Лавка Зары была точно такой же, как и вчера — даже колба с кипящей в ней жидкостью оставалась на том же месте, и количество жидкости в ней, кажется, ничуть не изменилось. Я подошёл к "прилавку", занося руку, но прежде чем успел постучать по дереву, хозяйка вновь возникла в магическом круге.

— Снова здравствуйте — произнёс я. — Надеюсь, я вас ни от чего не отвлёк.

Женщина лишь молча смотрела на меня, и я достал из сумки кошель — вернее, кожаный мешочек с монетами. Хотя это же вроде и называют "кошель"?.. Но у меня с этим словом несколько иная ассоциация...

Ну, неважно. Главное — я положил на стойку монеты.

— Вот, госпожа Зара. Я хотел бы приобрести у вас свиток заклинания... кстати, за опт нет скидки?

— Какое заклинание? — осведомилась она, проигнорировав мой вопрос. Видимо, нет.

— Начну с самозащиты — сообщил я. — Так что дротик. Вы же говорили, что овладев им в достаточной степени, им можно сразить даже тролля, не так ли?

Волшебница кивнула.

— Это правда, но не ошибись — для того тебе придётся отточить мастерство до вершин.

— Я так понимаю, продажи у вас никогда не были высокими... — пробормотал я, ощущая, как очертания моего не слишком уверенного плана размываются ещё больше. — Но ценю честность. Скажите, смогу я им хотя бы гоблина поджарить, прежде чем тот меня затыкает острой палкой?

— Сие несложно — произнесла Зара, и уточнила, прежде чем я решил, что она троллит меня... эм, "троллит"?.. — Малая толика практики позволит одержать верх над гоблином, если тот не застанет врасплох. Дальность броска пламени невелика, но её должно быть достаточно, если пользоваться головой.

Я поморщился. Это всё ещё не слишком убеждало, но... полагаю, в любом случае инвестиция вполне достойная. В себя же, и свою безопасность. Да и не только безопасность — умение создавать огонь очевидно полезное.

— Ладно — я вздохнул. — Дайте Дротик, пожалуйста. Посмотрим, что и как на практике.

...Блин. Денег... ну, уже не жалко, поскольку нет смысла жалеть о том, что уже не вернуть, но ушло ощутимо; однако оно того стоило.

Не, не то, чтобы я обнаружив в себе великий талант пиромага; огненный шарик у меня получался с грецкий орех размером, — довольно крупный орех, правда — но главное ощущения. Это же чистый восторг! Я не про какие-то особые чувства, просто про тот факт, что могу создавать огонь и в какой-то мере управлять им. Настоящее волшебство! Первый шаг к становлению настоящим волшебником!

Ну, на самом деле второй, учитывая "Шок", но то заклинание таких чувств не вызывало. Куда менее и зрелищно, и функционально.

Хотя я говорил, что огненный шарик нужно "метать" в цель, но это не было буквально метанием, как камня или другого физического предмета; магия направлялась волей и разумом, как и создавалась. Причём по ощущениям я даже не толкал огненный шарик, а тянул, и он при этом имел существенную "инерцию", не позволяющую проделывать им сложные маневры. Всё же промахнуться им мимо цели было гораздо сложнее, чем брошенным камнем.

Камней я на самом деле прихватил несколько штук. К сожалению, в настоящий момент я был в состоянии выдать всего лишь жалкие два "дротика" подряд; Зара заверила, что с практикой я смогу довольно быстро улучшить свой результат, но это ещё когда будет. А вылазку в лес я планировал сделать уже сегодня-завтра, так что — врезать гоблину в лоб пламенным дротиком и камнем лучше, чем просто пламенным дротиком, разве нет? Главное, попасть. Воспользоваться головой гоблина, так сказать.

Кстати говоря, я выяснил, что у "Шока" есть по крайней мере один плюс: он не выдыхается. Если зарядить кинжал им, заряд не исчезает, во всяком случае несколько часов продержался. Нужно будет ещё проверять, конечно, но это может быть полезно. Практиковаться, практиковаться, и ещё раз практиковаться... А пока что — цветы для целительницы.

