Пепел сгорающих душ

Закончив последний рисунок, ловец раскрыл ладонь и подбросил окровавленные осколки вверх. Испачканное стекло полыхнуло белыми огоньками и зависло в воздухе, медленно раскручиваясь вокруг невидимой оси. Из центра фигуры потянуло холодом. Капельки дождя, проходя через осколки, застывали ледяной крошкой и присоединялись к разраставшейся плавной круговерти.

Шар из белого крошева сдвинулся в сторону и опустился, нижним краем задевая землю. Там, где льдинки касались травы, она покрывалась тонкой изморозью. Шар завертелся быстрее. Внутри, словно тлеющие огоньки свечей, начали разгораться голубоватые искры. Постепенно их сияние нарастало, становясь слишком ярким для глаз. Викаима хотела отвернуться, но тело все еще не слушалось ее. Даже закрыть глаза она не могла. Девушка стояла и беспомощно смотрела на пылающие огоньки в белом хороводе, а из ослепленных глаз текли непрошеные слезы.

В тот миг, когда свечение стало почти невыносимым, шар начал погружаться в землю, разрывая ее ледяными осколками.

Зашелестела трава, заходила волнами, как неспокойное море. Вокруг ног опустошенных инеем зазмеились древние руны. Что-то хлюпнуло, шар опустился еще ниже — и мертвые тоже начали проваливаться под землю, медленно, словно что-то в глубине засасывало их. Викаима вздрогнула, когда ощутила под ногами шевеление. По коже пронеслась волна холода, и девушка в ужасе почувствовала, что тоже начинает погружаться в землю, будто хоронимая заживо. Она пыталась вырваться, убежать из цепких пут ледяной магии... Тщетно...

Влажная земля шевелилась уже у ее горла, затягивая свою пленницу все глубже и глубже. Достигла носа, залепила глаза... И обратилась в пыль, без следа развеянную ледяным ветром.

— Живая? — Чья-то рука бесцеремонно рванула ее за волосы, заставив тихонько ойкнуть.

Ее окружили закутанные в темные плащи ловцы. Капюшоны у большинства были откинуты, позволяя видеть наголо обритые головы, украшенные у левого виска сложной татуировкой: пять сплетенных воедино рун.

— Действительно, живая. — Один из ловцов шагнул ближе, склонившись прямо к ее лицу. Викаима невольно вздрогнула, желая отодвинуться, но тот, кто держал ее за волосы, оказался сильнее.

— Пустите! — выдавила она пересохшими губами. — Я — помощница Одиннадцатого!

— Помощница?! — Ловцы расхохотались. От их холодного, мертвого смеха у девушки по спине поползли мурашки.

— Пустите... — еще менее уверенно попросила она. — Мне больно.

— Это забавно... — ухмыльнулся один из ловцов. — Хеан всегда умел выбирать.

— Что тут забавного? — в душе полыхнул огонек злости, прорываясь сквозь страх.

— Твоя боль. Твои эмоции, — ловец ухмыльнулся снова, еще злее. — Твоя жизнь. Мы не можем взять твою душу, но почему бы не воспользоваться всем остальным? — Он вытащил из-за пояса тонкий кинжал с темным, почти черным лезвием, и поднес к носу Викаимы. — Как думаешь, с чего бы мне начать? — Острие царапнуло кожу, вызвав слабый всплеск боли.

— В-вы сошли с ума... — в панике выдавила девушка. Мысли метались вспугнутыми тенями. — Я же должна помочь с Барьером!

— А ты и поможешь. — Лезвие скользнуло по носу, переместилось на щеку, оставляя за собой тонкую царапину, быстро набухавшую кровью. — Твоя смерть будет весьма кстати.

— Вам запрещено убивать! — она неловко дернулась, пытаясь уклониться от кинжала, но только оцарапалась еще глубже. Оставленный на коже след казался огненной нитью.

Ловцы снова расхохотались — на этот раз нестройно и вразнобой.

— Ты уже мертва! — Кинжал пробежал по шее, уколол в ключицу, вспорол ткань асэхи на груди. Замер напротив сердца. — Часом раньше, часом позже...

