темнело все больше.

— Вот значит как... Это кое-что объясняет. Сегодня в городе происходят странные вещи, с самого утра. Стражи Веры ищут какого то беглеца. Это ты?

— Да, это я. Нужно убираться отсюда!

— Сегодня не получится, и завтра скорее всего тоже. Город полностью перекрыт, как для входа, так и для выхода. Думаю, через несколько дней...

— Через несколько дней будет уже поздно! В этом городе останутся одни лишь ходячие трупы!

— Леон, не паникуй. Не верю я, что все настолько плохо. Они могут делать что угодно с беженцами и нищим отребьем, но никто не станет трогать честных и уважаемых горожан. От Стражей Веры я как нибудь отговорюсь. Побудешь эти дни у меня, а потом решим что делать.

— Но... — Леон готов был взорваться от злости, но заставил себя успокоится. Орать на Тревиса нет смысла — сейчас торговец является хозяином положения, а сам он лишь проситель. Но как он не понимает???

— Как там, в Аркадии? Я так давно не был дома...

— Все по прежнему, Тревис. Ты же знаешь аркадийцев — они любят жить сегодняшним днем. Ешь, пей, веселись — а завтра хоть потоп.

— Да уж... Я достиг здесь многого, но как же иногда хочется вернутся домой. Погулять на свадьбе Императора...

— Где????? — Леон едва не свалился со стула. — Какой свадьбе??

— Ты разве не знал? Об этом было объявлено два дня назад. Маркус Кромман женится на Королеве Лиане.

— Не знал... — два дня назад, Леон уже был здесь, в Мандере. Шок был таким сильным, что на мгновение он позабыл о всех сегодняшних проблемах. Маркус женится на Лиане! Это было настолько чудовищно, что не поддавалось описанию. До сих пор, он продолжал надеяться что Император образумится, и избавится от проклятой бабы. Но теперь она окончательно приберет государство к рукам! Императрица Лиана — страшно даже и подумать! Она нанесет Империи больше вреда, чем целый легион демонов!

— Ты не выглядишь особо обрадованным, Леон. Неужели Император ошибся в выборе? Что за человек эта Лиана?

— Лучше тебе этого не знать, Тревис. Поверь — лучше тебе не знать.

В дверь кабинета постучали — тихо, деликатно.

— Войдите — произнес торговец. Дверь распахнулась.

Леон обернулся — и понял, что пропал. В дверях кабинета стоял десяток Стражей Веры, с мечами наперевес. А за ними, виднелась высокая фигура генерала Кевина.

— Ты!!! — он снова развернулся к Тревису — Предатель!!!

— Разумеется — торговец совершенно не выглядел смущенным. — Я работал на Святые Земли почти с самого начала.

— Ты идиот! Они не оставят тебя живым! Ты станешь демоном, как и все остальные!!

— Уважаемый Личный Представитель— в голосе генерала Кевина слышалась насмешка — мне неприятно вмешиваться в столь содержательный разговор, но у нас нет выбора. Вы арестованы.

— Да... — Леон встал. Бежать было некуда. Он проиграл, окончательно и бесповоротно. — Где там ваш Напиток? Давайте его, и покончим с этим!

— Не нужно считать нас дураками. Вы слишком ценны для нас в полном разуме. К сожалению, у меня нет времени заниматься вами лично, но я уверен, что вам будет приятно пообщаться с Анатолем. Пройдемте.

Леон кивнул. Пообщаться с Анатолем... Выходит, он все-таки попадет в Кристаллион. Вот только, что ждет его там? По сравнению с Анатолем Мечом Афины, достопамятный Председатель Керк — невинный младенец.

— Рад, что вы проявили благоразумие. Надеюсь, его проявит и наш уважаемый хозяин. Он не может не понимать, что узнал слишком много. Взять его!

— Да как вы смеете?? — Тревис попытался вскочить, но двое Стражей Веры уже заломили ему руки за спиной, а третий достал из кармана небольшую бутылочку. — Вы знаете кто я такой? Да я... — его крик перешел в бульканье, а затем и оно затихло.

— Счастливого пути — произнес Кевин, когда тело торговца окаменело — было приятно познакомится с вами, Личный Представитель Леон. Надеюсь, вам удастся договорится с Анатолем. Мы конечно враги, но у нас есть по крайней мере одна общая черта.

Я тоже не люблю предателей.

12.

Письмо лежало на столе. За последний час, генерал Дуг уже трижды открывал и перечитывал его. Он до сих пор не мог до конца поверить, что это правда — его действительно приглашают на императорскую свадьбу, в качестве почетного гостя! Кроме Дуга, лишь губернатор Формунда, Лорд Айзек Красс, удостоился подобного приглашения. Формундские генералы будут в бешенстве. Ну и пусть — еще больше их отношения испортиться просто не смогут. Будет приятно хоть на время покинуть этот гадюшник.

В Генеральном Штабе Восточной группировки, служили в основном офицеры старшего поколения. Некоторые были ненамного моложе генерала Селларса, но во всех остальном им до Старика было невероятно далеко. Эти люди предпочли остаться в Формунде, когда Селларс повел армию на Страду, но это не мешало им искренне считать себя его наследниками. К Дугу они относились враждебно, считая его выскочкой. Фактически, молодой генерал был отстранен от командования сразу же после прибытия в Формунд. Кое-кто, даже пытался обвинить Дуга в поражении в Страде — эти попытки прекратились лишь тогда, когда из Аркадии пришло официальное одобрение его действий. Победить там было невозможно в принципе — Дуг сделал максимум, и спас значительную часть армии. Возможно, он даже предотвратил атаку на сам Формунд — но это не мешало старым генералам ненавидеть его.

За последние дни, ситуация на линии фронта несколько стабилизовалась. Войска Содружества контролировали Страду, но атаковать в ближайшее время вроде бы не собирались. Вражеский Главнокомандующий Даник вернулся в Надежду, а генерал Вагнер вряд ли решится сам на решительные действия. Тем не менее, Формунд готовился к любому развитию событий. Город был целиком на военном положении, все рабочие руки были брошены на укрепление городских стен. В море беспрерывно патрулировал флот, а в небе постоянно находилось не меньше трех воздушных шаров. Их прикрывали гирокоптеры — после событий в Страде, были сделаны необходимые выводы. В целом, Формунд был готов отразить любую угрозу. Дугу все это казалось не слишком правильным — Империя не должна пассивно ждать атаки. Они должны действовать, прежде чем враг накопит силы, и обрушится на них. Но его мнения теперь никто не спрашивал.

Встав из-за стола, генерал решительно направился к выходу из кабинета. Нужно собираться — времени у него не очень много. Приглашение пришло в самый последний момент, свадьба была назначена на сегодняшний вечер. В другой ситуации, празднества длились бы неделю минимум, но война диктовала свои условия. Завтра утром, придется возвращаться назад. Интересно, какова она, их новая Императрица? Про эту женщину ходили самые фантастические слухи. Для того чтобы суметь окрутить самого Маркуса Кроммана, нужно обладать действительно поразительными талантами.

Императорская карета поражала своими размерами. Это был настоящий дом на колесах, никакая лошадь не потянула бы такую махину. Впрочем, в лошадях тут не было необходимости — из крыши повозки гордо торчала паровая труба. Это было очередное чудо имперской технологии, самой передовой на острове. Карета была разукрашена и позолочена — и она казалась совершенно нереальной здесь, в самом центре военного лагеря. Казалось, она прибыла из совершенно другого мира. Дуг сразу почувствовал неловкость — его скромная военная форма абсолютно не соответствовала такой роскоши, он казался самому себе нищим оборванцем. Пожалуй, лучше было бы одеть боевую броню фалангиста — она отлично выглядит даже на Императоре...

Губернатор Лорд Айзек Красс, никакой неловкости не испытывал, Его костюм был вполне под стать карете — сделан из позолоченной ткани, и украшен множеством драгоценных камней. На приветствие Дуга, он ответил лишь милостивым кивком, и тут же исчез внутри экипажа. Милорд Красс, явно считал ниже своего достоинства разговаривать с каким то солдатом. Впрочем, навязываться Дуг не собирался. Манеры новoявленой имперской аристократии были ему прекрасно известны — каждый такой лорд, был абсолютно уверен, что мир вращается вокруг него. Они давно забыли времена, когда были простыми чиновниками или торговцами.

Карета покинула Формунд через западные ворота, проехав через почти весь город. Дуг сидел у окна, и наблюдал за проносящимися мимо зданиями. Формунд был, пожалуй, самым странным городом на острове — первым городом нового времени. Его архитектура не имела ничего общего с классической. От Властелинских времен, здесь осталась лишь Академия, да и та была сильно переделана. Все остальное было построено уже после Ухода, на руинах оставшихся после аркадийского штурма. Формунд был своего рода взглядом в будущее — в те времена, когда старые каноны строительства окончательно станут историей. Разумеется, все это при условии, что после этой войны останется хоть один уцелевший город...

Внутри, повозка была не менее роскошной, чем снаружи. Бархатная обивка, атласные подушки... Стук колес успокаивал, убаюкивал. Они, наконец, покинули город, и выехали на Великий Тракт. Дуг почувствовал, что начинает засыпать. За последние дни, ему почти не удалось отдохнуть — на него свалили множество наиболее черной управленческой работы. Впрочем, поспать в дороге вряд ли удастся — слишком уж быстро они движутся. Через час максимум, карета доберется до Аркадии. Вот уж действительно чудо технологии — передвижение с такой скоростью казалось совершенно неестественным. Его родители о таком уж точно не могли и мечтать....

Дуг родился и вырос в Аркадии. Его семья была небогатой — отец строитель, мать домохозяйка. Юность Дуга прошла на улицах, ему довелось пройти жестокую школу выживания. Их было очень много там — почти беспризорных детишек, у чьих родителей почти не было времени ими заниматься. Каждое увеличение Таверны, приводило к новому всплеску рождаемости. У будущего генерала было четверо братьев и сестер, и их семья была далеко не самой крупной в округе. Дуг был старшим, и на нем, кроме всего прочего, лежала и ответственность за малышей. Это были тяжелые времена, но они закалили его.

Известие о зачислении в Академию, стало для молодого Дуга огромным сюрпризом. Лишь много позже он выяснил, что родители годами копили деньги, для дачи взятки нужным чиновникам. Теоретически, лишь Властелин решал судьбы своих подданных — но на самом деле, как и в многих других случаях, все решали деньги. Дуг никогда особенно не хотел становиться ученым — но он просто не мог разочаровать родителей. Он провел четыре года в разделе Экономики, получил статус полноправного Младшего Ученого. Казалось, его судьба определена навсегда, но тут Властелин резко сократил количество ученых. И снова, деньги сыграли решающую роль. В Академию прибыло число — количество людей, подлежащих увольнению. Выбор ректоров, целиком зависел от платежеспособности молодых ученых. У Дуга таких денег никогда не было — и он оказался в фаланге.

Оглядываясь назад, молодой генерал был рад тому, что случилось. В насквозь продажной Академии, он ходил бы в Младших Ученых до старости, но в армии деньгам придавалось гораздо меньшее значение. Дугу повезло — он попал в фалангу. Это было элитное подразделение, которым уже тогда командовал герой страдийской войны, генерал Кромман. Фаланга была братством, в которым каждый готов был умереть друг за друга. Эх, какие были времена... Дуг быстро смог вписаться, и даже стал неформальным лидером — детство вполне подготовило его к тяготам армейской службы. Затем был Уход — легендарное время, когда Кромман вознесся к вершинам власти на щитах Фаланги. Увы, одновременно с победами были и потери — множество потерь. Большинство друзей Дуга, погибло в первые три дня новой эпохи. Перед штурмом Формунда, Император Кромман лично вручил Дугу значки командора, и дал приказ — любой ценой хранить Личного Представителя. Он выполнил этот приказ — хотя ценой тому, были жизни почти всех, кого он знал...

Стук колес вновь изменился, и Дуг проснулся. Несколько секунд он недоуменно озирался, и лишь затем вспомнил, где находится. Выходит, он все таки заснул. Ему даже что-то снилось — воспоминания детства? Но остатки сна уже исчезали, и Дуг сосредоточился на реальности. Вокруг, высились массивные здания Аркадии. Они вот-вот будут на месте.

Лишь час езды разделял Аркадию и Формунд. Всего лишь час — но казалось, эти два города находятся в абсолютно разных мирах. Формунд готовился к отчаянной обороне, каждый человек в городе работал для войны. А Аркадия — Аркадия праздновала. Весь город был разукрашен разноцветными огнями, улицы были заполнены веселящимися толпами. Император женится — такое событие было гораздо важнее, чем какая-то война... Казалось, аркадийцы не осознают, что их государство терпит поражение на двух фронтах, всего в нескольких десятках километров от их дома. Война, она где то там, далеко-далеко. Да здравствует свадьба!

Императорский Дворец не просто светился — он сиял. Знаменитые цветные панели работали на полную мощность, даже днем это выглядело весьма впечатляюще. Как это будет смотреться ночью — невозможно и представить. Роскошная карета, въехала прямиком на территорию дворца, подбежавшие лакеи тут же бросились помогать дорогим гостям. Лорд Красс мгновенно исчез — у него наверняка имелись во Дворце личные апартаменты. Дуг же, продолжал какое то время стоять, не совсем понимая, куда нужно идти.

— Пройдемте со мной, милорд — лакей в роскошной одежде поклонился так глубоко, что почти стукнулся лбом о землю. — Я провожу вас.

— Идем... — Дуг так и не смог толком научиться обращаться со слугами. Насколько же в армии все проще...

В гостевой секции Дворца, людей почти не было. Большинство приглашенных остановились, видимо, в гостиницах в городе, а остальные были высшими лордами, и обладали личными апартаментами. Впрочем, скучать не приходилось — на территории Дворца было организовано множество развлечений. Несколько часов, Дуг просто ходил из комнаты в комнату, наслаждаясь зрелищами. Дворец сам по себе был чудом света, гордостью и красой Империи. Наконец, он пришел в большой зал. На столах стояли выпивка с закуской, люди постепенно начинали собираться. Пожалуй, тут можно остаться до вечера. Давно он не пробовал Живой Воды...

— Скучаешь? — прозвучавший голос был знакомым, но его обладателя Дуг сразу узнать не смог. Молодой парень, в голубом балахоне... — Да, неподходяще местечко для Героя Страды.

— Кого, кого?

— А ты не знал? Так тебя называют здесь, Дуг. Ты отлично провел отступление, благодаря тебе мы избежали больших потерь. Император гордится тобой.

— Милорд... — Дуг не совсем понимал, как следует реагировать — мы знакомы?

— А ты меня не узнал? Во дела... Я то, тебя отлично помню. Я Эрик.

— Эрик...? — Дуг снова посмотрел на молодого человека, и лишь теперь вспомнил все — Милорд...

— Дуг, ну какой я тебе "милорд". Разве ты забыл, как мы гуляли в Академии? Веселые были денечки. Ты не узнаешь своего старого друга?

— Эрик, черт побери — Дуг бросился к молодому человеку, и обхватил его за плечи. — Это ты, надо же! Я думал, ты давно умер! Неужели ты действительно теперь Верховный Ученый?

— Уже полтора года, Дуг. Думаю, ты последний человек на острове, который об этом не знал. Надо было тебе почаще выбираться в свет, а не сидеть по отдаленным базам.

— Я знал, но... я не думал, что это ты! Черт возьми!

— Да, не только в армии можно сделать хорошую карьеру. Жаль только, что это обошлось в так много жизней. Тебя разве не было возле Академии, когда она взорвалась?

— Нет, я патрулировал город. Я был абсолютно уверен, что все мои знакомые погибли. Это были страшные дни.

— Да уж. Ладно, не будем о прошлом — Верховный Ученый поднял бутылку с Живой Водой, и наполнил две рюмки. — За встречу, друг.

— За встречу! — Дуг залпом опрокинул рюмку, и закашлялся. Да, давно он не пил ничего подобного.

— Я слышал о твоих родителях — произнес Эрик — мне очень жаль.

— Да... — воспоминания о том, как он вернулся домой на побывку, и обнаружил что отца и мать отправили на Лесопилку, вновь нахлынули на него — Эрик давай не будем об этом.

— Как скажешь, друг. Тогда давай выпьем, за нашего доблестного Императора. Да благословят его боги счастьем в семейной жизни! Этого благословения, ему понадобится немало.

— А что случилось? Тебе не нравится наша новая Императрица?

— Как тебе сказать... Она безусловно красива и умна, но для Империи было бы намного лучше, останься она в своем Фарренгейме. Учти — это строго между нами. Маркус от этой женщины без ума.

— Но как мог Император ошибиться в выборе? Он же... он Император!

— Я сам себя об этом спрашивал не раз. Понимаешь, Маркус Кромман никогда ни в кого не влюблялся. У него была тысяча женщин, но ни об одной он не вспоминал на следующее утро. У него нет иммунитета, понимаешь! Лиане удалось пробить брешь, и с этого момента Император оказался абсолютно беспомощным.

— Ох...

— Худшего выбора, нельзя было и представить. Лиана любит только себя — себя, и свою власть. Более того, она лично ненавидит Председателя Керка, и это мешает нам даже пытаться договорится с Содружеством. Эта женщина вбила себе в голову, что Керк убил ее отца. Я смотрел наши агентурные данные — все это, разумеется, полный бред. Но убеждать Лиану в чем либо бессмысленно, а Маркус целиком и во всем поддерживает ее.

— Но неужели ничего нельзя сделать? Ты же Верховный Ученый, приближенный к Императору! Поговори с ним! Может еще не поздно отменить эту свадьбу?

— Поздно, Дуг. Поверь мне, я пытался — Маркус никого не слушает. Уж если Леон не смог его убедить, куда мне? А теперь, когда он погиб, у Лианы совсем не осталось конкурентов.

— Личный Представитель погиб?? — Дуг был глубоко потрясен — Как?? Когда??

— Он был в Тристане, когда его накрыло бомбами. План Зачистки, будь он проклят. Когда пришел приказ прекратить бомбежку, от города почти ничего не осталось. Леона больше нет.

— Какой ужас...

— Учти, это тоже секретная информация. Я рассказываю тебе, как старому другу.

— Понимаю... мне срочно нужно выпить.

— Давай. За упокой души Леона. Он был хорошим парнем, и верным другом. За эти полтора года, я хорошо узнал этого человека — поверь, Империя очень многое потеряла с его смертью. Выпьем!

Они пили, разговаривали, и снова пили. У них было о чем поговорить, и что вспомнить. Когда-то, они были хорошими друзьями — там, в Академии. Подобная дружба казалось странноватой — отец Эрика принадлежал к верхушке торгового сословия, и у парня не было совершенно ничего общего с молодым плебеем Дугом. Но, тем не менее, они дружили — вплоть до того момента, когда Дуга забрали в армию. У Эрика— то, не было никаких проблем набрать нужную сумму для взятки ректору.

Человек, пьющий с ним сейчас Живую Воду, сильно отличался от того парня, которого помнил Дуг. Эрик изменился не только внешне — в нем появилась внутренняя сила, уверенность, и ироничность. Полтора года в роли третьего человека государства, не проходят даром ни для кого. Любовь Эрика к выпивке тоже была новостью — в свое время, он даже в Таверну почти не ходил, предпочитая для утоления Жажды посещать Музей. Но тут уж, причины следовало искать в длительном общении с Маркусом Кромманом.

— Я был там — Эрик уже изрядно набрался, его язык начал заплетаться — я смотрел в телескоп, когда это случилось. Звезды, Дуг, они вдруг изменились. Мне даже кажется, я был первым на острове, кто заметил Уход. Может такое быть, Дуг? Может?

— Все может быть, Эрик. Тебе не кажется, что мы слишком много пьем? До вечера еще далеко, а мы тут набрались как свиньи. Что скажет Император?

— Не... волнуйся. У меня все... под контролем. Вот — дрожащими руками, Эрик протянул небольшую бутылочку. — Пей!

Дуг выпил. Дальнейшее было невероятным — казалось, в голове пронесся огненный смерч.

— Что это было — спросил он, и только теперь осознал, что абсолютно трезвый.

— Вытрезвин — в голосе Эрика тоже не было и следа опьянения. — Убойная штука, но иногда без нее не обойтись.

— И что, теперь будем напиваться заново?

— Непременно будем, свадьбу Императора я в трезвом виде не перенесу. Но попозже. Сначала, я хочу тебе кое-что показать. Идем отсюда.

— Идем — Дуг последовал за Верховным Ученым, все еще с трудом веря, что больше не пьяный. Вот значит, как объясняются легендарные попойки Императора. Один глоток, и можно напиваться снова. Ну и дела...

Стражи, охраняющие огромные двери, почтительно кивнули и расступились. Эрик достал из кармана большой железный ключ, повернул, и створки распахнулись.

Место в котором они оказались, было весьма странным, даже для полного чудес Дворца. Оно, несомненно, было библиотекой, но размеры были просто невероятными. Бесконечные ряды книг расходились во все стороны. Такого количества литературы в одном месте, Дуг не видел еще никогда.

— Что это — пораженно произнес он.

— Это — в голосе Эрика звучала гордость — Великая Библиотека. Ты не мог не слышать о ней.

— Я слышал, но... разве она не в Ратуше?

— Она была в Ратуше — как в аркадийской, так и во всех других. Теперь, это единственная Великая Библиотека в Империи. После завершения строительства Дворца, Император приказал доставить все сюда. Я сам посоветовал ему сделать это. Здесь слишком много информации, которой лучше не попадать к случайным людям. Здесь есть копии всего, что когда-либо было придумано в Академии, копии всех книг, которые кем либо были написаны, и многое другое. Это место просто клад. В эпоху Властелинов, даже у Верховного Ученого был доступ далеко не ко всем разделам Библиотеки. Здесь есть такое...

— Что?

— Вот, смотри сюда. Этот раздел — история. Здесь рассказывается про великие войны, великие страны, великих героев. Вот только, этих мест ты не найдешь ни на одной карте. Это история какого-то совсем другого мира.

— Сказки, что ли?

— Нет, Дуг, не сказки. Ни один сказочник, не в состоянии настолько живо и подробно описать чужой мир. Да и зачем хранить подобную информацию в секретном разделе? Вот, смотри — он протянул Дугу одну из книг.

На открывшейся странице, была картинка. Это был фалангист — но он сильно отличался от знакомых Дугу. Броня была вовсе не желтой а разноцветной, копье казалось длиннее чем нужно, даже щит со шлемом были несколько другой формы.

— Это еще кто? Эрик, ты меня разыгрываешь?

— Нет, друг мой. Это — тяжеловооружённый гоплит, основа фаланги греческой армии. Позднее, такие же солдаты существовали и в Риме.

— Греция? Рим? Это что, города такие? Или острова?

— Это действительно города и страны, но они не находятся ни на одном из известных нам островов. Большинство событий, описанных в этих книгах, происходят в месте называемом Европа — континенте, наподобие того, что открыли свободники. Здесь описываются тысячи лет человеческой истории.

— Тысячи лет?? Эрик, ты уверен, что твой вытрезвин подействовал? Мир не существует тысячи лет, он был сотворен не так уж и давно.

— Наш мир, Дуг. Но почему он был сотворен именно таким? Кто такие наши творцы/Властелины? Откуда они пришли? То, что я скажу тебе сейчас, я уже пытался рассказать Императору, но он лишь посмеялся мне в лицо. Ты должен меня выслушать, Дуг. Я верю, что все это — история мира Властелинов. Прежде чем стать богами, они тысячи лет были простыми людьми. В последних из этих книг, мне почти ничего не удалось понять — все становится слишком сложным, слишком нечеловеческим. Когда Властелины творили наш мир, они создали его на основе своей собственной истории. В этой этих книгах упоминаются и боги — Гермес, Арес, Афина, и другие, жившие в месте, называемом Олимп. Властелины принесли в наш мир и их тоже.

— Афина? Ты что, становишься святошей?

— Эх... ты ведь тоже не веришь мне? Считаешь, что я спятил? Они все так считают. Но пойми — всему своему технологическому расцвету, Империя обязана содержимому этих книг. Я верю, что если мы сможем понять все, то станем подобными Властелинам! Мы тоже сможем творить собственные миры!

— Эрик, давай лучше вернемся в зал. Там уже должны собраться люди, скоро начнется свадебная церемония. Твой вытрезвин вредная штука — выпьешь — и все пройдет.

— Хорошо, идем. Я так надеялся, что хоть ты сможешь понять меня...

В огромном зале, народу заметно прибавилось. Приближался вечер — и свадьба. Слуги разносили все новые подносы с выпивкой и закуской, гости веселились. Эрик с Дугом засели за одним из столиков. Они снова пили — хотя и меньше, чем в первый раз. Слишком сильно пьянеть не следовало. Дуг рассказал о событиях в Страде — Эрик был потрясен. Оно дело знать об этом из сухих сводок, и совсем другое — из рассказа очевидца. А ведь Дуг сознательно не упоминал некоторые наиболее жестокие детали. Интересно, что сказал бы этот кабинетный ученый, узнав что его старый друг собственноручно утопил человека в луже, в которой плавали куски человеческих тел? Может, это отвлекло бы его от новых бредовых теорий...

События постепенно приближались к своей кульминации. В центра зала, был поставлен огромный, украшенный золотом и бриллиантами алтарь. До Ухода, жених с невестой символически призывали Властелина в свидетели своего союза — теперь же, клятва произносилась перед "алтарем всех богов". Всерьез, никто в этих богов конечно не верил, но церемония превыше всего. А уж императорский алтарь, должен быть богаче и роскошнее любого другого.

— Ого! — Эрик оглянулся, и присвистнул. — Дуг, посмотри воон туда. Только осторожно, она может и заметить.

Дуг посмотрел — и содрогнулся. В дальнем конце зала, стояла невероятно древняя и уродливая старуха. Ее одежда состояла из кусков рваных тряпок, а сзади семенил огромный черный кот. Ничего более неуместного в набитом расфуфыренными лордами зале, невозможно было и представить.

— Кто это...? Что это...?

— Это — сама Матушка Мэгги. Вот уж не думал, что она явится сюда. Она ведьма, Дуг, самая настоящая ведьма. Обычно, это к ней идут толпы просителей. Эта старуха держит Империю за яйца. И знаешь, почему? Только Матушка Мэгги знает секрет производства Живой Воды.

— Что??? — в который уже раз за вечер, Дуг был потрясен. — Но почему...?

— Смешно, не правда ли? Самая развитая в мире наука, не может сравниться с одной древней бабкой. Мы пробовали производить Живую Воду сами, множество раз, она даже соглашалась дать нам рецепт. Выходила такая дрянь...

— Ну и дела...

— Если она вздумает говорить с тобой, кивай и со всем соглашайся. У Матушки Мэгги несколько странный стиль речи, к нему нужно привыкнуть. Обычно, с ней контактировал Леон — боюсь, что теперь этим придется заниматься мне.

Дуг снова посмотрел на жуткую старуху, и поежился. Приблизиться к такому... К счастью, Матушка Мэгги застыла в своем углу, и, похоже, не собиралась покидать его. Вокруг нее образовался участок, в который никто не осмеливался заходить.

— Лорды и Леди — возле алтаря стоял теперь придворный герольд, и он привлек всеобщее внимание. — Дамы и Господа. Прошу всех встать. Мы собрались здесь сегодня, для свадьбы. Наш великий Император, Маркус Кромман, выбрал наконец ту, что станет его супругой, отныне и навсегда. Ту, что подарит ему детей, и обеспечит будущее великой династии. Прошу приветствовать Императора, и Императрицу!

Грянул торжественный марш. Все люди в зале, застыли почти по стойке смирно, глядя на двери, начавшие медленно открываться. Наконец, они полностью распахнулись.

— Император Маркус и Императрица Лиана!!!

Они шли к алтарю, по красной ковровой дорожке. Маркус Кромман выглядел воистину царственно. Его одежды были цвета яркого пурпура, на петлицах блестели бриллианты. На голове Императора лежала огромная золотая корона. Его спутница тоже поражала — она была ниже Кроммана почти на две головы, но отнюдь не казалась маленькой. Белое платье Императрицы Лианы, светилось и переливалось. Улыбка сияла на ее лице — улыбка победительницы. Дуг не считал себя слишком уж большим знатоком женщин, но смотря на их новую Императрицу, он решил, что Эрик пожалуй прав. Император не отрывал от своей невесты влюбленных глаз, а она — она смотрела в основном на публику, довольная произведенном впечатлением. Они еще наплачутся с такой Императрицей...

Царственная пара, подошла к алтарю. Герольд почтительно поклонился и отошел, его роль завершилась. Свадьбы нового времени, не нуждались в жрецах или священниках, жених и невеста были одни перед богами.

— Лиана — голос Императора гремел, доносясь до самых отдаленных уголков зала — Я люблю тебя. Я полюбил тебя сразу же, как только увидел. Я не могу прожить ни дня без тебя. Все что мое, станет теперь твоим, отныне и навсегда. Я спрашиваю тебя вновь — согласна ли ты стать моей женой?

— Да! — голос Лианы был гораздо более тихим, но, каким то образом, его тоже было слышно везде. — Я, Лиана, тоже люблю тебя, Маркус Кромман. Я стану твоей женой. Вместе, мы будем править Империей, и всем этим островом! Все что мое, тоже станет твоим. Я дарю тебе мой город, Маркус. Я дарю тебе Свободный Город Фарренгейм. Иди, и возьми его! Согласен ли ты стать моим супругом?

