Слава, которую не искал

Уййоо... Я потрогал голову — и тут же отдёрнул, когда крупная шишка прострелила болью. Сколько я, вообще, провалялся в отключке?

Судя по выглядывающему из-за гор солнцу — порядком... Повезло, что волки не нашли.

Я кое-как встал, неприязненно глядя на так неудачно приложивший меня по голове булыжник — опознать его было несложно по крови на поверхности — и принялся собирать разлетевшиеся из рюкзака вещи. И лишь закончив этот процесс, осознал, что не хватает кое-чего очень важного.

В панике я стянул с себя только что надетый рюкзак и принялся рыться в его содержимом в поисках главного — ответа на вопрос, где я, куда шёл, и кто я, в конце концов, есть?

Итак, что у меня с собой... Продукты — сушёное мясо, овощи, сыр и пара яблок; фляга с водой; коробка со швейными принадлежностями; ещё одна с принадлежностями для разжигания костра; сменная рубаха и капюшон; маленький рулон ткани для починки одежды, это к швейному набору; о... Пара тетрадей.

Увы, дневника среди них не оказалось... возможно, стоит завести в будущем. Однако и то, что есть, оказалось довольно интересным...

Первая тетрадь, достаточно толстая, чтобы сойти за небольшую книгу, оказалась подшивкой нескольких брошюр, озаглавленых "Заочные курсы З.П.". Печатный текст содержал, эм, рекомендации о том, как следует искать приключения и выживать в них. С примерами. В конце каждой даже был тест для проверки усвоенного... Н-да. Хотя большинство выглядело скорее комично, чем серьёзно, там были и вполне серьёзные советы как выживать в лесу, как устраивать лагерь, и тому подобное; в любом случае, я прочитал всё.

Набрал неплохой результат в тестах, к слову.

Вторая тетрадь оказалась отдельной брошюрой из того же цикла, что было понятно по заглавию: "Бонус для прошедших весь курс — рунный алфавит и ваше первое заклинание: Шок!"

Хмм?.. Заклинание?..

Эм... Что-то в этом ощущалось как неправильное. Возможно, должно было быть другое заклинание?.. В любом случае, после небольшой паузы я пожал плечами и перевернул страницу.

"Сила для тех, кто силён умом, как я называю это заклинание; простенькое, но не стоит недооценивать его полезность. Оно заряжает ваше рукопашное оружие электричеством и при ударе — бз-зап! Итак, каким образом получить это электрифицирующее удовольствие: 1. Возьмите оружие за рукоять одной рукой. 2. Прикоснитесь к лезвию другой рукой и произнесите...

Хм?.. Следующие слова расплывались и вроде бы даже извивались на бумаге. Видимо, последствия удара ещё сказываются; я потёр глаза и потряс головой.

"Произнесите "Умбельхон чинаксе"".

Хм... Я опустил взгляд от текста, осматриваясь, и обнаружил на поясе в кожаных ножнах, слишком широких для их содержимого, но с удерживающим ремешком, довольно длинный нож. Вернее, кинжал, обоюдоострый и явно не новый, хотя серьёзных повреждений на нём не было. В моих вещах имелся и небольшой точильный камень, но кинжал не был сильно сточен, так что им не рубили твёрдые материалы... Вроде костей.

Ну... Я извлёк кинжал из ножен и с сомнением последовал инструкции. И ощутил... Словно через приложеную к кинжалу руку в него что-то утекает. И, кажется, лезвие начало тускло, едва заметно, светиться...

Ух-ты.

Я осторожно, чтобы не повредить лезвие, стукнул кинжалом по ближайшему камню; с металла сорвалась тусклая искра, однако при втором ударе её не появилось. Эм, и это всё?.. Какое разочарование.

Повторный эксперимент показал, что искра действительно срабатывает только один раз, а ещё я ощутил себя... пожалуй, самое точное будет "несколько опустевшим".

Больше заклинаний в брошюре не обнаружилось, только пустые страницы — видимо, записывать самому. И никаких объяснений, куда я шёл...

Я ещё раз осмотрелся, начав с себя. Кожаные туфли, штаны и жилет из толстой кожи, способный сойти за лёгкий доспех; на поясе — ножны и опять же кожаный мешочек, в котором позвякивают монеты, на плечах — запылившийся красный плащ из толстой плотной ткани. На голове — шишка.

Что же до окружающей местности... Меня окружали горы. Собственно, я находился на просёлочной дороге на дне узкого ущелья; впереди дорога уходила в негустой лесок, а позади... Ну, позади дороги не было.

Если точно, она была напрочь засыпана камнями, один из которых и приложил меня по голове. К счастью, маленький, в завале передо мной были валуны чуть ли не в мой рост.

В принципе, можно взглянуть на ситуацию позитивно: не нужно гадать, куда идти. Направление есть только одно, если не лезть прямо в лес, конечно...

В общем, я снова подвесил рюкзак на плечи, и зашагал по дороге. Куда-нибудь да выведет...

Шагал я привычно-автоматически, прислушиваясь к пению птиц и прочим окружающим звукам, и пересчитывая содержимое кошелька. Две довольно крупных золотых монеты, и два десятка маленьких и тонких серебряных... Меди нет. Хм, а должна быть?

Всё-таки очень уж сильно меня этим камнем ушибло... Возможно, стоит носить шлем.

Несмотря на то, что из-за деревьев временами раздавались звуки, заставляющие нервничать, я так и не встретил ни зверей, ни разбойников, ни кого бы то ни было ещё, пока впереди не показались городские стены.

Ну, как "городские"... Это больше походило на некрупное поселение. Стена, впрочем, была каменная... ну, тут горы кругом, так что могут себе позволить.

Массивные — хотя и не особенно широкие — деревянные ворота были беззаботно раскрыты; я даже не заметил стражи. Впрочем, кажется, всё не так просто...

С лесенки перед двухэтажным зданием, стоящим прямо напротив ворот, на меня смотрела довольно колоритная парочка.

В первую очередь в глаза бросался огромный детина в одежде из грубой ткани, увлечённо играющий с ё-ё, но время от времени посматривающий на меня. Плоский, явно разбитый, нос, массивная нижняя челюсть, лицо дурачка — и габариты примерно два на полтора метра. Я ничуть не преувеличиваю, и это он ещё стоял сгорбившись...

Второй выглядел не столь угрожающе... на первый взгляд, по крайней мере. Пожилой, но крепкий мужчина с изрядной проседью в чёрных волосах, он сидел на ступеньке и курил трубку, изучая меня.

— Здравствуйте — произнёс я.

— Здорово, странник — отозвался человек с трубкой, достав её изо рта. Его спутник что-то невнятно буркнул.

— Прошу прощения, если вопрос странный, но вы не подскажете, где я нахожусь?.. — осведомился я. — Я, кажется, изрядно заблудился.

Мужчина хмыкнул и ткнул пальцем в сторону ворот. Уматывать рекомендует, чтоли?..

А, нет. Он указывал на доску на стене. С большой надписью: "ШПИЛЬБУРГ".

— ...Благодарю — произнёс я. Название ничего мне не говорило, но всё же. — И с кем я, гм, имею честь общаться?

— Меня зовут Шульц Местейрсон — сообщил мужчина. — Я местный шериф.

— Леонид Тал — автоматически ответил я... о, имя вспомнил. — Можете считать меня приключенцем.

Согласно "Заочным курсам" это был вполне себе род занятий, у приключенцев даже имелась собственная неформальная гильдия. Неформальная, но с представительствами в большинстве городов...

— Понятно — хмыкнул шериф и ткнул пальцем в сторону детины. — Это Отто фон Гун, мой помощник. Славный парень, хоть и ограм родич... И учится быстро. В последнее время арестантов в тюрьму почти всегда доставляет живыми, разве что руки-ноги переломает...

— Учту... — пробормотал я. — И как тут у вас... Вообще?

— И как с работой, имеешь в виду? — понимающе хмыкнул шериф. — Ну, времена у нас тут неспокойные, но для таких, как ты, это возможность. С одной стороны гоблины расплодились больше обычного, с другой — разбойники очень уж оживились, у барона опять же какие-то проблемы... Найдётся чем заняться.

— Понятно... — пробормотал я. — Но нельзя ли чуть подробнее? Если вас не затруднит.

Шериф неспешно затянулся из трубки, и я уж было решил, что больше не будет со мной разговаривать, но он всё же соблаговолил ответить.

— Тебе в гильд-холл. Старик Вольфганг с радостью расскажет обо всём... если проснётся, конечно, хе.

Он выпустил кольцо дыма из трубки и продолжил, махнув рукой.

— Это в той стороне, не пропустишь. Городок наш небольшой. А остальное... Постоялый двор тут — он ткнул пальцем в сторону двери соседнего с ним здания — таверна там — палец указал в другом направлении. Затем шериф вытащил трубку изо рта и всмотрелся в меня, вроде бы что-то выискивая.

— Колдовская лавка рядом с гильд-холлом, в основном ваша братия туда захаживает. Ну а целительница наша живёт за стенами. Пойдёшь по дороге к замку барона, там её дом.

Я кивнул.

— Благодарю. Надеюсь, наше знакомство и сотрудничество будет взаимовыгодным.

— Или так, или Отто тренировка — хмыкнул шериф, и его громадина-помощник что-то неразборчиво, но определённо согласно буркнул.

Как и сказал шериф, и как я отметил с самого начала, городок действительно был совсем небольшой, так что найти гильд-холл не составило никакого труда — благо, он располагался точно в конце улицы. К слову, город создавал необычное впечатление — смесь лёгкого запустения с обжитостью. Вроде деревни, из которой уехала большая часть молодёжи, но живут всё же не только старики, и умирать поселение пока совсем даже не собирается.

...Впрочем, кое-что создавало куда более необычное впечатление.

Прежде чем входить в здание, на стене у двери которого висела деревянная вывеска с надписью "Гильд-холл приключенцев", я ещё раз осмотрелся.

На терассе здания рядом с гильд-холлом в кресле-качалке спала старушка. Но это, конечно, не то, о чём идёт речь.

На меня смотрел глаз.

Здоровенный, с добрый футбольный мяч размером, глаз, похожий на человеческий, уставился на меня с выступа крыши ещё одного здания по соседству.

На секунду задержав взгляд на мне, он продолжил осматривать окрестности, поворачиваясь туда-сюда в скоплении неких жгутов, на которых висел. Гадость какая.

Живым глаз, однако, не выглядел, равно как и стеклянным. Очень странная и беспокоящая фиговина, но местные, похоже, привыкли. Определённо нужно будет спросить... как там говорил шериф, Вольфганг?

Само здание, над которым висел глаз, тоже несколько отличалось от окружающих. Взять хотя бы зелёную крышу, в отличие от серо-бурой черепицы окружающих домов. Она, кажется, была покрыта мхом.