...Эм, не в том смысле, что я вдруг решил её соблазнить. Это она мне платить будет...

...Да, так звучит не лучше. Я имел в виду просто поход за магическими цветами на продажу; если проложу безопасный путь, это будет первым более-менее надёжным источником заработка. Достаточно опасным, но пока что даже не уверен, насколько, для чего и нужно пробовать. Не попробуешь — не узнаешь.

Хотя сперва, всё же, стоит отметиться у замка барона.

Стена вокруг замка была сложена из грубого крупного камня, скреплённого... на самом деле, не уверен, что это. Слишком бурое для цемента. Она выглядела исправно подновляемой, без трещин или выпавших камней, но порядком заросшей; хотя об обороноспособности здесь продолжали заботиться, но на прополку сил или желания уже не хватало.

Вместо ворот в стене имелась опущенная сейчас решётка из толстых металлических прутьев; на стене над воротами, между двух башенок, устроился стражник с копьём в руках. Зелёная рубаха, кожанка вроде моей, и железный шлем. Так себе снаряжение, но всё же какое-то есть, и вахту несёт. Поглядывает на меня, но молчит.

И что мне ему сказать?..

— Здорово, служивый — громко произнёс я.

— Здорово — отозвался тот. — Чего надо?

— То да сё — произнёс я. — Сообщить, что новый человек на землях барона, чтобы недоразумений не было, насчёт работы спросить, всякое такое. Видел в холле приключений объявления — по ним тоже подробности узнать.

— По детям барона — дело гиблое — пожилой мужик, с "примятым" вверх, словно неудачно схлопотал апперкот, носом, тяжело вздохнул. — Но работа найдётся, как не найтись. Конюшему помощь всегда нужна, работа не самая приятная, утомительная, но честная. Ещё и мускулы хорошо помогает упражнять.

Стражник явно любил поболтать, и охотно пополнил мои запасы релевантной информации. Вкратце, все текущие проблемы в долине связаны с Бабой Ягой. Попытавшись выгнать её из долины, барон сперва потерял изрядную часть солдат, что в свою очередь позволило бандитам осмелеть и действовать наглее, особенно после того, как у них появились талантливый лидер и колдун. То, что сам барон после пропажи дочери (унесла из замка какая-то крылатая тварь) и сына (уехал прокатиться на лошади, вернулась одна лошадь) слёг, тоже делу не помогало.

Упоминание работы на конюшне, на самом деле, я тоже отметил (если не получится с другими вариантами — хоть какой-то заработок), но куда интереснее была другая информация: нынешний капитан стражи за умеренную плату даёт уроки владения клинком. Небесполезно. Впрочем, всё это на будущее.

Закончив с этим, я проверил снаряжение (всё на месте, всё в порядке), решимость (слегка крошится, но присутствует) и энтузиазм (отсутствует, но обойдусь и без него), после чего направил взгляд и ноги в сторону леса. Строго к северу от замка барона...

Поприветствовав по пути работающего на крайней ферме кентавра — похоже, батюшка продавщицы овощей — я вошёл под кроны деревьев, стараясь не дёргаться на любой шорох. Это значительно сложнее, чем можно подумать, когда точно знаешь, что здесь водятся опасные монстры, гоблины, бандиты, и хрен знает кто ещё, так что бдительность действительно нужна.

По крайней мере в лесу было, на удивление, несколько теплее чем снаружи. Хотя солнце через листву пробивалось так себе, но здесь не ощущался холодный ветер начала весны, а мои жилет и плащ были довольно тёплыми. Мой плащ — не какая-то там декоративная накидочка, это практически одеяло на плечах... Притом пара шнуров дают возможность было быстро стянуть его за спиной или перекинуть на левую руку — не мешает двигаться в потенциальном бою, и даже можно использовать как защиту. Тот, кто его шил, не дурак, и осознавал достоинства и недостатки сего предмета гардероба.