— Да!!! — произнес Император, и зал взорвался аплодисментами. Свадьба состоялась. Двойное согласие перед алтарем, в присутствии свидетелей — и жених с невестой становились мужем и женой. Tеперь, у них есть Императрица.

— Слава Маркусу и Лиане! — УРА!!!

— УРА, УРА, УРА — крики заполнили зал. Гордые лорды и леди радовались как дети. УРА, УРА, УРА!!!!

— Ну и дела... — на лице Эрика было странное выражение, он одновременно злился, и восхищался. — Вот ведь мастерица. Дуг, ты понял, что она сделала?

— Что? — Дуг по прежнему находился под впечатлением от церемонии, ему хотелось радоваться вместе со всеми.

— Она заявила в качестве приданного свой бывший город, Фарренгейм. И Маркус принял его. Теперь, ему придется выполнять обещание, и взять город.

— И что с того?

— Дуг, кто здесь генерал, ты или я? Ты знаешь, где находится Фарренгейм? Неподалеку от Надежды, в глубине лесов. Какой дорогой нападать на него? Какими силами? Маркус непременно попробует выполнить обещание, и это кончится катастрофой. Вот ведь змея...

— Эрик, не нервничай. Он — Император, он что нибудь придумает. Выпей еще, веселись вместе со всеми.

Полчаса спустя, веселье было в самом разгаре. Дугу почти не доводилось присутствовать на таких мероприятиях, и он был впечатлен. Музыка, танцы, Живая Вода течет рекой. Предупреждения Эрика давно вылетели у него из головы — парень и раньше был большим пессимистом. Все будет хорошо.

Старческая фигура в лохмотьях, медленно продвигалась к помосту, на котором праздновали Император с Императрицей. Люди расступались, уступая ей дорогу. Матушке Мэгги ходьба явно далась нелегко, но она упорно продолжала семенить вперед. Черный кот Афомыч, следовал за ней.

Император Маркус Кромман поднял голову, и недовольно посмотрел на старуху. Надо же — сколько раз ее приглашали во Дворец, а явилась именно сейчас. Разговаривать с ней Кромману совершенно не хотелось. Скорее бы закончить все дела, и сбежать отсюда. Императору не терпелось начать свою первую брачную ночь. Но с Матушкой Мэгги придется быть повежливее.

— Спасибо что пришли к нам, Матушка. Рад приветствовать вас на свадьбе своей я. Хотите ль вы благословить жениха с невестою?

— Попрощаться, внучки, пришла с вами я. Кончаются на земле грешной дни мои. Слишком много жила я тут сроков человеческих. Не осталось во мне больше жизненной силушки. Злые баги вот-вот уж за мною явятся. Хочу лишь сказать вам мое слово последнее.

В зале образовалась жуткая тишина. Сотни гостей боялись и шевельнуться, вслушиваясь в слова старухи. Маркус Кромман просто окаменел. Эта бабка что, умирать собралась? Этого нельзя допустить — кто будет поставлять им Живую Воду?

— Нельзя вам покидать нас Матушка. Вы нужны многим сотням внучков своих. Без вас не справимся мы с тяготами жизненными. Готов я осыпать вас почестями великими.

— Эх, внучок, не нужны больше мне твои почести. Времена для вас наступают страшные, не сбудутся ваши планы великие. Злая богиня на вас уже движется. А за ней, идут толпой люди мертвые. Без помощи вражьей вам с ними не справится.

— Старуха, перестань молоть чушь! — Императрица Лиана вскочила, и нависла прямиком над Матушкой Мэгги. — Если ты не перестанешь каркать, тебя сейчас вышвырнут отсюда!

— А тебя, ждет судьба особенно горькая. Недолго тебе осталось радоваться. Сгинете вы все в купели огненной.

— Заткнись!!!

— Лиана, не надо.. — Император переводил взгляд с одной женщины на другую, не зная, что делать. — Матушка Мэгги, вы зря...

— Прощайте внучки, настало время мое. Рада я, что пришел мой день сейчас. Негоже старости наблюдать за смертью юности.

— Но... — Маркус Кромман хотел сказать еще что нибудь, но не успел.

На глазах у всего зала, Матушка Мэгги начала... стареть. Казалось, это невозможно — она и так была древней старухой. Но несколько секунд спустя, она смотрелась уже не на сто лет, а на все тысячу. Плоть сжималась, съеживалась, скрючивалась. На мгновение, в одеждах Матушки Мэгги стоял скелет, а затем и он исчез. Ворох пустых тряпок, осел на пол.

— Кот — раздались испуганные крики — посмотрите на кота!

В отличие от хозяйки, кот Матушки Мэгги стареть не собирался. Он лишь становился все более черным, неестественно, нереально черным.

Животное превратилось в пятно — нарисованный черной краской силуэт кота, висевший прямо в воздухе. А затем, с легким хлопком оно исчезло.

Несколько минут, зал по прежнему был погружен в молчание. Затем люди вновь заговорили, зазвучала музыка. Празднование свадьбы возобновилось, но это было уже не совсем то. Зловещие предсказания старухи, и ее загадочное исчезновение — или смерть, продолжали стоять у всех перед глазами. Праздник был безнадежно испорчен.

Дуг с Эриком вновь пили, стараясь как можно быстрее дойти до кондиции. На этот раз, пользоваться вытрезвином они не собирались. Если только Матушка Мэгги умела делать Живую Воду, каждая бутылка могла стать последней.

— Вы оба здесь? — Отлично, вы то мне и нужны — Император Кромман приземлился на стул рядом с ними, и тут же налил себе рюмку.

— Ваше Величество — Дуг попытался встать, но ноги его не держали. — Ваше...

— Просто Маркус, Дуг. Все мои солдаты могут называть меня по имени — так было, есть, и будет. Кстати, откуда вы знаете друг друга?

— Мы вместе учились в Академии — ответил Эрик.

— Надо же. Вот ведь маленький мир. Ладно, у меня есть задания, для вас обеих. Эрик, старуха померла — а значит, вся задача ложится на тебя. Ты должен сделать качественную Живую Воду, а не то пойло, что в прошлый раз. Засади за это всю Академию, если понадобится. Отговорок я не приму.

— Конечно, Маркус. Я сделаю все, что cмогу.

— Отлично. Теперь ты, Дуг. Ты наверно удивляешься, что я вызвал тебя сюда?

— Да, Ва... Маркус. Я простой солдат, и недостоин подобной чести.

— На сегодняшний день, ты лучший генерал в нашей армии. Поверь — я знаю, о чем говорю. Ты гениально провел отступление из Страды. Мы могли потерять там всю армию, и свободники уже штурмовали бы Формунд. Благодаря тебе, этого не случилось. Восточный фронт стабилизировался, и ты нужен мне на западном. Готов ли ты служить Империи, Дуг?

— Всегда готов, Маркус.

— В таком случае, завтра на рассвете, ты отправляешься в Надор. Я назначаю тебя командиром Западной Армии.

— Что? Я, я недостоин...

— Ты только что говорил, что готов служить Империи. Уже передумал?

— Никак нет. Я выполню любой приказ.

— Прежде чем отправиться в Надор, зайди в Генштаб, и получи полный пакет последних сводок. Остальное узнаешь на месте. Ты слышал, что сказала старуха? Злая богиня, армии мертвецов... не нравятся мне такие намеки. Прошла неделя после гибели Тристана, а святоши так и не пошевелились. Нужно прощупать, что там происходит. Хватит сидеть в обороне — надо атаковать.

— Целиком с этим согласен.

— Советую пойти спать пораньше. Завтра, у тебя не будет времени отдыхать. А теперь — я вынужден вас покинуть. Mеня ждет молодая жена.

Когда Маркус ушел, Дуг продолжал некоторое время сидеть, и смотреть в пустоту. За сегодняшний день, случилось слишком многое. Утром он был почти никем — а теперь назначен командовать ключевым фронтом Империи. Ну и дела...

— Дуг, ты не уснул? Говорил я, что ты герой? Говорил? Достоин ли я, скромный ученый, выпивать с таким человеком?

— Эрик, не говори глупостей. Кто ты, а кто я.

— У тебя все еще впереди. Выиграй эту войну, и Маркус назначит тебя Главнокомандующим. У нас не было единого Главнокомандующего после смерти Голана, но ты на эту роль вполне годишься.

— Не говори глупостей. Давай лучше выпьем.

Они снова выпили. Пожалуй, скоро понадобится новая доза вытрезвина. Завтра утром, он не сможет позволить себе маяться похмельем.

Он едет на фронт.

13.

За окном наконец рассвело. Лежа на кровати, Леон мог видеть лишь небольшой кусочек неба — темно серого, затянутого тучами. Осень вновь вступала в свои права, в любую минуту мог начаться дождь. В такую погоду, имперским бомбардировщикам придется нелегко — а вот для демонов, дождичек вряд ли имеет значение. Возможно, именно в эти минуты жуткая орда уже идет в атаку... Леон бессильно сжал кулаки. Они там — а он здесь, абсолютно беспомощный. И скоро, его потащат на допрос...

На самом деле, больше всего Леон удивлялся что этого до сих пор не произошло. Когда его доставили в Кристаллион — вчера, около полудня — он ожидал немедленной встречи с Анатолем, или, в худшем случае, с командой палачей. Но ни того ни другого не случилось. Леона доставили в огромное здание — по всей видимости саму знаменитую Резиденцию, отвели в эту комнату, и казалось забыли. С тех пор прошли день, вечер, ночь, теперь наступило утро — а о пленнике никто так и не вспомнил. Его даже не позаботились накормить — последний раз Леон ел больше суток назад, и теперь чувствовал сильный голод. Неужели все это — часть некоей стратегии, с целью сломить его волю? Но зачем им терять время — для добывания информации есть множество намного более простых и быстрых способов.

Место, в которое его поместили, было не совсем камерой — тут были кровать, тумбочка, небольшой шкафчик... Окно представляло собой узкую щель на недосягаемой высоте — но по крайней мере оно было. В комнате была даже книга, правда всего одна. Это был сборник молитв, на каждой странице которого были многочисленные взывания к милости Афины. Вечером, Леон пробовал полистать его — большего бреда читать ему еще не доводилось. Неужели они во все это действительно верят? За какие-то полтора года, афинизм из набора суеверий превратился в настоящую религию, с множеством ритуалов и церемоний. Но как можно быть настолько убежденным в том, что всеми твоими делами управляет некое сверхъестественное существо? Леон не знал — подобная вера была вне его разумения.

Шум за дверью привлек его внимание, заставив мгновенно забыть о глубокомысленных религиозных вопросах. Ожидание закончилось — сюда кто-то идет. Возможно, это его шанс. Если пришел один человек, можно наброситься на него, и попробовать вырваться. Леон встал с кровати, и приготовился к прыжку.

Вошедший действительно был один, но Леону хватило одного взгляда, чтобы оставить все мысли о побеге. С человеком, он мог бы попробовать справится, но это существо человеком не являлось. Перед ним стоял демон. В руках существа был поднос едой.

— Ешь — демон поставил поднос на пол, и шагнул назад, перегородив выход.

Леон набросился на еду как голодный волк. Он умял все содержимое подноса за считанные минуты, лишь теперь понимая, насколько ему хотелось есть. Все это время демон стоял в дверях, казавшись не более живым, чем окружающие стены.

— Спасибо — Леон встал и учтиво поклонился. — Я благодарен вам за еду.

— Надень — в руках демона появилась железная цепочка, с синим кристалликом на конце.

— Эй, а может не надо? Я все равно в вашу богиню не верю... — ответа не последовало. Леон вздохнул, и надел цепочку на шею. Пока он здесь, придется играть по их правилам.

— Меч Афины примет тебя. Следуй за мной. — демон повернулся, и вышел из комнаты.

На мгновение, Леона охватило огромное искушение попробовать сбежать. Дверь открыта, и у него нет никаких препятствий. Но далеко ли он сможет уйти? Он в самом центре вражеского штаба, вражеской столицы. Возможно, за ним наблюдают в эти самые секунды, ожидая, не выкинет ли он какой нибудь глупости. Лучше не делать поспешных шагов.

Анатоль Меч Афины, принял Леона в своем знаменитом кабинете. Он сидел за огромным столом, синяя кристаллическая корона украшала его голову, а еще более синие глаза впились в посетителя, казалось, видя его насквозь. У Леона был большой опыт в встречах с сильными мира сего, но теперь он впервые почувствовал, что боится. В виде Анатоля не было ничего особенно страшного, но что-то в нем пугало до ужаса.

— Барт, оставь нас. Добро пожаловать, Личный Представитель. Могу ли я называть тебя просто Леон?

— Да, конечно... Для меня большая честь встретится с вами...

— Я тоже рад встрече. Сама Богиня прислала тебя ко мне. ОНА избрала тебя.

— Я не уверен, что понимаю...

— Замолчи, и слушай. ОНА говорила со мной. ОНА сказала мне, что ты прибудешь. Ты — создатель Аркадийской Империи, и ты станешь свидетелем ее падения. До того времени, ты будешь почетным гостем здесь, в Кристаллионе.

— Но...

— На твоей груди — ЕЕ амулет. Это знак. Ты принял его — и этим определил свою судьбу. Теперь я знаю, что ОНА избрала именно тебя.

Леон потрясенно молчал. Он ожидал чего угодно — угроз, шантажа, пыток... но провозглашения себя божественным избранником он не ждал совершенно. Похоже, мучительная смерть откладывается.

— Можно мне задавать вопросы?

— Конечно, Леон. Ты не покинешь Кристаллион раньше нашей окончательной победы, а к тому времени все что ты узнаешь, уже не будет иметь значения. Перед ЕЕ избранником, у меня нет тайн.

— Хорошо... — перед Леоном замаячили новые, совершенно неожиданные перспективы. Если Меч Афины окончательно спятил, нужно использовать это в своих интересах. — Она что, действительно говорила с вами? Как вообще богиня может разговаривать с людьми?

— ОНА говорила. Говорила так, как не под силу ни одному смертному. Слышать ЕЕ — это мой дар, мое благословение. Приказ насчет тебя был совершенно недвусмысленным. Не будь его, ты уже рассказал бы все свои тайны, и молил дать тебе умереть — при этих словах Анатоль широко улыбнулся.

Леон посмотрел ему прямо в глаза — и вдруг понял, что улыбается в ответ. Избранный, значит? Ну что ж, он использует свой статус для получения максимума информации. А потом — потом видно будет.

— Этот человек — спросил он — кто он такой? Это ведь демон, не так ли?

— Кто, Барт? Да, по вашим определениям, его можно назвать и так. На самом деле, это серв.

— Серв...?

— Тебе еще многое предстоит узнать, Избранный. Сервы, это... — стук в дверь прервал его речь.

— Да!

— Гость прибыл, сэр — говоривший был скромным секретарем в черной форме — вы приказали доложить немедленно.

— Да, Нафис, впусти его. Леон, разговор о сервах мы продолжим позднее. Сейчас, ты встретишься с одним старым знакомым...

Входная дверь вновь распахнулась. На новоприбывшем был голубой балахон жреца — афиниста, кристалл на груди был просто огромным. А его лицо, его лицо...

У человека, стоящего в дверях, не было глаз. Их заменяли два подходящих по размерам синих кристаллика. Видна была лишь их верхняя половина — нижняя уходила прямиком в череп. Человек стоял, опираясь на посох, и слепо таращась вперед. Стражи в черной форме застыли по бокам.

— Кто это? — Леон был настолько потрясен, что едва мог говорить — что с ним сделали?

— Как, разве ты не узнаешь его? Этот человек был нашим гостем, почетным и уважаемым гостем. Он множество раз клялся в верности Богине — вплоть до того дня, когда попытался сбежать в Надежду. ОНА не прощает предателей. Последние два месяца, этот человек замаливает свои грехи, и будет замаливать их еще очень, очень долго... Почему ты молчишь, брат Юра? Разве ты не хочешь поприветствовать старого друга?

— Юра...? — С возрастающим ужасом, Леон вновь посмотрел на изуродованное лицо. — ЮРИЙ МАХЛЕБ???

— Кто здесь? — слепой человек сделал шаг вперед, опираясь на свой посох. — Леон? Леон, это ты? — он сделал еще шаг.

Вжавшись в спинку стула, Леон смотрел на человека, бывшего некогда Верховным Дипломатом Аркадии. Последний раз, он видел его в еще в Посольстве — Махлеб удрал на гирокоптере, обманув их всех. Больше года, он был главной целью аркадийских спецслужб. Леон когда-то клялся убить Махлеба собственноручно, но он и помыслить не мог сотворить с ним такое.

— Леон, ты здесь? — Махлеб вращал головой, искры отражались в кристаллах, заменивших ему глаза. — Ты здесь? Я знаю, я слышал твой голос. Убей меня, Леон. Молю тебя, убей меня. Ты же обещал, я помню. Убей меня.

— Он дважды пытался покончить с собой — тихо произнес Анатоль. — Разумеется, у него ничего не вышло. Богиня хотела, чтобы он продолжал жить, и искупал свои грехи. Но вчера, ОНА повелела мне доставить его сюда. Его судьба в твоих руках, Избранный. Решай, жить ему или умереть.

— Я, я не знаю... — вид человека, некогда бывшего всемогущим советником, приводил его в ужас. Махлеб был последним что уцелело от старой Аркадии, последним осколком целого мира. Не так он видел их встречу, совершенно не так.

— Мне больно, Леон — человек в голубой робе упал на колени — мне так больно. Они горят, горят у меня в голове. Я не могу, не могу больше. Пожалуйста, убей меня. Канципер, Готлиб, Гаммел — они умерли. Остался только я, только я. Дай мне умереть.

— Это твой выбор, Леон — повторил Анатоль — только твой. Решай. Тебе нужно оружие?

— Нет. Не нужно.

Он шагнул вперед, прямо к скорчившейся на полу жалкой фигуре. Вблизи, Махлеб выглядел еще более изуродованным. На пальцах не осталось ногтей — ни одного, сухожилия ног были подрезаны. На обнаженных участках тела были видны следы ожогов.

— Леон? — голос бывшего Верховного Дипломата задрожал. Из под кристаллов, на лицо хлынули слезы красноватого оттенка. — Мне так больно, Леон, так больно.

— Твоя боль сейчас закончится, Юрий — голос Леона был почти нежным. — Я помогу тебе.

— Спасибо тебе. Спасибо.

— Прощай, Юрий Махлеб — Леон обнял его за плечи — прощай Шеф.

Ему хватило лишь одного движения. Один почти незаметный толчок, и шейные позвонки были переломаны. Мертвое тело упало на пол.

— Ты сделал свой выбор, Избранный. Я знал, что так случится. Богиня сказала мне. Все наши судьбы в ЕЕ руках.

— Почему вы просто не сожгли его, как остальных? Зачем творить с человеком такое?

— Такова участь всех предателей. Богиня готова принять каждого, но ОНА никогда не прощает тех, кто отвернулся от НЕЕ. Каждый, кто одел синий кристалл, должен быть верен ЕЙ навсегда.

Леон мельком покосился на кристалл на своей груди. Намек был понятен. У всего этого представления была лишь одна цель — показать что с ним будет, если он вдруг передумает играть роль Избранного. Кто бы ни был режиссером всего действа — мифическая Афина или сам Анатоль — он хорошо знал, что делает.

— Сегодня у нас еще много работы, Леон. Избранные не появляются каждый день, народу следует знать об этом. Для начала, мы посетим посольство Содружества. Там находится еще один твой старый знакомый, думаю вам будет приятно встретиться. Затем, заскочим в лабораторию Игнациуса. Его ты еще не знаешь, но уверен, вы друг другу понравитесь. Не забудь сказать ему, что он гений.

— А как же война? Разве Избранному не надо, ну например, благословить солдат?

— Солдаты обойдутся без твоего благословения, Леон. С ними сама Богиня. Завтра, тысячи сервов обрушатся на Надор. Это будет ЕЕ ответом на то, что вы сделали в Тристане. В живых не останется никого.

"Бежать" — подумал Леон — "Бежать немедленно". Но как? Куда? Анатоль загнал его в ловушку, выхода из которой не было. Все эти встречи — в Аркадии очень скоро узнают, что он еще жив. Узнают — и сочтут предателем. Маркус будет потрясен. А уж как будет смеяться Лиана...

— Идем, Избранный — приказал Анатоль. — У нас очень много дел.

14.

Ночь близилась к концу. Потоки дождя лились с небес, струи воды молотили по крыше здания, не так давно бывшего обычным деревенским хлевом. Теперь, оно носило гордое имя Северного Штаба Священного Воинства, но названия не могли изменить сути. До настоящего штаба, этому месту было так же далеко, как их жалкому сборищу солдат — до настоящей армии.

Генерал Влад стоял у окна. Спать он не мог — уже вторые сутки подряд, он вздрагивал от малейшего шума. Лучше уж постоять, посмотреть на дождь. Да будет благословенна Богиня, пославшая его! В дожде заключалась их единственная надежда — в такую погоду, бомбардировщики не смогут летать, а значит, огненная смерть с воздуха откладывается. Впрочем, у них будут и другие возможности умереть.

Три дня. Три дня прошло с тех пор, как Кевин отбыл в Кристаллион. В первый день, Влад был абсолютно уверен, что подкрепление прибудет в любую минуту. Кевин поговорит с Анатолем — и все будет хорошо. Как и все, Влад ни на минуту не сомневался в непогрешимости Меча Афины. Этот человек никогда не проигрывал ни одной войны, ни одной ключевой битвы. Он просто не может допустить поражения — скорее солнце встанет на западе. Но прошел день, затем второй — и ничего не изменилось. Они не получали никакой информации — ни из Кристаллиона, ни из Мандера. Казалось, про их армию все забыли. Это было просто абсурдным. Вчера, Влад послал экстренного курьера в Мандер — но тот так и не вернулся. Генерал был на грани паники.

Распахнув дверь, он вышел на улицу. Прогулка — вот, что ему нужно. Свежий воздух развеет все страхи, он снова сможет мыслить здраво. Подкрепление прибудет завтра, наверняка завтра. В последнем приказе было сказано — ждите несколько дней, и они уже прошли. Все будет хорошо. Нельзя, чтобы подчиненные видели неуверенность своего командира. Они — Священная Армия. С ними Богиня. Влад никогда не был религиозным фанатиком, но в последние дни он молился больше, чем когда либо раньше. Хуже всего, что он даже самому себе не мог объяснить, чего именно боится. Империи? После всего что случилось, это имперцы должны дрожать от страха. Они понесли огромные потери на двух фронтах, и должны быть полностью деморализованными. Тогда в чем же дело?

Неопределенность — вдруг понял он. Именно неопределенность, волновала его гораздо больше, чем любая вражеская армия. Влад понятия не имел , как именно Анатоль собирается переломить ход войны. У Святых Земель просто не было достаточно солдат, для изменения ситуации на фронте. Даже если целиком оголить границу с Содружеством — не было. Тогда, что именно Меч Афины намерен предпринять? Создать новые Особые Отряды? Но за несколько дней, подготовить их невозможно. Если только... нет, об этом лучше и не думать. Никакая победа не стоит такого.

Но все-таки — почему молчит Мандер? Почему не вернулся курьер? Все это имеет смысл лишь в одном случае — там происходит нечто такое, о чем нельзя знать никому за пределами города. Это наводило на самые чудовищные подозрения. Влад был урожденным кристаллионцем, но последние полгода перед войной, он почти безвылазно провел в Мандере. Он полюбил этот город, у него там было множество друзей и просто знакомых. И сейчас, они все... нет! Этого не может быть. Не может быть! Никто не станет массово превращать в сервов мирное население. Не станет! Влад понял, что его начинает трясти. До сих пор, он как-то не воспринимал всерьез эту мысль, при свете дня она казалась просто абсурдной. Но сейчас, он вдруг понял, что обдумывает эту возможность совершенно серьезно. Если в столице решат, что другим способом выиграть войну невозможно, они способны на все. И Кевин — у него, единственного во всей армии, есть опыт управления сервами. А это значит...

Хватит прятать голову в песок. Завтра, он сам отправится в Мандер, и лично выяснит, что там происходит. Армия сможет обойтись без своего командира несколько часов — он наконец узнает правду, и успокоится. Даже самая страшная весть лучше, чем это бесконечное ожидание.

Приняв решение, Влад сразу почувствовал облегчение. Да, так будет лучше всего. Пожалуй стоит вернуться в комнату — возможно, он еще сможет заснуть...

Громкий залп разорвал предутреннюю тишину. Десятки стрелков открыли огонь одновременно. Пули впивались в здания, пробивали насквозь хлипкие стены. Мгновения спустя, на спящий лагерь обрушился шквал стрел, начали падать и катапультные снаряды... Люди выскакивали из зданий — и умирали. Лишь немногие успели организоваться, и взять в руки оружие. Они готовились сражаться до конца.

Генерала Влада, среди них уже не было. Он лежал на траве, и его кровь смешалась с дождевой водой. Прямое попадание, снесло генералу половину черепа.

Его тревоги закончились навсегда.

* * *

— Мы победили, милорд! Победили! — голос молодого командора дрожал от возбуждения — Они разбиты!

— Отлично, Стэн. Можешь возвращаться к остальным, передай, что я скоро подойду. Пленные есть?

— Около двух десятков, милорд. Остальные предпочли умереть. Я прикажу подготовить кого нибудь для допроса.

Дуг кивнул. Святоши в плен почти никогда не сдавались, предпочитая сопротивляться до конца. Возможно это объяснялось религиозным фанатизмом, а может быть и тем, что каждый кто сдавался, считался предателем, и дороги назад ему уже не было. Впрочем, большого значения это уже не имеет, вряд ли эти люди смогут сообщить что-то новое. В последние часы, Дуг лично допросил нескольких пленных, и информация всюду была одной и той же. На этом фронте, у святош не осталось серьезной армии. Империя одержала победу.

Больше всего, его удивила легкость этой победы. После тяжелейшей битвы за Страду, он был готов к самому худшему и здесь тоже. Уцелевшие из Тристана, рассказывали ужасные истории про демонов, но ни одной из этих тварей до сих пор замечено не было. Возможно, в Тристане они все и погибли. Бронированный кулак Империи готов был вышибить дверь, но встретил лишь пустоту. Армия Святых Земель практически перестала существовать. Дорога на Кристаллион была открыта.

Временный штаб наступления, был организован в прямо в бывшем штабе вражеской армии. Это место было захвачено почти неповрежденным, за исключением нескольких дыр, появившихся в стенах. Стратегические карты валялись вперемешку с кристаллами и молитвенниками. Кое где, видны были следы крови... Офицеры собрались вокруг большого стола. Они что-то напряженно обсуждали, но как только Дуг вошел в комнату, тут же возникла тишина.

— Слава генералу Дугу — крикнул Стэн — УРА, УРА, УРА!!!

— УРА, УРА, УРА!!! — от криков, хлипкие стены затряслись. Дуг пытался остановить их, но его голос потонул в общем шуме. Наконец, после пяти минут бурных оваций, крики стихли.

— Хватит — смог, наконец, произнести он — не нужно так кричать. Эта ваша победа, в гораздо большей степени чем моя. Вы сражались, а я только отдавал приказы.

— Это не так, милорд. Без вас, мы до сих пор сидели бы в Надоре и тряслись от страха. Наши лорды-генералы готовились к обороне, а вы приказали атаковать. Только благодаря вам, мы победили.

Комната вновь заполнилась криками. Опытные боевые офицеры радовались как дети. Это была победа. Победа. После катастрофы Тристана и кровавого отступления из Страды, моральный дух этих воинов упал почти до нуля. Но достаточно одной, хоть и незначительной победы, и они снова счастливы до небес. Дуг просто оказался в нужное время, в нужном месте.

Когда, вчера утром, он прибыл в Надор, первой реакцией, разумеется, была всеобщая настороженность. Штабисты Надора, мало чем отличались от своих коллег в Формунде — больше всего они опасались за свои шкуры и свои кресла. Но теперь, статус Дуга был принципиально другим. Полномочия, данные ему Императором, были почти абсолютными, и он тут же смог перейти к действиям. Кроме того, он нашел поддержку среди среднего офицерского состава — людей рвущихся в бой, и втайне презиравших собственных трусливых командиров. Его ближайшим помощником стал командор Стэн — мечник, которому тоже не терпелось увидеть, наконец, кровь врага. Дальнейшее, происходило на удивление быстро. Войска в Надоре были в полной боевой готовности, не хватало лишь конкретного приказа, и решительного командира. Дуг не стал терять времени — он немедленно ознакомился с последними сводками, и приказал готовиться к наступлению. Вскоре после полуночи, Империя атаковала.

Карта, лежавшая на большом столе, показывала весь северо-восточный угол острова. Стрелки показывали линии наступления имперских войск, и предполагаемые зоны сопротивления. Пока что, серьезного противодействия не наблюдалось нигде, кроме этого лагеря. Да и здесь, святош удалось застать врасплох, и уничтожить достаточно быстро. Среди множества тел, был опознан труп генерала Влада — того самого, кто командовал наступлением на Тристан. Сражаться с Империей было уже просто некому.