А ещё у этого здания не было двери. Дверной проём был пуст — но через полшага внутрь здания укрыт пеленой тьмы, сквозь которую не было ничего видно. Жутковатый домик, но если местные не напрягаются, то или всё нормально, или тут центр Зла, Поглотившего Город... не, вряд ли. Такие вещи не становятся очевидны практически сразу после входа в город, к тому же им положено иметь отсутствующую у этого здания Атмосферу Жути.

Во всяком случае, если верить брошюрам в моём рюкзаке.

Отвернувшись от глаза — при всей как минимум странности эта штука приковывала взгляд — я подошёл к двери гильдхолла. Солидная такая дверка, из толстых досок сколочена... Кажется, её несколько раз заменяли и в итоге остановились на варианте, который достаточно прочен и достаточно легко заменяется.

Весело тут живут, я погляжу.

На стук никто не отозвался, но дверь была не заперта, так что я, произнеся на всякий случай "Прошу прощения..." вошёл внутрь.

Хм. А тут уютненько.

Просторный, тёплый от горящего камина каменный холл с полированными за годы ногами досками пола. Пара доспехов с оружием — не декоративных, но слишком потрёпанных, чтобы их можно было использовать для чего-то ещё. Охотничьи трофеи на стенах... Хмм.

Я перевёл взгляд с них на спящего у камина старика — видимо, тот самый гильдмастер Вольфганг — и обратно. Ну... Пожалуй, сперва чуть осмотрюсь, прежде чем его будить.

Местная дичь, чьи головы висели на стенах, была интересной, мягко говоря. Взять хотя бы голову чего-то вроде мелкого динозавра. Пурпурного цвета. Как-то по дурацки выглядит...

Я подошёл ближе и прочитал табличку: "Заврус, сражён Гансом Полдьюрком".

Трофей, висевший через окно от "завруса", выглядел куда более впечатляюще, хоть и несколько более обычно, на первый взгляд. Громадная птичья голова с частью грудины и крыльев. Табличка гласила "Грифон, сражён Вольфгангом Абентье". Грифон, хух?..

Я перевёл взгляд дальше. Зелёная голова... Неадертальца? С торчащими из нижней челюсти здоровенными клыками... Н-да, чем или кем бы ни была эта тварь при жизни, не хотелось бы встретиться с таким в тёмном лесу. "Тролль, сражён Вольфгангом Абентье" — гласила табличка.

Почётное место над камином занимала ещё одна большая зелёная, чешуйчатая, рептилья голова. Это то, что я думаю?.. "Дракон. Сражён бароном Стефаном фон Шпильбург".

...Вау.

Я покачал головой и перевёл взгляд на следующий трофей. Чёрный мех, кошачьи уши — эта голова походила на голову пантеры, но в то же время в ней было и нечто человекоподобное. Клыки, однако, явно звериные, и весьма впечатляющие. "Гепардавр, сражён Вольфгангом Абентье". Н-да, похоже, гильдмастер был впечатляющим охотником... В молодости. Хотя, конечно, дракон барона — достижение в отдельной категории.

Последний трофей...

Я озадаченно уставился на загадочную хрень, торчащую со стены. Вообще никаких ассоциаций, что это такое... И не похоже, что дело в ударе по голове.

Полупрозрачная синеватая фиговина, с парой красных... глаз?.. А эта трубка — рот?..

Я подобрал ветку из лежащего у камина топлива и осторожно ткнул загадочную хрень. Упругая, как плотная резина...

Табличка ясности особо не прибавила. "Антверп, сражён двумя парнями с А..." Дальше надпись была неразборчива.

Отбросив пока вопрос о загадочной местной... фауне, полагаю, я перевёл взгляд дальше. В помещении, в целом в общем-то довольно пустом, имелась ещё одна интересная вещь, даже две: толстая книга на столе, и чернильница рядом с ней. Я подошёл и аккуратно полистал страницы.

Это был гильдийский журнал. Книга содержала записи о членах гильдии и их достижениях за прошедшие годы; я быстро нашёл запись о победе над троллем, годы назад. Здесь было прилично имён, но чаще всего встречались Вольфганг Абентье и барон Стефан фон Шпильбург. Чистых страниц, впрочем, оставалось ещё достаточно.

Помедлив, я ещё раз огляделся, и кивнул. Ну, я ничего о себе не помню, но содержимое рюкзака говорит за себя. Да и в любом случае это будет хорошей отправной точкой.

Так что...

"Леонид Тал, новичок" — вписал я в книгу.

Ну... Вот?

Следующий шаг — сбор информации, так что я естественным образом направил взгляд на единственного кроме меня человека в здании, всё так же продолжающего звучно храпеть. Прежде чем я успел разбудить его, однако, мне на глаза попалось ещё кое-что: доска объявлений.

Шесть листков бумаги разного размера, формы и качества были приколоты гвоздиками к доске. Возможности заработка... И не только. Если, конечно, что-то из этого будет мне по зубам... я снова взглянул на голову дракона.

Первая заявка была на маленьком листке дешёвой буроватой бумаги, и была совсем коротенькой. "Награда за возврат потерянного кольца. Спрашивать Целительницу". Ну, я в любом случае планировал навестить эту упомянутую шерифом даму, так что тогда и спрошу подробнее.

Я опустил взгляд на следующий листок, пониже. Старая, довольно пыльная и выцветшая бумага когда-то была куда более высокого качества, и на ней даже помимо текста имелась картинка — вполне качественное изображение девочки с косичками. Текст гласил "Вознаграждение в 50 золотых монет за безопасное возвращение Эльзы фон Шпильбург. Спрашивать у ворот Замка Шпильбург". О... Я покачал головой. Барон потерял дочку?.. Судя по давности объявления, это безнадёжно. Хотя спросить можно, хотя бы чтобы быть в курсе местных дел. Но всё же поищу более реалистичную работёнку.

"Вознаграждение в 30 золотых монет за Поимку или Смерть колдуна бандитов. Приметы: маленький, уродливый, носит разноцветный балахон. Обладает привычкой постоянно смеяться. Спрашивать у ворот Замка Шпильбург". Хм... Я покачал головой. Это уже интересная работёнка, но по силам ли она мне?.. В любом случае, буду держать в голове. Для начала нужно будет узнать, что из себя представляет этот колдун, и на что способен. И на что я способен... В плюсе — я определённо могу использовать магию, в минусе — моя магия... не впечатляет, мягко говоря. Впрочем, лиха беда начало — я ещё стану хока... ух.

В голове снова стрельнуло болью. Скривившись, я потёр её, ожидая, пока пройдёт, и снова вернул взгляд к доске. Эм, о чём это я? А, да, после гильдии нужно будет заглянуть в магическую лавку рядом, проверить и поспрашивать насчёт магии.

Ладно, это всё на будущее. Что ещё есть на доске?

"Разыскивается: Лидер бандитов. Описание: внешность неизвестна, носит плащ. Потребуется доказательство личности лидера. Вознаграждение в 60 золотых монет и титул Национального Героя. Спрашивать у ворот Замка Шпильбург". Угу... Продолжение предыдущего объявления, по сути. Две основных фигуры местных разбойников... Правда, информации никакой, и ещё как-то нужно будет подтвердить. Сложно со всех сторон... Ладно, посмотрим, как жизнь повернётся, а пока что буду знать. Дальше.

"Требуются магические компоненты. Оплата деньгами или обмен на зелья. Спрашивать у Целительницы". О! Наконец-то работёнка, которая должна быть мне по силам. Надеюсь, по крайней мере — мало ли, какие компоненты могут ей понадобиться... я снова бросил взгляд на дракона. В любом случае, пока что это самое перспективное.

Последнее объявление тоже было довольно старым и с картинкой. На этот раз она изображала привлекательного, хотя выглядящего несколько заносчиво, парня. "Вознаграждение в 50 золотых за информацию, поспособствующую возвращению баронета Бернарда фон Шпильбург. Спрашивать у ворот Замка Шпильбург". Ууу... Бедный барон. Потерял сына и дочь... Вряд ли мне удастся узнать что-то, чего местные не смогли за прошедшее время — и тем более вернуть его живым — но посмотрим.

Больше объявлений на доске не было, так что я отвернулся от неё и взглянул на гильдмастера.

Спящий на стуле — с мечом в руках — старик чем-то напоминал старый дуб. Морщины словно кора, но когда-то он явно был могуч, и даже сейчас сохранял ширину плеч и некую твёрдость, а мышцы шеи походили на прочные толстые верёвки. Длинные усы и короткие волосы гильдмастера, несмотря на возраст, не показывали седины; они были светло-коричневыми, можно даже сказать золотыми, хотя точнее всего — цвета пшеницы.

— Мастер — произнёс я, однако реакции не последовало: меня не слышали. Я подошёл ближе.

Стоило мне оказаться на расстоянии удара — копьём или алебардой — как глаза старика открылись.

— О?.. — он уставился на меня, а затем на лице гильдмастера появилась улыбка. — Добро пожаловать, добро пожаловать! Давненько я не видел новых лиц. Большинство народа считают нашу долину проклятой!

— Вот как? — хмыкнул я. — Ну, я здесь, и вам придётся потерпеть моё общество неопределённый срок.

Я слегка улыбнулся, и гильдмастер ответил тем же.

— В любом случае, меня зовут Леонид Тал, я только что прибыл в город. Вы, я так понимаю, гильдмастер, Вольфганг Абентье?

— Именно так — кивнул он, начиная машинально протирать свой меч белой тряпкой. — Я присматриваю за холлом и местными приключенцами... не то, чтобы остался кто-то кроме меня.

Он тяжело вздохнул.

— Впрочем, Леонид, приключения никогда не заканчиваются, и приключенцы всегда появляются снова, ты тому свидетельство.

Я кивнул, и он продолжил.

— Раньше я приходил на выручку, если наши ребята попали в неприятности, но сейчас...

Он извиняющимся жестом пожал плечами.

— Я уже не так молод, как видишь. Боюсь, за городскими стенами тебе придётся полагаться только на себя. Извини.

Я кивнул.

— Всё нормально. По крайней мере, вы можете помочь советом. К примеру, с чем можно столкнуться за городскими стенами?

— Ну, с удовольствием расскажу всё, что знаю — кивнул старик. — Это важно, знать, с чем и с кем придётся иметь дело. У нас тут много всякого... кое-что прямо на стенах видно. Гоблины, гепардавры, тролли, грифоны, скатрэи... Я слышал, где-то здесь водятся даже огры и Заврус Рексы. Когда-то мы с Шульцем избавили долину от большинства монстров, но сейчас мы оба слишком стары.

Шульц — это, полагаю, шериф, Шульц Местейрсон. Как я и полагал, серьёзный дядя... Я снова кивнул.