Так что первой моей рефлекторной реакцией, когда из зарослей в стороне от едва заметной тропы вылез зеленокожий карлик, было потянуть левой рукой шнур, правой выхватывая кинжал.

Только затем моё сердце ёкнуло, а в желудке неприятно засосало. Первая, мать его, реальная стычка...

Гоблин был с метр ростом, но снаряжен существенно лучше, чем я ожидал — и чем хотелось бы. Да, копьё в его руках было, в общем, палкой с каменным наконечником, но вполне ровным, а камень выглядел довольно острым и на вид был хорошо закреплён. Вдобавок на гоблине была одежда из чьей-то шкуры, вполне себе способная как минимум смягчить удар, а в левой руке он держал вполне приемлемый деревянный круглый щит.

Чёрт, да на нём даже шлем был, пусть и кожаный.

Гоблин уставился на меня и недвусмысленно провёл большим пальцем по горлу. Я, в свою очередь, намотал плащ на левую руку — и швырнул с неё шарик огня в лицо недомерку.

Огонь был ещё в воздухе, когда я бросился вперёд. Гоблин прикрылся щитом, но я скорректировал полёт дротика, и он ударил в лоб, в щель между щитом и шлемом, обжигая и бросая искры в глаза. Гоблин вслепую отмахнулся копьём, но я отвёл древко в сторону рукой, защищённой плащом, и пнул щит, разбивая ему лицо и сбивая с ног. Топнуть по руке с копьём, заставляя её разжаться и выпустить оружие, той же ногой — в висок.

Гоблин обмяк, но нужно быть уверенным. Я вернул кинжал в ножны, подхватил копьё, подкинув его вверх ногой, и вонзил острие каменного наконечника в глаз.

Хух. Как легко вышло. И даже ничего...

В следующую секунду я наклонился над кустами, стараясь сдержать рвотный порыв. Кажется, всё-таки опыта убийства у меня не было.

В итоге я всё же справился с собой, не потеряв завтрак. Больше того, даже смог собраться достаточно, чтобы обыскать — осмотреть, скорее — труп.

На его одежде обнаружились карманы. А в карманах — три потёртых серебряных монеты.

Ну, с оплаченным боевым крещением меня, полагаю.

Можно было бы сказать, что не так уж страшен гоблин, но на деле всё было не особо радужно. Допустим, поймал бы гоблин дротик на щит, или уклонился — и что? Расклад сразу стал бы куда менее удобным для меня.

Ещё один вывод — магия, даже при всей в моём исполнении слабости, штука крайне полезная. Первый удар может сыграть весь бой, как показал пример моего первого гоблина. Спасибо за урок, сенсей!

В общем, короткая стычка дала порядочно пищи для ума. Что я сделал правильно, что неправильно, как можно было действовать иначе... Сложно сказать, насколько эти мысли были полезны на практике, но определённо помогали отвлечься.

Ещё через полчаса мне повезло: я заметил скатрэя. Повезло в том плане, что он меня не заметил; пролетал мимо в паре десятков метров от меня. Я немедленно спрятался за дерево: не вижу ни малейшего смысла связываться. Взять с него нечего, в конце концов.

Вообще, насколько я смог разобрать, это странное существо было не так уж похоже на ската; общие очертания те же, но несколько иные пропорции, "челюсти" спереди больше походили на некие жучиные рога, хвост короткий... В общем, сравнение понятно, но всё же не особо похож.

В полёте это существо издавало негромкое гудение, так что было достаточно легко определить, что оно удалилось прочь. Хотя если они могут летать и беззвучно, могут стать неприятным сюрпризом... Лучше не ориентироваться на это, и внимательнее осматриваться.

Больше никакой живности мне не попадалось. А затем, часа через два, лес резко закончился.