Крики и аплодисменты наконец утихли. Лица всех собравшихся вновь были устремлены на Дуга. Они все ждали новых распоряжений — требовалось выбрать дальнейшее направление для наступления. Выходя из Надора, он не строил слишком долгосрочных планов — но теперь требовалось решать, куда двигаться дальше. Впрочем, свое решение Дуг уже принял.

— Мои солдаты — произнес он — пришло время определить наш путь.

Они смотрели на него — десятки глаз, горящих радостным возбуждением. В этой войне, Империя слишком часто оказывалась проигравшей стороной. Теперь, первому из врагов предстояло заплатить за все.

— Наше передовые силы сейчас находятся вот здесь — указка скользнула по карте — движутся к перекрестку. Когда они достигнут его, есть три возможных направления для атаки. В прошлый раз, генерал Тиссен предпочел встать лагерем возле Моста, оставив вражеские города в тылу. Чем это закончилось, вам известно.

Офицеры дружно закивали. Генерал Тиссен был первым командиром Восточного Фронта. Теперь, его тело вероятно лежало в какой нибудь братской могиле. После резни у Моста, уцелевших почти не было.

— Как командующий Восточного Фронта, я имею право сам выбирать стратегию атаки. Император дал мне право действовать так, как я сочту необходимым. И я решил — прежде чем двигаться на Кристаллион, нужно обезопасить тылы. У святош есть три города — и еще до обеда, их станет на один меньше. Мы идем на Мандер!

— Ура!!! — новая волна криков заполнила комнату — Ура генералу Дугу! На Мандер!!!

— Тихо! — произнес он, и крики мгновенно оборвались. — Радоваться можно будет потом, после победы. Всем слушать меня — мы сделаем так... Мы... — договорить, ему помешал звук открывающейся двери.

— Да?

— Мы доставили одного из пленников, милорд. Он говорит, что хочет сообщить нечто важное.

— Хорошо, введите его.

Первого же взгляда на пленника, хватило Дугу чтобы понять — такой вряд ли может сказать нечто полезное. На нем не было черной общевойсковой формы, не было даже серой формы Стражей Веры. Этот человек был облачен в ярко голубой балахон жрецов Афины, а на его шее до сих пор болтался синий кристалл. Он сделал шаг вперед, и с вызовом посмотрел на всех собравшихся.

— Ты что-то хотел сказать нам? Назови свое имя.

— Я Мазелл, верховный жрец Богини в этой армии. Ты командир этих нечестивцев? У меня есть что сказать тебе, и всем вам.

— Так говори. Если скажешь что нибудь полезное, я сохраню тебе жизнь.

— Жизнь... Моя жизнь не имеет значения, нечестивец. Я знаю, что скоро умру, но ты не намного переживешь меня — с каждой минутой голос жреца становился громче, переходя в крик — Вы все, Богиней проклятые грешники! Вы осмелились противостоять ЕЕ воле! Вы посмели напасть на ЕЕ Священное Воинство! ОНА покарает вас! Наступает ЕЕ час, и вы все проклянете ту минуту, когда решили противостоять ЕЙ! ОНА...

Дуг шагнул вперед. Он не стал ничего говорить — спорить с фанатиком, не было ни малейшего смысла. Одно резкое движение, и хлипкая цепочка лопнула. Голос жреца резко оборвался.

— И где же она, твоя богиня? — генерал повертел цепочку в руках, а затем бросил на пол. Легкое движение сапога, и от кристалла осталось лишь мелкое крошево.

— Святотатство!!! — жрец уже не говорил, а хрипел — ты пожалеешь!!! ОНА отомстит!!! ОНА уничтожит вас всех!!!!!

— Не так давно, жрец, я слушал предсказания одной старухи — у нее, они получались гораздо лучше, чем у тебя. Ваши кристаллы кажутся крепкими и несокрушимыми, но на самом деле они лишь жалкие стекляшки. Так же, как я раздавил твой кристалл, я раздавлю все Святые Земли. А когда с ними будет покончено, мы пойдем к центру острова, и скинем вашу жалкую статую. Без нее, вид будет намного красивее.

— Сдохни!!!— жрец Мазелл бросился вперед, на его губах выступила пена. Потеря кристалла и оскорбления в адрес Богини, окончательно лишили его разума. Дугу даже не потребовалось поднимать оружия. Взмах кулака, и тело безумца полетело на пол.

— Выведите его на улицу, и обезглавьте. Надеюсь, среди остальных пленных больше нет таких сюрпризов?

— Никак нет, милорд — солдаты казались откровенно смущенными — это был единственный жрец, сдавшийся в плен. Мы думали...

— Больше, вам про такие вещи думать не понадобится. Приказываю — жрецов в плен не брать. Если эти твари не захотят сами умереть за свою шлюху-богиню, мы им поможем.

— Есть, милорд.

— Хорошо. А теперь, господа офицеры, давайте сворачиваться. Наше место не здесь, а на передовой. Мандер ждет.

Последующий час, был временем хороших новостей. Имперские войска заняли перекресток, по прежнему не встречая сопротивления. Казалось, святоши капитулировали окончательно, наступающие не встретили ни единого человека. Передовые отряды рвались к Мандеру. Новый временный штаб, был организован на самом перекрестке, с перспективой его дальнейшего перемещения в покоренный город.

А затем, все изменилось.

Когда пришли первые вести о демонах, Дуг не очень то испугался. Слишком легкая победа — это даже как-то не интересно. Он никогда не верил в особенное могущество этих тварей — у Моста, они воспользовались эффектом неожиданности, а в Тристане — теснотой городских улиц. Но на открытой местности, среди бела дня — чем они могли угрожать стрелкам и Паровым Гигантам? Чем бы эти демоны на самом деле ни являлись, их раздавят и уничтожат. Жаль только, что из-за дождя бомбардировщики не могут летать — один воздушный удар оставил бы от врага мокрое место.

Известие о разгроме стало полной неожиданностью, и повергло генерала в шок. Когда пропала связь с передовыми отрядами, Дуг некоторое время списывал это на растянутость линии фронта. Но затем, к перекрестку начали прибывать немногие уцелевшие, и их рассказы были чудовищными. Генерал поспешно покинул штаб, и отправился на фронт. Он должен был увидеть это своими глазами.

Остатки имперских войск перегородили Великий Тракт. Мечники, фалангисты, лучники, стрелки, Паровые Гиганты — все были здесь. Они стояли, и с ужасом смотрели на восток. Это уже мало напоминало недавнюю победоносную армию. Дуг заметил Стэна, о чем-то бурно спорящего с несколькими другими офицерами.

— Что здесь происходит?

— Милорд, как хорошо что вы здесь! Нам нужно немедленно отдать приказ об отступлении. Там такое творится...

— Но почему?? — Дуг не мог смириться с мыслью о поражении, когда победа была так близка — что стряслось??? Разве наша армия не может справиться с кучкой психов???

— Это демоны милорд. И их много, очень много. Боюсь, что на нас идет весь Мандер.

— Что??

Ответить, Стэн не успел. С переднего края раздались крики, за пеленой дождя было заметно некое шевеление. Дуг присмотрелся, и увидел. Увидел.

Они шли вперед, черной волной, заполнившей весь Великий Тракт от края до края. Стэн был прав, похоже здесь действительно был весь Мандер. Мужчины, женщины, даже дети — они шли вперед совершенно бесшумно, двигаясь странными дерганными движениями. В этих существах больше не было ничего человеческого.

— Демоны! — раздались первые крики — Демоны!!!

— Стройте линию — завопил Дуг — не давайте им прорваться! Огонь, огонь, огонь!!!

Со стороны имперских войск, грянули выстрелы. Стрелки пускали одну пулю за другой, лучники заполнили воздух стрелами. Вот только, на черную волну это не оказало ни малейшего воздействия . Некоторые фигурки упали, но остальные продолжали идти, топтая своих павших товарищей. Никто из демонов по прежнему не издал ни единого звука.

Паровые Гиганты метнулись вперед. Они врезались в толпу, мгновенно превратив передние ряды в кровавую кашу. Казалось, их ничто не может остановить. Но твари продолжали идти вперед, давя несокрушимой массой. Один за другим, Гиганты падали — и исчезали. Демоны продолжали двигаться вперед, как некий страшный механизм. Они были уже совсем близко.

— Отступаем! — Дуг увидел достаточно — отступаем!!!

Имперские отряды подались назад. Даже самые закаленные в боях солдаты радовались приказу об отступлении — никто не знал, как можно бороться с такими чудовищами. Убежать от демонов было несложно — они двигались с одинаковой скоростью, как автоматы с раз и навсегда установленной программой. Офицеры отчаянно пытались сохранить дисциплину, и не дать отступлению превратится в паническое бегство.

Шагая вперед, Дуг отчаянно искал выход из ситуации. Проклятый дождь! Несколько бомбардировщиков очистили бы эту дорогу, сколько бы тварей на ней ни было. Но погода предала Империю — дождь не показывал ни малейших признаков ослабления. В прошлую осень, такая погода иногда длилась неделями. Что же делать? Что же делать???

Отступающие отряды вновь вступили на перекресток. Здесь, за последние часы была поспешно создана тыловая база — предполагалось, что солдаты пойдут отсюда на Мандер, Николаев, а затем и сам Кристаллион. Теперь, здесь тоже царила паника. Странно — они еще не должны были в полной мере осознавать масштабов катастрофы. Дуг посмотрел на юг...

Вторая черная волна, катилась со стороны Николаева. Казалось, она была еще больше первой — демоны шли вперед, не встречая ни малейшего сопротивления. Скоро, они ударят...

— На север!!! — завопил генерал — отступаем на север!!!!!!! — он понимал, что отдавать приказы уже слишком поздно. Хаос окончательно восторжествовал, имперские солдаты разбегались во все стороны. Никто уже не слушал никаких приказов, каждый спасал лишь собственную жизнь. Когда две волны демонов столкнутся, уцелевших между ними будет совсем немного. Дугу вновь вспомнились предсказания той сумасшедшей старухи... Злая богиня, мертвые люди — все это сбывалось прямо сейчас. А что же будет дальше — купель огненная?

Это была катастрофа. По сравнению с ней, меркли все предыдущие поражения Империи. Демоны идут медленно, но неумолимо. С такой скоростью, они до обеда доберутся до руин Тристана, а к вечеру дойдут до стен Надора. А что дальше? За Надором находятся Тамир — и Аркадия.

"Без помощи вражьей, вам с ними не справиться" — вновь вспомнил он. Похоже, это был единственный выход.

15.

Вперед, только вперед. Тысячи ушей слышали приказ, тысячи ног сделали шаг, тысячи рук одновременно взмахнули оружием. Даже сейчас, через много часов после начала наступления, Кевин не мог забыть тот самый, первый миг, когда человеческая лавина двинулась вперед. Эти существа будут убивать всех, и разрушать все, что станет на их пути. Людей больше не было, был лишь один гигантский многоногий и многорукий монстр.

Города Мандер и Николаев стояли пустыми, совершенно пустыми. Напиток сработал лучше, чем они смели и мечтать — смертность была минимальной. Игнациус не зря хвастался последними продуктами своей лаборатории — даже дети смогли в большинстве случаев пережить трансформацию. Два города превратились в призраки, Кевин сомневался, что их когда нибудь заселят вновь. Живая волна катилась по Великому Тракту, а позади была лишь смерть.

Об управляемости такой толпы не могло идти и речи. Особые Отряды могли выполнять довольно сложные задания — но теперь все что ожидалось от сервов, это двигаться вперед и уничтожать все на своем пути. Офицеров почти не осталось, а те кто все же был, давали приказы лишь самого общего толка. Лично Кевин даже не пытался ничем управлять — он двигался позади армии, и наблюдал за результатами ее победоносного хода.

Имперцы сопротивлялись отчаянно. После первого шока, они все же сумели организоваться, и к северу от перекрестка попытались дать генеральное сражение. Сервы разбили их вдребезги. Еще одна попытка сопротивления, неподалеку от руин Тристана — с тем же результатом. Теперь, остатки имперской армии откатывались в сторону Надора, готовясь к решающей битве за город. В результатах, Кевин совершенно не сомневался. С ними была сама Афина — иначе ничем не объяснить продолжающий идти проливной дождь. Достаточно ему прекратиться всего лишь на час — и бомбардировщики оставят от непобедимой армии мокрое место. Толпа движущаяся по Великому Тракту, представляла собой идеальную мишень. Но в такую погоду, воздушные шары были безнадежно прикованы к земле — и враг оказался беспомощным. Что это, если не великая милость Богини? Кевин никогда не считал себя большим верующим, но события говорили сами за себя. Такое не может быть просто совпадением.

Увы, божественная милость могла касаться государства в целом — но даже она не могла изменить судьбы конкретных людей. Кевин понимал это очень хорошо теперь, стоя над грубо закопанной братской могилой. О ее местонахождении сообщил один из пленников — он был так рад что попал в руки живых людей, что говорил не умолкая. Но даже смотря на это место, Кевину было трудно поверить, что его друг находится здесь.

— Прощай, Влад. — произнес он — Ты был хорошим человеком, и отличным командиром. Я всегда буду помнить о тебе.

Он замолчал. А что тут еще можно сказать? Влад не первая жертва этой войны, и не последняя. Но как же странно представлять этого жизнерадостного человека мертвым. Кевин повернулся и посмотрел на женщину, неподвижно застывшую неподалеку.

— Мы опоздали всего на несколько часов, Сильвия. Всего на несколько часов. Выступи мы вчера вечером, Влад и остальные были бы живы. Почему так происходит? Почему мы должны терять друзей из-за небольшой нестыковки во времени? Почему?

— Такова жизнь, сэр. Все люди смертны, а на войне особенно. Главное это победа.

— Тебе легко говорить. У тебя нет ни семьи, ни родственников, ни близких. Ты никогда не знала, что такое потерять друга. Ты... Ох, Сильвия, извини, я не хотел...

Теперь она смотрела прямо на него. Под этим взглядом, Кевин почувствовал себя жалкой букашкой. На мгновение, Сильвия показалась ему еще менее человечной, чем стоящие неподалеку сервы.

— Я была сотворена, генерал Кевин. У меня действительно нет семьи и родственников. Но почему вы считаете, что я неспособна никого любить?

— Еще раз прошу прощения, я не хотел оскорблять тебя. Это все нервы, Сильвия, эта проклятая война выводит меня из равновесия. До сих пор спрашиваю себя, стоит ли наша победа такой цены?

— Мне нужно возвращаться к войскам, сэр. О цене победы можно будет говорить лишь когда она будет достигнута — Сильвия развернулась, и мгновения спустя исчезла в пелене дождя. Сервы следовали за ней как преданные собаки. Кевин остался стоять один. Потоки дождевой воды текли по его лицу. Или то были слезы?

Он допустил ошибку, и понимал это. Не стоило напоминать Сильвии о ее происхождении, это было величайшей глупостью. Но что делать, если в последние дни она буквально олицетворяла собой все стерeотипы сотворенных? Эта женщина, казалось, была гораздо ближе к сервам, чем к людям. Кевин больше не чувствовал к ней сексуальной тяги — ее красота казалась ему теперь красотой куклы а не живого человека. И чем дальше, тем больше он понимал, что теперь испытывает по отношению к Сильвии лишь одно чувство.

Страх.

Именно Сильвия была фактическим командиром новой армии. Генеральская должность Кевина была не более чем фикцией, он всегда находился где-то в тылу, далеко позади поля боя. А она — она была везде. Каким то образом, Сильвия умудрялась быть в десятке мест одновременно — приказывая, направляя, подталкивая. Казалось, ей даже не нужно ничего говорить — сервы угадывали ее желания без слов. Только благодаря Сильвии, эта пародия на армию не рассеялась по окрестным лесам. Победа будет исключительно ее заслугой — лишь ее, и Богини. Или добавка "и", тут уже неуместна? Кевин знал, что офицеры относятся к Сильвии почти с мистическим поклонением. Но ему не пристало даже думать об этом.

— Прощай, Влад — повторил Кевин — Надеюсь, твоя жертва стоила того — oн повернулся, и покинул импровизированное кладбище не оглядываясь. Нужно возвращаться на войну — генерал собирался лично осмотреть позиции врага.

У города Надора не было настоящих стен. До Ухода, это было лишь небольшое поселение — база, из которой Властелин с далекого острова грабил все окрестные города. Большими тут были лишь Хранилище и Порт — вся добыча немедленно вывозилась. В течении нескольких месяцев, Надор наводил ужас на все окрестные города, пока его армия не была наконец разгромлена при попытке штурма Аркадии. После возникновения Империи, Надор стал самым западным из ее городов — отсюда, победоносные армии должны были двинуться на врага. Даже в худших кошмарах, Император не мог и предположить, что когда нибудь сам Надор будут брать штурмом. Лишь в последние недели, город начал всерьез готовится к обороне — и этого было недостаточно. Совершенно недостаточно.

Опередить наступающую армию сервов не составило ни малейшего труда — они ползли со средней скоростью сонной черепахи. Видимость в такую погоду была минимальной, городские стены тонули в серой пелене. Внешность казалась обманчиво мирной, но разумеется, это была лишь иллюзия. В Надоре теперь должны царить хаос и паника. Какого это — сидеть и ждать, когда на тебя навалится самая чудовищная армия в истории? Кевин предпочитал об этом не думать.

* * *

Дуг стоял на стене. Он тоже смотрел вдаль, и тоже почти ничего не смог увидеть. Впрочем, смотреть там было не на что — до подхода врага оставалось еще больше получаса. Скорость армии демонов была постоянной и стабильной, от нее вполне можно было убежать — вот только время бегства прошло. Час назад, из столицы прибыл приказ, подписанный лично Императором Кромманом. Всего три слова были в том приказе — но эти слова определили их судьбу. "Стоять до конца" — таков был приказ, и Дуг намеревался выполнить его. Они не сдадут Надор, они будут сражаться за каждый камень. И даже если враг в конце концов и прорвется, он заплатит за это дорогую цену.

Ему плохо запомнились последние часы отступления. Это был хаос, проклятые твари громили их раз за разом. От всего войска, выступившего вчера вечером, остались жалкие ошметки. Катастрофа была неописуемой — потери превзошли все мыслимые пределы. Сам Дуг чудом остался в живых, и добравшись, наконец, до Надора, он фактически самоустранился от командования. Обороной города руководил генерал лорд Дженкинс — комендант Надора. В последние две недели, Дженкинс наращивал стены и устанавливал пушки — так пусть сам командует тем, что создал. У Дуга на этот счет не было особых иллюзий.Как же это тяжело — сидеть и ждать. Будь у них хоть малейший шанс на успех, он первым повел бы своих людей в вылазку. Но увы — против такого врага они абсолютно ничего не смогут сделать. Оставалось лишь надеяться на городские стены — призрачная надежда, поскольку стены эти были низкими и тонкими. Надолго они врага задержать не смогут.

— Милорд Дуг! — знакомый голос привлек его внимание — вы живы!!

— Стэн! — Дуг бросился вперед, едва не свалившись со стены — что ты тут делаешь? Где твои солдаты?

— Их больше нет, милорд. Никого нет. Они все остались там, на перекрестке. Я думал, что вы тоже... Вы поведете нас в атаку, милорд?

— Нет, Стэн. И хватит называть меня милордом — ты видишь на мне генеральскую форму? Милорд у нас только один, и он теперь командует обороной города. Я повел вас в атаку, Стэн, и проиграл. На мне кровь многих сотен, в том числе и твоих друзей. После такого, я не имею права командовать. Я буду стоять здесь, и сражаться как простой солдат.

— Но, милорд... Дуг... Что же нам делать? Разве наши стены остановят этих монстров? Я пытался объяснить им, но они не верят. Демоны разнесут эти стены на камушки!

— Лучше говори об этом поменьше, друг мой. Пока люди верят в победу, всегда остается шанс что она действительно будет. Дженкинс утверждает, что сможет спасти город. Тут есть какие то новые пушки, неделю назад их завезли из Аркадии — возможно они помогут. Может этот проклятый дождь все же утихнет, и мы сможем поднять в воздух шары... Всякое может случиться, не нужно отчаиваться раньше времени. А если чуда не произойдет — тогда мы погибнем. Только и всего. Tы же не собирался жить вечно?

— Нет, милорд. Но у меня жена и маленький сын — дома, в Аркадии. Если мы погибнем здесь, кто защитит их?

— Не знаю, Стэн... — Дуг вдруг почувствовал себя очень старым и усталым. Зачем он вообще начал этот бесполезный разговор? Гораздо больше чем Стэна, он подбадривал себя. — Не... — он не договорил.

— Они идут! — крик раздался сперва в одном месте, и быстро распространился по всей стене — Идут!! Идут!!!

— Время пришло, Стэн. Приготовь свой меч, а я приготовлю копье. Настало время умирать.

Они шли вперед, темная волна, от горизонта до горизонта. Демонов было так много, что на Великом Тракте не хватило места, они заполнили обочину и окружающий подлесок. Отдельных тварей было не разобрать, все сливалось в колышущуюся однородную массу. И она приближалась — медленно, но неумолимо. Город стоял на залитой дождем равнине, и был совершенно беззащитным. Волна сметет его, и понесется дальше, к Тамиру и Аркадии. Она будет продолжать двигаться, пока не обогнет весь остров, и не вернется туда, откуда начала. Пока не останется ничего живого, кроме нее....

Пушки на городской стене, выстрелили все одновременно. Их было больше десятка — последние достижения имперской технологической мысли, вышедшие из заводов Аркадии и Мелиссы. Каждая выстрелила целой гроздью шариков, похожих на обычные катапультные камешки. Вот только камнями эти штуки разумеется не являлись. Это были бомбы.

Взрывы были так сильны, что хрупкие надорские стены отчетливо затряслись. Наступающий пасмурный вечер мгновенно превратился в солнечный день, дождевая вода с шипением испарялась. Пушки стреляли вновь и вновь, передний фронт наступающей войны полностью скрылся в огненном хаосе. Неужели это победа? Сотни демонов сгорали в эти самые минуты, а остальные будут продолжать идти вперед как стадо баранов на бойню. Впервые после краха на перекрестке, Дуг почувствовал надежду. Неужели... — но тут он понял, что радовался слишком рано.

Теперь, демонов можно было видеть гораздо отчетливей. Волна распалась на множество черных точек, на фоне бушующей огненной стены. На многих горела одежда, на некоторых волосы — но им это совершенно не мешало. Пушки продолжали стрелять, но сотни тварей уже подошли слишком близко, и оружие стало бесполезным. Первые демоны достигли стены — и полезли наверх.

У них не было таранов. Не было катапульт. Не было осадных лестниц. Но как оказалось, тварям эти технические приспособления и не были нужны. Они карабкались наверх, цепляясь пальцами за малейшие неровности камня. Считанные минуты спустя, первые демоны достигли вершины.

Дуг и Стэн стояли рядом, один с мечом а другой с копьем. Время войны высоких технологий миновало, битва на стене была такой же, как во времена их отцов и дедов. Демоны были намного сильнее и быстрее обычного человека, но находясь на краю стены они были уязвимы, и точный удар мог сбросить их вниз. На тварей было страшно смотреть — многие были обгорелыми и изуродованными, у некоторых не хватало конечностей. Среди них попадались женщины, старики, и совсем маленькие дети — все с одинаково мертвым выражением и пустыми глазами. И их было много — по прежнему слишком много.

Битва за Надор все длилась и длилась, час за часом. День завершился, настала ночь — но ее приход остался незамеченным. В городе бушевало множество пожаров. Стена в конце концов разумеется пала, но бой продолжался — за каждый дом, за каждую улицу. Демоны, похоже, не имели четкого плана действий — они убивали все что движется, все что не являлось ими самими. Часть мирного населения успели эвакуировать еще до нападения, но в городе все равно оставалось слишком много гражданских. Каждый человек сражался тем что имел, защищая себя и своих близких. Сражался — и умирал.

Когда пала городская Ратуша, организованное сопротивление окончательно захлебнулось. Лорд Дженкинс с группой телохранителей подорвал себя в собственном кабинете, прихватив с собой почти полсотни демонов. Последние защитники стягивались к небольшой площадке, недалеко от восточной окраины Надора. Там, заполненные воздухом и готовые к полету, стояли три бомбардировщика.

Кровь от пореза на лбу, застилала глаза. Тело превратилось в один сплошной комок боли — все полученные им небольшие раны ныли одновременно, а накопившаяся усталость валила с ног. Но Дуг держался, по прежнему держался. Когда его силы окончательно иссякнут, он сможет наконец лечь и умереть. Но не сейчас. Еще не сейчас.

Демоны вновь прорвали хлипкую линию обороны. Человека слева убили, человека справа тоже — но сам Дуг все еще был жив. В последней битве, он смог наконец увидеть предводительницу нападавших — во всяком случае ту, что казалась таковой. Это была молодая и красивая женщина, покрытая кровью с ног до головы. Выражение ее лица не было тупым и мертвым как у остальных — напротив, она казалось счастливой, и наслаждалась каждой минутой. Дуг попытался пробиться к ней — такую тварь следовало прикончить первой, но демоны прикрывали ее со всех сторон. Ему вновь вспомнились слова Матушки Мэгги о злой богине... Неужели это было всего четыре дня назад? Казалось, с тех пор прошла вечность.

Бомбардировщики было не спасти — это становилось уже совершенно очевидно. Величайшее оружие Империи — совершенно бесполезное в таких условиях. Все что оставалось, это выиграть последние несколько минут. Команды были на борту, и готовились к взлету. Это было самоубийство, конечно — но оставаться на земле тоже было верной смертью.

Они снова рванулись вперед. Дуг стоял, безнадежно нанося удары своим верным копьем. Вот и все, конец мог наступить в любую минуту. За спиной послушалось шипение — первый из воздушный шаров устремился в небо. Он поднимался все выше, выше, выше — а затем, в него попала молния.

Взрыв был столь сильным, что Дуга швырнуло на землю. В небесах расцветал огненный цветок, на землю сыпались обломки. Дуг лишился шлема, копья и щита — он мог лишь стоять на коленях, и тупо мотать головой. И тут он снова увидел эту женщину. Она стояла в считанных метрах от него. Стояла, и смеялась.

Из последних сил, он смог встать на ноги. "Убить" — вертелась в голове единственная мысль. Убить эту тварь, и тогда он сможет умереть спокойно. Дуг бросился вперед, собираясь схватить дьявольскую женщину за горло. Сейчас...

Она остановила его, легким и совершенно неуловимым движением. Дуг вдруг понял, что снова лежит на спине, и смотрит на стоящую над ним женскую фигуру.

— Ты дурак, генерал Дуг — произнесла она. — Ты действительно думал, что сможешь убить меня? МЕНЯ?? Но ты смел, и потому я отпускаю тебя. Беги к своему императору и скажи — скоро, я приду в Аркадию. Ничто не устоит перед силой Афины!

— Отпускаешь? Но... — слова застряли у него в горле. Вся земля вдруг начала резко уходить вниз. Только теперь, Дуг осознал, что лежит прямо на трапе воздушного шара. Сейчас он упадет... — но тут сильные руки втянули его внутрь, и перегородка захлопнулась.— Парень, ты жив? — человек в форме летчика стоял над ним. Дуг смог лишь слабо застонать

— Повезло тебе. Мы действительно смогли взлететь, и падать вроде не собираемся. Фистану и Утту повезло гораздо меньше. Даже дождь, как будто прекратился.

— Она... отпустила меня — Дуг закашлялся кровью — она...

— Кто — она? Друг, ты похоже совсем плох. Лежи отдыхай, если нам помогут боги, скоро ты будешь в больнице. Ветер дует на восток, еще минут через десять мы будем над Аркадией.

— Боги... — Дуг хотел сказать еще что-то, но тут корзину сильно тряхнуло, и он лишился сознания.

Бомбардировщик летел на восток.

16.

Падение Надора было шоком. Сильный и процветающий город, принадлежавший к могущественнейшему государству острова, был за считанные часы целиком стерт с лица земли. От Надора осталось даже меньше чем от Тристана — сервы получили приказ убивать всех и разрушать все, и выполнили его дословно. По другому, они просто не умели... На рассвете, поредевшая но все еще многочисленная живая волна двинулась дальше на северо-восток, в сторону Тамира. Роскошные особняки имперских лордов покорно ожидали своей участи — сражаться с врагом было практически некому. Остатки разбитых имперских войск отступали прямиком к Аркадии. Впервые после начала войны, жители великой столицы почувствовали ее на своей шкуре. Сражения больше не велись где-то там, на дальних рубежах — враг вторгся в самое сердце Империи. В городе нарастала паника.

На далеком востоке острова, жители еще одной великой столицы по прежнему наслаждались миром и процветанием. Война не коснулась Надежды, жизнь в городе по прежнему била ключом. Тысячи людей просыпались по утрам, шли на работу, вечером возвращались домой к своим семьям... Даже непрекращающийся дождь, столь смертоносный для Империи, был для надеждинцев обычной бытовой неприятностью. Война казалась этим людям чем-то невероятно далеким. Но в то же самое время, их правители уже начинали постепенно понимать что ситуация изменилась, и Содружество не сможет долго оставаться в стороне.

Председатель Керк был сильно удивлен, когда ранним утром ему передали просьбу о экстренной встрече. Разумеется, у дипломатов Святых Земель имелось такое право, но до сих пор Председатель видел их лишь на помпезных официальных церемониях. Отношения между двумя государствами были слишком далеки от подлинного мира, и святоши старались при каждой возможности подчеркнуть это. И вот теперь — срочная встреча. Вероятно, это связано с последними событиями в Надоре — что бы там на самом деле не произошло. У Керка имелось пока лишь первичная информация — ясно было лишь что город пал, и население истреблено с особой жестокостью. Впрочем, от святош этого следовало ожидать. Рано или поздно, они заплатят за все — но сначала пусть уничтожат общего врага.