— В таком случае, положусь на ваш опыт. Даже одинаковые монстры различаются в разных регионах (я практически процитировал "Заочный курс Знаменитого Приключенца" из своего рюкзака), а о некоторых местных я и не слышал. Давайте по порядку, что можете рассказать о местных гоблинах?

Он пожал плечами.

— Гоблины у нас самые обычные. Мелкие, с примитивным снаряжением, по одиночке не особо опасны, но толпой уже могут быть проблемой — а их почти всегда много. Хотя наши с Шульцем усилия ещё сказываются, да и солдаты барона не зря едят свой хлеб, так что в долине их не так много, как могло бы быть. Я слышал, что у них где-то в лесу есть своё поселение или вроде того, но если не забредёшь туда, скорее всего придётся иметь дело с одиночками или маленькими группами. Ничего серьёзного.

Я кивнул. Хотя это ничего не говорило о том, что из себя представляет отдельный гоблин, но — их описание, вместе с другими распространёнными монстрами, имелось в "Заочном курсе".

— Гепардавры — это вон та хрень — я кивнул в сторону головы на стене. — Но по одной голове мало что понятно, а раньше я с ними не сталкивался.

— Это наши, местные зверушки — согласился гильдмастер. — Серьёзные звери. Выскакивают ниоткуда и пытаются порвать тебя в клочья. Иногда им это удаётся. Что-то вроде кентавров, только кошачьи, более мохнатые, и более... монстры. Быстрые, ловкие и сильные, оружием не пользуются, но когтей им хватает.

— Понятно — пробормотал я, снова бросая взгляд на голову, и пытаясь представить, как этот зверь выглядел целиком. — Какой-то совет?

Старик окинул меня взглядом.

— Заведи себе доспех понадёжнее — сообщил он. — Это недёшево, но стоит того. Ну и... Я так погляжу, ты магией владеешь?

И он, и шериф... Как они это определяют?

Я кивнул.

— Можно так сказать.

— Ну, магия против них работает неплохо, особенно если дезориентировать в первый момент. Можно сбежать, они обычно долго не преследуют, предпочитают внезапные нападения.

— Учту — я снова кивнул. Ещё раз подтверждает, что нужно прояснить вопрос магии. — Тролли?

Шульц поморщился.

— Наши тролли — крепкие ребята. По хорошему, тебе лучше с ними вообще не связываться. К счастью, они не любят солнца, и появляются на поверхности только по ночам, так что избегать их довольно просто. А так... Сильные, живучие, и не такие медлительные, какими кажутся. Слабостей, в общем, нет, кроме нелюбви света.

— Ясно. Грифоны?

— Вымерли — пожал плечами старик. — По крайней мере, годы уже как никто их не видел. А жаль, знатные зверюги. Барон даже подумывал о том, чтобы попробовать их приручить. Жаль, не срослось.

— Ну, зато одной проблемой меньше — заметил я. — Ладно, а что за скатреи?

— Странные твари — задумчиво произнёс гильдмастер. — Магические. Понятия не имею, откуда они взялись, но с ними лучше не связываться. Они довольно агрессивны, но медлительны, так что лучше просто убегать, если заметил.

Он задумался, вспоминая что-то; я вежливо подождал, но глаза старика стали закрываться.

— Мастер!

— И тут она повернулась, и я увидел такие... — пробормотал старик и встряхнулся, увидев меня. — Ох. Прости старика, задремал. О чём там мы говорили?

— О скатреях — терпеливо напомнил я.

— Да, точно... Ну, как бы это объяснить. Знаешь, что такое скат?

Я кивнул. Действительно, знаю.

— Ну вот он и есть, практически. Только летает.

— Летающая рыба? — удивился я.

— Угу. Странно, верно? Водятся в глубине леса, летают невысоко и медленно, но зато умеют пускать молнии — недалеко, правда, на пару метров. Им хватает...

Я покачал головой.

— Да уж, и правда странная хрень. Ладно, что скажете про тех? — я кивнул в сторону пурпурной головы на стене.

— Заврусы? Ну, наши чуть покрупнее, но и чуть помедлительнее. Ничего, что представляло бы реальную проблему для опытного приключенца. Барон хотел пригласить дрессировщика из Шапейра, и разводить их на продажу, но тут все эти дела начались...

Он печально цыкнул и покачал головой. Про "все эти дела" нужно будет спросить, но сперва огласим весь список...

— А рексы чем отличаются?

— Их не спутаешь — буркнул гильдмастер. — Здоровенные зверюги. В сравнении с обычными заврусами они как матёрый волк с пуделем. Если увидишь, лучше бежать со всех ног, и надеяться, что повезёт. Эти твари сожрали у нас всех медведей. Короче, просто не связывайся... К счастью, они редкие.

— И остаются огры... или драконы ещё остались?

— Не, драконов у нас нет... больше нет — Абентье широко улыбнулся. — Знатное было время. Ты бы видел тот бой...

— Мы говорили про огров — вернул я его на прежнюю колею. На самом деле, мне действительно интересно узнать о драконе, но это успеется. Сейчас важнее знать то, от чего может зависеть моя жизнь. Хотя надеюсь, что не понадобится.

— Ну, Отто-то ты видел? — хмыкнул старик. Я кивнул. — Ну вот огры — вроде того, только более злобные. И мозгов поменьше, обычно. Хотя бывают исключения.

— Угу. Благодарю за информацию.

— Надеюсь, это поможет тебе выжить.

— Я тоже надеюсь — согласился я. — Возможно, просветите меня и о другом? В конце концов, я только что прибыл, и практически ничего не знаю о здешних местах.

Говорить о потере памяти не хотелось, но пока что всё было нормально и без этого.

— С удовольствием просвещу — согласился гильдмастер. — Моя работа — помогать товарищам-приключенцам.

Ну что же... Беседа с гильдмастером оказалась действительно познавательной, хотя и несколько беспокоящей.

Чуть больше десяти лет назад барон, бывший тогда одним из активных членов гильдии, попытался прогнать из долины колдунью-огра, Бабу Ягу. Очень знакомое имечко, хотя при попытке вспомнить у меня снова разболелась голова. В любом случае, попытка провалилась, и вдобавок Баба Яга прокляла барона. Затем, десять лет назад, некое летающее существо похитило из замка дочку барона, Эльзу. Ещё через пять лет пропал на охоте его сын Бернард. Расплодились монстры и бандиты, торговцы почти перестали навещать это захолустье, число приключенцев сократилось, и сейчас мы имеем то, что имеем... Абентье считал, что такими темпами барону, который сейчас ещё и болен, недолго осталось до момента, когда он согласно пророчеству потеряет всё, что у него осталось. Впрочем, старик полагал, что им просто нужен герой, который сможет всё исправить — только где его взять? Тем более, тут из приключенцев один я.

В любом случае, в связи с состоянием дел на быструю расчистку завала, перекрывшего выход из долины, рассчитывать не приходится, так что мне придётся какое-то время провести в этой долине со всеми её проблемами.

...Буду надеяться на лучшее.

После хорошо прогретого гильдхолла на улице было ощутимо прохладно, и я закутался в толстый тёплый плащ. Стильно и тепло, н-да... Однако теперь нужно подумать, что дальше.

В первую очередь, очевидно, нужно позаботиться о том, где я буду ночевать и чем питаться в ближайшее время. К счастью, в Шпильбурге есть постоялый двор, так что с него и нужно начать, вероятно. Узнать цены и предлагаемые услуги... Например, кормят ли там, и если нет — отдельно озаботиться вопросом питания.

Следующим по важности, напрямую связанным с первым, идёт заработок, но я всё же сперва ознакомлюсь с городом, благо он совсем небольшой. Проверить потенциальные объекты интереса, возможно, узнать что-то полезное... И всё-таки посетить магическую лавку, коей и оказалось жутковатое здание с глазом на крыше. Сомневаюсь, что с моими финансами, из которых ещё нужно будет оплачивать проживание, удастся что-то приобрести, но вот что-то узнать о магии — вполне возможно и бесплатно. Да и предлагаемый выбор выяснить, опять же.

Потом... Ну, посетить "Целительницу", спросить про её поручения, затем проделать то же в замке барона. Да и представиться там, вероятно, стоит — и в "заочном курсе приключенца" такое рекомендовалось, и логика подсказывала. Очевидно, к самому барону меня никто не пустит, да я и сам не пойду, но солдат феодала не должно смущать наличие постороннего с неизвестными намерениями. Да и могут посчитать "неуважением", если не представлюсь... сложно сказать, но лучше не рисковать.

Я кивнул. Карту местности я в гильдии взял (там имелся небольшой запас, старых, нарисованных от руки, но за неимением проводника или навигатора сойдёт), так что — нет смысла тянуть. Время меня ждать не будет.

...Хм, "навигатора"? Моряком я был, что ли?..

Чтобы не петлять по городку туда-сюда и не тратить зря время, впрочем, сперва я набрался решимости и войти во тьму... я имею в виду, посетить магическую лавку.

Шаг сквозь завесу тьмы, не вызвавший решительно никаких ощущений, и...

...Ух-ты.

В маленьком помещении слегка пахло озоном, какими-то травами, и чем-то вовсе непонятным, но обоняние было всё же вторичным чувством. Глаза просто разбегались от обилия странного, загадочного и интересного вокруг. Я словно попал в мастерскую волшебника...

...А, ну да.

Как раз хозяина поблизости не наблюдалось; во всяком случае, я не видел. И потому решил вести себя вдвойне осторожно — если сработает какая-то магия от воров, даже некому будет мне помочь. Так что я замер на месте, ничего не трогая и лишь рассматривая окружающие меня объекты.

А посмотреть, как уже отмечено, было на что.

У левой стены стояли два больших шкафа, заполненных бутылями, свитками, книгами, парой сундучков, какими-то свёртками, и стеклянным шаром размером с мою голову. Возле передней стены, в углу, стоял горшок с надписью... Эм. "Растворимый огонь: просто добавить воды". Под надписью имелось изображение черепа и скрещённых костей.

Вплотную к ближайшему ко мне шкафу стоял длинный деревянный стол, на котором стоял этакий набор алхимика: весы, несколько бутылочек, колб, и пробирок, и горящая горелка, над которой в непрозрачной колбе кипело нечто, источающее пар с резким, хотя не сказать, чтобы неприятным, запахом. Или хозяин очень рассеян, или где-то рядом.

Справа тоже стояли шкафы, представляющиее из себя похожее зрелище, хотя по большей части они были заставлены бутылями и горшками (на некоторых из них были этикетки с надписями вроде "Толчёная тараканья эссенция". Рядом стояли ступка и пестик).