Открывшееся передо мной место выглядело как рукотворный сад, за которым ухаживают, хотя даже ведущая к нему тропа давно заросла и практически исчезла. Мягкая, ярко-зелёная трава была невысокой и словно подстриженной, причём ковёр под ногами, пружинящий и распрямляющийся, стоит поднять ногу, не был чисто зелёным; луг был усыпан лиловыми, голубыми, и белыми цветами, источающими приятный, слегка медовый, аромат. Стоило пересечь черту, отделяющую лес от лужайки, как я ощутил спокойствие и уверенность в безопасности; в Шпильбурге за чертой городской стены было то же ощущение, если подумать, но не столь явное. Можно было бы дать волю паранойе — хотя и не хотелось — и заподозрить подвох, но все, с кем я говорил, начиная с волшебницы Зары и заканчивая стражником Карлом, единогласно утверждали, что это самое безопасное место во всём баронстве, где можно даже устроиться на ночлег, не опасаясь ни зверей, ни бандитов. Магия Эраны даёт приют и защищает путников.

Каменные утёсы по сторонам и озеро впереди искрились льдом, но на лужайке было комфортно тепло, и присев на траву, я убедился, что даже земля не холодная. Н-да, вот это я понимаю магия... Мог бы позавидовать, но могу лишь восхищаться.

Помимо цветов, на лужайке было ещё два объекта, привлекающих внимание. Невысокое, всего-то метра полтора высотой, дерево с довольно толстым стволом и приплющенной широкой кроной, и плоский камень, на котором были высечены руны. Крона дерева была покрыта маленькими ароматными цветами, и множеством искрящихся на солнце полупрозрачных фруктов, похожих на самоцветы. Чрезвычайно красиво.

И весьма вкусно и сытно, как я немедленно убедился. Одного фрукта размером с довольно крупную сливу было более чем достаточно, чтобы избавить от любых следов голода.

Когда я ради эксперимента — и возможного продовольственного запаса — потянулся за вторым фруктом, однако, ощутил... чувство неодобрения, пожалуй. Словно кто-то сказал "Не надо жадничать" и нахмурился, так что я убрал руку.

...Я уважаю создательницу этого великолепия всё больше.

Ещё немного повосхищавшись видом, и более практичным волшебством этого места, я взглянул на камень. Руны... ну, я могу их читать, пусть и не бегло; пришлось проконсультироваться с "Заочным курсом". Получалось что-то вроде...

"Коль Воля в Магии лежит

А Разум ищет твой Покоя

Сей Камень будет Приоткрыт

И Дар найдёт Героя".

Заначка в камне? Очень может быть, но на вид камень был сплошным; никаких швов, стыков, или щелей. Простукивание тоже полостей не показало.

На самом деле, загадка простенькая, достаточно вспомнить Зару. Вернее, что она говорила и продаёт.

Ну, что же. Я всё равно ещё вернусь сюда.

Обратный путь удалось проделать без ненужных стычек. Одного гоблина для первого раза, на мой взгляд, вполне достаточно; прежде чем "охотиться" серьёзнее, мне нужно больше практики, и с кинжалом, и с магией. Второе решаемо, а вот с первым... может, кто-то из баронских солдат согласится поспарринговаться? Я помню про вариант уроков от капитана, но это не бесплатно, да и сперва нужно оценить мои текущие способности.

Мои текущие два заклинания, с другой стороны, можно сравнить с трёхколёсным велосипедом. На нём можно ехать, вполне себе можно, и быстрее, чем на ногах — но выглядит всё-таки как-то по дурацки.

Но практиковаться нужно, однозначно.

То ли Целительница преувеличила скорость выдыхания магии цветов, то ли методы предосторожности сработали, но когда я вернулся к её избушке, они даже не увяли. Два десятка серебряных монет, плюс те, что с гоблина... вроде бы и выгодно, но утомительно и опасно. Впрочем, ближайшие несколько дней можно будет продолжить заниматься этим, постепенно изучая окрестности Шпильбурга: к примеру, нужно попытаться добыть для Целительницы ещё и волшебные грибы. Да и вообще — приключенец я, или погулять вышел? Официально — первое.

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