Человек с которым он собирался встречаться, был сам по себе весьма интересной личностью. Будучи верховным дипломатом Святых Земель, он похоже попал в немилость к Мечу Афины — иначе вряд ли можно объяснить его фактическую ссылку в Надежду. Керк знал о нем почти все, из многочисленных досье собранных спецслужбами. Но никакое досье не может заменить личного впечатления — а его у Председателя еще не было возможности составить. Ну что ж — встреча обещает быть весьма любопытной.

Он вошел в кабинет точно в установленное время — человек в строгом дипломатическом костюме. Его манеры и движения были безупречны — все выдавало огромный дипломатический опыт. Он уже был дипломатом в те времена, когда сам Керк еще водил в бой корабли... Сделав несколько шагов, он замер, и учтиво поклонился.

— Я рад, что вы согласились встретиться со мной, Председатель Керк.

— Я тоже рад видеть вас здесь, Верховный Дипломат Арч. Прошу садиться, угощайтесь.

Дипломат вновь поклонился, еще учтивее чем раньше. Мгновение спустя, он уже сидел в

кресле для гостей. На столе стояла легкая закуска — но он к ней не притронулся. Какое-то время они просто сидели, и смотрели друг на друга. Арч выглядел старым, старым и усталым человеком. Впрочем, Керк прекрасно знал, что сам он смотрится не лучше. Эта война тяжело далась им обеим.

— Должен признать — произнес наконец он — что я удивлен вашему визиту. Чем я могу быть полезен Святым Землям, Арч? О всех условиях нашего соглашения мы договорились с Мечом Афины, повседневной работой занимается Верховный Дипломат Дональд Грей. Или у Анатоля есть для меня срочная информация?

— Анатолю пока нечего вам сказать, Керк. Напротив, он был бы весьма удивлен, увидев меня здесь.

— Даже так? — брови Керка удивленно поднялись — В таком случае, что же вы тут делаете?

— Я пришел по своей собственной, личной инициативе. Есть кое что, о чем Содружеству необходимо знать, прежде чем оно решит, как поступать дальше.

— Неужели? — с каждой минутой, Керк недоумевал все больше.

— Да. Мне нелегко было решиться на этот шаг, но настал момент, когда я не могу больше молчать. За мной следят, следят днем и ночью. Мартин полностью контролирует все мои контакты, я не могу и шагу сделать без его ведома. К счастью, у него не хватило фантазии предположить, что я могу просто потребовать встречи с вами. Теперь он уже наверняка все знает, и как только я выйду отсюда, то окажусь целиком в его власти.

— Мартин? Это ваш начальник службы безопасности?

— Начальник службы безопасности... Да, таков его официальный титул, но он не имеет ничего общего с истиной. Мартин это мой тюремщик.

— Что?

— Анатоль умеет учиться на ошибках, Керк. Когда-то, со мной был человек, которому я мог доверять... Теперь же, Мартин приставлен ко мне с единственной целю — не дать наделать глупостей. Я знаю, что он имеет полномочия убрать меня если что-то пойдет не так. Я прошу защиты, Председатель Керк. Я, Арчибальд Селдон, прошу Содружество спасти меня.

— Так, так... — внешне, Керк сохранял полную невозмутимость, но в душе у него бушевала буря. Перебежчик! На самом высоком уровне! Почему его аналитики не предвидели такого? Что же, черт возьми, ему теперь делать?

— Это очень интересная просьба, Арч — произнес наконец он. — Вы знаете, что между Содружеством и Святыми Землями имеется договор. То что вы просите вызовет бурю, соглашение мгновенно рухнет. Можем ли мы позволить себе такое, когда обе наши страны втянуты в войну с общим врагом?

— Да! — голос Арча звенел, тон с каждой минутой был все менее дипломатичным. — Керк, вы ничего не понимаете и ничего не знаете. Но я открою вам глаза. У нас есть лишь один общий враг, и это вовсе не Империя! Вам известно, что произошло вчерашней ночью в Надоре?

— Да, разумеется. Ваша армия заняла город, остатки имперских войск с позором бежали. Могу лишь поздравить Святые Земли с победой.

— Вы действительно ничего не знаете? — теперь в глазах Арча было недоумение — я был о ваших спецслужбах лучшего мнения. Неужели вам ничего не известно о том, КТО на самом деле захватил Надор??

— Ах, вы об этом. Мне известно о том, что вы опаиваете своих солдат какими то снадобьями, превращая их в неизвестно что. Я сам видел одну такую тварь, во время визита в Кристаллион. Это так называемые "демоны", не так ли? Когда страна собственноручно уничтожает науку и технологию, она вынуждена прибегать к странным решениям...

— Наука и технология не слишком помогли Империи, господин председатель. Не помогут они и вам. Произошло то, чего я боялся уже полтора года назад, то, что изменит судьбу этого острова. Анатоль создал армию сервов. Вы смеетесь называя их демонами, но это слово весьма близко к истине. Помните ли вы, кем были Хранители? А теперь представьте себе нечто подобное, только в количестве многих тысяч! Эта армия снесет Аркадию, но она не остановится там, господин председатель! Она пройдет дальше, на восток, а затем повернет на юг. Она придет сюда, в Надежду!

— Господин дипломат — Керк почувствовал, что начинает злиться — то что вы говорите, это бред. Я не знаю, зачем вам все это — возможно это хитрый замысел Анатоля, с целью запудрить мне мозги. Давайте говорить откровенно — что вы хотите? Что, по вашему, я должен сделать?

— Вы правы, возможно, я был недостаточно ясен. Тогда я скажу это открытым текстом — вы должны договориться с Империей. Содружество должно бросить все войска на юг, и ударить по Кристаллиону. Сейчас, когда вся их сила на другом фронте, у вас есть шанс. Там есть целый комплекс лабораторий, который должен быть стерт с лица земли! Там есть человек, которого зовут Игнациус — уничтожьте его любой ценой! Поверьте, мне нелегко просить об этом — это мой город и мой дом. Но есть вещи, которые важнее одного города! Сервы не остановятся, пока на острове не останется никого кроме них!

— Хватит! — Керк встал, и строго посмотрел на своего собеседника. — Господин дипломат, мы обдумаем ваши слова и примем решение. Пока же, я прошу вас вернуться в ваше посольство.

— Нет! Я же говорил вам, я не могу туда вернуться! Мартин убьет меня!

— Никто никого не убьет, наши люди присмотрят за этим. Я вызову вас вновь вечером, и тогда сообщу наше решение.

— Вечер это слишком поздно, вам нужно действовать немедленно! Керк, они идут к Тамиру! Если вы промедлите, эту будет стоить жизни многим тысячам людей! Вам нужны доказательства — я предоставлю их! Я знаю многое, очень многое. Умоляю вас, господин Председатель, действуйте.

— И тем не менее, мы подождем до вечера. Такие решения я не могу принимать немедленно, и тем более не могу сделать это один. До встречи, Арч.

Когда дипломат покинул комнату, Керк еще несколько минут продолжал сидеть на стуле, и напряженно думал. Ну и ситуация... Если то, что говорит этот человек правда, им действительно нужно атаковать. Армия Содружества находится в полной боевой готовности, и у них хватает сил для переброски на юг и восток. Они действительно могут ударить по Кристаллиону — ударить, и возможно даже победить. Но тогда, все находящиеся там надеждинские дипломаты обречены. А среди них — Керк ни на минуту не забывал об этом — был человек, который дорог для всей правящей верхушки Содружества. Имеет ли он право рисковать жизнью Рона? Такие решения он не может принимать один, нужно посоветоваться с остальными.

Срочное заседание Большой Четверки, состоялось менее чем через два часа после разговора Керка с Арчем. У каждого из них было немало срочных дел — но они бросили их, и прибыли на вызов Председателя. Встреча состоялась в небольшом зале заседаний, неподалеку от кабинета Керка. Три человека сидели, и слушали невероятный рассказ. Им нужно было принять решение.

— Сомнительно все это, очень сомнительно — Галлас, мэр Надежды, был настроен весьма скептически — Я не доверяю этому человеку и его словам. Если он знал все это так много времени, то почему решил прийти и рассказать именно сейчас? Попахивает провокацией. Перемирие выгодно нам, мы находимся в ситуации идеальной с стратегической точки зрения. Святые Земли и Империя ослабляют друг друга, а нам нужно только ждать. Рано или поздно мы уничтожим их обеих, но вмешиваться сейчас было бы глупостью. Я категорически против.

Верховный Дипломат Дональд Грей, был далеко не так уверен в своем мнении. По старой, восходящей еще к эпохе Властелинов традиции, в ведении Верховного Дипломата находилось и шпионское ведомство. Сейчас он явился с пачкой докладов, и просматривал их, мрачнея с каждой минутой.

— Возможно, в этом что-то есть — наконец произнес он. — Несомненно одно — там происходит нечто очень странное. Вы знаете, что по нашем данным, армия Святых Земель была почти целиком уничтожена в Тристане. Святоши должны были сейчас отступать к Кристаллиону, а вместо этого они вдруг атакуют, громят имперцев и захватывают Надор.

Кем? Какими силами? У нас почти нет информации о том что там происходит, связь с шпионами прервана. Уже почти неделю, я не получал ни единого доклада из Мандера и Николаева. Ни единого! Такое ощущение, что они там все умерли. Доклады из Империи еще приходят, но там теперь такой хаос, что правду невозможно отделить от горы слухов. В такой ситуации, мы не имеем права пренебрегать полученной информацией. Если будет принято решение об нарушении перемирия, я поддержу его.

— Дональд, ты как всегда крайне дипломатичен. Итак — один за, и один против. Осталось выслушать нашего Главнокомандующего. Даник, нам нужно знать твое мнение. Прежде всего — способна ли наша армия справиться с поставленной задачей?

Взгляды всех собравшихся устремились на низенького человека в военной форме. Они все прекрасно знали, что Даник до сих пор переживает из за результатов великой битвы за Страду. Содружество победило там, но упустило почти всю имперскую армию и не смогло продвинуться дальше. Как он отнесется к перспективе нового сражения?

— Мы готовы — произнес, наконец, Главнокомандующий. — Как вы знаете мы, произвели недавно новый набор солдат, они полностью вооружены и готовы к бою. Рад так же сообщить вам, что мы ,наконец, завершили ремонт "Урагана". Этому кораблю не страшны никакие шторма и бури, он может пойти хоть к Аркадии хоть к Кристаллиону. Если будет отдан приказ, мы можем в течении нескольких часов осадить Кристаллион, и пойти на штурм.

— Значит ты за нарушение перемирия?

— Я не говорил этого, Керк. Да, у нас есть хороший шанс ударить по святошам, и выжечь наконец это змеиное гнездо. Но там, в Кристаллионе, находятся наши люди, и атака поставит их жизни под угрозу. Я не могу допустить этого, и потому говорю — подождем. Святоши никуда не денутся, и следует продолжать поддерживать видимость мира. Такого мое мнение.

На несколько минут, в зале заседаний установилось молчание. Верховный Дипломат хмурился еще больше, взгляды которые он бросал на Даника были откровенно враждебными. Дональд Грей почти не знал Рона, для него это был всего лишь еще один молодой дипломат, не лучше прочих. Он действительно не понимал, как может жизнь одного человека влиять на вопросы государственной важности. Но остальные, похоже, были другого мнения.

— Итак, господа — произнес Керк — мы приняли решение. Один за, двое против. В таком случае, я присоединяюсь к мнению большинства. Я сообщу Арчу о том, что Содружество отклоняет его предложение. Он может продолжать сотрудничать и передавать информацию, но ни о каком нарушении перемирия не может идти и речи. Тем не менее, предлагаю подождать с этим до вечера. Возможно, за сегодняшний день мы получим новую информацию.

Они расходились в молчании. Керк вернулся в свой кабинет, ему предстояло множество работы. Но на душе у него, по прежнему было неспокойно. Что если Арч прав? Что если Содружество совершает страшную ошибку?

"Рон"— подумал он — "Как ты там, малыш?" Знает ли он, на какие жертвы им приходится идти? Как можно уже почти месяц жить в самом логове врага?

* * *

Для Рона, это был еще один день. Он проснулся утром, прибыл в свой небольшой кабинет в посольстве. Рутинная работа — абсолютно однообразная, и абсолютно бессмысленная. Делай ее, или не делай — совершенно ничего не изменится. Рон прекрасно понимал, зачем находится здесь, дипломатическая миссия была лишь фикцией. Он заложник, заложник перемирия. Пока между Содружеством и Святыми Землями есть соглашение, ему позволяют притворяться обычным дипломатом. Если же начнется война... об этом лучше не думать. За последний месяц, он узнал слишком много о том, как Афина поступает со своими врагами. На центральной площади перед Храмом, круглые сутки горели священные костры, в которых регулярно сжигали грешников. Даже непрекращающийся дождь не стал этому помехой — до пламени не долетала ни единая капля. Разумеется, жрецы видели в этом доказательство милости своей Богини.

Сегодня в Кристаллионе был праздник — он видел из окна, как торжествующие колонны одна за другой проходили по городским улицам. Святые Земли праздновали победу. Надор пал, и Священная Армия двигалась дальше, во имя своей Богини. Теперь, все говорили о следующей цели — городе, которого армия должна достигнуть в течении сегодняшнего дня. Городе по имени Тамир.

Странно — на протяжении многих месяцев, Рон почти не вспоминал о доме. Тамир остался совсем в другой жизни, казалось, там жил совсем другой человек. Интересно, живы ли до сих пор его родители? О них он тоже почти не вспоминал... Во всяком случае, он мог позволить себе сохранять надежды на то, что все они живы, и счастливы. Но сегодня иллюзиям придет конец. Рон больше не ощущал себя молодым — он казался себе невероятно старым и усталым. Скорее бы все закончилось... Месяц в Кристаллионе, это слишком много для нормального человека.

Им всем тяжело далось это время. Даже многоопытный глава посольства Джон Фриман в последнее время заметно сдал. Жить с занесенным над головой мечом — тяжелая задача. А тем более жить в таком месте, когда тебя окружают толпы фанатиков, от которых можно ожидать всего, чего угодно. В такой ситуации, самым ценным членом посольства оказался Леха. Парень мало что смыслил в дипломатии, но он никогда не унывал — и этого было достаточно для поднятия их морального духа. Даже сейчас, он наверняка развлекается с какой нибудь официанткой или уборщицей... Разумеется, все его любовницы собирали информацию для Стражей Веры, но Лехе это не мешало. Хотелось бы Рону вести себя так же, но он не мог, просто не мог. При взгляде на женщин, он мог вспоминать лишь одно лицо, и одно имя. Лиана.

Лиана... В отличие от родителей, о ней он до сих пор думал регулярно. Рон знал, что она вышла замуж за Императора Кроммана, знал, что она регулярно натравливает Империю на Содружество — все знал, но ничего с собой сделать не мог. Несмотря на все что случилось, Рон по прежнему любил ее, и знал что так оно и останется, до конца его жизни.

Стук в двери отвлек его от тяжелых мыслей. На пороге стоял секретарь, и он выглядел явно встревоженным.

— К вам посетитель, сэр.

— Ко мне? Я кому то нужен? И кто же это — неужели из Резиденции?

— Нет, сэр. Там этот... этот... Его имя — Леон.

— ЛЕОН? — Рон был искренне поражен. — Ну что ж, пусть заходит раз пришел.

— Вы уверены, сэр? Я могу выпроводить его отсюда.

— Нет, пусть заходит. Он же мой старый знакомый... Посмотрим, что он скажет.

— Хорошо, сэр.

Леон зашел в кабинет несколько минут спустя. Он выглядел все так же — совершенно обычный неприметный человек, один из толпы. Но теперь Рон знал кто это такой, и смотрел на него совсем другими глазами.

— Что ты тут делаешь? — спросил он.

— Что делаю? А что, нельзя просто прийти, поговорить с старым приятелем? Если уж Стражи Веры посчитали что в этом не будет вреда, то почему бы и нет? Ты не рад меня видеть, Рон?

— Я... я не знаю. Это так странно, Леон. Я знал тебя как простого странника, там, в лесу. Я действительно считал тебя своим другом. А потом оказалось, что ты — Личный Представитель Кроммана. Ты обманул меня, Леон. Ты пытался выкрасть наши тайны, а затем сбежал, и убил Жерома. Как я могу после такого верить тебе?

— Жерома я победил в честном бою. Он дал мне возможность бороться, в отличие от твоего драгоценного Председателя. Но это дело прошлое — сейчас мы оба чужие в вражеском городе. Нам нужно держаться друг друга.

— Вражеском? Но у Содружества с Святыми Землями договор, мы не враги — во всяком случае сейчас. А ты — ты же вроде теперь Избранный, или что то в этом роде. Разве ты не предал своих?

— Я не предатель, Рон. Я попал в тяжелую ситуацию, и вынужден играть по правилам. Меч Афины думает, что подчинил меня. Но я докажу ему, что он заблуждается. Я докажу им всем.

— Но каким образом...?

— Я расскажу тебе правду, Рон, расскажу все, что знаю. Знаешь ли ты, кто такой Игнациус? Кто такие сервы? Какая именно армия взяла Надор, и теперь движется к Тамиру? Анатоль мне все рассказал, и теперь позволил встретиться с тобой. Не знаю, почему он так поступил, но молчать я не собираюсь.

Он рассказал Рону все. С каждым словом, страх на лице молодого человека становился все большим. Когда Леон закончил, Рона буквально трясло от ужаса.

— Это, это чудовищно — произнес он. — Этому нельзя позволить случиться! Но что мы можем сделать?

— Ничего, Рон, совершенно ничего. Я думал об этом уже много дней. Наш разговор ничего не меняет. Единственный шанс, это заключение мира между Империей и Содружеством, и немедленный удар по Кристаллиону. Но ваш Председатель не пойдет на это. Даже если все узнает — не пойдет. И знаешь почему, Рон?

— Да — упавшим голосом произнес Рон. — Из за меня.

— Это так, Рон. Ты слишком дорог для Керка с Даником, они не начнут войну пока тебе угрожает опасность. Один, я мог бы попробовать сбежать, но вытащить тебя я не смогу.

— Так что же делать? — парень почти плакал — Что же нам делать?? Неужели у нас нет выхода?

— Выход есть, Рон. Всего один выход, но он есть.

— Но какой???

— Прости меня если сможешь, Рон — произнес Леон, и одним резким движением свернул парню шею. Несколько секунд он продолжал стоять, и смотреть на тело.

— Я должен был рассказать тебе все, Рон. Ты должен был понять, почему умираешь. Это действительно единственный выход.

Одним движением он распахнул рубашку, и сорвал с груди проклятый амулет. Кристалла в оправе уже не было — он вытащил его сегодня утром. Почему-то Леон был уверен — с этой штукой на теле у него ничего не получится. Теперь игры окончательно закончились. Если его поймают, судьба Юрия Махлеба покажется райской, по сравнению с той, что ждет его. По крайней мере он сделал то, что задумал. Секретарь Рона был тоже уже мертв, никаких доказательств визита Леона в посольствo не осталось. Oправдания Анатоля никого не заинтересуют — как только в Надежде узнают о том что парень мертв — быть войне. Теперь, ей ничего не помешает.

— Прощай Рон — он снова посмотрел на мертвое тело, и вышел.

* * *

Далеко на северо-западе, молодая женщина вдруг резко остановилась. Сервы окружающие ее со всех сторон, тоже замерли.

— Сильвия? — в голосе Кевина слышалась тревога — ты в порядке?

— Да... — наконец произнесла она — я в порядке. В порядке.

— Но что случилось?

— Я допустила ошибку, Кевин. Большую ошибку.

Кевин?!! Она назвала его по имени? Когда-то, он отдал бы все за подобное начало неофициальных отношений, теперь же генерал почувствовал нарастающий страх. Случилось что-то очень, очень нехорошее.

— Так ты в порядке? Может посидишь, отдохнешь?

— Нет, сэр — Сильвия, похоже, вновь пришла в себя. — Нет времени отдыхать, нас ждет Тамир — на мгновение, ее глаза вновь стали невидящими и жуткими. — Один предатель ушел, но второй заплатит за все. Да и первый никуда не денется. Вперед.

— Вперед — произнес Кевин. — Его страх вновь вернулся, теперь сильнее, чем когда-либо раньше. — Вперед.

* * *

Он убегал — в отчаянной, и почти безнадежной попытке спастись. Вернувшись в посольство, он задержался там лишь на несколько минут. Как только Мартин узнает — Арч обречен. Он поставил все на одну карту, и проиграл. Свободники слишком дорожат жизнью своего драгоценного Рона, когда они опомнятся, будет уже поздно. Но для самого Арча, поздно было уже сейчас. Мартин контролировал каждый его шаг, в отличие от Кевина этот человек был беспредельно верен Анатолю и Богине. Узнав о предательстве Арча, он уничтожит его.

Похоже, ему везло — по крайней мере пока. У Арча не было четкого плана побега — лишь затеряться в трущобах Надежды, и сдасться властям позднее, когда их ошибка станет очевидной. Это был огромный город, и даже Мартин не может контролировать его целиком. По крайней мере, у Арча оставалась надежда. Надежда. Надежда.

Что это? Дипломат почувствовал тепло на груди, под одеждой. Оно нарастало с каждой секундой, превращаясь в жар. Он разорвал рубашку, и увидел.

Кристалл на груди горел, потусторонним синим светом. С каждой секундой он становился все ярче, волны жара жгли грудь. Арч попытался сорвать его, но цепочка, казалось, приросла к шее.

— Неееет!!! — Арч завопил в диком ужасе. Кристалл сиял, как маленькое синее солнце, в воздухе запахло паленым мясом. Нее... — он рухнул на землю и задергался в конвульсиях. "Я могу сбежать от Мартина" — было его последней мыслью — "но как сбежать от Богини?" А затем, он уже не мог ни о чем думать. Кристалл лежал на его обожженном, изуродованном теле, медленно остывая под струями дождя.

18.

Тамир. Даже сейчас, под непрекращающимися потоками дождя, этот город по прежнему поражал своей красотой. Тамир был жемчужиной Империи, центром отдыха и развлечений. Он почти не изменился после Ухода — новая власть сумела по достоинству оценить особую прелесть этого места, и не стала разрушать ее. Каждый аристократ Империи, считал своим долгом иметь летний домик в Тамире, а великие лорды построили себе роскошные особняки и виллы. Городские стены не могли вместить столь бурного роста, и потому, по личному указу Императора Кроммана, они были снесены вовсе. Тамир стал первым городом на острове вообще не имеющим стен — символом уверенности Империи в своем будущем. Никто, даже в самых худших кошмарах, не мог и предположить, что настанет день и этот город будет атакован. Теперь, роскошные виллы стояли абсолютно беззащитными. На светлый город надвигалась тьма, и не было в мире силы способной остановить ее.

По сравнению с вчерашним днем, скорость войска сервов снизилась еще больше. Неделя плохой погоды привела к вполне закономерным последствиям — Великий Тракт стал практический непроходимым. Камни дороги скрылись из виду, погребенные под толстым слоем грязи смешанной с водой. Это было болото, при каждом шаге нога проваливалась по щиколотку, а иногда и по колено. Ни одна нормальная армия не была бы способна передвигаться в таких условиях. Сервы не были людьми — они не уставали и не жаловались, но даже для живых автоматов существовал некий предел физических возможностей. Впрочем, медленно но верно они все же двигались вперед, и рано или поздно должны были доползти до Тамира. По прикидкам их командиров, это должно будет произойти не позднее сегодняшнего вечера.

Командиры... Очередное "заседание" совета двух человек, состоялось прямо в дороге. Кевин с Сильвией разговаривали, одновременно продолжая шагать вперед. Проваливаясь в грязь на каждом шагу, генерал мысленно проклинал каждую минуту этого похода. При этом, он не мог не замечать — его собеседнице грязь совершенно не мешает. Казалось, что в том месте куда ступает нога Сильвии, возникает невидимая корка, удерживающая ее на весу. Впрочем, Кевин не удивлялся. За последние дни, он совершенно отвык чему-либо удивляться...

— Сильвия, нам нужно поговорить — произнес он. — Нужно обсудить стратегию наших действий.

— Я вас слушаю, сэр. Что вы предлагаете?

Ее голос совершенно не изменился — все тот же умеренно вежливый тон, без намека на какие либо эмоции. И обращение "сэр"... Сильвия упорно продолжала делать вид, что Кевин единственный командир армии, а она лишь исполняет приказы. Генерал вздохнул, и заставил себя продолжать.

— Сильвия, в Надоре мы повели себя неправильно, совершенно неправильно. Мы не захватили город, а уничтожили его. Теперь, на месте Надора лишь руины, в которых не осталось ничего живого.

— А это плохо, сэр?

— Да! — огромным усилием, Кевин заставил себя говорить ровно, не срываясь на крик. — Какой смысл в победе, если после нее не остается ни трофеев ни пленников? Зачем нам это нужно?

— Позволю себе напомнить вам, сэр, что они враги. Империя первой напала на Святые Земли, и теперь должна заплатить за свои преступления.

— Это так, но разве есть смысл мстить всем поголовно? Неужели каждый человек в Надоре был виновен в преступлениях своего Императора? Разве такова воля нашей Богини?

— Еще раз спрашиваю вас, сэр, что именно вы предлагаете?

— В Тамире, мы должны повести себя иначе. Нужно постараться взять город с минимумом жертв и разрушений. Тамир должен стать для нас источником ресурсов — как материальных, так и человеческих. Мы понесли потери, Сильвия, и потери немаленькие. Сервов трудно убить в бою один на один, но под пушками они гибнут так же как обычные люди. Если население Тамира выживет, мы сможем создать из него новые полки для нашей армии. Они понадобятся нам перед штурмом Аркадии.

Несколько мгновений, Сильвия молчала, а затем медленно кивнула.

— Вы правы, сэр, правы целиком и полностью. Я не подумала об этом

— Отлично! В таком случае, нам нужно передать приказы офицерам на местах. Надо подумать, как сформулировать правильные команды для сервов...

— Я позабочусь об этом, сэр. Можете не волноваться — все будет сделано.

— Ты уверена? — уже в следующее мгновение, Кевин понял что сморозил глупость, спросив это. Впервые за все время разговора, Сильвия подняла голову, и посмотрела ему в глаза.

— Уверена, генерал. Абсолютно уверена.

* * *

"Ваше Величество, он приходит в себя" — эти слова были первым что услышал Дуг, вернувшись в сознание. Несколько секунд он продолжал лежать, пытаясь вспомнить кто он, где он, и что происходит. Затем, мысли начали понемногу возвращаться. Дугу страшно захотелось уснуть вновь, и не просыпаться еще очень, очень долго... Но увы, позволять это ему никто не собирался. Над лицом генерала склонилась темная фигура.

— Просыпайся, Дуг. Мне нужно поговорить с тобой.

— Ваше... Величество... — Дуг попытался вскочить, но тело не послушалось. Он был слаб как котенок. — Ваше...

— Я же говорил, называй меня просто Маркус. Сейчас у нас нет времени для церемоний. Ты должен рассказать мне, что там случилось.

— Где... случилось...?

— В Надоре! Только не говори, что у тебя память отшибло! Дуг, из всего Надора уцелел лишь один бомбардировщик, и его пилоты почти ничего не видели. Эти твари уничтожили город полностью, и теперь они идут на Тамир! Ты был там с самого начала, Дуг, ты обязан знать хоть что нибудь полезное. Говори!

— Все... погибли...? — в голове Дуга завертелось множество картинок. Он вспомнил все — паническое бегство, отчаянную битву на стенах Надора, отступление к бомбардировщикам... А затем была она. Она. Она.

— Она отпустила меня — пробормотал он — Она сказала, что скоро придет в Аркадию. Она...

— Кто — она?!! — Император почти кричал — Кто?

— Афина... — произнеся это слово, Дуг почувствовал что вновь теряет сознание. Мир начал расплываться... но тут резкий рывок почти выдернул его из кровати. Маркус Кромман держал его на весу, как тряпичную куклу.

— Ты немедленно перестанешь нести бред! Какая еще Афина? Дуг, извини но я не могу дать тебе выздороветь и прийти в себя. Рассказывай все, медленно и по порядку.

Полчаса спустя, Император уже не был столь самоуверенным. Дуг рассказал все, особенно про последние минуты боя и встречу с этой жуткой женщиной. С каждой новой фразой, Кромман все больше хмурился.

— Злая богиня на вас уже движется.— произнес он — А за ней, идут толпой люди мертвые. Помнишь, кто это сказал?

— Да, Маркус. Это сказала та старуха, прежде чем...

— Ты знаешь, что Матушка Мэгги никогда не ошибалась? Она пророчествовала редко, очень редко, но если уж что говорила, то это сбывалось — всегда. Я проигнорировал ее последние слова, и теперь мы платим за это. Вся Империя платит. Расскажи-ка еще про эту самозваную богиню.

— Она чудовище, Маркус. Она управляет демонами одной мыслью, она бессмертна и неуязвима. Более того, мне кажется что она управляет и погодой тоже. Этот дождь...