Всё это, однако, как и несколько предметов на низенькой стойке вроде барной, разделяющей переднюю и заднюю части помещения, было менее интересным содержимым помещения, поскольку часть за стойкой, несмотря на то, что была относительно пустой...

Ну, прежде всего, напротив входной двери, в противоположной стене, был ещё один дверной проём. Открытый, и не укрытый завесой тьмы.

За ним было видно безграничное небо с пеленой облаков — снизу.

В первый момент я решил, что это очень реалистичная картина, но — облака медленно, едва заметно, но несомненно двигались. Это или портал, или как минимум иллюзия.

Я разглядывал впечатляющий вид не меньше минуты, прежде чем смог оторвать взгляд.

Перед порталом на полу находилось нечто очень похожее на круг призыва. Синий круг с белой окружностью, на которой стояли пять чашечек-подсвечников, соответствующих вершинам красного пентагона в круге. Справа от него, на невысокой, мне по пояс, колонне из белого камня стоял светящийся красноватым светом шар; при взгляде на него возникало слегка жутковатое чувство.

Слева стояла ещё одна такая же колонна, однако на ней находилась... горгулья? Маленькая, со среднюю собаку, чёрная статуя странного существа с длинным хвостом, крыльями летучей мыши, и парой изогнутых рогов.

— Есть тут кто-то? — произнёс я вслух. Ответа не последовало. Я сделал шаг к "прилавку", намереваясь взглянуть на горгулью поближе,и —

— внезапно горгулья ожила. Я в ответ замер на месте, однако она не спешила атаковать, лишь встала на ноги, подняв руки и расправив крылья, и уставилась на меня маленькими, горящими красным светом, глазками. Выдвинувшиеся на руках когти тоже сияли похожим светом.

Прежде чем я начал беспокоиться, однако, произошло ещё кое-что. Сфера справа вспыхнула, и из неё возник синевато-белый искрящийся огонёк. Сделав в воздухе петлю, он упал в пентагон на полу — и передо мной возникла женщина.

Бледнокожая, с красными волосами, в лиловой мантии с алым плащом за плечами, она излучала... хух, пожалуй, нечто схожее с тем чувством, что я "сливал" в кинжал, но гораздо, гораздо мощнее.

Магия.

— Я Зара — произнесла она. — И это мой компаньон, Дамиано. Предметы в этой лавке предназначены для тех, кто искусны в использовании магии.

Её уши, заметил я, были слегка удлиннёнными и заострёнными на кончиках, а в глазах переливалось алое сияние. Даже в голосе было нечто... не от мира сего.

— Приятно познакомиться, моё имя Леонид — произнёс я. — Простите, но... кто вы? Я имею в виду...

Она отмахнулась.

— Не утруждайтесь, я поняла ваш вопрос. Я человек, и часть Дивного Народа. Я черпаю свою силу из обоих источников.

Хух. Полукровка. Но —

— "Дивного Народа"? — переспросил я. Она кивнула.

— Мы народ Могущества и Магии, мы живём в лесах далеко за западными горами.

Хм. Эльфы? Не уверен.

В любом случае...

— Прошу простить, но могу я задать вам ещё несколько вопросов? — осведомился я. — Возможно, даже таких, что могут показаться глупыми.

— Глупость — не порок, порок — нежелание учиться — ответила она своим неземным голосом, глядя на меня чуть свысока фигурально и буквально — она была на полголовы выше меня. — Спрашивайте. Я отвечу, если смогу и пожелаю.

Ну, это уже неплохо.

Я чуть поклонился, практически непроизвольно. Такое уж она впечатление производит...

— Начнём с самого прямого. Вы продаёте... магию? И, что вообще имеется в виду под "магией"?

— Я продаю здесь инструменты, способствующие практике волшебства. В том числе свитки заклинаний, и зелья Силы — произнесла женщина.

— "Силы"?..

— Эссенция магии, коей волшебники манипулируют, придавая ей форму — сообщила она. — Обладая навыками, можешь научиться использовать её в заклинаниях. Что до другого твоего вопроса... Без дара нет мастерства, но без мастерства нет могущества. Чем больше ты используешь магию, тем выше твоё мастерство, и тем больше твоё могущество. Я продаю учебные свитки, что позволят освоить заклинания. Когда ты овладеешь девятью заклинаниями, и мастерством, чтобы подобающе использовать все их, тогда на далёком юге ты сможешь пройти инициацию и стать настоящим волшебником. А пока что новичку вроде тебя, обладающему искрой и стремлением, но не мастерством, я могу предложить три свитка. Дальнейшее зависит от тебя; в этом мире, и в этой долине, много магии, и ты сможешь отыскать секреты, если приложишь к этому усилия. Один из них был специально оставлен для таких новичков, как ты. Раскрой секрет Покоя Эраны, и получишь свою награду.

Несмотря на некое... высокомерие, что ли, хозяйка магазина спокойно, и пусть не всегда так прямо, как мне хотелось бы, но отвечала на мои вопросы. Продаваемые ей заклинания были больше утилитарными, нежели чем-то, что можно было бы назвать оружием; даже "Пламенный дротик", маленький шар огня, который можно было метать в цель, был скорее инструментом, который можно использовать и как метод самозащиты, чем оружием. Два других заклинания и вовсе были неприменимы в бою; "Ухватка" позволяла создавать... некий магический захват, пожалуй, способный ловить и притягивать к магу маленькие предметы, "Отпирание" делало именно то, что в его названии — отпирало замки. Можно было бы предположить, что это полезно для воров, однако на самом деле для этого оно не годилось — по крайней мере, в Шпильбурге. Дело в том, что когда-то давно некая странствующая волшебница по имени Эрана наложила на весь город заклятье, предотвращающее намеренное причинение зла, и заодно подавляющее в зоне действия большую часть другой магии. Лавка Зары была, как я понял, изолирована от этого (хотя здесь действовала только её магия), но в остальном городе вскрыть замок этим заклинанием не получится. Не то, чтобы я планировал карьеру вора (это всё равно глупо, поскольку я немедленно стал бы главным и вероятно единственным подозреваемым, да и сбыть украденное тут негде), но во всяком случае это отвечает на вопрос, почему местные власти не против продажи такой магии. Заклинание, вероятно, полезное, но сходу применений для меня не вижу.

Нет, будь я богат, купил бы все, однако цены кусались — по крайней мере, с моим бюджетом. 60 серебряных за Дротик, 40 за Ухватку, и 30 за Отпирание... В одной золотой монете — сотня серебряных, но мне ещё жить на что-то. Не, всё это — когда разбогатею.

По словам волшебницы, обучающие свитки были недёшевы (хотя это как посмотреть; цены могли быть и гораздо, гораздо выше) не столько из-за ценности содержащейся в них информации, а в первую очередь потому, что они сами по себе магические, зачарованы на поглощение знания. Достаточно развернуть свиток, прочитать руны, и уже сможешь использовать заклинание. Для того, чтобы стать мастером, понадобится практиковаться, да, но использовать можно будет сразу же.

Кроме свитков Зара продавала и ещё некоторые вещи, но я отметил себе в первую очередь готовые зелья. В алхимии я совершенно не разбираюсь, и не планирую начинать осваивать её в ближайшее время, а вот исцеляющие зелья, и зелья восстановления сил, для человека моей (текущей) профессии бесценны. Зелья "Силы", восполняющие магическую энергию, тоже, но с одним моим жалким заклинанием вкладываться в это довольно глупо. На всё денег не хватит.

Собственно, пока что вообще ни на что не хватит, мне ещё нужно разобраться с проживанием.

Помимо дел чисто магических, волшебница поведала мне и ещё кое-какую информацию. К примеру, о волшебнике Эразмусе, живущем на горе Зауберберг, о бароне фон Шпильбург и проклявшей его ведьме... В общих чертах, но пока что мне было достаточно и этого.

В конце концов я поблагодарил волшебницу за уделённое мне время и помощь, и вежливо попрощался, пообещав вернуться позже за покупками. Беседа с Зарой дала изрядно пищи для ума, но всё это на будущее — я не волшебник, я ещё только учусь.

Постоялый двор располагался прямо напротив городских ворот, совсем рядом с тем местом, где я встретил шерифа. Сам он вместе со своим помощником уже куда-то ушёл, и на улицах в целом было очень немноголюдно. Возможно, и к лучшему; я не стремлюсь заводить знакомства, зато можно избежать конфликтов. Пока что не очень понятно, как обычные горожане относятся к чужакам, и я предпочёл бы этого не выяснять. Если будет какой-то конфликт, тот же шериф вряд ли выступит на моей стороне. Открытого негатива нет, и то хорошо.

Надпись на синем деревянном щите, прибитым над дверью постоялого двора, гласила "Героическая история". Интересное название, даже любопытно взглянуть на придумавшего его хозяина.

...Эм. Я мог лишь надеяться, что выглядел не слишком по дурацки, когда увидел его. Вроде бы ничего такого, просто замер на месте, но не могу поручиться за мимику...

Всё дело в том, что хозяин постоялого двора оказался котом. Гуманоидным, прямоходящим, ростом с человека, но однозначно котом. Это даже не ограничивалось шерстью по всему телу, или явно кошачьей головой. Когда я вошёл в его заведение, он, устроившись на полу возле горящего камина, вылизывал лапу — то есть руку.

В отличие от кошек, однако, этот... бизнесмен? был одет, в синий халат и нечто вроде зелёной жилетки поверх того, несколько восточного вида.

Я не специалист по кошачьей мимике, но, кажется, он обрадовался потенциальному кленту. Что и логично — вряд ли его бизнес процветает.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, достопочтенный гость! — произнёс он, вставая и кланяясь. Голос... ну, нормальный. Зелёные глаза, бурая шерсть с чёрными полосками по краю ушей и между ними, вроде гребня. Длинные кошачьи усы в комплекте. — Моё имя Шамиин, к вашим услугам.

— Леонид Тал — представляться становилось всё более привычно. Я окинул взглядом помещение.

Просторная комната, в воздухе которой витал запах кофе и каких-то специй, была весьма тёплой — практически жаркой — и судя по большому запасу дров возле камина, или скорее восточной печи, хозяин планировал поддерживать температуру и дальше. В задней части помещения, сбоку, была большая деревянная дверь; напротив входа имелся проём, закрытый бордовым, с нашитыми на нём звёздочками, занавесом. Часть дощатого пола закрывал большой яркий ковёр, на котором стояли пара грубых деревянных столов; скамьи рядом с ними выглядели заметно симпатичнее, более тонкой работы.

За ближайшим столом спал смуглый толстяк в белом халате, бордовом жилете, и с тюрбаном на голове, с аккуратными усами и бородой — этакий восточный купец. Определённо, постоялый двор в восточной теме, для гостей с востока. Кусочек дома вдали от дома. Как я понял из предыдущих бесед, раньше через Шпильбург шёл неплохой торговый поток, что и стало причиной появления хиреющего ныне постоялого двора. И что это означает? Что можно поторговаться. Для хозяина каждый клиент сейчас будет важен.