В воздухе позади ловца взвился ледяной вихрь и рассыпался на льдинки, выпуская белый силуэт.

— О, а вот и Хеан. — Ее мучитель и не подумал убрать клинок, но в голосе его появилось легкое разочарование.

Одиннадцатый окинул происходящее бесстрастным взором и едва заметно передернул плечами.

— Оставь ее. У нас и так мало времени, чтобы тратить его на игры.

— Ты не хочешь поменяться? — бритоголовый не торопился убирать кинжал. — Мои еще живы...

Хеан презрительно изогнул уголок рта, шагнул ближе и отцепил чужие пальцы от волос девушки.

— Любопытная шутка, — фыркнул он. — Что-то не припомню, чтобы я любил одаривать убогих. Опусти свою булавку.

— Я тоже сумел подобрать любопытные экземпляры, — бритоголовый лениво провел лезвием вверх-вниз, оставляя еще одну кровоточащую царапину. — Может, посмотришь?

— Нет.

— Ты недружелюбен, Хеан. — Легкий вздох, и кинжал вернулся в ножны на поясе. — Смотри, как бы тебе это не вышло боком. Наша сила в единстве.

— Ваша — да. Поодиночке вы вообще ничего не стоите! — Хеан вытолкнул Викаиму из круга ловцов.

Девушка нервно втянула воздух, стараясь успокоиться. Происходящее начинало напоминать какой-то кошмарный сон. Чем она должна помочь Одиннадцатому? Император не затруднил себя какими-либо пояснениями... Викаиме тогда подумалось, что ловцам потребуется помощь Аэлеры. Теперь... теперь она была уже в этом далеко не уверена.

Она еще раз глубоко вдохнула. Нет, случившееся наверняка просто недоразумение. Все знают, что у ловцов скверный характер... Возможно, они так пошутили? Викаима стянула на груди порванное асэхи. Пальцы задели за свежие царапины, отозвавшиеся болезненными уколами. Странно, ей казалось, что кинжал едва коснулся кожи...

Девушка встряхнула головой и приказала себе не думать об этом. Лучше осмотреться, пока ловцы заняты разговорами.

Лес вокруг почти не отличался от того, где она провалилась под землю. Кажется, здесь тоже недавно прошла гроза: на листьях трепетали прозрачные капли, изредка срывавшиеся на мокрую траву. Но в том, предыдущем лесу не было широкой полосы сухостоя, простиравшейся на север. Между живым и мертвым лесом практически отсутствовал переход — словно Аэлера по какой-то своей прихоти просто провела линию по земле, лишив то, что осталось за чертой, своей милости.

От сухостоя пахло смертью. Как руки молящих о пощаде, рвались к небу лишенные листвы кривые ветки. Голые стволы опутывали серебристые нити паутины, будто истлевший подвенечный наряд. Темными призраками между стволов мелькали тени. Иногда они замирали, и Викаима замечала, как горят раскаленными угольками их глаза.

— Не стоит слишком пристально вглядываться в Бездну, — раздался над ее ухом спокойный голос Хеана.

Девушка отвернулась, но не смогла сдержать вопрос:

— Почему?

Одиннадцатый нехорошо усмехнулся.

— Потому что ты можешь ее заинтересовать.

Викаима старательно уставилась на траву под ногами.

— Хорошо, я не буду. — Если бы девушка не была так напугана, непременно бы попросила уточнений, но сегодня даже ее неуемное любопытство дало сбой. И Викаима только поправила порванное асэхи.

— Всегда бы так, — сухо одобрил ловец.

Девушка поежилась, заставляя себя сосредоточиться на изучении травинок. Ей так хотелось побыстрее вернуться в Храм! Подумать только, еще вчера его ежедневный распорядок казался таким рутинным...

— Да, но я же должна вам помочь! А чем? — Она непроизвольно подняла взгляд и тут же пожалела об этом, встретившись с пугающе алыми глазами Хеана. Он поморщился.

— Просто не мешай. Сейчас мы закончим подготовительные ритуалы... — Он махнул рукой в сторону. Викаима проследила за жестом и вздрогнула. Там, скованные длинной цепью, стояли люди.