— Возможно, ты прав. Наши ученые утверждают, что столь долгий непрерывный дождь — вещь неестественная. Нам хватило бы несколько сухих часов чтобы стереть этих тварей в порошок. Но, похоже, их мы не получим... Что же делать?

— Эта старуха — произнес Дуг — она сказала кое что еще. Я не помню точную фразу, но...

— Я помню. Она сказала — "без помощи вражьей, вам с ними не справиться"

— И это значит, что...

— Возможно и да. Час назад, я получил довольно странное предложение... Но об этом мы поговорим позже — Маркус Кромман встал — я должен уходить. Отдыхай, Дуг, твоя война на сегодня закончена. Возможно, у меня будут для тебя и другие задачи.

— Но Тамир... Как же...?

— В Тамире, этих тварей ждет большой сюрприз. Посмотрим, насколько эта "богиня" будет к нему готова...

* * *

Первые роскошные особняки оказались пустыми. Отряды сервов произвели быстрый обыск, но не нашли никого живого. Впрочем, это было неудивительно — для обороны эти здания были совершенно непригодны. Это был еще даже не сам Тамир — владельцы этих домов предпочитали "жить на лоне природы". Завершив осмотр, сервы двинулись дальше. Кевин и не подозревал, что эти безмозглые твари могут быть настолько дисциплинированными, но похоже Сильвия вновь сдержала свое обещание. Они действовали почти как "особые отряды" в их лучшие времена... Генерал снова приказал себе ничему не удивляться.

Последний из загородных особняков стоял на высоком холме. Сервы прошли мимо и двинулись дальше, но Кевин предпочел на несколько минут задержаться. Отсюда открывался отличный вид на Великий Тракт, далеко к северу плескалось море. А между дорогой и морем, привольно раскинулся город. Кевину впервые довелось видеть город вообще без стен — множество домов, разбегающихся во все стороны, без какого либо порядка и организации. Скученности, присущей любому из обычных городов тут не было и в помине — Тамир обладал неограниченным пространством, и развивался соответственно. Кевин позавидовал живущим там людям — это место было действительно прекрасно. Затем, он вдруг понял о чем думает, и посмеялся собственным мыслям. Завидовать — этим? Тамир доживает свои последние минуты, этот город умрет на его глазах и по его приказу. Те из жителей кто уцелеет, вскоре займут свои места в армии сервов. Но все-таки, какая красота...

Солнце еще висело над горизонтом, когда первые сервы вошли в пределы города. Сопротивления им не оказывалось, напротив, возникло полное ощущение что город необитаем. Особняки и виллы стояли пустыми, кое где видны были следы поспешной эвакуации. Могли ли имперцы успеть вывести все население? Или люди просто сбежали сами. Но куда?

Кевин нашел Сильвию недалеко от тамирской Ратуши — тоже пустой и покинутой. Она стояла на входе, но не торопилась зайти внутрь. Казалось, Сильвия колеблется — редкий случай на памяти Кевина. Что могло смутить ее? Или ей тоже все кажется слишком легким?

— Видите, сэр — произнесла она — вы зря волновались. Нам нет нужды жечь и разрушать этот город, мы заняли его без единого выстрела. Вот только, человеческих ресурсов мы вряд ли отсюда получим. Интересно, не так ли?

— Не нравится мне все это. В Надоре они сражались за каждый дом, а здесь отдали нам целый город без боя. Неужели Кромман настолько струсил, что отозвал всех солдат на защиту своей персоны? Непохоже на него, но что еще это может быть?

Сильвия продолжала колебаться. Она стояла на самом пороге подвесного моста Ратуши, по прежнему ничего не предпринимая. Толпа сервов за их спиной становилась все большей. Они тоже ждали.

— Покиньте город, генерал — наконец произнесла она.

— Что?

— Я прошу вас, немедленно покиньте Тамир.

— Но почему... ?

— Я ПРОШУ вас — последнее слово было произнесено так, что Кевин прекрасно понял — это не просьба, а приказ. Даже сам Анатоль не смог бы попросить более убедительно.

— Хорошо, я сейчас осмотрюсь, и...

— Немедленно!

-Хорошо, хорошо — Кевин чувствовал себя глупее некуда. Казалось, даже сервы презрительно смотрят на него. — Я уже ухожу. Но ты непременно объяснишь мне... — он развернулся и двинулся прочь.

Десять минут спустя, он был уже вне городской черты. Из места где он стоял, вид был не очень хороший, но ясно было одно — все сервы по прежнему чего то ждут. Лишь небольшая их часть успела втянуться в город, остальные застыли прямо на дороге, без движения. Что все таки происходит? Кевин вновь посмотрел в центр Тамира, с трудом разглядев шпиль Ратуши. Вошла ли уже Сильвия внутрь...? Хотелось бы ему знать, что все это значи... Додумать он не успел. Прямо на его глазах, Ратуша города Тамира взорвалась.

Взрывная волна страшной силы швырнула его на землю. Кевин уцелел лишь потому, что сервы — телохранители прикрыли его своим телом. Двое из них были буквально изрешечены, но сам генерал отделался лишь легкими ушибами и порезами. Встав, он слезящимися глазами посмотрел на город, и ужаснулся. Он видел гибель Ондерона и Тристана, но нигде это не выглядело так страшно, как здесь.

Тамир пылал. От центра города не осталось и следа, все новые и новые взрывы сотрясали измученную землю. Красивейший город острова, за считанные минуты прекратил свое существование. Казалось, что имперцы заложили бомбу в каждый дом, чтобы расправиться наконец с ненавистными врагами. Впрочем, очевидно было что им это не удалось — большая часть армии сервов не успела зайти в город, и уцелела. Ловушка сработала лишь частично. Но по крайней мере, имперцы смогли уничтожить ту, что являлась живым духом наступающей армии. Ту, без которой сервы становились лишь стадом безмозглых и неуправляемых баранов. Сильвия находилась там, в самом эпицентре — и теперь она должна быть мертва. В этом аду не могло уцелеть ничего живое.

С трудом держась на ногах, Кевин тем не менее уже начал обдумывать ситуацию. Без Сильвии, все наступление теряло смысл — сервы полягут под аркадийскими стенами, как бараны на бойне. Да и удастся ли им вообще дойти туда? Немногие выжившие офицеры, вряд ли смогут справиться с такой толпой. Нужно послать сообщение в Кристаллион, попросить новых приказов. Нужно... а это еще что такое?

Впервые после взрыва Тамира, сервы пришли в движение, перестав напоминать безжизненных манекенов. Они расступились в стороны, образовав живой коридор, прямиком от пылающих городских зданий. А в конце коридора...

Она шла вперед, направляясь прямиком к потрясенному генералу. Сильвия выглядела совершенно обыкновенно, на ней не было ни единой царапинки. Даже одежда ее была в идеальном порядке. Казалось, она вернулась из легкой прогулки, а не из эпицентра огненного ада. Кевин хотел что-то сказать, но не мог. Ему захотелось упасть на колени.

— Хорошо, что вы выполнили мою просьбу, сэр. Я рада, что вы в порядке.

— Ты... ты... ты...

— Я Сильвия, генерал. Я выполняю ваши приказы, и не нужно считать меня тем, кем я не являюсь. Ничего не изменилось, сэр.

— Но...

— Нам нужно заняться реорганизацией армии. Мы вновь понесли потери, и на этот раз они очень значительны. Но пусть враги не надеются — нас это не остановит. Мы идем на Аркадию!

Кевин кивнул. Его мозг вновь переключился, смирившись с новой ситуацией. " Ничему не удивляться" — повторил он как заклинание, и отправился выполнять приказы своей хозяйки.

* * *

*

Когда Император явился вновь, Дуг не спал. Его тело по прежнему болело, но в целом он чувствовал себя намного лучше, чем несколько часов назад. Он ждал новостей, но одного взгляда на лицо Кроммана хватило чтобы понять — ничего хорошего ждать не приходится.

— Ты был прав, Дуг. Ты был прав — а это значит, что мы все в глубокой заднице.

— Что случилось, Маркус? Они захватили Тамир?

— Они должны были его захватить, в этом-то и состоял весь план. Захватить — и погибнуть там. Мы эвакуировали население, и заминировали город — полностью. Только что, я получил доклады от наблюдателей в холмах — погибла лишь треть нападавших. Остальные живы — и скоро направятся прямиком сюда.

— Может, наши люди взорвали город слишком рано? Следовало подождать, пока в него войдет вся армия, и только тогда...

— Они не могли ждать! Наши люди в Ратуше продолжали до последней минуты поддерживать связь, они взорвали себя лишь когда совершенно не оставалось выхода. Эта сука что-то заподозрила, и отправилась проверять самолично. У них не оставалось выбора.

— Но... если она зашла сама, то... Дуг замолчал, только сейчас поняв что это значит.

— Да. Она должна была погибнуть — но наши наблюдатели видели ее позднее, и она была живехонькой. Эта женщина бессмертна, Дуг. Чем бы она не была на самом деле — она неуязвима.

— Но что же нам теперь делать?

— У нас есть лишь одна надежда. "Без помощи вражьей, вам с ними не справиться"— сказала Матушка Мэгги, а это значит, что с "вражьей помощью" мы еще можем победить! Несколько часов назад, я получил новое предложение от свободников — они предлагают экстренные переговоры. У них что-то случилось — нечто заставило их изменить свое отношение к войне. Я собираюсь дать согласие — и хочу, чтобы на эти переговоры отправился ты.

— Я? — Дуг был совершенно потрясен — но я не дипломат! Я не знаю, как...

— Тебе и не нужно быть дипломатом. Дипломаты умеют лишь тянуть время, а времени у нас нет совершенно. Расскажи им всю правду, Дуг, расскажи то, что рассказал мне. Ты был там, и ты видел эту тварь. Скажи им — если сегодня падет Аркадия, то завтра настанет очередь Надежды! Скажи им!

— Хорошо... — Дуг по прежнему не знал что сказать, но спорить он конечно не собирался. — Я сделаю все, мой Император. Я отправлюсь на эти переговоры, и договорюсь со свободниками. Клянусь вам!

— Отлично. Сейчас ты примешь лекарства — наши алхимики подготовили смесь, которая несколько суток продержит тебя на ногах. Отправляйся в путь.

— Есть!

— И запомни, все это пока совершенно секретно. Упаси боги, если об этих переговорах прослышат агенты святош. — Кромман задумался, а затем добавил — и дважды упаси нас боги, если о них узнает моя жена.

17.

Корабль прибыл в Аламут незадолго до полуночи. Путь был нелегким — возле берегов Аркадии море бушевало так, что они дважды чуть не перевернулись. Но чем дальше они отплывали, тем слабее становился шторм — теперь, он казался лишь отголоском былой мощи. Даже дождь, который в Аркадии был жутким ливнем, здесь едва моросил. Вся команда вздохнула с облегчением — но лишь Дуг в полной мере понимал истинную подоплеку происходящего.

"Она не всемогуща" — подумал он. — "Она в состоянии контролировать погоду вблизи от себя, но не может управлять ею на всем острове". Это радовало, конечно, но все-таки ничего по настоящему не меняло.

Они не верили ему — никто не верил. Когда Император отправил его сюда, Дуг искренне считал, что именно он будет главой миссии. Какая наивность... За считанные часы, секретные переговоры обросли множеством дипломатических церемониалов. Главным переговорщиком стал сам Верховный Дипломат Ольсер, и вместе с ним почти два десятка дипломатов различного калибра. А Дуг — он стал своего рода бесплатным приложением, с неясными полномочиями и статусом. Столь важные переговоры, нельзя было поручать любителям...

За последние часы, он несколько раз пытался убедить их. В конце концов, у него были доказательства — события в Тамире должны были подтвердить правоту его слов. Сам Император поверил ему! Но увы — старые дипломаты оказались не меньшими консерваторами чем старые военные — они слушали, кивали головами, но по настоящему не верили ни на грош. Все их разговоры, сводились к обсуждению множества дипломатических протоколов... В конце концов Дугу это надоело, и он вернулся в свою каюту. Не верят — ну и не надо. Он будет отчитываться не перед ними, а только перед Императором. Он оправдает оказанное ему доверие — любой ценой.

Город Аламут не представлял собой ничего особенного. Дуг знал, что это главный промышленный центр Содружества, большой и хорошо укрепленный город. Увы, ночью всего этого видно не было — Аламут казался темным однородным массивом, с несколькими одинокими светлыми пятнами. Никакого сравнения с Аркадией — даже сейчас, имперская столица сияла тысячью разноцветных огней. Когда огни Аркадии погаснут, на остров опустится вечная ночь...

Дипломатический корабль пришвартовался в уединенном пирсе, несколько в отдалении от основного массива аламутского порта. Их встречали лишь несколько чиновников с верительными грамотами. Никаких торжественных церемоний — переговоры по прежнему считались секретными и неофициальными. Короткий переход — и они были на месте.

Местом для проведения первого раунда переговоров, была избрана старая резиденция аламутского губернатора. До Ухода, здесь располагалась высшая власть города, но теперь это был всего лишь богатый и роскошный особняк. Шпионы святош не должны были им заинтересоваться. А к тому времени, когда тайное станет явным, будет уже поздно что-либо менять. На переговоры прибыл сам Верховный Дипломат Содружества, Дональд Грей. Они с Ольсером давно знали, и уважали друг друга. Дипломаты различных рангов мгновенно распределили роли, и приступили к работе. Им было что обсудить.

Полтора часа после прибытия в Аламут, Дуг в одиночестве сидел в огромном лобби. Спать совершенно не хотелось — алхимические снадобья, которыми его напичкали в больнице, давали заряд бодрости на неделю вперед. Вот только, похоже, что все это было напрасно — с тем же успехом, он мог до сих пор оставаться в Аркадии. Его участие в переговорах не продлилось и получаса — Верховные Дипломаты выслушали, переглянулись, и сказали что вызовут его позже. Это "позже", длилось уже больше часа... Дугу отчаянно хотелось напиться. Последний раз, он пил Живую Воду на свадьбе Императора... Возможно, она помогла бы ему забыться, отвлечься от того ужаса и кошмара, который сопровождал его все последние дни. Бесконечный кошмар — и он продолжается до сих пор.

— Так вот ты какой, генерал Дуг — раздался насмешливый голос — Давно мечтал познакомиться с тобой.

— Да? — Дуг поднял голову, и недоуменно посмотрел на говорившего. Обычный человек — чуть ниже среднего роста, крепкий, волосы слегка начинают седеть. Совершенно непохож на дипломата. И его лицо... Оно мало походило на виденные им в Аркадии рисунки, но это, несомненно, был тот самый человек. Да и кто еще это может быть?

— Не уверен, что это взаимно, Главнокомандующий Даник — произнес, наконец, он.

Несколько минут, они просто молчали, и смотрели друг на друга. Дугу отчетливо вспомнилась Стада. Именно этот человек послал тогда Паровых Гигантов, он ответственен за чудовищную кровавую бойню. Когда-то, Дуг клялся себе, что уничтожит его. Но сейчас у них был общий враг — враг, который не является человеком. И против этой твари, хороши любые союзники.

— Вы прибыли сюда на переговоры, генерал — произнес, наконец, Даник. — но похоже, ваши драгоценные дипломаты оставили вас за бортом. Так почему бы нам не поговорить, как солдат с солдатом? Возможно, что мы здесь сможем добиться не меньшего, чем они там.

— Хорошо... — медленно произнес Дуг. Понимание забрезжило в его мозгу. Главнокомандующий Даник считался ближайшим приближенным и другом Председателя Керка, гораздо в большей степени чем Верховный Дипломат. А это значит...

— Я согласен, Главнокомандующий — наконец сказал он. — Поговорим.

— Отлично. Только не надо называть меня по должности, этим пусть занимаются господа дипломаты. Ты Дуг а я Даник, идет?

— Идет — кивнул Дуг. Он постепенно начал привыкать к этой ситуации, к этому невозможному разговору. Вражеский Главнокомандующий вовсе не выглядел таким уж злым чудовищем, как это казалось им в Страде. Возможно — только возможно, что от него удастся добиться большего, чем от этих тупоголовых дипломатов.

— Прежде всего, Дуг — произнес Даник — хочу сказать, что я восхищаюсь тобой. Мы были врагами там, в Страде, но я в состоянии уважать достойного противника. У нас был такой хороший план, но все пошло прахом из за того, что мы недооценили тебя. Я действительно рад, что мы наконец встретились.

— Хороший план? — Дуг не мог не возмутиться — Вас было в три раза больше, только и всего. Напасть и задавить толпой — вот и весь план, и то мы чуть не победили. Будь мы в равных условиях, ваши солдаты драпали бы до самой Надежды!

— Ну уж нет! Количество вещь конечно хорошая, но оно ничто без правильной стратегии. А наша стратегия была безупречной! Вот смотри...

Последующие полчаса, о делах они не говорили. Дуг с Даником были прежде всего военными — профессионалами, и у них появилась уникальная возможность посмотреть на прошедшую битву глазами другой стороны. Они обсудили атаку войск Содружества, морские и воздушные маневры, отступление солдат Империи... Это было странно, но очень интересно. За время обсуждения Дуг почти забыл, что говорит с врагом.

— Что произошло в Надоре, Дуг? — произнес вдруг Даник, и стало ясно, что отвлеченный разговор закончился.

— Я уже рассказывал, но меня не хотели слушать. Ты все равно не сможешь поверить.

— Предоставь мне судить об этом. За свою жизнь, я видел немало невероятных вещей, меня трудно чем либо удивить. Пока что, я слышал лишь пересказы наших дипломатов, и все это звучит несколько бредово. Однако у меня есть свои причины полагать, что ты говоришь правду.

— Хорошо... Я видел ту, что на самом деле командует армией демонов. Их генерал Кевин — не более чем марионетка, всем заправляет эта женщина. Она сильнее и быстрее любого демона, и при этом обладает и другими способностями. Похоже, что она считает себя Афиной.

— Но как это возможно? Афина это статуя, она по прежнему стоит в центре острова!

— Не знаю... За последние полтора года, с нами произошло множество невозможных вещей, не так ли? Как могла кучка религиозных фанатиков создать собственное государство, и стать ключевой силой на острове? Они сожгли своих ученых, но это не мешает их армии двигаться вперед, и брать город за городом. Все это возможно лишь в одном случае — если за их верой стоит реальная сила. Их богиня живая, Даник, и она ведет их в бой.

— Странно... Сказать тебе честно, еще два дня назад, я над всем этим хорошо бы посмеялся. Но случилось нечто, что заставляет меня думать по другому. Вчера утром, Верховный Дипломат Святых Земель Арч, попытался перебежать к нам.

— Что?? — Но почему...?

— Он успел рассказать многое, Дуг. Некоторые вещи должны были заставить нас насторожиться, но мы упустили время, и несколько часов спустя Арч был найден мертвым. Его тело было страшно изуродовано, а кристалл почти вплавился в грудь. Такое могло произойти лишь под воздействием очень высоких температур, но мы не смогли найти ничего, что могло бы создать их. Он умер страшной смертью, и при этом совершенно необъяснимо.

— Она отомстила — глаза Дуга широко раскрылись — Афина не прощает предателей.

— Это всем известно, но обычно она все же предпочитает действовать человеческими руками. Такую смерть мы не могли оставить без последствий. А затем, пришла дополнительная информация из Кристаллиона, и стало ясно, что нашему перемирию со святошами грош цена.

— Что за информация?

— Давай не будем об этом — в глазах Даника появилась выражение похожее на боль — о некоторых вещах, я не хочу разговаривать. Расскажи лучше, что было в Тамире. Кое что мне уже известно, но я хочу знать подробности, прежде чем принять решение.

Когда Дуг закончил рассказ, Даник еще некоторое время сидел в молчании. Он явно колебался, но когда, наконец ,заговорил, то его голос был решительным и твердым.

— Ты наверно догадался, Дуг, что я здесь не случайно. Наш разговор это не просто пустая болтовня.

— Разумеется, Даник. Мой Император послал меня чтобы рассказать правду, и я рад что нашелся тот, кто захотел меня выслушать.

— Мой Председатель послал меня с той же самой целью. Он тоже не слишком доверяет дипломатом, с их кучей пустой болтологии. Я выслушал тебя, и принял решение — ты говоришь правду. Эта живая богиня представляет угрозу для всего острова, и Империя с Содружеством должны объединиться против общего врага.

— И что теперь?

— Теперь, я немедленно возвращаюсь в Надежду, и советую тебе отправиться в Аркадию. Председатель Керк поверит мне, но он никогда не заключает договоры, основываясь лишь на чужих словах. Он захочет лично встретиться с Императором Кромманом.

* * *

В роскоши императорских покоев, мужчина и женщина готовились к тяжелому разговору. Он назревал уже несколько дней, но до сих пор мужчине казалось, что любовь способна преодолеть любые разногласия. Не теперь.

— Ты предал меня, Маркус. — Лиана сидела на углу кровати, далекая и отстраненная как никогда. А ее голос — он был и вовсе ледяным.

— Но, моя дорогая...

— Ты думал, что я ничего не узнаю? Считал меня за дурочку, так? Ты клялся мне, Маркус, клялся множество раз, в том числе и на самой нашей свадьбе. Ты обещал, что наши солдаты вернут мне Фарренгейм, а вместо этого ты начал переговоры! Ты собираешься встретиться и пожимать руку убийце моего отца!

— Но...

— Может, ты хочешь чтобы я ушла? Я могу сделать это немедленно, своим зайкам тебе не придется давать никаких объяснений. Как я могу быть рядом с тем, кто относится ко мне таким образом?

— Лиана, пойми — Кромман наконец смог заговорить, и теперь торопился высказаться — у нас нет выбора. Они взяли Тамир, и теперь идут сюда, в Аркадию! Нам нужны союзники, любые союзники. Когда мы победим святош, то сможем...

— Нет! Ты обещал мне, Маркус, и я не согласна с тем, что ты делаешь. Откажись от этих переговоров. Империя достаточно сильна, чтобы справиться со всеми врагами. Умоляю тебя любимый, ради меня, не делай этого! Ну пожалуйста...

— Нет, Лиана — голос Маркуса Кроммана стал твердым, казалось он вдруг вспомнил, что он Император. — При всей моей любви к тебе — нет. Я отправлюсь в Аламут, и встречусь с Председателем Керком. Я несу ответственность за Империю, Лиана, и она для меня важнее всего. Пойми меня, если сможешь.

— Ну что ж... — голос Лианы вновь изменился, из умоляющего опять став ледяным. — В таком случае, я еду с тобой.

— Что??

— Я не просто постельная кукла, Маркус, я соправительница Империи. Я имею право присутствовать на этих переговорах, не меньше чем ты. Если сейчас ты откажешь мне, между нами все кончено — навсегда.

— Хорошо... — такого Кромман не ожидал, и не знал что сказать. — Ты можешь отправляться со мной. Но прошу тебя — не надо устраивать скандалов. Нам очень важно заключить с ними договор. Ты даже не представляешь, насколько важно.

— Посмотрим. Я хочу встретится с Председателем, и заглянуть ему в глаза. Посмотрим, что он сможет сказать дочери того, кого убил.

Возможно нам и не понадобятся никакие переговоры...

18.

Он сновa был в пути. В который уже раз, Председатель Керк отправлялся на переговоры, от которых зависит судьба его страны и даже всего острова. Сколько их уже было — этих переговоров? Он давно сбился со счета... Времена когда он был простым адмиралом, и не думал ни о чем глобальнее своего флота, казались далеким и забытым сном.

Дорога из Надежды в Аламут была короткой, и хорошо знакомой. Небольшой переход через Восточный Залив — и он на месте. Ночное море бурлило, но в целом погода была несколько лучше, чем в последние дни. Она была даже лучше чем та, что была в тот проклятый день, когда они с Роном плыли в Кристаллион....

Рон... При мысли о нем, Керк вновь почувствовал пустоту в груди. Как он мог допустить его гибель? Отвезя Рона в Кристаллион, Керк бросил его на верную смерть, и этого он себе никогда не сможет простить. У них до сих пор было очень мало информации о том, что же там на самом деле произошло. Информацию о гибели Рона доставил дипломатический корабль, раз в день курсирующий между Кристаллионом и Надеждой. Тело было обнаружено за считанные минуты до отплытия, и у святош не осталось времени что либо предпринять. В своем официальном заявлении, Анатоль обвинил в убийстве Рона Личного Представителя Леона. Большего бреда, Керку слышать еще не доводилось — всем было известно, что Леон погиб в Тристане. А даже если он каким то образом и выжил, поверить что он смог добраться до посольства Содружества в Кристаллионе, было совершенно невозможно. Разве что Анатоль сам пустил его туда...

Ладно. Думать о этом сейчас не имеет смысла — Рон мертв, и с этим ничего не поделаешь. Во многом, его смерть облегчила решение, которое придется принимать Керку. Содружество не могло больше оставаться в стороне, время ожидания закончилось. Святые Земли разрушили Надор и Тамир, и двигались к Аркадии. Имперцы были врагами — но мог ли Керк позволить, чтобы его родной город уничтожила армия живых мертвецов? В глубине души он всегда знал ответ — знал даже до того, как Даник рассказал ему жуткую историю об ожившей богине. А если добавить к этому чудовищную смерть дипломата Арча... При всех их недостатках, имперцы все же были людьми, и с ними можно было надеяться договорится. Святоши были чудовищами, которых нужно остановить любой ценой.

В аламутском порту, его встречала целая делегация. За все время, Керк лишь однажды посещал этот город, и его визит был очень значительным событием. Мэр Аламута, влиятельные городские чиновники, несколько генералов — все покинули свои постели, чтобы встретить Председателя. А ведь на восточном горизонте еще даже не начало светлеть... Впрочем, говорить с ними у Керка все равно не будет времени — сразу после завершения переговоров он собирался вернуться в Надежду. Время торжественных церемоний настанет после победы.

Резиденция Губернатора напоминала разбуженный муравейник. Встреча на высшем уровне была беспрецедентным событием, и организовать ее за считанные часы было делом практически невозможным. Десятки дипломатов, чиновников, работников службы безопасности, отчаянно пытались создать хоть какое нибудь подобие порядка и при этом лишь усугубляли хаос. Керку все это напомнило первые суматошные дни в Надежде, сразу после основания Содружества. Император Кромман уже был здесь, и в коридорах вертелось множество людей в имперской форме. Как это странно — видеть одновременно такое количество врагов. Возможно, скоро они перестанут быть врагами... Керк потребовал начать встречу немедленно — времени на соблюдение дипломатических протоколов у него совершенно не было. Он вступил в большой зал...

Их было двое. Шагнув вперед, Керк резко замер, пораженный увиденным. Разумеется, он сам требовал немедленной встречи, но все же, о Таком его должны были предупредить. Председатель рассчитывал на короткую рабочую встречу с Императором, а вместо этого...

Сам Кромман выглядел совершенно обыкновенно. Одетый в парадную форму, но без излишней роскоши, на лице выражение спокойного достоинства. Керку никогда не доводилось знать его лично — в дни когда он был адмиралом, Кромман был обычным фалангистом — одним из многих. Женщина, сидевшая рядом с Императором, выглядела совершенно иначе. Казалось, она собралась не на переговоры а на бал — роскошное платье с множеством складок, украшенное позолотой и бриллиантами... Раскрыв рот, Керк пораженно смотрел на это чудо. Разумеется, Лиану он узнал сразу — такую женщину забыть было невозможно. Все та же красота — а в взгляде по прежнему жажда убийства.

— Что стоишь, Председатель? — произнесла она. — Закрой рот и садись. Посмотрим, что ты сможешь сказать в свое оправдание.

— Лиана! — выражение на лице Императора Кроммана стало откровенно страдальческим — я тебя умоляю... Господин Председатель, я прошу простить...

— Можете не извиняться, я все понимаю. Ваша Императрица моя старая знакомая, и она пребывает в расстроенных чувствах. Думаю однако, что будет уместнее, если мы продолжим переговоры вдвоем.

— Да-да, Лиана, подожди пожалуйста в комнате. Мы скоро закончим, и тогда...

— Ну уж нет! Я слишком долго ждала этой минуты, и теперь молчать не собираюсь! Керк, ты вор и убийца! Ты убил моего отца, ты оболванил своими дурацкими россказнями моего брата! А затем, ко всем своим преступлениям ты добавил новое. Ты украл мой город!!!

— Лиана!

— Ты думаешь, я смогу забыть? Ты думаешь, я смогу простить? Никогда! Пока я жива, то буду всегда стоять за твоей спиной. Наступит день, и я уничтожу все что тебе дорого, так же как ты сделал со мной — Лиана бросилась к выходу и исчезла, громко хлопнув дверью. Лишь переливающаяся бриллиантами сумочка на диване — вот и все что напоминало о ней.

В течении нескольких минут, Председатель с Императором молчали, потрясенные этой сценой. На Маркуса Кроммана было жалко смотреть, Керк искренне сочувствовал ему. Иметь такую жену... выражение "не пожелаю и врагу", как нельзя лучше соответствовало ситуации.— Еще раз прошу простить меня за эту сцену — в отсутствие Лианы, к Императору постепенно возвращалась уверенность. — Поверьте, я не ожидал, что она...

— Я все понимаю — вновь повторил Керк. — А теперь, может быть, перейдем к делу? У меня мало времени, да и вам, как я понимаю нужно возвращаться домой.