Потратив пару секунд на изучение обстановки — помимо ковра, каких-либо украшений здесь было немного, набор тарелок да масляная лампа... и "туземная" деревянная маска?.. — я вновь сосредоточился на хозяине, стараясь, впрочем не слишком на него глазеть.

— Я только прибыл в Шпильбург, и планирую задержаться здесь на какое-то время. Так что хочу для начала выяснить, где стоит остановиться, и во что это может мне обойтись. Ну и что я могу за это получить.

— Мудррое решение — он точно слегка мурлыкнул! Я это слышал! — В "Героической истории" лучшие еда и напитки в городе, и мягчайшие постели. Всего пять серебряных за ночь. Что до еды...Язык, отведавший пищи, опишет её куда лучше, чем язык, изрекающий слова. Присядь, отдохни, и отведай готовку моей супруги.

В общем... Обед, жаркое плюс чёрный кофе, стоил три серебряка; кофе отдельно — всего одну монету. Учитывая, что речь шла о приличного размера тарелке жаркого — очень неплохо. Однако пока что я не был голоден, а вопрос заработка оставался открытым, так что вскоре я распрощался с хозяином, пообещав вернуться и продегустировать как только смогу.

Ну и взглянуть на кошкодевушку, да. Хотя об этом хозяину и не сказал. Понимаю, что судя по его виду буду разочарован, но всё же.

После натопленного постоялого двора прохладный уличный воздух был особенно контрастным, и заставил меня поморщиться. Куда-то идти, искать работу — заниматься этим не хотелось категорически, хотелось вернуться в тёплое помещение, и заказать-таки обед с кружкой кофе. Однако кто не работает — тот не ест... Да и остаток города нужно всё же глянуть. Ключевые точки, по крайней мере.

Быстрый взгляд на вывеску рядом с офисом шерифа, он же тюрьма, показал, что это парикмахерская. Второй быстрый взгляд — что она закрыта. Остальные здания поблизости были обычными жилыми, и меня не интересовали, так что я направился вперёд.

И вскоре оказался на том, что можно было бы назвать "рыночной площадью", будь это место площадью или рыночной. Фактически это был просто участок улицы с магазином (с большой вывеской "Сухие товары"), и прилавком рядом, на котором (и в бочке рядом) были разложены овощи и фрукты. Морковь, картошка, репа, зелень, лук — и яблоки, аромат которых пощекотал нос, вызвав лёгкое слюноотделение. За прилавком стояла девушка, вернее даже подросток, в белой блузке, с длинными светлыми волосами, стянутыми в хвост, перекинутый вперёд через правое плечо, открывая удлиннённые, заострённые на кончиках уши.

А, и она была кентавром. Но, полагаю, у всех свои недостатки... Кобылой я бы её точно не назвал.

...На самом деле, её человеческая половина была весьма симпатичной, но — увы. Да и всё равно она выглядит слишком молодой.

Не только выглядит. Быстрая беседа подтвердила, что ей всего пятнадцать, и отец, местный фермер, запрещает ей с кем-то встречаться. Ну, не то чтобы это меня интересовало; я просто пытался, раз уж попалась готовая дружелюбно пообщаться местная, получить ещё толику информации и заложить основу отношений с местными жителями. Дружелюбие, вежливость, интерес к их жизни, всякое такое. Слово за слово, и тебя уже считают почти своим... Ну, если повезёт.

Заодно выяснил цены на овощи, если решу сам себе готовить. За серебрушку вполне можно было соорудить обед — но без мяса. Будь я охотником, это можно было бы поправить, но чего нет, того нет, так что я просто сделал очередную ментальную запись в памяти.

Посмотрим, что предлагает местный магазин.

В магазине пахло пылью и бумагой. Ящики с товаром, бочки с мукой и солью, предметы одежды, висящие на стенах, горящая жаровня... Я покосился на висящий на стене меч, однако он был явно слишком велик для меня, как и пара щитов на стене, да и не было даже близко чувства, что я имею опыт обращения с таким оружием, в отличие от кинжала; при взгляде на рукоять в ножнах у меня на поясе возникало этакое фантомное чувство проделываемых движений.

Куда интереснее мне показалась висящая на специальной стойке кольчуга, сразу напомнившая о рекомендации гильдмастера. Были тут и другие потенциально полезные вещи, вроде точильных камней и масла, или швейных принадлежностей. У меня есть свой запас, но если истрачу или потеряю, будет возможность приобрести новые.

Фляги... Мне вспомнилася фрагмент из "Заочного курса", советующий не недооценивать важность контейнеров.

Сухие рационы, опять же... Я чуть поморщился, но как ни крути, в путешествии, или даже просто длительных вылазках из города, они весьма полезны.

Продавец, сидевший за прилавком, не обращал на меня внимания: он был погружён в раскрытую книгу в его руках, и я взглянул на него чуть внимательнее.

Пожилой круглолицый мужчина, темноволосый, в очках с круглыми стёклами. Пожалуй, самой яркой деталью в его внешности была красная шапочка-феска с зелёной кисточкой; в основном он был совершенно непримечателен.

Я подошёл ближе и постучал по прилавку.

Мужчина встрепенулся и оторвался от книги.

— О, простите! Я вас не заметил — извинящимся тоном произнёс он и вгляделся в меня; поправил очки. — Вы похожи на приключенца, как я погляжу. В последнее время вашего брата почти не видно, бандиты всех разогнали... Буду рад предложить вам товары, которые могут оказаться полезны, но, боюсь, у нас здесь нет ничего особенного.

Он пожал плечами и задумчиво добавил:

— Я, вообще, и сам предпочёл бы быть приключенцем, а не продавцом, но каждому своё, полагаю.

Цены кусались. Достаточно сильно, чтобы задуматься о кольчуге, если бы её цена не кусалась больнее всего. Пятьсот серебряных монет... Ну, или пять золотых.

Много.

Продавец, Каспар, лишь извиняющимся жестом развёл руками. Он не был хозяином магазина, лишь именно продавцом, и устанавливать цены не мог. Кузнеца, или другого магазина, в городе тоже не было, так что — "плати или уходи".

Фляги, к слову, были по две серебрушки штука, но пока что мне хватало уже имеющейся, и та же история с кинжалами, которые здесь стоили два десятка монет за штуку.

Пекарня, лавка мясника — всё было закрыто. Таверна... Туда я заходить не стал. Слишком велика вероятность, что подвыпившие местные решат позадирать чужака, и вряд ли кто-то встанет на мою сторону. Так что лучше попозже, когда более-менее примелькаюсь в городе, чтобы воспринимали уже как не совсем чужака.

А пока что — навещу "целительницу" и выясню, что именно она покупает. Ну, и что продаёт, опять же.

За городскими воротами было ветренее, чем в городе, и словно бы даже холоднее. Возможно, это и не казалось. Я взглянул на грязную и пыльную дорогу под моими ногами, и вздохнул.

Ходить придётся много.

По крайней мере, прихваченная в гильдхолле карта была вполне понятна; я опасался, что не смогу разобраться, однако ориентироваться по ней было достаточно просто. Тем более, когда идёшь по дороге, служащей прекрасным ориентиром... Карта, на самом деле, была довольно подробной, и отмечала такие "объекты интереса", как упомянутый Зарой "Покой Эраны", к северу от города. Ещё там были "Круг фей", "Ущелье", "Цветочный утёс", "Ведьмина яма", и загадочная "Полянка мипов". Может, описка, и "импов"?.. Ну, вопрос на будущее.

Дом целительницы тут тоже был отмечен, как и замок барона, но на практике в этом не было особой нужды: как мне и сказали, достаточно было просто идти по дороге, поворачивающей в сторону от заваленного ущелья, через которое я прибыл в Шпильбург, и вскоре на виду показалось и то, и другое. Дорога впереди спускалась к каменной... ну, не "громаде", но вполне приличному замку, окружённому каменной же стеной, посолиднее чем у города. По левую руку простирались поля и дома фермеров (всегда находил зрелище колосящихся полей впечатляющим), а вдали за ними — зелёная масса деревьев, в которую уходила превращающаяся в тропу отвилка дороги. По правую руку, совсем рядом с тропой, стояла невысокая изба с крытой соломой крышей, за которой виднелся сад трав. Если бы даже это не говорило за себя, дощечка над дверью, на которой были нарисованы ступка, бутыль и бинт, вносила ясность даже для неграмотных болванов. Дом целительницы, очевидно.

Впрочем, дом домом, а моё внимание больше привлекло другое. Стоит отметить, моя потеря памяти была весьма неудобной; я не знал даже, что из необычного вокруг необычно вообще, а что — только для тех мест, где я жил раньше. С другой стороны, было интересно и захватывающе находить новые и странные вещи; востину приключение.

Вот и сейчас. Напротив дома целительницы рос старый, толстый дуб, слегка кривоватый, с пышной зелёной кроной. На толстой ветке в трёх моих ростах высоты стояло гнездо — на вид обычное птичье гнездо, сплетённое из стеблей и листьев трав... кажется, из сада целительницы.

Его обитатель, однако, был отнюдь не обычным, на мой взгляд.

Красное существо даже на беглый взгляд не вышло бы спутать с нормальной птицей; это была скорее крылатая ящерица с пёрышками на хвосте и пернатым же хохолком на голове. Чирикала она, впрочем, вполне по птичьи.

Я несколько секунд изучал эту птицеящерицу... хм? В гнезде что-то блеснуло?

Я покрутил головой и торсом, пытаясь поймать угол. Угу, не показалось — там точно что-то блестит. Ничего удивительного, конечно, те же сороки известны тем, что тащут всякие блестяшки, но... Я прикусил губу. Стоит ли заморачиваться?..

...А, ладно. Если окажется, что зря потратил время и силы — что поделать, но шансы довольно неплохие.

Старый дуб был не самым удобным объектом для восхождения, но могло быть и хуже. Пару раз я едва не свалился, но через несколько минут смог-таки добраться до толстой ветки, на которой стояло гнездо.

Птицеящерица с испуганной трелью взмыла в небо и исчезла вдали, а я пополз по ветке. стараясь не сбросить гнздо и особенно не грохнуться самому — тут и шею сломать недолго, на самом-то деле.

Ветка, покачивающаяся под моим весом, оказалась ещё более проблемной, чем ствол. Однако осторожность, ловкость, и верёвка помогли; вскоре я был у цели. Триумф!

...Практически без иронии. Моя интуиция, или скорее всё же логика, меня не подвела. Среди составляющих гнездо веточек, стебельков и листьев лежало золотое кольцо, которое я и извлёк. Отличное начало карьеры, полагаю — первая работа выполнена ещё до того, как я за неё толком взялся.