— Кто это?

— Жертвы, — безразлично пояснил Хеан.

Группа ловцов распалась: девять из них отошли в сторону, оставляя подле закованных лишь одного. Викаиме показалось, что это был тот самый, который оцарапал ее кинжалом. Отцепив от седла своего ящера длинный посох, он начал обходить людей по кругу, прорезая в мокрой земле рваный след. Трава вокруг линии жухла, сворачиваясь черными завитками. Шальра то взмывала с плеча ловца, то опускалась обратно, издавая неприятный клекот, чем-то напоминающий песню.

— Что он делает? — преодолевая накатившее оцепенение, спросила Викаима.

— Заткнис-с-сь! — прошипел Хеан, не отрывая взгляда от проводимой церемонии. Пальцы его с силой сдавили плечо девушки. Викаима с трудом подавила болезненный вздох.

Бритоголовый тем временем замкнул рисунок. Из начерченных царапин поползли тонкие белые нити, распространявшие слабое мерцание. Нити медленно придвигались к сбившимся в кучу людям, оставляя за собой на траве липкие полосы. Коснулись ног и взметнулись по телам вверх, обвивая пленников серебристым коконом.

Звякнули кандалы, осыпаясь вниз бесполезной мелкой крошкой. Но люди по-прежнему не шевелились, застыв неподвижными онемевшими статуями. Только в глазах у них плескался страх.

Ловец вытащил клинок. Темное лезвие стало чернее ночи, острие мелко дрожало в воздухе. Ловец шагнул к ближайшему пленнику и стремительным, отточенным ударом вспорол его тело от живота до самого горла. Резко пахнуло кровью...

Викаима обмерла. Этого не может быть! Просто не может!

Ей хотелось заорать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она дернулась, желая подбежать к бритоголовому, остановить его... Но пальцы Хеана сдавливали плечо не хуже тисков палача, а черный тем временем уже перешел ко второму человеку, третьему... Он убивал пленных, а они, истекая кровью, с медленно стекленеющим взглядом продолжали стоять, удерживаемые белесыми нитями. Не слышно было ни криков, ни стонов — мертвую тишину разрывал лишь шорох крыльев шальры.

Викаима медленно, преодолевая непонятное сопротивление, обернулась к Хеану. Сердце глухо стукнуло и застыло от ужаса. На лице ловца, пристально следившего за происходящим, отражалось лишь наслаждение, смешанное с завистью. Он хотел шагнуть вперед, коснуться окровавленных тел, поймать последний вздох умирающих...

И будто лопнула сдерживавшая ее нить. Девушка глухо взвизгнула и шарахнулась в сторону, разрывая хватку костлявых пальцев. Прочь, прочь... Сдвинулись навстречу окутанные паутиной деревья, лицо окатила волна холода. Перед глазами заплясали тени, рассыпая огненные искры... Она бежала, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от кровавой бойни... Под ноги подвернулся выползший из земли корень. Викаима споткнулась и кубарем полетела вперед, ломая колючий кустарник... Она едва успела заметить полупрозрачную радужную пленку перед собой, и в следующий миг ее тело уже катилось вниз по крутому каменистому склону... От очередного удара потемнело в глазах и она, наконец, провалилась в ничто, спасительное и безопасное.

ГЛАВА 6

— Не смейте закрывать Барьер, пока я не вернусь! — бросил Хеан остальным, дополнив требование грубым ругательством.

Проклятая служительница Аэлеры! Если она думает, что сумеет от него ускользнуть, то очень ошибается! Девушка мчалась с сумасшедшей скоростью, будто демоны наступали ей на пятки. Человек не может, не должен так бегать!

Он надеялся нагнать ее до Барьера, но все-таки не успел. Не хватило всего чуть-чуть. В тот самый миг, когда он уже протянул руку, чтобы схватить девушку, она упала и полетела вниз, проваливаясь во владения Киренха.

Хеан выругался еще раз и шагнул следом, пересекая запретную черту. Она принадлежит ему! И значит, только он вправе решать, как и когда ей умереть!