— Да, разумеется. Приступим.

Разговор о деле, вышел на удивление коротким. Обе стороны уже были принципиально готовы к соглашению, осталось обговорить лишь некоторые детали. Страда была объявлена нейтральным, демилитаризированным городом — это позволяло Империи отвести войска из Формунда, на защиту столицы.

Одновременно с этим, все войска Содружества перебрасывались на юг, к руинам Южного Близнеца и новому Ондеронскому заливу. Флоты Империи и Содружества должны были соединиться в море недалеко от Аламута, и тоже двинутся на юг. В самое ближайшее время, должны будут состояться две битвы — нападение войска демонов на Аркадию, и одновременно с этим — совместный удар новых союзников по Кристаллиону. В этом вопросе, у договаривающихся сторон не было ни малейших разногласий — Кристаллион должен быть разрушен. Сердце государства святош должно быть уничтожено, раз и навсегда. А после победы, можно будет провести новую встречу, и обсудить условия будущего мира. Они почти не говорили о "живой богине", ведущей вражескую армию. Если ее можно убить, то она будет уничтожена. А если нет — то и говорить не о чем.

— Ну вот и все — произнес Керк, вставая из за стола. — Было приятно познакомится с вами, Ваше Величество. Надеюсь, что наша встреча станет основой для будущего плодотворного сотрудничества. Я по прежнему считаю Аркадию своим домом, и буду рад когда нибудь вернуться туда.

— Возможно, возможно... — Кромман по прежнему казался несколько выбитым из колеи, его взгляд то и дело возвращался к сумочке, забытой Лианой. Думает о будущем объяснении с женой? Да, тут ему не позавидуешь. Странно, что из таких вот бравых героев получаются иногда самые забитые подкаблучники... Император сделал некое неловкое движение, и сумочка с лязганьем упала на пол. Что она там, золотой запас с собой носит?

Дальнейшее было делом считанных секунд. Керк успел заметить что Император вдруг побелел как смерть, и одним резким движением вышвырнул сумку в окно, прямо сквозь стекло. Сам он мог лишь хлопать глазами. Какого...?

Взрыв был столь сильным, что стены комнаты содрогнулись. Все уцелевшие стекла мгновенно вылетели, по потолку побежали трещины. Лишь чудом, оба верховных правителя отделались легкими царапинами. В шоке, они смотрели на окно, из которого в комнату проникали клубья черного дыма.

— Она пронесла бомбу — пробормотал Кромман. — Поверьте, я не имею никакого...

— Верю, верю — Керк по прежнему был в шоке, но уж это он понял прекрасно. Этa женщина собиралась убить не только его, но и своего собственного мужа. Останься сумочка в комнате, их обеих разорвало бы на мелкие кусочки.

Мгновения спустя, комната заполнилась галдящей толпой. Офицеры служб безопасности смотрели друг на друга зверскими глазами, лишь мгновенные приказы Императора и Председателя предотвратили массовую бойню. Когда они, наконец, смогли во всем разобраться и начать обыскивать Резиденцию, Лианы давно и след простыл. Она отбыла сразу же после скандала, но при этом в порт так и не прибыла. Беглая Императрица растворилась где-то на городских улицах, а скорее всего давно уже была глубоко в лесах. Там, ее не сможет найти никто и никогда.

Час спустя, Керк снова был на борту корабля, по дороге обратно в Надежду. Над восточным горизонтом медленно поднимался краешек солнца — наступал новый день. День, когда все решится, день когда ход этой войны изменится навсегда. Пережитое в Аламуте постепенно отходило для него на второй план. Когда нибудь, они с Лианой вновь встретятся, и живым с этой встречи выйдет только один. Но это вопрос будущего, а сегодня им предстоит объединитьсяс недавними врагами, и ударить по недавним союзникам. Даник уже высказал желание лично возглавить атаку на Кристаллион — впрочем, Керк и раньше не сомневался, что он этого захочет. Что по сравнению с этим одна беглая преступница? Меньше чем ничего...

— До встречи, Лиана — тихо произнес Керк, и снова начал думать о войне.

19.

Адмирал Рудини не сомневался, что когда нибудь этот момент наступит. Еще со времен битвы при Страде он знал — настанет день, и они с адмиралом флота свободников встретятся вновь. Сегодня его ожидания сбылись — вот только встреча получилась абсолютно не такой, какой он представлял. Флоты двух великих держав стояли друг напротив друга, и бывшие враги не очень представляли, что теперь следует предпринимать. Рудини понимал ,что долго так продолжаться не сможет, и потому решился сделать первый шаг.

— Добро пожаловать на борт "Коршуна", адмирал — человек в белой форме, с знаками рук на погонах, стоял и смотрел прямо на него — Давно мечтал встретится с вами, вот только не думал, что увижу вас иначе чем через прицел. Иногда жизнь может нас хорошенько удивить, не так ли? Возможно, у меня еще будет шанс отправить вас на дно — он громко расхохотался, и протянул руку. — Вас зовут Рудини, правильно? А я Блейдер. Адмирал Блейдер.

Несколько минут спустя, два адмирала уже прогуливались по палубе. После того как лед был сломлен, у них нашлось множество тем для разговора. Прежде всего, следовало распределить иерархию в отношениях между двумя флотами, создать общие линии связи, разработать стратегию атаки... На море, оба адмирала были полновластными хозяевами, приказывать им не могли даже Председатель с Императором. Объединенный флот представлял собой страшную силу, и если ее умело направить, остановить их не сможет никто.

— Вот он, наш красавец — лицо Блейдера светилось от гордости — В бою, он оставил бы от вашего флота мокрое место. Это величайшая сила, когда либо выходившая в море.

Рудини проследил за его взглядом, и невольно присвистнул. Да, как ни прискорбно в этом признаваться, похоже, Блейдер был прав. "Коршун" был большим и хорошо вооруженным кораблем, но по сравнению со своим соседом он казался карликом. Исполинский корабль нависал над ними как башня, жерло колоссальной пушки смотрело в небо, казалось бросая вызов самим богам. Адмиралу еще не приходилось видеть вблизи ничего столь величественного. Так вот он какой, знаменитый "Ураган"...

— Впечатляет? Как только мы проведем инструктаж, приглашаю вас отправиться вместе со мной туда, наверх. Капитан Викольд тоже очень хочет с вами познакомиться. Он ждет не дождется возможности опробовать свою игрушку в бою.

— Да, сильная штука. Вот только, как у нее со скороходностью? Такая махина должна быть очень медлительной и неповоротливой.

— Ошибаетесь! Вы еще не знаете всех возможностей "Урагана". Как бы ни был силен враг, у нас всегда найдется для него несколько сюрпризов.

— Надеюсь, что святоши будут так же впечатлены.

— Святоши... Я получил сегодня утром пакет разведданных, с ориентировочным составом их флота. Вы ведь тоже получили нечто подобное?

— Да, конечно.

— И что вы об этом думаете?

— Ну... Всем известно, что святоши полностью уничтожили собственную науку и промышленность, но я никогда не думал, что до такой степени.

— И как вы считаете, сможет ли их флот противостоять "Урагану"?

Два адмирала снова посмотрели на огромный корабль, и одновременно расхохотались.

* * *

*

Для командора четвертого ранга Дениса, этот день был одним из самых суматошных в жизни. Хуже, был разве что тот кошмарный день последней битвы за Страду... Сегодня битвы не было — но Денис не сомневался, что она скоро будет. И будет совершенно не там, где он мог бы ожидать.

Их подняли по тревоге, еще до рассвета. Такого хаоса, страдийские казармы не ведали за все время своего существования. Никто ничего не знал, даже генералы недоумевали что случилось. В конце концов, солдат построили в колонны, и отправили в марш-бросок в сторону Аламута. Два часа спустя они прибыли на место — лишь за тем, чтобы ускоренно погрузиться на ожидавшие их сухогрузы. Денис никогда не любил море — он плохо переносил качку. Но приходилось держатся — подчиненные не должны были видеть слабость своего командира. У него было двадцать солдат — а ведь еще месяц назад, Денис не мог и мечтать кем либо командовать. Как быстро все переменилось...

Место, в котором он находился теперь, было самым странным из виденных в его жизни. До сих пор, Денису никогда не доводилось бывать южнее Аламута, великие города были для него не более чем мифом. Но этот город был действительно огромным, даже Страда казалась рядом с ним не более чем деревушкой. Увы, ключевым словом в последней фразе являлось определение "был". В этом городе произошла катастрофа невероятных масштабов, ни одно из известных Денису видов оружия не могло дать такого эффекта. Лишь полуразрушенное кольцо стен и уцелевшие остовы исполинских зданий, показывали каким этот город был когда-то. Людей тут тоже не было — лишь солдаты, которых становилось все больше и больше. Сухогрузы прибывали и разгружались один за другим, количество войск уже в несколько раз превысило силы расквартированные в Страде. При этом, не было ни малейших признаков строительства какой либо базы, способной вместить такую толпу. Все говорило о том, что этот город лишь временное место сбора, и в ближайшие часы армия будет отправлена на войну. Куда — об этом ходило множество самых фантастических слухов. Но, похоже, они вот-вот должны были получить разъяснения. Их собиралась дать самая высокая из возможных инстанций...

Главнокомандующий Даник медленно шагал мимо стройных, замерших по стойке смирно рядов. Как и всегда, на нем была лишь легкая полевая форма, с минимумом знаков различий. Но в огромной толпе ни у кого не было сомнений кто это такой. Они ждали, ждали слов, которые определят их судьбу. Настал решающий момент — это понимали все, от генералов до последних новобранцев. Что он скажет? Как объяснит то, что происходит? От этого зависело все.

— Мои солдаты. — Главнокомандующий говорил тихо, но его голос был слышан даже в самых отдаленных уголках площади — сегодня, мы выходим в последний бой.

Абсолютное молчание было ему ответом. У солдат, несомненно, было много чего сказать на подобную фразу, но никто не посмел и пикнуть. Лишь ветер завывал за спиной, набирая силу в пустых руинах.

— Эта война была тяжелой для всех нас. Вы мужественно сражались на суше, в море, и в воздухе. Вы проливали свою кровь, теряли друзей. Содружество не забудет этого. Теперь, я прошу вас принести еще одну, последнюю жертву. Святоши прикидывались нашими друзьями, но все это время они готовили удар в спину. Мы не допустим этого! Сегодня, Содружество Свободных Городов нанесет удар по городу Кристаллиону! Слуги лживой богини узнают, что такое наш гнев! А после победы, каждый из вас сможет вернуться домой. Мои солдаты — этой ночью, Содружество Свободных Городов и Аркадийская Империя заключили мирный договор! Всего одна победа, и ваша война закончится навсегда. Могу ли я рассчитывать на вас, мои солдаты??

— Да!!!!! — тишина взорвалась, единым мощным криком. Эти солдаты и раньше готовы были сражаться и умирать, но теперь они получили мечту. Мечту о завтрашнем дне — дне после победы. Ради этой мечты, они готовы были отдать все.

Денис кричал и вопил вместе со всеми. Неужели это возможно? Он был призван в армию сразу после Ухода, и с тех пор ему не доводилось бывать дома. Все что он знал — бесчисленные тренировки и подготовка к войне. А потом настала сама война, и доказала, что никакие тренировки не могут сравниться с страшной реальностью. Неужели все это может закончиться? Неужели завтра настанет мир?

— Веселишься, друг мой? — голос отвлек его от радостных мечтаний. Кто... — Денис поднял голову, и его челюсть тут же поползла вниз. Перед ним стоял сам Главнокомандующий, собственной персоной.

— Сэр... — окружающие солдаты тоже увидели это, радость на лицах постепенно сменялась паникой. Близость начальства никогда не доводит до добра. А в особенности Такого начальства.

— Мечтаете о мирной жизни? Она наступит непременно наступит. Меня самого дома ждет жена, и скоро должен родиться ребенок. Но прежде всего, мы должны победить!

— Сэр...

— Ну что ты заладил, "сэр", "сэр"? Кажется, я еще в прошлый раз просил тебя называть меня просто Даник.

— Да, но...

— Споришь со своим Главнокомандующим?

— Никак нет, сэр. Я...

— Ладно, черт с тобой, называй как хочешь. Денис, я хочу, чтобы ты отправился со мной,

— Что???

— Я собираюсь лично отправиться в Кристаллион. Штабом пусть командуют Вагнер и прочие, у них это гораздо лучше получается. А я хочу лично отправиться в бой. И мне нужен ты, и твои люди.

— Но почему...?

— Считай это маленькой расплатой за тот удар в челюсть. С твоими командирами уже все согласовано. Они считают меня психом, но противоречить не осмелились.

— Но...

— Разумеется, ты можешь отказаться. В таком деле, я не хочу тебе приказывать, ты можешь идти со мной только если сам того хочешь. Так что скажешь?

— Я с вами, сэр! — разумеется, у Дениса не было ни малейших сомнений.— С вами, пока вы захотите меня видеть!

— Вот и отлично. Собирай своих людей и идем, нам есть о чем поговорить. Атака начнется через несколько часов, и нам с тобой нужно разработать план...

* * *

Она внезапно замерла, в середине шага. Кевин успел пройти вперед прежде чем понял это, и встревожено обернулся. Что еще стряслось?

— Сильвия — произнес он — ты в порядке?

Она не ответила. Сильвия застыла с поднятой ногой, жизни в ней было не больше чем в каменной статуе. Казалось, она должна была потерять равновесие и рухнуть, но этого не происходило. В ее позе было нечто жутко неестественное, и страшное.

— Сильвия?? — только теперь, Кевин понял, что сервы тоже застыли. Ни движения, ни шевеления — ничего. Похоже на то, что было вчера в Тамире, только намного хуже.

— Сильвия!!!! — он почти кричал. Что бы не стряслось, нужно непременно вывести ее из этого состояния — Сильвия!!!!!!

Она вернулась, столь же внезапно как и уходила. Нога с хлюпаньем опустилась на землю, и Кевин облегченно вздохнул.

— Что случилось? Знаешь, как ты меня напугала? Хоть предупреждай, прежде чем...

— Они идут на Кристаллион — голос Сильвии был неестественным и хриплым, казалось, она забыла как нужно дышать. — Содружество и Империя заключили мирный договор, и теперь их армия и флот идут на наш город. Они будут там еще до заката.

— Что??? — Кевин не стал задавать глупых вопросов о источниках ее информированности, он поверил сразу и безоговорочно. Но эта информация означает полную катастрофу.

— Сколько их? — он по прежнему надеялся, но Сильвия назвала несколько цифр, и он понял, что надежда умирает. Против такой армии, у Кристаллиона нет ни малейших шансов. Они могут победить здесь, могут захватить Аркадию — но у них не останется дома в который можно возвращаться.

— Что же нам делать — его голос был не менее хриплым, чем у Сильвии — повернуть обратно? Но мы не успеем, никак не успеем... Шантажировать имперцев? Hет, это не имеет смысла...

— Нам нужно остановиться. — голос Сильвии вновь приобрел силу и уверенность. Казалось, она приняла какое то решение.

— Где остановиться?

— Неважно. Хоть и здесь — мне все равно.

— Но...

— На какое то время, мне придется уйти. То самое что ты уже видел, но надолго. Как минимум на несколько часов.

— Но как? Почему...?

— Не задавай глупых вопросов, Кевин. То чего ты не понял сам, я объяснять не собираюсь. Тебе придется охранять меня, Кевин, охранять мое тело. Сервы могут стать несколько неадекватными, но тебе придется справиться.

Кевин! Она вновь назвала его по имени, а это значит, что игры закончились. Чем бы на самом деле не была Сильвия, она нуждалась в его помощи. От этого зависит не только ее жизнь, но и судьба его дома.

— Я все сделаю, Сильвия. Нам нужно подобрать укромное место, никто не должен видеть тебя, когда ты... уйдешь. Даже сейчас, за нами могут наблюдать имперские агенты. Вон там неподалеку есть небольшой хутор, отправимся туда.

— Хорошо, Кевин. Я доверяю тебе.

20.

Конец близок. С каждым прошедшим часом, Леон понимал это все более отчетливо, сомнений больше не оставалось. Самое позднее завтрашним утром, враги обрушатся на Кристаллион, и город падет. Он не может не пасть — слишком уж несоизмеримы силы. И тогда, возможно, Леон сможет вернуться домой.

Даже в своих самых радужных надеждах, он не ожидал что все случится так быстро. Святоши не смогли скрыть смерть Рона, и имперцы подозрительно быстро согласились забыть былые разногласия... Леону очень хотелось бы знать, что там случилось на самом деле — неужели Кромману удалось уговорить Лиану? Или... нет, на это он не смел и надеяться. Как бы то ни было, факт оставался фактом — Содружество и Империя смогли договориться, и объединенная армия движется сюда. Все последние часы, Кристаллион интенсивно готовился к войне.

За прошедшие сутки, Леону приходилось вновь и вновь применить свои шпионские навыки. У него был большой опыт работы в враждебных городах, но нигде и никогда его не искали столь интенсивно, как здесь и сейчас. Он смог оставить в дураках самого Меча Афины, а такое не прощается. Выбраться из города Леон даже не пытался — блокада всех возможных выходов была абсолютной. Все известные имперские агенты в Кристаллионе были схвачены и допрошены, Стражи Веры рыскали по улицам как собаки на охоте. Леон спасся исключительно благодаря своей неприметности, но он понимал — рано или поздно везение должно закончиться. Впрочем, теперь охота несколько ослабла — у стражников появились другие, гораздо более срочные дела. Личный Представитель смог несколько передохнуть.

Великий Храм Афины был просто огромным. По сравнению с этим местом, даже виденным им ранее храм в Мандере был крохотным. Казалось, святоши бросили всю свою энергию на строительство только этого места, весь остальной Кристаллион был серым и убогим городишкой. Но Храм — он был просто потрясающим. Даже странно, что святоши смогли построить такое без высоких технологий, возможно в строительстве им помогала их Богиня. После всего пережитого, Леон уже не относился к религии с тем презрением что раньше. Кто знает, кто знает... В любом случае, в качестве укрытия Храм подходил идеально — он был битком набит сотнями людей, найти тут кого то конкретного было совершенно невозможно. Молитвы следовали одна за другой, все свято верили что Афина спасет их. Все что было нужно Леону — кланяться и бормотать что то неразборчивое. В принципе, можно было попробовать просидеть здесь всю войну, но увы, это было не слишком реально. Он слишком хорошо помнил чем закончились массовые молитвы в Мандере, и не сомневался, что скоро то же самое будет и здесь. Пришло время выбираться отсюда.

Народу на городских улицах было немного. Даже странно, учитывая какие толпы бушевали здесь лишь несколько часов назад. Леон посмотрел в стороны центральной городской площади — и содрогнулся. Над площадью до сих пор поднимался в небеса столб черного дыма...

Сожжения неверных, не были в Святых Землях чем-то особенным. С первого дня существования этого государства, во всех городах пылали священные костры, на которые отправляли за множество совершенно абсурдных прегрешений. Леон знал об этом из многочисленных сводок и агентурных данных, но издалека это казалось лишь жутковатым элементом фольклора. Сегодня, он впервые увидел сожжение вблизи, и память об этом останется у него надолго. Зрелище было чудовищным, особенно если учесть, что жертвами были отнюдь не очередные местные грешники. Сегодня жгли дипломатов Содружества.

Старый дипломат Джон Фриман, до самого последнего момента сохранял достоинство. Он взошел на костер с гордо поднятой головой, и молчал вплоть до того момента, когда языки синего пламени начали пожирать его. Остальные реагировали по разному — особенно хорошо, Леону запомнился тот молодой парень, Леха. Как он кричал... Наблюдая за казнью, Леон не мог отделаться от чувства, что именно он виновен в смерти этих людей. Он убил Рона — и вместе с ним фактически убил и всех остальных. Разумеется, они были врагами — но даже враги не заслуживают такой смерти. Леон смог тогда досмотреть сожжение до конца — уйти раньше выглядело бы слишком подозрительно, но уже тогда он поклялся, что святоши заплатят за это. Еще до того как союзные армии доберутся до стен Кристаллиона, они получат подарок — от него лично.

Часть города, в которой он теперь находился, выглядела на редкость убогой и заброшенной. Ни один имперский шпион никогда не проявлял интереса к этому кварталу, сам Леон тоже ничего не знал бы, не устрой ему Анатоль небольшую экскурсию. От Избранного, Меч Афины не собирался ничего скрывать, ему даже доставляло удовольствие хвастаться своими достижениями. Очень скоро, он и его богиня пожалеют о своей самонадеянности... Именно здесь, в засекреченном подземном бункере, скрывался злой гений Святых Земель — человек, чьи изобретения принесли людям участь худшую чем сама смерть. Сегодня, Леон собирался уничтожить его.

— Стоять! — крик был столь неожиданным, что Леон едва не подпрыгнул — Предъявить документы!

Черт, черт, черт!

Их было двое. Оба в новенькой серой форме, на поясе мечи на перевязи, а руки лежат на рукоятках дубинок. Совсем еще молодые — в другой ситуации Леон и не подумал бы бояться этих детишек. Но они были Стражами Веры — а это значит, что его везение наконец закончилось.

— Сейчас, сейчас — руки Леона начали шуровать по карманам. — Минуточку господа офицеры, я... Он, наконец, достал из кармана смятую бумажку, и протянул патрульным. — Вот, держите.

Первый из стражников брезгливо взял протянутую бумагу, и начал рассматривать. Этот документ был выкраден Леоном в первый же час после своего бегства. Величайшим достижением Святых Земель была всеобщая паспортизация населения — каждый гражданин был обязан носить с собой документ с личными данными, и — самое главное — собственным крохотным портретом. На взгляд Леона, сходства между этим убогими картинками и оригиналами не было никакого, но если присмотреться...

— Можешь идти — стражник протянул ему помятый паспорт, выражение на его лице стало еще более брезгливым. — Отправляйся в Храм, на улицах скоро будет объявлен комендантский час. Каждый гражданин должен быть там, и молиться за нашу победу.

— Да, господин офицер, конечно, я уже ухожу...

— Подожди — это впервые заговорил второй, доселе молчавший патрульный. — Дай-ка мне на тебя посмотреть...

— Господин офицер...?

— Заткнись! — Патрульный уставился на лицо Леона, не обращая внимания на недоуменный взгляд своего коллеги, а затем медленно кивнул.

— Родик, взять его! — крикнул он, и бросился вперед

Все что происходило дальше, было делом нескольких секунд. Второй патрульный еще только начал двигаться, а Леон уже бросился вперед. Удар ладони почти разрубил кадык чересчур наблюдательному стражнику, а резкий удар ногой отправил в нокаут его коллегу. Все было кончено, и беглый Личный Представитель стоял над двумя бесчувственными телами.

— Вот так вот — пробормотал он.

Теперь нужно было действовать быстро, очень быстро. Как только исчезновение патруля будет обнаружено, весь квартал будет просто наводнен Стражами Веры. К счастью улица была пустынной, но кто знает, чьи глаза наблюдают за ним из окон? Он оттащил оба тела в ближайшую подворотню, но по настоящему спрятать их не было возможности. Вооружившись трофейным мечом, Леон аккуратно перерезал горло тем, кто еще недавно был символом силы и власти. У него уже родилась новая идея.

Человек, покинувший подворотню десять минут спустя, абсолютно ничем не напоминал вошедшего туда неприметного доходягу. Молодцеватый и подтянутый офицер в серой форме шагал по улицам, бодро помахивая дубинкой. Всем своим видом, он излучал силу и властность. Несколько прохожих, увидевших его в конце улицы, поспешили укрыться в своих домах. Он был Стражем Веры — человеком, ответственным лишь перед своими командирами и Богиней. В Святых Землях для него не было иной власти.

С каждой пройденной улицей, Леон все больше убеждался в удачности своей маскировки. Жаль, что он не подумал об этом раньше. Разумеется, как только будут найдены тела, всех Стражей будут тщательно проверять, но на короткое время форма давала ему свободу действий, недостижимую никаким другим путем. Форма — и кое-что еще. Рука Леона скользнула в карман, в очередной раз нащупав конверт из плотной бумаги. О такой удаче, он не смел и мечтать... Кем же ты был — молодой и чересчур наблюдательный патрульный? Явно большим, чем казалось на первый взгляд. Во всяком случае, вряд ли каждый Страж Веры таскает в кармане конверт, запечатанный синим ромбом самого Анатоля. Леон даже не стал вскрывать его — именно запечатанный конверт идеально подходил для его целей. Пожалуй, теперь у него действительно появился шанс выполнить свою миссию.

По мере продвижения вперед, на улицах появлялось все больше Стражей. Странно — еще вчера тут был всеми забытый район трущоб, а сегодня тут было целое столпотворение. Леон шагал вперед, не обращая ни малейшего внимания на окружающих. Несколько раз его все же останавливали, но один взгляд на конверт с синим ромбом, начисто отбивал желание продолжать любопытствовать. Большинство, впрочем, излишним любопытством не страдало — раз человек идет, значит имеет право. Леону уже доводилось применять подобную тактику — чем более тоталитарным было общество, тем лучше она срабатывала. Любой достаточно наглый и напористый человек, мог пройти куда угодно...

Ворота в секретную лабораторию Игнациуса были широко распахнуты. Десятки Стражей Веры стояли концентрическими кругами, а другие люди в серой форме выносили из подземелья груды ящиков. Рядом, стояло несколько наполовину загруженных телег, с пофыркивающими лошадьми. Вот оно, значит, что... Лишь один товар, мог заслуживать столь пристального внимания. В ящиках был Напиток — а это значит, что жители Кристаллиона скоро разделят судьбу мандерцев. И Леон совершенно ничего не мог с этим поделать.... Но, по крайней мере, у него еще оставался шанс уничтожить создателя всего этого ужаса.

— Ты кто такой? — стражники на входе в лабораторию, были несколько более бдительными чем их коллеги на улицах — Куда прешь?

— Я должен немедленно встретиться с Игнациусом. Срочный приказ от Меча Афины.

— Чего? — начальник поста вышел вперед, и посмотрел прямо на Леона — Какой еще приказ?

— Вот — Леон гордо продемонстрировал конверт — не узнаешь печать?

— Узнаю... Давай конверт сюда, я сам передам его Игнациусу.

— Не имею права! Я получил приказ — отдать только в руки самого Игнациуса. Пропусти меня!

— Послушай, молокосос — начальник стражи шагнул вперед, его рука легла на рукоятку меча — Мне плевать кто ты, и какое место занимаешь в Резиденции. Я Гизерс, начальник охраны Игнациуса, и не собираюсь пропускать к нему неизвестно кого. Если ты не веришь мне на слово, смотри сюда — палец офицера ткнулся в собственную грудь. И только сейчас, Леон заметил то, что следовало бы заметить сразу. Медальон с синим кристаллом Афины, свободно висел снаружи. Над одеждой...

Личный Поверенный! Во всех Святых Землях было меньше десятка таких людей, и его угораздило нарваться на одного из них. Впрочем, неудивительно, что охрану своего главного алхимика Анатоль поручил одному из своих наиболее доверенных людей.

— Ты все понял? Давай конверт, и вали отсюда.

Что же делать? Перебить всех не получится, это вам не патруль из двух человек. Прорваться внутрь тоже вряд ли удастся. Тогда что...

Никакого решения он принять не успел. Из коридора за спиной охранников выскочил запыхавшийся человек, и бросился прямиком к Гизерсу. Леон не слышал о чем они говорили, но когда начальник стражи повернулся к нему, выражение его лица было несколько другим.

— Парень, похоже, тебе крупно повезло. У Игнациуса имеется срочная информация, которую он должен передать Мечу Афины. Идем за мной.

Они шли вдвоем. Гизерс быстро шагал вперед, не оглядываясь идет ли за ним его спутник. Леон мог бы его убить — один достаточно точный удар, и дело будет сделано. Но один, он вряд ли сможет найти дорогу в этом лабиринте. Лаборатория представляла собой целый подземный комплекс, с множеством расходящихся коридоров. Чем то, это напомнило бывшему шпиону аркадийское Укрытие. Возможно, когда то кристаллионские шпионы обитали именно здесь... Рабочие с ящиками давно исчезли, коридоры были пустынны. Жутковатое место, вполне подходяще для сумасшедшего ученого.

Дверь в личный кабинет Игнациуса, абсолютно ничем не отличалась от соседних. Но пройдя внутрь, Леон изумленно ахнул. Никаким кабинетом это место не являлось — помещение было столь огромным, что его дальние концы тонули во мраке. Имелось немало общего с лабораторией Матушки Мэгги — но Игнациус работал в совершенно других масштабах.

Десятки котлов с бурлящей жидкостью. Сотни сосудов соединенных трубочками. Множество запечатанных бутылей, в которых переливалась жидкость всех возможных цветов и оттенков. Казалось, в таком месте может работать сотня человек, но хозяин зала был один, и явно не нуждался в чьей либо помощи. Маленький человек в заляпанном халате и с обожженным лицом, отлично справлялся со всем сам. Увидев вошедших, он бросился к ним.

— Кто?! Почему?! Анатоль, я должен поговорить с Анатолем! Только он поймет, только он оценит! Я гений!

— Господин Игнациус, это...

— Неважно! Новое изобретение, великое изобретение! Анатоль должен знать! Я гений!