Спуск с дерева тоже был не так прост, как хотелось бы, но я не грохнулся, так что жаловаться не на что. Солнце уже катилось к горизонту, так что стоит поспешить, особенно учитывая, что городские ворота на ночь закрываются.

Я подошёл к двери дома целительницы и постучался. Несколько секунд, и послышался звук отодвигаемого засова.

— Входите — послышался грубоватый женский голос, и я потянул дверь на себя.

Первое впечатление внутри — запах. Пряный запах трав, часть из которых я даже узнал, вроде мяты, смешивался с чем-то слегка едким, химическим, плюс запахи огня, подгоревшего масла, и чего-то вовсе неопределяемого.

В целом, помещение было... занятным. На первый взгляд даже складывалось ощущение, что внутри избушка больше чем снаружи, но это было всего лишь иллюзией, создаваемой минимумом мебели и "полутораэтажностью", плюс тем, что пол дома был ниже уровня земли. Под "полутораэтажностью" я имею в виду то, что на высоте в пару метров у стен шли этакие деревянные платформы, к которым вела стремянка на колёсиках; дополнительное пространство для хранения запасов. Интересный дизайн, но хозяйка не боится, что ей что-то на голову упадёт?..

А ещё на одной из платформ, рядом с небольшой бочкой, сидела копия давешней птицеящерицы.

Что до самой хозяйки... Полная, невысокая женщина лет пятидесяти на вид, с чумазым лицом. Соломенные волосы под белым чепчиком, сине-зелёные глаза. Жёлтая блуза и синий фартук поверх неё, покрытый пятнами копоти и жира. Впечатления неряшливости, впрочем, не возникало; женщина просто была погружена в работу, и даже сейчас, с моим визитом, она не переставала помешивать что-то в печи, отрываясь от этого для того, чтобы что-то нарезать и потолочь.

— Привет — произнесла она. — Выглядишь здоровым... приключенец? Неплохо, если так — мы можем помочь друг другу. Я покупаю ингредиенты для зелий, продаю зелья — все довольны.

— Здравствуйте, госпожа... простите, не имею чести знать ваше имя — я слегка поклонился. Она отмахнулась свободной рукой.

— Нет нужды в церемониях, парень. Я не благородная леди, в конце концов. Звать меня Амелия Апплеберри, но все называют просто целительницей, я привыкла.

— Как скажете, госпожа целительница — произнёс я. Что бы она ни говорила, но с моей текущей профессией хорошие отношения с медиком — целительницей — жизненно необходимы. Буквально. — Моё имя Леонид Тал, и как вы верно определили, я приключенец, только сегодня прибыл в эти места. Увидел ваши объявления в гильдхолле, и зашёл расспросить подробнее... и сразу же — вот.

Я достал из кармана кольцо и продемонстрировал ей.

— Это ваше?

Женщина хлопнула в ладоши.

— Ой! Спасибо большое, я так боялась, что оно совсем пропало! Минуточку.

Она отошла к шкафчику в углу помещения, открыла его, и достала несколько монет и пару глиняных бутылочек.

— Вот, награда твоя — она забрала кольцо и вручила мне три золотых и бутыльки. — Целебные зелья. И моя большая благодарность.

Я с толикой растерянности изучал неожиданно большую награду — да ещё и с приятным бонусом в виде зелий — и не успел среагировать, когда женщина неожиданно заключила меня в объятья. А затем от души чмокнула в щеку.

Хватка у неё оказалась крепкая: я едва сумел освободиться.

— Эм, рад помочь — выдавил я, старательно держа дистанцию. — Но я хотел бы задать несколько вопросов...

Женщина так и не стала спрашивать, где я нашёл её кольцо, но с явным удовольствием вела беседу, не прекращая работать. В принципе, я бы даже немного задержался, поскольку вопросы действительно ещё были, но главная часть беседы отняла довольно много времени: целительница не только объяснила мне, какие именно ингредиенты она покупает, но и как их правильно добывать. Например, когти гепардавра нужно аккуратно вырезать целиком, не повреждая; сломанные быстро теряют содержащуюся в них магию. А вот "бороду тролля" — на самом деле, мох, растущий на лицах этих существ — нужно обрывать руками. Волшебные цветы с Мира Эраны можно обрезать, или сорвать, но корни следует оставить в земле, и доставить цветы целительнице как можно быстрее — вне своей лужайки они в любом случае быстро выдыхаются.

Я слушал, запоминал, и записывал, время от времени выглядывая в окно, чтобы не опоздать к закрытию ворот. В конце концов я покосился на большую двуспальную кровать, стоящую в углу обители целительницы, и передёрнув плечами, вышел.

Вежливо попрощавшись, разумеется.

Только уже на пути к городу я сообразил, что забыл проконсультироваться с целительницей по поводу травмы головы. Вылетело из дырявой головы, да уж... Впрочем, я всё равно сильно сомневался, что она сможет чем-то помочь. Если бы были какие-то побочки вроде головной боли или тошноты — ладно, а потеря памяти — это то, что должно пройти само. Надеюсь.

И вообще, посмотрим, как оно будет с утра. Глядишь, уже что-то начнёт вспоминаться.

К воротам я успел как раз вовремя — Отто закрывал их, и я успел проскочить под подозрительным взглядом гуна. Если бы его сопровождал шериф, я бы перемолвился с ним парой слов, однако эту простую работу он доверил своему помощнику выполнять без присмотра.

В "Героической истории" за время моего отсутствия ничего не изменилось. Хозяин всё так же дремал у камина, поддерживающего температуру в постоялом дворе скорее даже жаркой, чем тёплой, за столом всё так же сидит толстяк в чалме. Сейчас, правда, он не спал, а без аппетита медленно жевал кусок лепёшки. Я кивнул ему — он ответил тем же — и уселся за стол.

Хозяин немедленно открыл глаза, встал, и дважды хлопнул в ладоши.

...Ну, я же хотел увидеть кошкодевушку?

Технически, это была кошкоженщина, но в любом случае в первую очередь кошка. Впрочем... Полагаю, кошатники были бы довольны. Прямоходящая кошка в одежде восточной танцовщицы была не только пушистой, но и двигалась... ну, действительно словно танцевала. Интересное зрелище, пусть и не то, на которое я в тайне надеялся.

К слову, короткий диалог подтвердил, что она действительно танцовщица, хотя сейчас и не до танцев.

Ужин был правда хорош. Жаркое из двух видов мяса, курятина и говядина, с овощами и какими-то специями; непривычно, но весьма вкусно. С кофе было сложнее: запах приятный, да, хотя и слишком крепкий, но... Ни молока, ни сахара. Молоко нашлось, но вот сахаром в "Героической истории" даже не пахло.

По крайней мере, нашёлся мёд. Но кофе с мёдом... Специфично. Да ещё и доплачивать пришлось; хотя мои финансы существенно улучшились благодаря удаче с кольцом, пока нет надёжного, более-менее постоянного источника заработка, к тратам нужно относиться очень осторожно. Тем более, на завтра они запланированы весьма существенные.

Хотя спальная комната постоялого двора была маленькой и довольно тесной, практически каморка, но кровать оказалась на диво уютной и комфортной. Через окошко у потолка пробивались серебристые лучи лунного и звёздного света, и какое-то время я смотрел в окно, пытаясь высмотреть что-то знакомое — или незнакомое. А потом незаметно уснул.

Не помню, когда так хорошо высыпался. Хотя это и не большое достижение, учитывая, что просто не помню, но всё же выспался отлично; встав с кровати, чувствовал себя освежённым и полным сил. В комнате имелся маленький умывальник, коим я и воспользовался, чувствуя себя готовым вершить великие дела. Возможно, даже повергнуть могучего монстра, именуемого гоблином. Я такой — всегда стремлюсь к новым вершинам!

Даже то, что моя память оставалась в загуле и непохоже, чтобы в ближайшее время собиралась возвращаться домой, меня не особо беспокоило. Пока что всё идёт неплохо, да и у целительницы на всякий случай проконсультируюсь. У Зары, опять же — может, что-то и посоветует.

Поздоровавшись с хозяином и словно приросшим к своему месту (каждый раз он тут...) купцом, потягивающим чёрный кофе, я заказал завтрак (слишком много мяса для завтрака, но всё-таки вкусно), а затем направился в сторону своей первой цели на сегодня.

...Или сперва ещё кое-что.

— Добрый день, уважаемый Местейрсон... и вашему помощнику доброго дня.

Шериф, сидящий на своём вчерашнем месте, слегка кивнул, продолжая дымить трубкой. Отто покосился на меня, и продолжил играть с ё-ё.

— Вчера я совсем забыл про важную деталь, которую стоило упомянуть сразу — шериф приподнял бровь. — Дорогу, по которой я прибыл в Шпильбург, завалило. Я и сам при этом слегка пострадал.

Я машинально погладил голову, поморщившись.

— Хм? — осведомился шериф. Я пожал плечами.

— Я предположил, что стоит вам об этом сказать, поскольку не знаю, кто в этом городе бургомистр, глава, или как называется здесь соответствующий пост.

— В принципе, об этом нужно сообщать господину барону — наконец, снизошёл до слов Местейрсон. — Но вы предположили правильно, я занимаю и пост бургомистра. Пошлю кого-нибудь проверить состояние, и сообщу барону. Благодарю за информацию.

Он вздохнул, вытащив трубку изо рта, и поморщился.

— Как будто и без того мало у нас проблем... Осталось только остаться совсем отрезанными от мира. Это всё?

Я кивнул.

— Ну, тогда вернёмся каждый к своим делам. О, хотя ещё вот что: я слышал, ты помог целительнице? — я кивнул. — Ну, хорошее начало, продолжай так же.

Лавка Зары была точно такой же, как и вчера — даже колба с кипящей в ней жидкостью оставалась на том же месте, и количество жидкости в ней, кажется, ничуть не изменилось. Я подошёл к "прилавку", занося руку, но прежде чем успел постучать по дереву, хозяйка вновь возникла в магическом круге.

— Снова здравствуйте — произнёс я. — Надеюсь, я вас ни от чего не отвлёк.

Женщина лишь молча смотрела на меня, и я достал из сумки кошель — вернее, кожаный мешочек с монетами. Хотя это же вроде и называют "кошель"?.. Но у меня с этим словом несколько иная ассоциация...

Ну, неважно. Главное — я положил на стойку монеты.

— Вот, госпожа Зара. Я хотел бы приобрести у вас свиток заклинания... кстати, за опт нет скидки?

— Какое заклинание? — осведомилась она, проигнорировав мой вопрос. Видимо, нет.

