Сейчас же я сижу на церемонии окончания отбора на главной площади Академии магии на неудобном стуле, уже надоевшем помосте и клюю носом, слушая вступительную речь директора Академии.

-...на этом моя речь подходит к концу. И сейчас мы по традиции назовем лучших студентов этого отбора и их учителей, — церемониально заявил мужчина.

Все преподаватели заметно оживились, уже морально подготавливая себя к следующему за церемонией празднику. А я все еще витала где-то в облачках из мыльной пены, гоняя вредных ангелочков, которые то и дело норовили запулить в меня мокрыми мыльными кусочками... В общем, сходила с ума как умела. Пока мой слух не уловил нечто интересное.

— На сцену приглашается Генри Мариэт, который показал себя наиболее перспективнейшим из студентов этого отбора. Учителем у него будет пятый магистр и член Темного совета — Кристина Авакинская.

Я чуть со стула не свалилась от такой новости. Сознание быстро прояснилось, и мое возмущение показало свой нервный хвост.

"Нет, ну вы подумайте, никто мне ничего не сказал, никто не предупредил, и вот".

Если сказать, что я была зла, то ничего не сказать — я была в бешенстве! Хотя показывать свои негативные чувства при скоплении энного количества народа не собиралась. Но потом я обязательно им устрою. Гады!

Я поднялась со своего стула, подошла к директору и встала от него по правую руку, другие же преподаватели и их ученики стояли с другой стороны. Сам Генри, тоже не слишком обрадованный такой новости, с хмурым лицом встал рядом со мной. Причем мы демонстративно друг на друга не смотрели, а точнее я на него не смотрела. На таких зазнаек, как он, я вдоволь насмотрелась еще у себя дома, в другом мире, а теперь мне его еще и учить...

— Ну, а теперь, мои дорогие, я хочу, чтобы вы внимательно запомнили эти лица, так как на этих учеников вам предстоит равняться все пять лет обучения в Академии,— директор сделал небольшую паузу.— Желаю всем вам успехов! А сейчас предлагаю проследовать на праздничный ужин, посвященный вашему поступлению. Спасибо!

"Ну, господа преподаватели, ну, господин директор, — вы у меня еще узнаете!"

Новоиспеченные маги организованно устремились в столовую. А я, преподаватели, новоиспеченные студиозусы и вампир — остались. (Что же касается Тени, то долгими уговорами и кучей истраченных нервов мне удалось ее оставить дома, но и то с условием, что девушка сделает кучу мелких, но очень "нужных" дел.)

Так вот, мы такой маленькой компанией остались. Учителя обменялись парой слов со своими учениками и небольшими группками устремились на праздничный ужин, ну а я просто не могла упустить момент.

— Господин директор, можно задать вам один вопрос? — вежливо начала я, глазами метая молнии.

— Да, магистр, я все понимаю, но...— было начал маг.

— Хорошо, я вас выслушаю позже,— я учтиво поклонилась и, не теряя времени, схватив Генри за рукав, пошла по направлению к столовой.

Да, разговора не получилась. Этот директор — тот еще тип, так на меня посмотрел, как будто это не он, а я должна перед ним отчитываться. Прям мурашки по коже, ну ничего, я еще с ним разберусь.

За нами мирным шагом следовали Лесли и Дариан. И на лицах мужчин отражалось нечто среднее между удивлением и недовольством.

Похоже, неприятностей не избежать.

— Ну что, господин Генри, я надеюсь, не очень вам помешала на отборе?

Парень от удивления закашлялся, но, увидев мой серьезный взгляд, вмиг собрался.

— Простите, магистр, я не хотел вас обидеть.

— Да что вы говорите?! — я зло сузила глаза и ядовито улыбнулась.

Парень тотчас помрачнел и отвел глаза.

Я была зла как черт. Ну, с этим их решением мы еще разберемся, но вот что мне делать с освобождением господина Герцога... С этим вампиром мы заключили некий договор, и я, как сторона-инициатор, должна держать ответ. Да еще лабиринт закроют завтра вечером на магический заслон. А это крайне неприятно. Лабиринт и так — весьма сложная штука, и вытащить кого-то, насильно заключенного в нем трудно, а с магическим заслоном почти невозможно. И еще этот "ученик" на мою голову, и гадский поступок преподавателей. Зла не хватает!

Дорога до столовой мне не запомнилась по причине моей загруженности и злости, но само помещения заставило улыбнуться и отвлечься на некоторое время.

Просто огромное, магически увеличенное помещение, с множеством небольших, но удобных столиков и стульев белого цвета; массой аккуратных, выполненных в виде золотых кленовых листьев, магических светильников; повсюду посаженных в мраморные горшки растений, а также уймой интереснейших, развешенных по всей столовой, картин. Сами стены и пол были выполнены из белесого камня, причем с применением нехилой очистительной магии, хотя это и понятно: все-таки студенты и чистота — понятия немного несовместимые... В общем, при виде этого милого зала я сразу оттаяла и направилась прямиком к "нашему" преподавательскому столику, по дороге кидая взгляд то на одну, то на другую картину.