— Господин Игнациус — Леон решил взять инициативу на себя — я только что прибыл от Анатоля. Он хочет знать о вашем новом изобретении, и я немедленно передам ему все, что вы скажете.

— Глупо! Ты ни поймешь, никто не поймет. Только я — я гений! Великое изобретение! Не нужен Напиток, не нужна жидкость! Газ! Ни вкуса, ни запаха — ничего! Один вдох — достаточно! Был человек — стал серв! Я гений!

— Что? — Гизерс явно мало что понял в странноватой речи. Но у Леона был опыт общения с Матушкой Мэгги, и он умел выделять полезную информацию из словесного хаоса. И то что он смог выделить, ему совершенно не понравилось.

— Вы дураки! Вам не понять гения! Только Анатоль оценит мое изобретение! Я гений, гений, гений!!!

— Подожди. Ты хочешь сказать, что твой газ может заменить Напиток? Достаточно только вдохнуть?

— Да! Один вздох — и все! Был человек — стал серв! Я гений!

— И много запасов для этого нужно?

— Совсем немного! Не нужны лошади, не нужны телеги! Одна бутылочка — сто человек, один ящик — целый город! Ах, какой же я гений!

На лице Гизерса начало появляться понимание, выражение постепенно становилось восторженным. Леон тоже понял вполне достаточно. Новое изобретение Игнациуса, превращало Напиток в невинную детскую игрушку. Если оно покинет лабораторию, через неделю на острове не останется живых людей. Нужно действовать — и немедленно.

Одним резким движением, Леон бросился к ближайшему котлу. Резкий толчок — и кипящая жидкость хлынула на пол. Два человека испуганно обернулись.

— Что ты делаешь?!!! Не смей рушить мою лабораторию, я гений!!!

— Ты действительно гений, Игнациус. И потому, ты останешься здесь навсегда! — Леон перевернул второй котел.

Гизерс бросился вперед. В его руках был меч, а Леон был совершенно безоружным. Но в набитой битком лаборатории, каждое его движение опрокидывало котлы и сосуды, а диверсанту удавалось с легкостью уворачиваться. Хаос ширился с каждой минутой.

— Иди сюда, предатель! Сразись как мужчина!

— Убирайтесь отсюда, оба! Вон, немедленно! Я гений!

Очередной лабораторный стол опрокинулся, бутылочки полетели на пол. По расширяющейся луже, побежали первые язычки пламени.

— Нет, нет, нет!— Игнациус уже не кричал, а визжал — Моя лаборатория! Вы заплатите! Вы пожалеете! Я гений!!!

Поскользнувшись в луже, Гизерс рухнул на пол. Пламя охватило его одежду, распространяясь с невероятной быстротой. Начальник стражи завыл от боли и ужаса, но даже погибая, он все еще пытался добраться до врага. Леон бросился к выходу. В его вмешательстве больше не было нужды — огонь охватил уже всю лабораторию. Котлы и сосуды взрывались один за другим. И там, в самом центре хаоса, истерически металась фигурка в белом халате.

— Нет! Это невозможно! Невозможно! Я не могу умереть! Я гений!!!!!!

Несколько самых больших котлов взорвались одновременно, заставив содрогнуться все подземелье. За спиной Леона, из распахнутой двери вырывались языки разноцветного пламени. Коридоры больше не были пустынными — галдящая толпа людей в сером истерически металась, и рвалась к выходу. В такой суматохе, выбраться отсюда не составит большого труда.

Прощай, Игнациус. Ты действительно был гением, и при этом опасным сумасшедшим. С твоей смертью, Анатоль потерял свое самое страшное оружие. Теперь, война пойдет своим чередом, и это царство зла рухнет как карточный домик. И когда это случится, Леон наконец сможет отдохнуть.

* * *

— Погиб? Разрушена? — Анатоль Меч Афины не мог поверить своим ушам. — Как это могло случиться? Как вы допустили???

— Сэр... — человека в сером трясло от страха, но он старался сохранять голос твердым — мы не знаем. Возможно, это был несчастный случай. Мы не смогли даже приблизиться, там до сих пор все продолжает гореть. Несколько человек попытались проникнуть внутрь, и не вернулись. Гизерс тоже погиб. К счастью, мы успели вывезти несколько десятков ящиков Hапитка — это хватит на все население города. Обработка уже началась, строго по расписанию. Мы...

— Оставь меня — неожиданно тихим голосом произнес Анатоль. — Я хочу побыть один.

— Есть, сэр! — помощник выскочил за дверь, быстрее чем когда либо раньше. Анатоль остался один.

Несколько минут, он просто сидел, пытаясь собраться с мыслями. Затем снял с головы корону, и уставился прямо в центр огромного кристалла. Он делал это множество раз в прошлом, ощущая восхитительное чувство единения с Богиней. Но на этот раз единения не получалось, мысли по прежнему разбегались в разные стороны. Неужели ОНА оставила его? Неужели все это было зря? В сердце Анатоля постепенно растекалась чудовищная пустота.

— Нет, Богиня не оставила тебя. — Новый голос, прозвучавший в комнате, был столь неожиданным, что Анатоль несколько секунд испуганно озирался в поисках его источника. А когда нашел — его глаза округлились от страха.

Серв Барт стоял в своем углу, так же как и всегда. Анатоль настолько привык к этому, что забывал о его присутствии. Бывший друг стал предметом интерьера. Но не теперь.

Барт смотрел прямо на него. Его глаза всегда были серыми — но теперь в них светилась синева. И голос — сколько раз, Анатоль слышал его в своих снах?

— Богиня... — произнес он, и опустился на колени.

— Не совсем. Можешь считать меня ее апостолом.

— Богиня, Богиня...

— Встань с колен, Анатоль, не хватало еще, чтобы кто нибудь увидел. Мне нелегко находиться здесь, на эти игры нет времени.

Сегодня, мы должны победить.

21.

Над Кристаллионом бушевала буря. Все последние недели, погода тут была относительно хорошей, но теперь природа казалось сошла с ума. Ветер крепчал с каждой минутой, температура упала до такой степени, что дождевые струи периодически превращались в град, В небе над городом, постепенно начало формироваться нечто вроде гигантской воронки, чей центр висел точнехонько над серыми камнями Резиденции. Самым странным, однако, было то, что погодное буйство концентрировалось на очень небольшом участке территории. Десятком километров восточнее, от бури не оставалась и следа — напротив, впервые за много дней, облачный покров наконец разорвался, и люди смогли увидеть солнце. Для наступающих армий, все это было еще одним доказательством — к тому что происходит в Кристаллионе, природа имеет очень мало отношения...

Викольд, капитан "Урагана", стоял на палубе, и задумчиво смотрел вдаль. Проклятый шторм... За свою жизнь, ему довелось пережить немало бурь и ураганов, но то что творилось здесь переходило всяческие рамки. Тут уж хочешь — не хочешь но поверишь, что богиня святош лично встала на защиту их столицы... Викольд никогда не верил ни в каких богов, но результат, как говориться, был налицо. И теперь оставался лишь один, главный вопрос — что же делать?

За его спиной, палуба "Урагана" была битком набита множеством офицеров — как из их армии, так и новоявленных союзничков. При виде имперских позолоченных коронок, Викольд недовольно поморщился. Будь его воля, ни один имперец не осквернил бы своим присутствием палубу его корабля, но, увы — принятие таких решений было далеко за пределами капитанской власти. Тут было несколько десятков их высших офицеров, начиная от самого адмирала Рудини. Его собственный адмирал, Блейдер, тоже был здесь. После того, как выяснились истинные масштабы защищающей Кристаллион бури, стало ясно, что ни один корабль кроме "Урагана" не может надеяться добраться целым до вражеской гавани. Объединенный флот стоял теперь в полуразрушенном порту Южного Близнеца, но господа адмиралы посчитали себя обязанными принять личное участие в битве, и приволокли с собой собственные штабы. Без них, все было бы намного проще...

Очередная волна была столь сильной, что палуба под ногами Викольда заметно покачнулась. А могут ли они даже здесь чувствовать себя в безопасности? "Ураган", был величайшим кораблем когда либо сошедшим в воду, но он всего лишь песчинка в океане. И если придет по настоящему большая волна... Капитан заставил себя не думать об этом. Он выполнит свой долг, и будь что будет. Что это виднеется там, на горизонте?

Несколько секунд спустя, это стало очевидным для всех. Серое марево несколько развеялось, и прямо по курсу виднелась береговая линия, с залитыми дождем постройками. Они пришли.

— Общая готовность! — крикнул капитан Викольд. — Мортиру к бою!!!

* * *

— Стоять! — несмотря на вой ветра, голос Главнокомандующего Даника был слышан вполне отчетливо — Денис, ко мне.

— Есть, сэр! — протолкнувшись через десяток солдат, молодой офицер вышел к своему командиру. Даже сейчас, он все еще испытывал восхищение от оказанной ему неслыханной чести — Я здесь, сэр!

— Отлично. Итак, мы на месте. Напомни-ка, какие наши дальнейшие действия?

— Не лезть на рожон, сэр. Мы должны подождать, пока передовые части прорвут стену, и пройти в город. Затем, мы должны спустится в подземелья...

— Покажи место — Главнокомандующий развернул огромную, трепещущую на ветру карту Кристаллиона.

— Здесь, сэр! — Денис смотрел на карту с восхищением. Он знал, что она была обнаружена в архивах Северного Близнеца, относясь еще к тем давно забытым временам, когда между Властелинами двух городов было активное сотрудничество... Ему было странно даже думать о таких вещах.

— Отлично! Итак, я повторяю для вас всех — мы не должны участвовать в бою. Наша цель — как можно быстрее и незаметнее добраться до места, и спустится вниз. Эти тоннели проходят подо всем городом, и есть очень хороший шанс, что нынешние власти не знают об этом. Мы должны заложить бомбы здесь, здесь, и здесь. А затем, если все пойдет по плану, мы должны ударить сюда — его палец ткнул в самый центр карты, туда, где темное пятно было обведено красными концентрическими кругами, проходящими прямиком через городские улицы — в Резиденцию.

Слабый вздох пронесся по солдатским рядам. Резиденция Кристаллиона была легендарным местом, за последние полтора года о ней рассказывали множество страшных сказок. И им — им!, предстоит сунуть голову в самый центр зла.

— Вы не должны бояться! — из голоса Даника исчезли командирские нотки, на мгновение он стал просто доверительным — они всего лишь люди. Даже их "демоны" — это обычные солдаты, с промытыми мозгами. Они будут защищать периметр, и ничего не смогут сделать, когда мы ударим в самое сердце. Мы победим — я обещаю вам это!

— Есть, Сэр!!! — теперь голоса звучали гораздо более уверенно, отдельные крики слились в единый рев — Есть, Сэр!!!!

— А теперь, мы будем ждать.

* * *

Первое соприкосновение между армиями Содружества и защитниками Кристаллиона, произошло вскоре после заката. Впрочем, время суток не имело большого значения, даже днем небо было темным как ночью. Разрушенные и размытые дороги, не позволили подтянуть к городу тяжелые пушки, и потому удар по городским стенам был нанесен по старинке — градом камней из поспешно собранных катапульт. Но за последние полтора года, стены Кристаллиона многократно укреплялись, и эффект от подобной бомбардировки должен был проявиться лишь спустя весьма значительное время. А потому — на втором этапе атаки настало время для осадных лестниц. Но забравшихся на стену солдат, ждал очень неприятный сюрприз...

До сих пор, воинам Содружества еще не доводилось сталкиваться с теми, кого официальная пропаганда по прежнему именовала демонами. Впрочем, даже успей они посоветоваться с опытными в таких делах имперцами, то получили бы образ толпы, идущей напролом и уничтожающей все на своем пути. Толпы, хорошей в нападении — но отнюдь не в защите. Но существа, которые защищали стены Кристаллиона, вели себя совсем по другому...

Офицеров — людей, у них больше не было — совсем. Каждый серв на стене занимал четко определенную позицию, и совершенно точно знал что делать. Приказов никто не отдавал, все действовали как единый организм. Сражение с такой армией, была сродни попытке жуков атаковать муравейник. Первая волна нападавших была буквально сметена со стен, вместе с горой трупов и обломками лестниц. Вторая задержалась чуть дольше — но и ее постигла та же судьба. На этом этапе, генералы, наконец, заподозрили неладное и приостановили атаку. Третья волна атакует лишь тогда, когда катапульты пробьют в стенах значительные дыры.

Палуба качалась так, что капитан Викольд с трудом стоял на ногах. Сила шторма достигла свого предела, даже "Урагану" нелегко было сопротивляться накатывающим волнам. Но матросы и оружейники делали свое дело. Осталось уже совсем чуть-чуть... Вот оно!

— Огонь!!!!

Крохотная темная точка, отделилась от направленного ввысь ствола мортиры, и устремилась к городским зданиям. Мгновение — и в небо взметнулся огненный столб. Прямое попадание!!!

— Ура!!!! — кричали все, от адмиралов до последних матросов. За последние часы их боевой дух заметно упал, уверенность в победе была поколеблена. Этот взрыв показывал, что все случится так, как должно было быть.

— Не расслабляться — голос Викольда тоже был намного более уверенным, чем еще недавно. — Огонь, огонь, огонь!!!!

* * *

Анатоль Меч Афины стоял у окна, и смотрел на свой город. Очередной взрыв заставил его поморщиться, но затем он посмотрел на человека стоящего рядом, и его лицо снова разгладилось. Все будет хорошо, Богиня с ним. Но как же все это странно...

За всю свою долгую карьеру в качестве генерала, политика и вождя, Анатоль никогда еще не чувствовал себя настолько бесполезным и беспомощным. Он привык руководить, контролировать, держать руку на пульсе событий и направлять их в нужное русло. Но сейчас, руководить стало попросту некем. В Кристаллионе почти не осталось обычных людей. Возможно даже совсем не осталось, и он последний... Как, наверное, были удивлены Стражи Веры, когда те кого они превратили в живые трупы вдруг просыпались, и вливали Напиток в глотку им самим... Впрочем, удивлялись они недолго. Эта армия больше не нуждалась ни в вождях ни в генералах. Такова была ЕЕ воля. Но неужели, все должно выглядеть именно так...? Он снова повернулся к тому, кто делил с ним комнату.

— Богиня...?

— Сколько раз тебе повторять, не называй меня так. Я Барт, или ты забыл?

— Хорошо... Барт. Что происходит? Не нравятся мне эти взрывы. Ты уверен, что....?

— Это все их проклятый мортирник. Не волнуйся, скоро мы заткнем ему глотку.

— А катапульты? Они продолжают бить по стенам, никакие укрепления не смогут это долго выдержать. Может, контратака...

— Я сказал — не волнуйся! Я знаю, что делаю. Или ты не доверяешь МНЕ?

— Нет-нет, я...

— Ты дорог мне, Анатоль, но эту войну ты проиграл. Возможно, мне следовало вмешаться раньше, и тогда дело не дошло бы до штурма Кристаллиона.

— Я виноват, я...

— Вот только не надо опять на колени падать. Посиди, отдохни. Сегодня мы уничтожим этих ничтожеств, а уже потом решим, что делать дальше — в голосе Барта не было ни малейших признаков каких либо эмоций, но от этих слов, Анатоля почему-то передернуло.

* * *

Четыре часа после начала штурма, солдаты Содружества вступили на улицы Кристаллиона. К этому времени городские стены уже напоминали решето, которое было не в силах остановить никого и ничего. Но и у нападавших потери были огромными. Раз за разом, сервы совершали вылазки за пределы города, жгли катапульты и резали беззащитных солдат тыловых линий. Лишь бомбардировка с моря, позволила нападавшим совершить решающий прорыв, и проникнуть, наконец, на территорию собственно города. Но даже здесь, они не смогли добиться решающего преимущества. Сервы сражались за каждый дом, каждую улицу, каждую подворотню. Им было плевать на погодные условия, которые с каждой минутой становились все более невыносимыми. Со стороны Южного Близнеца продолжали подходить подкрепления, и их немедленно бросали в бой. Лишь очень немногим из этих солдат, суждено было дожить до рассвета.

— Идем — приказал Даник, и Денис встал. Наконец то! Все эти долгие часы, они были вынуждены сидеть, и смотреть на битву, не принимая в ней участие. Ожидание показалось ему бесконечным, были минуты, когда молодой офицер вообще сомневался, смогут ли они начать действовать. Но теперь городские стены были прорваны — а значит настало их время.

От внешних городских кварталов не осталось почти ничего. Часть домов пылала, а многие из других, казались, просто раздавлены некоей неведомо силой. Всюду лежали трупы, множество трупов. И если тела в форме Содружества лежали смирно, то те что принадлежали защитникам города нередко шевелились, и силились встать. Увидев первого из них, Денис пришел в ужас, но затем привык. Им всем пришлось привыкнуть — ведь иначе, оставалось лишь сойти с ума. А этого, они не могли себе позволить...

Вход в подземные тоннели, оказался именно там, где был по карте. Похоже, защитники действительно ничего о них не знали — коридоры казались заброшенными много лет назад. Стояла кромешная темень, и даже принесенные факелы едва светили. Некоторые тоннели были затопленными — идти приходилось по колено, а то и по грудь в воде. Час за часом — кошмарный переход все длился и длился, и не было видно конца. Часть из лазов обозначенных на карте была перекрыта — вероятно, тут проводились позднейшие работы. Приходилось разворачиваться, и возвращаться к уже пройденным развилкам. Отступить от карты они не смели и думать — все понимали что если заблудятся, то останутся тут навсегда.

Они шли вперед.

* * *

Далеко на восточном горизонте, чернота постепенно серела. Неужели утро? Эта ночь была самой длинной в жизни капитана Викольда, и он подозревал, что то же касается и остальных на борту. Жуткая, кошмарная ночь. Они стреляли раз за разом, превращая центр Кристаллиона в один огромный пылающий костер, и неясно было, гибнут ли в нем свои или чужие. Связи с сухопутными войсками не было никакой, и понятно было лишь одно — битва продолжалась. Первоначальные планы, по которым предполагалось закончить все за несколько часов, были давно забыты. Кристаллион превратился в страшную мясорубку, и лишь богам известно, сколько молодых ребят нашли здесь свою смерть. Викольд во всяком случае не пробовал и гадать. Сейчас важна лишь победа, а все остальное придет потом.

— Огонь — крикнул он, давно уже севшим голосом. Очередная вспышка — и огонь поднимается к небесам, где то там. Кого он убил сейчас — чужих, или своих?

Непонятный шорох справа, привлек его внимание. Странно — он прекрасно знал все возможные звуки на корабле, и не мог припомнить ничего подобного. Это... о боги, нет!!!

Они карабкались по бронированной обшивке, лезли вверх как тараканы. Потрясенные матросы не верили своим глазам, и первые из них уже пали под ударами ножей. Викольд мог лишь стоять раскрыв рот, и смотреть на бушующие внизу чудовищные волны. Никто не был в состоянии проплыть те километры, которые отделяют корабль от берега. Ни один человек...

Тень мелькнула сзади, и Викольд резко обернулся. Но было уже поздно. Последнее что он увидел — полметра стали, торчащей из его собственной груди.

Для "Урагана" утро не наступит никогда.

* * *

Взрыв был таким ярким, что казалось, к югу от Кристаллиона взошло новое солнце. Анатоль увидел его из окна, и в волнении обернулся к Барту. Неужели это то, что он думает?

— Ты... здесь?

В течении нескольких минут, никакого ответа не было. Барт сидел в кресле, будто бы снова превратившись в обычного серва. Но Анатоль терпеливо ждал — такое за эту ночь случалось уже неоднократно. Разум, управляющий этим телом, находился в множестве мест одновременно, и привлечь его внимание было нелегко. Наконец, глаза Барта зажглись знакомой синевой.

— Ты отвлекаешь меня. Что тебе нужно?

— Что там случилось? Это....?

— Да. Мортирника больше нет. Я же говорил тебе — не волнуйся.

— А что с остальными?

— Они отступают. Врагам удалось занять внешние кварталы, но они так и не смогли прорваться в центр города. Теперь, у них не осталось никаких шансов — до обеда, все будет кончено. Мы победили.

— Слава Богине — пробормотал Анатоль. Странно — если это действительно победа, почему он не может заставить себя радоваться ей? Неужели...?

— А, скажи... — он понял, что снова говорит с пустотой. Глаза Барта смотрели на него, но разума за ними больше не было. Неужели он к этому стремился? Это — будущее мира?

Анатоль Меч Афины вздохнул, и снова приготовился ждать.

* * *

Они пришли. Путешествие по подземным коридорам казалось бесконечным, но теперь воины Содружества стояли перед последней дверью. Эту ночь никто из них не забудет никогда. Позади остались тьма и ужасы тонеллей, позади остался чудовищный лабиринт уходящий в никуда. Некоторые из ответвлений не были обозначены на карте, и их оформление совершенно не походило ни на что в Кристаллионе. Вполне возможно, что они остались от предыдущего города — того, что уничтожили Властелины, прежде чем создать Кристаллион... Несколько человек сорвались в подземные пропасти, а кто — то, возможно, был еще жив, и бродил во тьме взывая о помощи. Они не могли вернуться ни за кем. Дорога привела их сюда, и тут все и закончится — так или иначе. За этими дверьми была Резиденция.

Главнокомандующий Даник задумчиво повертел в руках маленькую и неприметную коробочку. Странно — устройство казалось совершенно безобидным, никто и никогда не заподозрил бы в нем угрозы. И тем не менее, именно эта коробочка управляла бомбами, которые они заложили в тоннелях. Всего три штуки — конечно не пять как планировалось ранее, но тоже ничего. В тех условиях в которых они находились, даже три бомбы могли считаться огромным успехом. Разумеется, если они взорвутся. Даник приблизил коробочку к факелу, и подозвал к себе Дениса.

— Ну что, парень, начнем? Давай, жми вот на эту кнопочку.

— Я, сэр? Но почему...?

— Потому что я этого хочу. Можешь считать меня суеверным, но мне кажется, что ты более везучий человек чем я. Нажимай, и пусть эти ублюдки взлетят на воздух!

— Есть, сэр!

* * *

Когда Резиденция вздрогнула, Анатоль как раз приподнимался со стула, собираясь чуть-чуть размяться. Толчок заставил его потерять равновесие, и Меч Афины рухнул на пол. Вскочив, он бросился к окну, и потрясенно посмотрел на поднимающийся к небу огненный столб. Взрыв был совсем рядом, в самом центре города. Ни одна из бомб погибшего мортирника не долетала так далеко. Что здесь происходит??

— Барт!!! — крикнул он, но серв по прежнему молчал. Более того, сервы которых он видел в окно, тоже вдруг повели себя по другому. Казалось, они мгновенно потеряли всю свою организованность, движения стали паническими и суетливыми. Впервые за всю эту долгую ночь, Анатоль почувствовал страх.

Второй взрыв был еще сильнее чем первый, лишь чудом Анатоль не выпал в открытое окно. Впрочем, мгновение спустя он почти пожалел об этом. Из окна была хорошо видна махина великого Храма, величайшего и прекраснейшего здания в Кристаллионе. И, прямо на его глазах, Храм начал оседать. Сначала покосился шпиль, затем обвалился верхний этаж, и наконец все здание рухнуло, с жутким грохотом. В небо взметнулся столб пыли.

— Нет!!! — закричал он — Нет!!! Богиня, как ТЫ можешь позволить такое?!!! — взгляд Анатоля вновь переместился на Барта — СДЕЛАЙ ЖЕ ЧТО НИБУДЬ!!!!

Высокая фигура встала из кресла. В глазах Барта больше не было божественного величия, в них отражался спектр вполне человеческих эмоций. И главной из них был — нет, это невозможно!!! — страх.

— Они здесь — произнес он.

* * *

По сравнению с подземными тоннелями, коридоры Резиденции казались уютными и почти домашними. Вырвавшиеся из мрака солдаты сами походили на демонов — покрытые пылью и грязью, с диким выражением лиц, и мрачной решимостью застывшей в глазах. Они прошли через ад, и остались в живых. Теперь, никакая сила в мире не могла их остановить.

Коридоры и кабинеты были пустыми. Столь огромное здание должно было вмещать множество народу — но почти никого они так и не встретили. Первые защитники появились лишь на втором этаже, но даже они казались несколько... вялыми. Былой мощи и непобедимости у демонов больше не было, отряд свободников нес потери, но тем не менее продолжал двигаться вперед. У дверей правительственного кабинета, демоны как будто пришли в себя, но было уже поздно. Солдаты Содружества Свободных Городов были в самом центре власти Святых Земель.

Человек, сидевший за огромным столом, не был Анатолем — это Даник понял сразу. Тем не менее, он распространял такую ауру силы и власти, что солдаты невольно замерли. Человек сидел с видом хозяина, и легкой улыбкой на устах. Шеренги демонов застыли по бокам стола, и не шевелились. В течении нескольких секунд, в комнате царило молчание.

— Кто ты такой — грубо спросил Главнокомандующий, нарушая тишину. Где Анатоль?

— Анатоля здесь нет, Даник. Вами займусь я.

— Ты знаешь мое имя... А понимаешь ли ты, что сейчас умрешь?

— Я? — Губы неизвестного растянулись в легкой улыбке. — Вы находитесь на моей территории, кабинет окружен моими людьми. Их сотня на каждого из вас. Это вам следует умолять меня сохранить вам жизнь. Возможно, я соглашусь подумать об этом.

Даник поднял глаза, и посмотрел на восседавшую за столом самодовольную мразь. Он планировал вести этот разговор с Анатолем, но кем бы ни был этот человек, он заслуживает той же участи. Главнокомандующий поднял небольшую коробочку, и улыбнулся еще шире, чем его собеседник.

— Думаешь ты победил, так? А что ты скажешь про это — он ткнул пальцем в одну из кнопок.

Взрыв был силен, но почти все его люди смогли устоять на ногах. Даник с удовольствием увидел, как выражение самодовольства на лице врага сменилось растерянностью.

— Западного крыла Резиденции больше нет. Если я нажму вот сюда, на воздух взлетит восточное. А если здесь — он улыбнулся еще шире — боюсь, что вести эту приятную беседу будет некому.

— Ты, ты... Человек в кресле хотел что то сказать, но слова застревали у него в горле — Ты знаешь, с кем говоришь? Ты знаешь, что я с тобой сделаю?

— Не знаю, и знать не хочу. Единственное о чем мы будем сейчас говорить — это условия капитуляции... и тут, враг бросился вперед.

Даник знал, какова предельная скорость человеческой реакции. Он так же достаточно четко определил какова скорость реакции демонов, и находился на гарантированно безопасном расстоянии. Но человек в кресле был быстрее, намного быстрее чем кто либо смел и предполагать. Главнокомандующий успел лишь раскрыть рот, а в следующее мгновение лезвие меча должно было пронзить его грудь. Но не пронзило. Потому что нашелся человек, успевший заметить движение, и шагнувший вперед, прикрывая Главнокомандующего своей грудью. Человек, которого Даник знал относительно недавно, но к которому успел привязаться почти так же, как к бедняге Рону. Денис лежал на полу, и кровь уже образовала под ним широкую лужу.

— Нееет... — простонал Даник, и лишь сейчас понял, что Денис лежит на полу не один. Тело главаря демонов лежало рядом, мертвое как камень. Молодой офицер не только спас своего Главнокомандующего — он убил врага.

— Почему? — тихо спросил Даник — Почему вы все бросаете меня?

Шум раздавшийся рядом отвлек его от скорби, и только теперь Даник вспомнил где находится. Почему не бросилились остальные демоны. Неужели...?

Они стояли рядом, по прежнему в тех же позах, что и несколько минут назад. Чем то, все это напомнило Данику ту давнюю сцену на Лесопилке, окаменевшие Хранители выглядели точно так же. Но когда он щелкнул пальцами перед лицом ближайшего демона, из его рта потекла слюна. А затем, существо обделалось — вонь была неимоверной. Более того, остальные демоны, казалось, ждали этого мига, чтобы последовать его примеру.

— Идем отсюда — Даник задыхался, слезы текли у него из глаз — нам нужно срочно добраться до наших. Думаю, Кристаллион только что пал.

* * *

Жуткий вопль разорвал тишину загородного особняка, где то на полпути между Тамиром и Аркадией. Генерал Кевин дремал — но от этого крика, он подскочил как ошпаренный. Что еще стряслось?

Прошедшие день и ночь, выдались очень нелегкими для них всех. Сервы действительно стали "неадекватными", и это еще было очень мягко сказано. Они перемещались медленно как улитки, и почти не реагировали даже на простейшие приказы. Глядя на безжизненное тело Сильвии, Кевин начал кое-что понимать. Вот значит, почему она всегда была с "Особыми Отрядами"... Офицеры, которые думали что управляют сервами, были не более чем марионетками. Вся власть всегда была у нее одной.

Погода тоже изменилась. Ливень, который сопровождал их армию все последние дни, почти стих превратившись в легкий дождичек. В облаках на небе наметились заметные прорехи. Рискни имперцы использовать бомбардировщики, от Священной Армии осталось бы лишь мокрое место. К счастью, Империя была слишком напугана последними поражениями, и сосредоточилась лишь на защите собственной столицы. Тем не менее, Кевин боялся — и чем дальше, тем больше. Лишь перед рассветом он смог слегка задремать — и вот теперь этот крик. Что же стряслось?