— Начну с самозащиты — сообщил я. — Так что дротик. Вы же говорили, что овладев им в достаточной степени, им можно сразить даже тролля, не так ли?

Волшебница кивнула.

— Это правда, но не ошибись — для того тебе придётся отточить мастерство до вершин.

— Я так понимаю, продажи у вас никогда не были высокими... — пробормотал я, ощущая, как очертания моего не слишком уверенного плана размываются ещё больше. — Но ценю честность. Скажите, смогу я им хотя бы гоблина поджарить, прежде чем тот меня затыкает острой палкой?

— Сие несложно — произнесла Зара, и уточнила, прежде чем я решил, что она троллит меня... эм, "троллит"?.. — Малая толика практики позволит одержать верх над гоблином, если тот не застанет врасплох. Дальность броска пламени невелика, но её должно быть достаточно, если пользоваться головой.

Я поморщился. Это всё ещё не слишком убеждало, но... полагаю, в любом случае инвестиция вполне достойная. В себя же, и свою безопасность. Да и не только безопасность — умение создавать огонь очевидно полезное.

— Ладно — я вздохнул. — Дайте Дротик, пожалуйста. Посмотрим, что и как на практике.

...Блин. Денег... ну, уже не жалко, поскольку нет смысла жалеть о том, что уже не вернуть, но ушло ощутимо; однако оно того стоило.

Не, не то, чтобы я обнаружив в себе великий талант пиромага; огненный шарик у меня получался с грецкий орех размером, — довольно крупный орех, правда — но главное ощущения. Это же чистый восторг! Я не про какие-то особые чувства, просто про тот факт, что могу создавать огонь и в какой-то мере управлять им. Настоящее волшебство! Первый шаг к становлению настоящим волшебником!

Ну, на самом деле второй, учитывая "Шок", но то заклинание таких чувств не вызывало. Куда менее и зрелищно, и функционально.

Хотя я говорил, что огненный шарик нужно "метать" в цель, но это не было буквально метанием, как камня или другого физического предмета; магия направлялась волей и разумом, как и создавалась. Причём по ощущениям я даже не толкал огненный шарик, а тянул, и он при этом имел существенную "инерцию", не позволяющую проделывать им сложные маневры. Всё же промахнуться им мимо цели было гораздо сложнее, чем брошенным камнем.

Камней я на самом деле прихватил несколько штук. К сожалению, в настоящий момент я был в состоянии выдать всего лишь жалкие два "дротика" подряд; Зара заверила, что с практикой я смогу довольно быстро улучшить свой результат, но это ещё когда будет. А вылазку в лес я планировал сделать уже сегодня-завтра, так что — врезать гоблину в лоб пламенным дротиком и камнем лучше, чем просто пламенным дротиком, разве нет? Главное, попасть. Воспользоваться головой гоблина, так сказать.

Кстати говоря, я выяснил, что у "Шока" есть по крайней мере один плюс: он не выдыхается. Если зарядить кинжал им, заряд не исчезает, во всяком случае несколько часов продержался. Нужно будет ещё проверять, конечно, но это может быть полезно. Практиковаться, практиковаться, и ещё раз практиковаться... А пока что — цветы для целительницы.

...Эм, не в том смысле, что я вдруг решил её соблазнить. Это она мне платить будет...

...Да, так звучит не лучше. Я имел в виду просто поход за магическими цветами на продажу; если проложу безопасный путь, это будет первым более-менее надёжным источником заработка. Достаточно опасным, но пока что даже не уверен, насколько, для чего и нужно пробовать. Не попробуешь — не узнаешь.

Хотя сперва, всё же, стоит отметиться у замка барона.

Стена вокруг замка была сложена из грубого крупного камня, скреплённого... на самом деле, не уверен, что это. Слишком бурое для цемента. Она выглядела исправно подновляемой, без трещин или выпавших камней, но порядком заросшей; хотя об обороноспособности здесь продолжали заботиться, но на прополку сил или желания уже не хватало.

Вместо ворот в стене имелась опущенная сейчас решётка из толстых металлических прутьев; на стене над воротами, между двух башенок, устроился стражник с копьём в руках. Зелёная рубаха, кожанка вроде моей, и железный шлем. Так себе снаряжение, но всё же какое-то есть, и вахту несёт. Поглядывает на меня, но молчит.

И что мне ему сказать?..

— Здорово, служивый — громко произнёс я.

— Здорово — отозвался тот. — Чего надо?

— То да сё — произнёс я. — Сообщить, что новый человек на землях барона, чтобы недоразумений не было, насчёт работы спросить, всякое такое. Видел в холле приключений объявления — по ним тоже подробности узнать.

— По детям барона — дело гиблое — пожилой мужик, с "примятым" вверх, словно неудачно схлопотал апперкот, носом, тяжело вздохнул. — Но работа найдётся, как не найтись. Конюшему помощь всегда нужна, работа не самая приятная, утомительная, но честная. Ещё и мускулы хорошо помогает упражнять.

Стражник явно любил поболтать, и охотно пополнил мои запасы релевантной информации. Вкратце, все текущие проблемы в долине связаны с Бабой Ягой. Попытавшись выгнать её из долины, барон сперва потерял изрядную часть солдат, что в свою очередь позволило бандитам осмелеть и действовать наглее, особенно после того, как у них появились талантливый лидер и колдун. То, что сам барон после пропажи дочери (унесла из замка какая-то крылатая тварь) и сына (уехал прокатиться на лошади, вернулась одна лошадь) слёг, тоже делу не помогало.

Упоминание работы на конюшне, на самом деле, я тоже отметил (если не получится с другими вариантами — хоть какой-то заработок), но куда интереснее была другая информация: нынешний капитан стражи за умеренную плату даёт уроки владения клинком. Небесполезно. Впрочем, всё это на будущее.

Закончив с этим, я проверил снаряжение (всё на месте, всё в порядке), решимость (слегка крошится, но присутствует) и энтузиазм (отсутствует, но обойдусь и без него), после чего направил взгляд и ноги в сторону леса. Строго к северу от замка барона...

Поприветствовав по пути работающего на крайней ферме кентавра — похоже, батюшка продавщицы овощей — я вошёл под кроны деревьев, стараясь не дёргаться на любой шорох. Это значительно сложнее, чем можно подумать, когда точно знаешь, что здесь водятся опасные монстры, гоблины, бандиты, и хрен знает кто ещё, так что бдительность действительно нужна.

По крайней мере в лесу было, на удивление, несколько теплее чем снаружи. Хотя солнце через листву пробивалось так себе, но здесь не ощущался холодный ветер начала весны, а мои жилет и плащ были довольно тёплыми. Мой плащ — не какая-то там декоративная накидочка, это практически одеяло на плечах... Притом пара шнуров дают возможность было быстро стянуть его за спиной или перекинуть на левую руку — не мешает двигаться в потенциальном бою, и даже можно использовать как защиту. Тот, кто его шил, не дурак, и осознавал достоинства и недостатки сего предмета гардероба.

Так что первой моей рефлекторной реакцией, когда из зарослей в стороне от едва заметной тропы вылез зеленокожий карлик, было потянуть левой рукой шнур, правой выхватывая кинжал.

Только затем моё сердце ёкнуло, а в желудке неприятно засосало. Первая, мать его, реальная стычка...

Гоблин был с метр ростом, но снаряжен существенно лучше, чем я ожидал — и чем хотелось бы. Да, копьё в его руках было, в общем, палкой с каменным наконечником, но вполне ровным, а камень выглядел довольно острым и на вид был хорошо закреплён. Вдобавок на гоблине была одежда из чьей-то шкуры, вполне себе способная как минимум смягчить удар, а в левой руке он держал вполне приемлемый деревянный круглый щит.

Чёрт, да на нём даже шлем был, пусть и кожаный.

Гоблин уставился на меня и недвусмысленно провёл большим пальцем по горлу. Я, в свою очередь, намотал плащ на левую руку — и швырнул с неё шарик огня в лицо недомерку.

Огонь был ещё в воздухе, когда я бросился вперёд. Гоблин прикрылся щитом, но я скорректировал полёт дротика, и он ударил в лоб, в щель между щитом и шлемом, обжигая и бросая искры в глаза. Гоблин вслепую отмахнулся копьём, но я отвёл древко в сторону рукой, защищённой плащом, и пнул щит, разбивая ему лицо и сбивая с ног. Топнуть по руке с копьём, заставляя её разжаться и выпустить оружие, той же ногой — в висок.

Гоблин обмяк, но нужно быть уверенным. Я вернул кинжал в ножны, подхватил копьё, подкинув его вверх ногой, и вонзил острие каменного наконечника в глаз.

Хух. Как легко вышло. И даже ничего...

В следующую секунду я наклонился над кустами, стараясь сдержать рвотный порыв. Кажется, всё-таки опыта убийства у меня не было.

В итоге я всё же справился с собой, не потеряв завтрак. Больше того, даже смог собраться достаточно, чтобы обыскать — осмотреть, скорее — труп.

На его одежде обнаружились карманы. А в карманах — три потёртых серебряных монеты.

Ну, с оплаченным боевым крещением меня, полагаю.

Можно было бы сказать, что не так уж страшен гоблин, но на деле всё было не особо радужно. Допустим, поймал бы гоблин дротик на щит, или уклонился — и что? Расклад сразу стал бы куда менее удобным для меня.

Ещё один вывод — магия, даже при всей в моём исполнении слабости, штука крайне полезная. Первый удар может сыграть весь бой, как показал пример моего первого гоблина. Спасибо за урок, сенсей!

В общем, короткая стычка дала порядочно пищи для ума. Что я сделал правильно, что неправильно, как можно было действовать иначе... Сложно сказать, насколько эти мысли были полезны на практике, но определённо помогали отвлечься.

Ещё через полчаса мне повезло: я заметил скатрэя. Повезло в том плане, что он меня не заметил; пролетал мимо в паре десятков метров от меня. Я немедленно спрятался за дерево: не вижу ни малейшего смысла связываться. Взять с него нечего, в конце концов.

Вообще, насколько я смог разобрать, это странное существо было не так уж похоже на ската; общие очертания те же, но несколько иные пропорции, "челюсти" спереди больше походили на некие жучиные рога, хвост короткий... В общем, сравнение понятно, но всё же не особо похож.

В полёте это существо издавало негромкое гудение, так что было достаточно легко определить, что оно удалилось прочь. Хотя если они могут летать и беззвучно, могут стать неприятным сюрпризом... Лучше не ориентироваться на это, и внимательнее осматриваться.

Больше никакой живности мне не попадалось. А затем, часа через два, лес резко закончился.