Мир дрогнул, распавшись на осколки и собираясь заново. Бездна... Небо здесь висело так низко, а звезды горели так ярко, что казалось, их можно достать рукой. Но свет их был мертв и не нес тепла. Лес исчез. Насколько хватало взгляда, вокруг громоздились разделенные ущельями обледеневшие скалы без малейшего следа растительности. Черное и серое перетекало друг в друга замершими тенями, искаженными арками нависало над головой, щерилось голодными пастями бездонных провалов... Из-под земли прорывались замерзшие сталагмиты, раскалывавшие камень сеткой опасных трещин. Под порывами холодного ветра дрожали на склонах выеденные временем камни, каждый миг грозя сорваться вниз.

Здесь заканчивалась власть Аэлеры. Здесь начиналось царство мертвых...

Из-за Барьера ворвалась отставшая шальра и приземлилась ловцу на плечо.

" Глупое решение! — царапнули его мысли птицы. — Слишком опасно!"

— Где она? — не удостоив шальру ответом, Хеан окинул взглядом безжизненное пространство, выискивая свою пропажу.

Девушка валялась далеко внизу, неподвижно замерев на камнях. Хеан чуть не сорвался на ледяном склоне, торопясь спуститься. И только нащупав на тонком горле пульсирующую вену, позволил себе перевести дух. Жива! Теперь нужно привести ее в чувство и поскорее выбираться отсюда...

Хрустальный перезвон прервал его мысли. Скалы дрогнули, завибрировав от внутреннего напряжения. Качнулась под ногами земля. А на той стороне, откуда пришел ловец, расцвело в воздухе ледяное кружево. Хеан ошеломленно смотрел, как множатся его узоры, сплетаясь в непроницаемую сеть.

"Я же говорила — это слишком опасно, — колючими комками перекатились мысли шальры. — Но ты так редко меня слушаешь".

— Какого... — он растерянно мигнул, словно кружево могло оказаться обманом зрения. — Но это же невозможно!

"Возможно. Ты же чувствовал, что они притащили сюда свои кристаллы".

— Что с того? Я тоже много чего принес с собой.

"Несомненно... — Птица раздраженно переступила с ноги на ногу. — Только чем это поможет, если ты сейчас внутри Барьера? Закрытого Барьера, осмелюсь напомнить! Зачем ты полез за послушницей? Неужели так и не научился логически мыслить?! Или наивно полагал, что прочие будут любезно ждать твоего возвращения, переживая за твое здоровье?"

— Не думал, что они рискнут меня убить, — нахмурился ловец. Кружево закончило свои метаморфозы, изящным пологом отгородив от него мир живых. Восстановленный Барьер... Полностью восстановленный: кружево было чистейшего белого цвета. Сколько сил потребовалось Десятке, чтобы осуществить это без участия Хеана? Сколько запечатанных душ пронесли они с собой в кристаллах? — Они же должны были использовать почти все свои запасы. И сейчас практически беспомощны, — продолжил вслух он свою мысль.

"Да, закрытие потребовало от них значительных сил. Но теперь это не имеет значения. Потому что ты — тут. И уже не доберешься до них. Я предупреждала, что этим может кончиться! Ты первый показал им пример. Это ведь именно ты убил Раклисса, да еще и бравировал этим".

— Я тогда был ребенком, — сухо напомнил ловец.

"И что?"

— И ничего. Если бы я его не убил и не показал свою силу, я продолжал бы до сих пор гнить на болотах и жрать лягушек — до тех пор, пока однажды озлобленные крестьяне не пришли бы ко мне ночью и не прибили вилами к воротам.

"А теперь ты будешь гнить в Бездне. Намного более приятная смерть, о да".

Хеан дернул плечом, сгоняя птицу.

— Я уже был здесь. И до сих пор жив.

"Ты собираешься провести ритуал? — шальра покружилась над безжизненным телом девушки и села чуть поодаль, с неприятным скрипом царапая когтями лед. — Ее душа даст много, не отрицаю... Но кружево — белое. Ты не пробьешь его с одной стороны".

— Нет, — ловец перевел взгляд на Викаиму. — Я не собираюсь менять свои планы из-за какой-то нелепой случайности.