Сильвия сидела на кровати. Ее глаза были широко раскрыты, и в них плескался ужас. Она судорожно дышала, держась руками за грудь. Кевин почувствовал, что его тоже начинает трясти. За все время их знакомства, он никогда еще не видел великую воительницу такой.

— Что случилось? — спросил он, в глубине души страшась услышать ответ. — Что с Кристаллионом?

— Все кончено. Кончено. Кристаллиона больше нет — Сильвия посмотрела на него, а затем вдруг расплакалась. Ее голос был голосом маленькой и испуганной девочки.

— Нет... Успокойся, пожалуйста... — Кевин совершенно не представлял, что ему следует говорить. Утешать — Сильвию? Ее состояние потрясло его гораздо больше, чем весть о падении Кристаллиона.

— Все будет в порядке — неуверенно произнес он. — Скоро, мы пойдем на Аркадию, и сотрем ее с лица земли. Они заплатят за все.

— Нет — Сильвия резко встала, и посмотрела на него — мы не пойдем на Аркадию.

— Что? — Кевин был несказанно рад, видя что она приходит в норму. Но такое заявление... — Куда же мы тогда пойдем?

— Захват Аркадии нам ничего не даст. Даже если мы победим, свободники добьют нас всех. Но есть место, в котором я обрету подлинное могущество. И вот тогда — тогда!, они заплатят за все!

— И где же это место?

— Дай мне немного отдохнуть, Кевин. Надеюсь, ты еще не скоро узнаешь каково это — умирать.

Скоро, я расскажу тебе все.

22.

Они собрались, чтобы отпраздновать победу. За окном, бурлил и веселился огромный город — город успевший почувствовать близость гибели, и теперь бурно отмечавший счастливое избавление. Аркадийцы умели праздновать, и не собирались останавливаться еще очень долго. Звуки веселья были хорошо слышны здесь, в маленькой уединенной комнате в глубинах Дворца.

— Друзья — произнес Император Маркус Кромман — я хочу произнести тост.

Это были тяжелые дни для нас всех. Каждый из вас делал все для победы, и за это я благодарю вас. Но теперь, пришло время подумать о будущем. Мы должны возродить Империю, поднять ее к новым высотам и вернуть ей законное место на этом острове. Теперь, нам никто не помешает. За будущее! — он одним глотком осушил рюмку.

Вкус был не очень — это, в глубине души, признавали все присутствующие. Запасы Живой Воды созданной Матушкой Мэгги были давно исчерпаны, и даже Император был вынужден довольствоваться поделками вышедшими из лабораторий. Последняя версия была несомненно лучше чем те что были несколько месяцев назад, но до оригинала ей было еще довольно далеко. Впрочем, Кромман почти не обращал внимания на вкус того что пил. Он был пьян победой — и этого было вполне достаточно.

— Завтра мы приступаем к работе — продолжил он. — Нужно возродить и отстроить Тамир с Надором, но они должны стать лишь началом. Вся западная половина острова лежит в руинах, и ждет того кто первым займет ее. Если мы будем действовать быстро, то получим не только Тристан, но возможно и Мандер с Николаевском! Вы знаете, что свободники собираются распустить часть армии? Я такой глупости делать не намерен, и потому у Империи будет решающее преимущество! А когда наступит весна, мы двинемся вперед и избавимся от дорогих союзничков. Все будет нашим — как и должно было быть. И главная часть работы ложится на тебя — мой дорогой Главнокомандующий!

Дуг подавился прямо в середине глотка, и закашлялся. Он так и не смог привыкнуть к своему новому титулу — даже звучание его казалось абсурдным. За какие заслуги он получил его? К победе, Дуг не имел ни малейшего отношения. Да и была ли она — эта победа? У новоявленного Главнокомандующего, были в этом сильные сомнения...

— Ты почему такой кислый? — Кромман, как всегда, быстро замечал настроение окружающих — радуйся! Мы победили, Дуг. Победили!

— Куда они ушли? — Дуг наконец смог облечь в слова то что его беспокоило — где они? И где Она?

— Дуг, ты опять за свое? Ты же читал доклады из Кристаллиона — демоны стали полностью беспомощными. Они позволили свободникам перерезать себя как стадо баранов.

— В Кристаллионе — да, в этом я не сомневаюсь. Но демоны которые шли на нас, повели себя по другому. Они не разбрелись во все стороны а отступили, весьма четко и организованно. То что ими управляет, по прежнему действует. Она что то задумала, Маркус, и мне это совершенно не нравится.

— Не надо быть таким паникером. Они свернули с Великого Тракта, прямиком в дикие леса. Там ничего нет, Дуг, совершенно ничего. Весь центр острова превратился в одно большое болото, эти твари завязнут в нем до весны.

— Ты не прав, Маркус, кое что там все же есть. В центре острова находится Афина.

— Ты про статую? И что с того? Чем она может угрожать нам?

— Может быть и ничем... а может и нет. Именно Афине молятся святоши, и женщина которая ведет их имеет к ней какое-то не совсем ясное отношение. Когда она придет туда — кто знает что может случится?

— Бред, полный бред.

— Это еще не все, мой Император. Помнишь ли ты предсказания Матушки Мэгги?

— Да, конечно. "Без помощи вражьей..." Все сбылось, целиком и полностью.

— Не все, совсем не все. Матушка Мэгги вовсе не хотела рассказать нам о счастливом конце, напротив, она радовалась что не сможет увидеть нашей гибели. Ее последними словами были: "Сгинете вы все в купели огненной"

Над маленькой комнаткой нависла зловещая тишина. Она длилась минуту, другую... а затем Маркус Кромман решительно опрокинул еще одну рюмку.

— Бред — снова повторил он. — Не надо понимать все предсказания дословно, Дуг. Ну какая еще "купель огненная"? Что это такое вообще? Не поверю, пока не увижу доказательств. Пей!

Дуг кивнул, и послушно выпил. Жидкость прокатилась по горлу, и жидкий огонь начал медленно растекаться по всему телу. Наверное, Маркус прав, и он зря паникует. А если и нет — тогда надо гулять пока еще есть время. Главнокомандующий поспешно налил себе еще одну рюмку.

— А ты почему молчишь — разобравшись с одним из собеседников, Император переключил свое внимание на второго. — Эрик, обычно ты болтаешь без умолку, что стряслось? Что ты думаешь о всем этом?

— Я ученый, Маркус, думать о предсказаниях не мое дело. Позволь мне вернутся в лабораторию, у меня много работы.

— Ты отказываешься выпить? Эрик, ты всю последнюю неделю сам не свой. Есть что то, о чем я не знаю?

— Кое-что есть.

— И?

— Позволь мне пока не говорить об этом. Мне нужно время, Маркус, еще немного времени чтобы закончить работу. Поверь, результат будет стоить того.

— Даже так? — Кромман нахмурился, а затем расхохотался — Ну ладно, поверю тебе на слово. Сейчас я не в настроении с тобой спорить — он наполнил рюмку, и снова выпил.

* * *

В то самое время, когда руководство Империи праздновало победу, в Ратуше города Надежда четыре человека собрались на срочное заседание. У этих людей было гораздо больше поводов считать себя победителями, но настроение в комнате было далеким от праздничного.

Главнокомандующий Даник был чернее тучи. Нахохлившись, он сидел в дальнем конце стола, перебирая документы, и периодически вставляя замечания. Трое остальных понимали его чувства — тем более, что сами они тоже не ощущали особой радости. Но они лишь отдавали приказы — а Даник был на месте и видел, что эти приказы означают. Пережитое изменило его навсегда.

У них не было выбора — он понимал это и тогда, и сейчас. Содружество понесло потери, чудовищные потери — в Кристаллионе они потеряли больше солдат чем за всю предшествующую войну. Даже сейчас, списки погибших были далеко не полными. И вдруг, страшный враг исчезает, превратившись в толпу беспомощных идиотов. Что они должны были делать? Неизвестно, было ли превращение необратимым — нельзя было исключать возможность того, что демоны вдруг очнуться и ударят по победителям. Данику пришлось принимать решение, и он взял всю ответственность на себя. Он приказал убить всех.

Это была резня. Жуткая, чудовищная, безжалостная резня, в которой прошлось принимать участие всей армии Содружества. В Кристаллионе жили многие тысячи — мужчины, женщины, дети — и толпы идиотов бродили по городским улицам, как стадо, ожидающее ножа мясника. Даника так и прозвали — Мясник Кристаллиона, он слышал, как это прозвище повторяли его собственные солдаты. И что он мог на это ответить? Теперь, Кристаллиона больше не было — уходя, они подожгли все здания. Город превратился в огромный погребальный костер, в котором сгинули все следы их поступков. Но никакое пламя не в силах выжечь человеческую память...

— Хватит, Даник — голос председателя Керка был непривычно тихим, но в нем чувствовалась твердость — приди в себя. Ты сделал то что должен, и сейчас нужно подумать о будущем. Мы выиграли эту войну , и теперь нужно решить, что делать дальше.

— А что мы можем делать? Я обещал солдатам демобилизацию, сразу после победы. Они пережили слишком многое, и теперь нуждаются в отдыхе.

— Ты, конечно, прав, но я думаю, что в данной ситуации это не совсем разумно...

— Это совсем неразумно! — Галлас, как всегда, был гораздо более категоричным в своих суждениях — это просто глупость! Империя будет очень рада, когда мы распустим армию, и сами отдадим власть над островом в их руки. Уверен, они только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину.

— Ну зачем так — Верховный Дипломат Дональд Грей попытался смягчить обстановку — пока что, они не нарушали напрямую ни одно из достигнутых соглашений. Хотя, на последней встрече, они высказали несколько странноватых требований... Пожалуй, я соглашусь с тем, что демобилизацию нужно отложить до прояснения ситуации.

— Что?? — Даник был потрясен, впервые за всю встречу он вышел из окутывавшей его апатии — О чем вы говорите? Решение о демобилизации мы приняли вместе, в этой самой комнате, я объявил о нем перед всей армией! Вы не можете теперь взять и передумать?!!

— Можем, Даник — произнес Председатель. — Более того, я думаю что мы вынуждены будем это сделать. На нас лежит ответственность перед государством, и это важнее каких то там обещаний. Предлагаю вынести вопрос на голосование. Кто за то, чтобы отложить вопрос о демобилизации на два месяца? По их завершению, мы вернемся к этой теме, и обсудим ее вновь.

Две руки поднялись в воздух, и Керк присоединил к ним свою.

— Три против одного, решение принято. А теперь...

— Нет! — Главнокомандующий вскочил, и с вызовом уставился на остальных — я не согласен!

— Мы приняли решение, Даник, и тебе придется смирится с этим.

— Так, значит? Думаете, что можно так просто раздавать обещания, а потом забирать их обратно? Можете попробовать — но без меня. Я подаю в отставку!

— Что? — Председатель был потрясен — Даник, ты не можешь...

— Могу. Да и зачем вам в вашей веселой компании Мясник Кристаллиона? Найдите себе послушную марионетку, и командуйте ей на здоровье. Прощайте, господа — он встал и вышел, громко хлопнув дверью. Лишь белая карта, осталась одиноко лежать на столе.

В течение нескольких минут, трое советников потрясенно сидели, и смотрели друг на друга. Их всегда было четверо, со времен основания Содружества. Они были не просто коллегами, но и друзьями. И вдруг один из них бросает все и уходит — по казалось бы пустячному поводу. Такое просто невозможно было осмыслить, и потому они предпочли просто не думать о том, что из этого выйдет.

— Продолжим, господа — произнес Керк. — Следующий пункт на повестке дня...

* * *

Он уходил все дальше и дальше, на северо-восток. Прошел день, потом ночь, потом еще день — а он по прежнему был неизвестно где, в глубине диких лесов. Впрочем, человек не слишком волновался — после предыдущего путешествия он посвятил немалое время изучению искусства выживания в лесах, и не сомневался — рано или поздно, он сможет выйти к людям. Вот только хочет ли он этого? Есть ли на этом острове хоть одно место, которое он сможет назвать домом? Есть ли хоть кто нибудь, ждущий его возвращения? Он привык быть честным с самим собой, и потому на оба вопроса уверенно ответил — нет. А если так, то и торопится совершенно некуда...

Он был шпионом. Он был Личным Представителем, вторым по могуществу человеком огромной Империи. Он был Избранным — марионеткой в руках Анатоля и его Богини. Он был беглецом, диверсантом и мстителем, нанесшим удар в самое сердце вражеского государства. Он был всем этим — а теперь стал никем. Просто человек, идущий в никуда через осенний лес. Просто Леон.

Выбраться из Кристаллиона оказалось легче, чем это можно было предположить. Специфика войны была таковой, что для сведущего человека в этом не было ничего особенно сложного. Прежде всего, Леон спрятался, и наблюдал как население города стекается в Храм, и затем покидает его — в виде послушных сервов. Дисциплинированность населения была столь высокой, что никто ничего не заподозрил до самого конца. А уж сервам точно не было никакого дела до затесавшегося к ним одинокого человека... Штурм он тоже смог пересидеть, и успел своевременно выбраться через разрушенные стены, прежде чем свободники замкнули кольцо блокады. О том что произошло дальше он не знал, но столб дыма который поднимался в небо даже два дня спустя, наводил на очень нехорошие подозрения...

Что же ему теперь делать? — Леон в очередной раз задал себе этот вопрос, и не нашел ответа. Встречаться со свободниками он не собирался — у "союзничков", несомненно, найдется множество вопросов к Личному Представителю... Но и возвращаться в Империю было не самой разумной вещью — кто знает, как Император Кромман отнесется к нему, после всего что произошло? Возможно, следует просто затаится на месяц— другой, посмотреть как будут развиваться события. Леону вдруг подумал о Новой Земле — огромном и таинственном континенте, где-то за горизонтом. Как хорошо бы оказаться там, подальше от проклятого острова. Начать жизнь сначала...

Треск веток за спиной заставил его обернутся, но было уже слишком поздно. В городе, он определил бы любую потенциальную опасность по малейшему шороху, но звуки леса по прежнему оставались для него почти незнакомыми. Надежды о новой жизни разбились в прах — ведь теперь, перед ним стояла сама смерть.

Анатоль Меч Афины стоял с обнаженным мечом, и улыбался. Ничего подобного этой улыбке, Леону видеть еще не приходилось, казалось такое выражение вообще невозможно на человеческом лице. Он не закричал лишь потому, что онемел от ужаса.

— Наконец то... Сама Богиня послала тебя мне в руки. — Анатоль поднял меч — Ты будешь умирать очень, очень долго...

Бежать было бессмысленно, сопротивляться тоже. Леон был всего лишь шпионом — обладал определенными навыками, не более того. Этот же человек, был профессиональным убийцей высочайшего класса. Он умеет убивать сотней возможных способов, многие из которых чрезвычайно медленные и болезненные. Единственное что оставалось делать Леону — бросится прямо на меч. По крайней мере, смерть наступит сразу.

Он метнулся вперед — но Анатоль был быстрее. Последнее что увидел Леон — метнувшийся к лицу кулак.

Сознание вернулось несколько минут спустя. Леон лежал на траве, и Анатоль деловито связывал ему руки за спиной. Сил бороться не было совершенно. На этот раз он проиграл — окончательно и бесповоротно.

— Очнулся, мразь? — резкий рывок поднял бывшего шпиона на ноги. Анатоль смотрел на него со все той же внушающей ужас улыбкой, его глаза были совершенно безумными — И не надейся, быстро сдохнуть тебе не удастся. Я с огромным удовольствием поработал бы с тобой прямо здесь, но Богиня хочет другого. Нам предстоит небольшое, но очень увлекательное путешествие, у тебя будет время подумать о своей судьбе. Когда мы придем на место, ОНА позаботится о тебе лично.

— Придем... куда?

— Не догадываешься? Мы идем к НЕЙ, в самый центр ЕЕ силы. Этот остров еще пожалеет, что осмелился противится ЕЕ воле. А на тебя, у НЕЕ есть особые планы... — Анатоль повернулся на север, и склонился в молитвенном жесте. Леон посмотрел туда же, и содрогнулся. Ему следовало догадаться. Путешествие действительно будет недолгим, и чем оно закончится не знают даже боги. Точнее знают — но только одна из них...

Они пойдут к Афине.

23.

Снегопад усилился. Крохотные белые пушинки рождались высоко в облаках, и падали вниз, укрывая землю сплошным сверкающим одеялом. Деревья, холмы, долины, даже само небо — все было белым, утратив свои обычные цвета. Мир застыл — все живое испуганно попряталось по норам, будучи неспособным приспособиться к столь резкой перемене климата. Лишь человеческая шеренга топтала белый снег, упрямо двигаясь вперед к цели. Впрочем, эти существа уже не были в полном смысле людьми, и никакая погода была не в силах остановить их. Это могла сделать только смерть.

Кевину было холодно. Очень холодно. Тонкая полевая форма была совершенно неприспособленна к такой погоде, и он постепенно чувствовал что замерзает. Проклятый снег. Когда они свернули с Великого Тракта, температура вполне соответствовала теплой осени, и даже первые снежинки не вызвали у него больших опасений. Но теперь... Как могла погода изменится так быстро? В прошлом году тоже были обильные снегопады, но они начались почти двумя месяцами позже. Природа, похоже, решила окончательно сойти с ума.

Его взгляд устремился вперед, на женщину которая в гордом одиночестве шагала впереди колонны сервов. Женщину одетую более чем легко — но не обращающую ни малейшего внимания на холод. Кого он пытается обмануть? Этот снег не имеет ни малейшего отношения к капризам природы, так же как и недавний приливной дождь. Природе пришлось подчинится иной, гораздо более могущественной силе. Кевин по прежнему продолжал называть ее Сильвией, но лишь потому, что не в силах был заставить себя произнести другое имя. Он был лишь смертным человеком а она — она была Богиней.

Очередной порыв ледяного ветра, заставил Кевина содрогнутся. Нет, так дело не пойдет. У него уже немеют конечности, и он просто не дойдет до цели. Нужна передышка — но для этого придется заставить себя обратится к Ней. Впрочем, теперь у него не осталось выбора. С трудом передвигая ногами, Кевин заставил себя идти быстрее. Сервы шли неспешно, и минут через десять он смог пробиться к голове колонны. К этому времени он уже едва дышал.

— Да, генерал? — Сильвия не соизволила даже оглянутся, продолжая идти вперед — вам что нибудь нужно?

— Мне х... х... х... — Кевин не смог даже прoизнести слово, язык, казалось, примерз к гортани. Еще мгновение, и он рухнет в снег у ее ног. — Мне ххх....

Холод исчез. Перемена была столь внезапной что Кевин споткнулся, с трудом устояв на ногах. Снег по прежнему валил а ветер дул, но генерал не ощущал холода — совсем. Он смог выпрямится, и посмотреть на ту что совершила очередное чудо.

— Богиня...

— Хватит, Кевин. Я прошу тебя не называть меня так.

— Но ты, ты...

Сильвия повернула голову. Впервые за все время разговора она посмотрела прямо в глаза Кевину, и того пробрала дрожь.

— Ладно, генерал, можешь задавать вопросы. Не обещаю ответить на все, но кое что ты имеешь право знать. Только не стой, у нас впереди еще долгая дорога. Я тебя слушаю.

Кевин замялся. Вопросов было множество, но у него язык не поворачивался произнести их. Неужели она действительно решила сказать правду?

— Ты — Афина? — произнеся это, он сам удивился собственной смелости. — Афина?

Несколько секунд, Сильвия молчала. Кевин уже не ждал ответа, когда она вдруг заговорила.

— В каком то смысле да.

— Но как...?

— Дай мне сказать. Афина — великая богиня, она обитает в множестве миров одновременно. Но иногда, в некоторых из них появляются люди, которые ближе к ней чем остальные. Аватары — вот как это называется. На этом острове, аватарой Афины являюсь я.

Меня действительно зовут Сильвия. Четыре года назад я была сотворена в деревне Кукуевка, вместе со множеством остальных. Я имела имя, базовые навыки, и общие знания о мире. Так оно происходит всегда — творения Властелинов должны сразу же иметь возможность служить им. Но в моем случае, я знала и помнила кое что еще — то, чего не знает больше ни один человек в этом мире. Я сразу знала, что нужно делать.

Думаю, это случилось случайно — у Афины не было никаких поводов интересоваться нашим миром, так же как и у других богов. Гигантские статуи — лишь отдаленное эхо их истинного величия. Но когда это случилось, ОНА смогла взглянуть на мир моими глазами. И увиденное, ЕЙ совершенно не понравилось.

— Но Властелины... — Кевину не хотелось перебивать, но он не мог не задать этот вопрос — разве они сами не боги? Как они могли допустить то, что случилось?

— Властелины — не боги, Кевин Они лишь кучка заигравшихся детишек, абсолютно не ведающих что творят. Не буду говорить тебе, чем на самом деле является для них наш мир. Я узнала это с первой же минуты, и такое было очень нелегко пережить. Но их сила ничто, по сравнению с настоящей божественностью. Афина заинтересовалась нашим миром. Заинтересовалась настолько, что решила провести небольшой эксперимент. ОНА переместила наш остров — ничтожный сдвиг по ЕЕ меркам, но для нас это значило перемещение в совершенно другой мир. Переместила — и предоставила самим себе.

Я не Афина, Кевин, далеко не Афина. ОНА предоставила мне ничтожную часть своих сил, вероятно лишь для собственного развлечения. Я знала лишь что должна покорить этот остров, и делала это как могла. Но я по прежнему остаюсь всего лишь человеком, и допустила ошибки. Множество ошибок. Я провалила свою миссию, Кевин, и теперь должна держать ответ перед НЕЙ.

Теперь, мы идем к большой статуе. Властелины создали ее для своих целей, но все же именно она ближайшее к Афине место на острове. Там я смогу обратится к НЕЙ, узнать ЕЕ волю. Возможно, ОНА даст мне новые силы, с помощью которых я раздавлю этот остров. Если же нет — там, наверху, все и закончится.

В течении нескольких минут, Кевин потрясенно молчал. Он ожидал услышать невероятную историю, но такого...

— А Анатоль?— наконец спросил он — Какова его роль во всем этом?

— Об Анатоле я не хочу пока говорить. Скоро, ты сможешь спросить у него сам.

— Он... он жив?!!

— Да, конечно. Мои силы невелики, но кое на что я еще способна. Анатоль прибудет на место одновременно с нами. Он, и еще кое-кто, кому предстоит заплатить по счетам.

Они шли вперед, шаг за шагом, час за часом. У Кевина по прежнему было немало вопросов, но он предпочел не задавать их. Все что он узнал давило страшным грузом, картина мироздания в очередной раз перевернулась. Люди, боги, Властелины — все смешалось у него в голове. Нужно лишь идти дальше и ни о чем не думать.

Статуя Афины уходила в небеса. Это не было метафорой — верхняя часть колоссального строения действительно исчезала в облаках. Гигантская женщина с щитом и копьем — и все что выше верхней кромки щита тонуло в тумане. Кевину никогда не доводилось бывать здесь, и он не слышал ни о ком кому да. Даже неверующие признавали за этим местом нечеловеческое величие, и опасались приближаться сюда. Афина казалась сплошным монолитом, и лишь подойдя вплотную можно было увидеть ступени, вырезанные прямо в камне. Широкой спиралью лестница огибала всю статую, и поднималась все выше и выше. И они поднимались по ней.

Снег растаял — этот факт Кевин заметил лишь когда они были уже довольно высоко. На монолите не оседала ни единая снежинка. Прислонив руку, Кевин убедился — камень был теплым.

— Не удивляйся — произнесла Сильвия. — Там, внизу, бушует огонь — ЕЕ огонь. Если мы прогневим ЕЕ, сила этого огня может смести весь остров. Очень надеюсь, что до этого дело не дойдет.

Облака оказались туманом. Теоретически, генерал всегда знал что это так, но лишь теперь убедился в этом своими глазами. Снега не было — лишь сплошное туманное марево, уходящее в бесконечность. И они поднимались сквозь него — все выше и выше. Кевин понимал что давно должен был упасть от усталости, но чувствовал ее не более чем холод. Еще один виток, и еще, и еще — и тут облака остались позади.

Вид, который открывался с лестницы, был одним из красивейших в его жизни. Из облаков торчала лишь верхушка копья, все остальное тонуло внизу в белом тумане. Но самое странное — площадь облаков была гораздо меньшей, чем казалось снизу. Лишь небольшой белый клок — а вокруг синева неба. Вдалеке, поблескивала голубизной гладь моря.

— Мои силы слабеют. Еще недавно я могла контролировать погоду на половине острова, а теперь остался лишь жалкий клочок. Но главное — мы уже пришли.

Они действительно пришли. Винтовая лестница заканчивалась у гигантского входа. Там должна была царить тьма — но сами стены светились неземным светом. Последний короткий переход — и Сильвия вступила в Храм Афины.

Алтари. Множество алтарей уходило во все стороны, на каждом блестело золото — следы попыток Властелинов получить благословение Богини. Сервы сметали весь этот мусор — презренный металл лишь оскорблял Афину. Неужели они действительно верили, что ЕЕ можно купить за золото?

— Мы на месте, Кевин. Скоро, я узнаю волю Богини. Но прежде всего...

Человеческая фигура шагнула из темноты. Кевин принял ее за одного из сервов, и лишь присмотревшись понял, кто это.

— Привет, Анатоль — произнес он.

Чиновники погибшей Резиденции, вряд ли смогли бы узнать в этом человеке Анатоля Меча Афины. Корона куда то исчезла, черная форма превратилась в драные лохмотья. Но главное — глаза. Взгляд, которым он смотрел на Сильвию, был абсолютно безумным. Анатоль бухнулся на колени, и начал бормотать невнятные слова.

— Анатоль...? — Кевин с ужасом смотрел на то, во что превратился его старый друг. Затем, он перевел взгляд на Сильвию.

— Что с ним? Ты... сделала его таким?

— Я не хотела этого, Кевин. В миг когда я была сотворена, я как бы слилась разумами со всем островом. Всего на миг — но этого было достаточно. Анатоль возглавлял набег на город, совсем недалеко от Кукуевки. Он был таким мужественным, таким живым... И я выбрала его, позволила ему соприкоснутся с моим сознанием. Боюсь, что результат оказался слишком сильным. Полагаю, что именно это было моей самой первой ошибкой.

— Богиня... — извиваясь как червяк, Анатоль пополз по грязному полу. Доползя до Сильвии, он начал лизать ей сапоги.

— Прекрати это! Я не могу видеть его таким!

— Хорошо — Сильвия кивнула, и Анатоль отполз в сторону. Он по прежнему скулил, как преданный пес у ног хозяйки.

— Ты нравишься мне, Кевин. В отличие от него, ты никогда не пресмыкался, даже поняв кто я такая. Возможно, когда нибудь... — она покачала головой — Bсе зависит от воли Богини.

— Я доставил этого человека, во славу ТВОЮ — эта была первая членораздельная фраза, произнесенная Анатолем. Кевин посмотрел в указанном направлении, и вздрогнул.

— Что он тут делает??

— Это так, небольшое развлечение. Даже если Афина откажет мне в новой силе, уж этот человек заплатит за все.

— Но это же...

— Да, это Леон — Личный Представитель Императора Кроммана. Мы видели его в Мандере, ты сам арестовывал его. Пожалуй, эта моя ошибка была серьезнее прочих.

— Какая ошибка?

— Он кажется таким маленьким и безобидным, Кевин. В Мандере он доставил нам немало хлопот, и мне показалось забавным попридержать его до нашей полной победы, показать ему крах Империи. Увы, Анатоль воспринял мои пожелания слишком буквально. Этот человек получил слишком много свободы — и воспользовался ей в полной мере. Когда я поняла что случилось, было уже слишком поздно.

— И что теперь?

— А теперь, я буду молится. И все станет ясно.

Молитва заняла совсем немного времени. Ни одного слова произнесено не было — Сильвия просто погрузилась в кому, наподобие той в которой уже бывала раньше. Когда она вышла из нее, ее глаза горели.

— Богиня согласилась! Согласилась!!!! ОНА дает мне еще один шанс.

— И...? — Кевин с опаской посмотрел на женщину. Какие чудесные способности она проявит?

— ОНА даст мне все! Я сольюсь с ней, я стану истинной Богиней! Но сначала, я должна исполнить ЕЕ пожелание. ОНА требует жертв, Кевин, не жалкого золота а настоящих жертв. Когда они умрут на этих алтарях, ЕЕ сила станет моей!!!

— Каких еще жертв?

Сильвия начала называть имена. С каждым произнесенным словом, лицо генерала вытягивалось все больше.

— Император Кромман? Председатель Керк? Их Главнокомандующие? Сильвия, ты действительно веришь что эти люди придут сюда, и подставят горло под нож? Это безумие!!!

— Они придут, Кевин. Кое какие силы, Богиня дала мне уже сейчас. Они обязательно придут.

— Ну, тогда...

— Это еще не все. Леону тоже придется умереть вместе с остальными. Легкая смерть по сравнению с той, что дала бы ему я. Анатоль, тебя тоже придется принести в жертву. У меня не должно оставаться никаких человеческих привязанностей.

— Рад умереть во имя Богини!

— Надеюсь, это все? — с каждой минутой, Кевин приходил во все больший ужас.

— К сожалению нет. Мне не хотелось бы этого, но такова ЕЕ воля, и нам придется смириться с этим. Мне придется принести в жертву и тебя, Кевин.

И тебя.