Открывшееся передо мной место выглядело как рукотворный сад, за которым ухаживают, хотя даже ведущая к нему тропа давно заросла и практически исчезла. Мягкая, ярко-зелёная трава была невысокой и словно подстриженной, причём ковёр под ногами, пружинящий и распрямляющийся, стоит поднять ногу, не был чисто зелёным; луг был усыпан лиловыми, голубыми, и белыми цветами, источающими приятный, слегка медовый, аромат. Стоило пересечь черту, отделяющую лес от лужайки, как я ощутил спокойствие и уверенность в безопасности; в Шпильбурге за чертой городской стены было то же ощущение, если подумать, но не столь явное. Можно было бы дать волю паранойе — хотя и не хотелось — и заподозрить подвох, но все, с кем я говорил, начиная с волшебницы Зары и заканчивая стражником Карлом, единогласно утверждали, что это самое безопасное место во всём баронстве, где можно даже устроиться на ночлег, не опасаясь ни зверей, ни бандитов. Магия Эраны даёт приют и защищает путников.

Каменные утёсы по сторонам и озеро впереди искрились льдом, но на лужайке было комфортно тепло, и присев на траву, я убедился, что даже земля не холодная. Н-да, вот это я понимаю магия... Мог бы позавидовать, но могу лишь восхищаться.

Помимо цветов, на лужайке было ещё два объекта, привлекающих внимание. Невысокое, всего-то метра полтора высотой, дерево с довольно толстым стволом и приплющенной широкой кроной, и плоский камень, на котором были высечены руны. Крона дерева была покрыта маленькими ароматными цветами, и множеством искрящихся на солнце полупрозрачных фруктов, похожих на самоцветы. Чрезвычайно красиво.

И весьма вкусно и сытно, как я немедленно убедился. Одного фрукта размером с довольно крупную сливу было более чем достаточно, чтобы избавить от любых следов голода.

Когда я ради эксперимента — и возможного продовольственного запаса — потянулся за вторым фруктом, однако, ощутил... чувство неодобрения, пожалуй. Словно кто-то сказал "Не надо жадничать" и нахмурился, так что я убрал руку.

...Я уважаю создательницу этого великолепия всё больше.

Ещё немного повосхищавшись видом, и более практичным волшебством этого места, я взглянул на камень. Руны... ну, я могу их читать, пусть и не бегло; пришлось проконсультироваться с "Заочным курсом". Получалось что-то вроде...

"Коль Воля в Магии лежит

А Разум ищет твой Покоя

Сей Камень будет Приоткрыт

И Дар найдёт Героя".

Заначка в камне? Очень может быть, но на вид камень был сплошным; никаких швов, стыков, или щелей. Простукивание тоже полостей не показало.

На самом деле, загадка простенькая, достаточно вспомнить Зару. Вернее, что она говорила и продаёт.

Ну, что же. Я всё равно ещё вернусь сюда.

#

Обратный путь удалось проделать без ненужных стычек. Одного гоблина для первого раза, на мой взгляд, вполне достаточно; прежде чем "охотиться" серьёзнее, мне нужно больше практики, и с кинжалом, и с магией. Второе решаемо, а вот с первым... может, кто-то из баронских солдат согласится поспарринговаться? Я помню про вариант уроков от капитана, но это не бесплатно, да и сперва нужно оценить мои текущие способности.

Мои текущие два заклинания, с другой стороны, можно сравнить с трёхколёсным велосипедом. На нём можно ехать, вполне себе можно, и быстрее, чем на ногах — но выглядит всё-таки как-то по дурацки.

Но практиковаться нужно, однозначно.

То ли Целительница преувеличила скорость выдыхания магии цветов, то ли методы предосторожности сработали, но когда я вернулся к её избушке, они даже не увяли. Два десятка серебряных монет, плюс те, что с гоблина... вроде бы и выгодно, но утомительно и опасно. Впрочем, ближайшие несколько дней можно будет продолжить заниматься этим, постепенно изучая окрестности Шпильбурга: к примеру, нужно попытаться добыть для Целительницы ещё и волшебные грибы. Да и вообще — приключенец я, или погулять вышел? Официально — первое.

В общем, пока ещё оставалось время до закрытия городских ворот, я решил осмотреть окрестности.

— Помогите, кто-нибудь!

Голос был высоким, похожим на детский, но не совсем. Это мог быть гоблин, могло быть какой-то ловушкой, но не проверить было никак нельзя. Я быстро, но осторожно поспешил туда, откуда он доносился, стараясь высматривать всё подозрительное.

Ну... Не думаю, что капкан с попавшей в него некрупной лисой можно назвать чем-то подозрительным. Даже когда лиса заговорила

— Пожалуйста, помогите несчастному пушистому зверьку!

это было скорее странно, чем подозрительно. Даже несмотря на лёгкое чувство театральности.

Я ещё раз осмотрелся, и так и не увидев ничего такого, подошёл к лисе.

— О доблестный герой, прошу уделить минутку своего драгоценного времени и помочь мне освободиться — произнесла лиса... всё-таки не могу определиться, говорящая лиса — это насколько подозрительно?.. — Мне очень больно...

Она завиляла хвостом, глядя мне в глаза. Я вздохнул и присел рядом, изучая ловушку.

— Я не герой, но сейчас посмотрим, что можно сделать.

Капкан был вроде как на волка. Некрупные треугольные зубья впились в слабо кровоточащую лапу, и судя по силе, с которой он её держал, было поразительно, что не раздробил. Попытка разжать капкан руками не увенчалась успехом; кинжалом... я попробовал, и убедился, что так только сломаю своё единственное оружие.

— Так мы каши не сварим... — пробормотал я. — Без топора-то.

Я перевёл взгляд на лису.

— Значит, так, сомнительная зверушка. Я сейчас сбегаю в город за каким-нибудь инструментом, а ты сиди тихо и не тявкай. Я-то ладно, дурень на голову ушибленный, а кто-то другой может и позариться на шкуру.

— Премного благодарна, благородный герой! — произнесла лиса.

— И издеваться не надо, а то передумаю — сообщил я. — Какой из меня герой? Просто начинающий приключенец.

На секунду я задумался о том, чтобы её как-то укрыть, замаскировать, но решил, что не справлюсь. Лучше не буду терять времени.

До города от того места, где я встретился с лисой, было всего-то с полчаса прогулочным шагом, и существенно меньше бегом, но я успел передумать много мыслей. Например — не ждёт ли меня какой-то подвох? Впрочем, ненужное опасение, так размышляя — нужно забиться под камень и ни на что не реагировать, а лиса явно разумная, и ей явно больно.

Ещё я перебирал варианты того, что мне понадобится для открывания капкана. Ломик, вероятно, а лучше два. Пила по металлу... не вариант, да и сомнительное вложение денег. Может, просто спросить у торговца, что посоветует?

...Или можно пойти другим путём.

— Здравствуйте, леди — обратился я к Заре. — Прошу прощения за спешку, но скажите, заклинанием отпирания можно открыть капкан?

Женщина коротко глянула на меня и кивнула.

— Да.

— В таком случае — вот.

Отложенные заранее монеты легли на прилавок, и исчезли; на их месте возник свиток бумаги. Я поклонился и поспешил на выход.

Ломик я, на самом деле, тоже купил; вполне себе пригодится, не по назначению, так как резервное оружие. Стоит всего ничего, и времени отняло минимум.

Свиток я прочитал на ходу, благо его магия не требовала именно читать. Развернул, взглянул, и готово — знаешь заклинание... Интересно, как всё это работает? И нельзя ли через подобные свитки вкладывать в головы что-то кроме заклинаний — некие тайные приказы, ментальные закладки...

Гм. Я даже не уверен, что хочу спрашивать Зару об этом.

...Хотя было бы неплохо так вот быстро овладеть полезной профессией, или навыком, вроде "я знаю кунг-фу!"

Эм, "кунг-фу"?..

Озадачиваясь вывертам местной магии и своей больной головы, я быстро вернулся туда, где оставил лису. За прошедшее в моё отсутствие время здесь ничего не изменилось; стволы деревьев, кусты, протоптанная кем-то тропа, и капкан с лисой. Деревья никто не украл, лиса не обратилась красавицей...

— Ну, пациент, попробуем вам помочь — произнёс я и сосредоточился на магии. Дальность заклинания была всего около метра, даже немного меньше, и... сказать по правде, чувство было примерно такое же, как если бы я пытался разжать капкан руками, даже жесты те же. Только что сейчас я помогал рукам и мозгами. Ну-ну-ну...

Чёрт. Сорвалось.

Капкан скрипнул, но его жертва оставалась зажата в железных челюстях. Я поморщился, размял пальцы, и попробовал снова.

Да м-мать его, такое чувство, что этот капкан делали не на волка, а по крайней мере на медведя! Однако я принял вызов. Это уже было вопросом принципа; в моих руках магия, и я не могу справиться даже с обычным капканом? Я не позволю себе так низко пасть в своих глазах.

Я напрягся так, что казалось, мозги сейчас полезут из ушей. Кровь из носа точно капнула.

Всё-таки они — мои мозги — оказались крепче, чем капкан. В хорошем смысле.

Челюсти капкана не раскрылись, но обмякли; остальную работу я смог проделать с помощью рук и ломика. По хорошему, мне бы сейчас не помешало передохнуть — и, на всякий случай, пару ватных тампонов в уши — но раз начал дело, нужно довести его до конца.

Лиса потрясла значительно менее, чем казалось, пораненной лапой, и кивнула мне, взмахнув хвостом.

— Спасибо за помощь, мой герой! — во взгляде зелёных глаз определённо присутствовало ехидство, но доказать это я не мог, а подозрения к делу не подошьёшь. — В обмен на доброту дам совет и немного информации. Во-первых, временами бывает полезно быть вежливым, даже с грубыми людьми. А во-вторых, несколько лет назад Баба Яга наложила чары на дочку барона, и чтобы разобраться с ними, понадобится помощь Дриады. Адью, та-та, возможно, ещё встретимся.

С этими словами она, махнув хвостом, исчезла в кустах.

...У меня такое чувство, что меня сейчас нагло надурили, но не представляю, как и в чём. То, что эта всё-таки подозрительная зверушка столь резво бегает с как-бы серьёзно пораненной лапой, говорит о какой-то афере, но... а, хрен с ним. Я сделал доброе дело, никто не пострадал — смысл напрягаться?

Ещё и получил информацию. Очень сомнительной полезности, но всё же.

До захода солнца я успел ещё немного пообходить окрестности, и наткнулся на ещё одного гоблина. Прежняя тактика сработала снова — с небольшой вариацией, в этот раз я попал "дротиком" по руке с копьём, заставив гоблина выронить оружие, а затем треснул его ломиком по чайнику.

К этому времени уже становилось поздновато, так что, оставив своего зеленокожего спонсора — переночую на его деньги — на земле, я направился в сторону Шпильбурга.

Ещё один день прожит не зря — мучительно больно было кому-то другому.