Преподаватели моему появлению были, скажем так, не очень рады, но это и понятно: я в последние несколько дней их хорошо погоняла. А то взяли моду мной понукать. И так проблем и командиров хватает, взять хотя бы Архимага и Совет. Ну, в общем, я им все высказала, что о них думаю, с применением красочных эпитетов. Нет, мат я категорически в своей речи не приемлю, да и без него можно найти множество весомых аргументов и сбить спесь с зарвавшихся оппонентов.

В итоге мы с моими компаньонами сели за стол.

К слову сказать, за небольшим прямоугольным столом сидела лишь часть преподавательского состава, а точнее только те, кто сегодня обзавелся учениками: господин Нортон Беринг со своим учеником Реджинальдом Лоуренсом; господин Жафар Кристерс со своей ученицей Луцией Хандерс и господин Ноэль Брокфест с Аверсом Фоксом.

Я оглядела заставленный всевозможными яствами стол и улыбнулась, заметив аппетитный, румяный ягодный пирог. Мои коллеги на меня в это время недоверчиво поглядывали, не решаясь заговорить. Но раз сегодня праздник, то я могу и за них начать:

— Господин Нортон, вы случайно не знаете, преподаю ли я еще кому-то в этом семестре, а то я что-то запамятовала.

По моему лицу в этот момент было трудно понять, злюсь я или насмехаюсь. И маг от неожиданности подавился вином, начиная откашливаться и бить себя ладонью по груди. Через минуту ожидания я, наконец, дождалась ответа.

— Вы понимаете, магистр,— медленно начал мужчина,— господин Крейвис просил директора дать вам несколько групп, так как вы, безусловно, являетесь его лучшей ученицей.

Я нахмурилась. "Это он издевается или всерьез?!"

— Все ясно...но я очень надеюсь, что расписание занятий и список групп вы мне предоставите заблаговременно,— ледяным голосом произнесла я, не спуская глаз с напрягшегося мужчины.

— Да, магистр, вам все сообщат заранее,— сухо ответил маг, отводя взгляд.

Я холодно улыбнулась, положив себе кусочек пирога в тарелку, но после некоторой заминки продолжила:

— Я бы также хотела знать, что именно входит в мои обязанности и какова программа курса?

— В этом нет ничего секретного, магистр,— в разговор втянулся господин Жафар, сверкая своими хитрыми карими глазами.— Теория и практика темного искусства!

— Правда,— я недовольно хмыкнула.

Нет...если бы был профсоюз магов, я бы в него обязательно пожаловалась, а так придется затянуть поясок потуже и планировать каждый день поминутно. Да и над ситуацией придется голову поломать. В моей теперешней жизни не бывает случайностей, и, вероятно, таким образом Совет пытается от меня что-то скрыть...

За нашей беседой внимательно следили новоиспеченные ученики, то и дело сверкая заинтересованными глазками.

— Господин Архимаг также упоминал, что вашего ученика вы можете обучать всему, что сочтете нужным,— спокойно сказал господин Нортон.

Ага, вот откуда ниточка тянется, значит, Совет с самого начала об этом знал и наверняка все подстроил.

— Хорошо,— я зло сверкнула глазами,— но время занятий я выберу сама.

— Конечно, магистр, мы понимаем, что у вас и так много дел, поэтому мы постараемся сделать все, чтобы не обременять вас,— господин Нортон произнес это так искренне, что я невольно поверила.

Ха-ха!

— Замечательно.

Я отставила тарелку с недоеденным пирогом в сторону, печально вздохнула и налила себе в бокал немного виноградного сока.

— Вижу, магистр, вам понравилось наше вино.

Я от досады закусила губу и зло посмотрела на Жафара.

Или он не знает, что это сок, или специально меня достает — третьего не дано!

— Вы ошиблись, господин Жафар, это сок.

— Правда? — удивился маг.— А я думал, что это вино...а вы не хотели бы попробовать, наши аспиранты делают его специально на такие случаи, вам наверняка понравится.— Маг уже собрался передать мне кувшинчик с вином, но тут встретился с гневными глазами господина Ноэля и сразу передумал. Да, похоже, не все в курсе были, а я думала, что в этом все замешены...

— Не беспокойтесь, господин Жафар, я ограничусь соком.

"Маленькая-маленькая. Сколько не вталкивай учителю, что я уже взрослая, мужчина все равно мне все запрещает".

Новоиспеченные ученики сидели смирно и не разговаривали. Для них это, скорее, была пытка, чем развлечение. Ведь все остальные студенты шутили, болтали и вообще не ограничивали себя в спиртном (будем только надеяться, что никого за пьянку не выгонят). Хотя, возможно, для них все и не так, ведь быть личными учениками и сидеть рядом с преподавателями — это большая привилегия. Но по мне это пытка, и другого слова не подберешь.

Я посмотрела на часы: почти полночь. Затем устало передернула плечами и неспешно поднялась со своего места.

— Простите, господа, но мне уже пора идти.

Маги тотчас встали со своих мест.

— Как?! Вы уже уходите?! Но скоро начнется представление, наши старшекурсники его долго и старательно готовили,— господин Жафар опечаленно на меня посмотрел.

— Я очень извиняюсь, но мне действительно пора.

— Понимаем, магистр,— господин Жафар грустно вздохнул и почтительно склонил голову, как-то странно при этом на меня посмотрев.

Я заинтригованно улыбнулась и почтительно склонила голову, не сводя глаз с хитрого мага, но после, как бы невзначай, повернулась к Генри.

— А с вами, господин Генри, я надолго не прощаюсь. Надеюсь, наши занятия принесут нам обоюдную пользу.

Мой новый ученик только кивнул в знак согласия, не произнеся при этом ни слова. Да мне и не нужны были слова, все можно было понять по его глазам — ненавидит!

* * *

Моей душе хотелось ликовать, и сердце, наполненное счастьем, рвалось в бой. И сейчас только разум еще работал в нужном ритме, не поддаваясь на провокации внутреннего голоса.

— Раз сегодня праздник, то можно и шикануть. А вы как считаете?!

Я развернулась к Лесли и Дариану, широко улыбаясь и ловя раскрытыми ладонями прохладный ночной ветерок.

— Вы это о чем, магистр? — Господин Лесли в ожидании моей очередной выходки, приподнял бровь.

Я загадочно хихикнула в ответ, и, быстро подбежав к мужчинам, схватила их обоих за руки. Потом призвала внутреннюю силу и перенесла нас в особняк.

От удивления маг попятился назад. Вампир грозно на меня посмотрел, уже намереваясь отчитать за трату резерва, но я ему не дала: помахала мужчинам ручкой и исчезла во тьме своей комнаты.

Конечно, вампир был прав, но сделала я это не только из-за своей безрассудности и бестолковости. Мне нужно было уменьшить резерв для безопасного проведения операции по спасению Герцога. Совет с меня глаз не спускал, и я то и дело чувствовала, что за мной наблюдают. А так хотя бы им в голову не придет, что среднестатистический маг третьей ступени, посягнувший на Академию и на ее устои, — это я. Сил, конечно, жалко, но что делать: магический след никуда не денешь, а так, с небольшими изменениями потоков и направленности энергии можно и раскинуть картишки. Авось прокатит, и мой магический след не смогут отследить.

Исходный план я продумывала целую уйму времени, все сверяя и проверяя. Досконально под разными предлогами облазив Академию и прилегающие окрестности, я смогла накарябать контрольный план побега. Далее — "нашла в своей голове" кое-какие нужные теории по темному искусству, и после ряда незначительных экспериментов, вычислила нужное заклинание видоизменения потоков, благодаря которому возможно трансформировать пресловутый магический след. Но это еще не все: я вместе со своим хранителем и Аией сварганила магический амулет, позволяющий ей казаться мной. А это в нынешней ситуации очень полезно, тем более проверка показала, что магические эманации от амулета такие же, как и от меня. Вследствие чего любая поисковая магия будет показывать не на меня — со значительно исхудавшим резервом, а на Айю — с почти заполненным магическим накопителем.

Сам амулет я заряжала понемногу в течение пяти дней. Хранить его пришлось в магическом рюкзаке по причине испускаемой оным энергии и опасности быть разоблаченной. А магический рюкзак сам устроен таким образом, что подпространство, с которым он связан, не пропускает магических эманаций. В общем и целом, подготовив различные детали плана, я связалась с "охотником", как мы и условились, через магического посланника*.

Долго не думала над визуализацией и защитой, сварганила небольшого шмеля и поставила четвертый уровень защиты. А письмо, которое я передала, содержало примерно следующее:

"Буду ждать тебя в условленном месте с лошадьми и снаряжением. Особых проблем не должно возникнуть, так что жди меня к двум часам ночи сего числа. Обо всех изменениях и проблемах сообщу. До встречи! М." ("М" — магистр, но можно и маг, и миледи, и другие варианты: кому как больше нравится.)

Что потом? Ах да, я приготовила кое-какие зелья для отвода глаз, сварганила простейшие защитные амулеты, сделала удерживающий магический захват, который, будем надеяться, сможет зафиксировать вход в лабиринт в таком положении, чтобы выпустить из его плена вампира. Ну, в общем, и все. Хотя предусмотреть все нюансы невозможно. Надеюсь только, что все получится, ведь лишней головы у меня в запасе не имеется, а от виселицы, как говорится, спасает только чудо.

Ну и вот, опять я отвлеклась от насущных дел.

— Госпожа, вы вернулись? — Айя привстала с кровати и внимательно на меня посмотрела.

— Да, не волнуйся, со мной все хорошо. А ты как день провела? — Я задала девушке вопрос, попутно скидывая с себя мантию и уже приевшееся черное платье, в это время пытаясь откопать в шкафу камзол, сапоги и прочие очень нужные мне вещи.

— Я, госпожа, сегодня читала одну из тех книг, что вы мне дали.

Я повернулась к Тени и, окинув ее любопытным взглядом, спросила:

— Как твои успехи, понравилось?

Айя тут же налилась краской.

С некоторого времени моя Тень все больше и больше начинала походить на обычную девушку, со своими слабыми и сильными сторонами. И вот сейчас она покраснела, как нашкодившая девочка лет пяти.