За несколько метров до крайнего танка машина застыла на месте. Беззвучно, в тягостной гробовой тишине — даже воробьи прекратили свое беспрестанное чириканье — в ее боку протаяло отверстие, и на асфальт ступил человек. Серые брюки, свитер, спортивные туфли, аккуратная короткая стрижка, незапоминающееся лицо. Обычный парень из тех, что на людной улице десятками проходят мимо незамеченными. Но фигура почему-то притягивала взгляд и уже не давала отвести его в сторону. В неизвестном чувствовалось что-то такое, властно-жесткое и магнетически притягивающее, что тянуло слепо идти к нему, за ним, безрассудно подчиняться его приказам, да даже умереть ради него!.. И с особенной болью чувствовалась исходящая от него укоризна.
Он не произносил не слова, молча оглядывая застывших людей. Ректор с трудом подавил острое желание рвануть ворот пиджака, бухнуться на колени и начать каяться во всех грехах, даже в тех, которые только собирался совершить. Внезапно он ясно понял, что начинает новую жизнь. Завтра же он увольняется из университета и, запершись дома в кабинете, начинает работать над давно пылящимся в нижнем ящике стола черновиком рукописи по истории монетного обращения в Западной Сахаре.
— Известно, что когда стадо баранов ведут на бойню, — зазвучал над аллеей спокойный, но отчетливо слышимый голос, — впереди обычно пускают козла-провокатора, чьей задачей является довести предназначенных на убой до места и вовремя очутиться в стороне, — он усмехнулся. — Что ж, с ролью баранов вы справились неплохо...
Пришелец как-то внезапно оказался возле сидящего на асфальте бородатого парня, со страхом уставившегося на него.
— Да и козел-провокатор попался неплохой, — от резкого рывка свитер бородатого с треском порвался, обнажив подкладку с пришитой красно-зеленой бумажкой. Странный человек аккуратно отделил ее от материи и поднял над головой. — Можете убедиться сами — вот удостоверение сотрудника Службы Общественных Дел! — В его голосе зазвучал металл. — Вы шли за человеком, чья задача — спровоцировать вас на беспорядки и дать повод для применения силы. Есть люди, стремящиеся закрутить в стране гайки, им не хватало только повода. И вы им такой повод дали... почти.
Он скомкал удостоверение и бросил его на землю.
— А пока что ваша кипучая энергия привела только к бессмысленной смерти ни в чем не повинного человека.
Чужак подошел к кровавому пятну на асфальте, лишь контурами напоминавшему бывшее человеческое тело, и некоторое время постоял над ним, опустив голову.
— Впрочем, такую же судьбу уготовили многим из вас. Если бы не вмешались Хранители, — он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилась уменьшенная копия шара над машиной, — ваши трупы хорошо помогли бы тем, кого вы так не любите. Права — вещь хорошая, но отстаивать их надо уметь.
В полной тишине он неторопливо отошел к своей загадочной машине и опустился на водительское место, и отверстие в корпусе тут же заросло. Желто-синяя сфера над машиной погасла. Аппарат развернулся на месте, задрал в небо нос и, словно прыгнув с места, растворился в лучах солнца.
И тут же ректор почувствовал, что наваждение рассеялось. Какое именно наваждение, он не знал, что не помешало ему заплакать от облегчения.
Люди недоуменно оглядывались по сторонам, пытаясь по лицам окружающих прочитать, что же случилось на самом деле. Вдали на дороге завывали сирены. Приближались полицейские машины, машины скорой помощи, машины с телевидения, машины официальных чинов, машины всех тех, кто собирался извлечь максимальную пользу из запланированной трагедии. Под приближающийся вой у ректора окончательно ослабели ноги, и он сел прямо на холодный шершавый гранит крыльца.
Скорее всего, ему оставалось ректорствовать всего несколько дней — пока наверху не сообразят, кого следует назначить козлом отпущения. Но, по крайней мере, он не войдет в историю первым ректором Семеновки, допустившим массовую гибель своих студентов.
24.10.1581, вторник
— Ты по-прежнему считаешь происходящее допустимым? — голос Джао сух. — Десятилетиями мы не высовывали носа на поверхность, не допускали утечек, маскировались, как заяц посреди стаи голодных волков. А теперь всем вдруг вступило в голову, что мы должны выйти из тени. Последствия...
— Последствия давно просчитаны! — горячо обрывает его собеседница. — Ты знаешь, что наше раскрытие неизбежно! Не сейчас, так через год или два, но нас все равно вычислят и раскроют. Мы же уже все согласились, что лучше сделать процесс контролируемым! Зачем ты снова возвращаешься к теме?
— Затем, что мы сделали ошибку, Суоко, — Джао яростно трет лоб, взбивая складки-морщины на темно-шоколадной коже. — Серьезную, если не фатальную. И она дорого нам обойдется. Ростания не готова к нашему появлению.
— Ты слишком много занимаешься теоретической экономикой и политикой, — качает головой Ведущая Совета. — Мир отличается от твоих красивых бумажных схем. Ростания давно созрела для нашего появления, да и времени на размышления не осталось. Встраиваться в систему надо сейчас. Через год станет поздно. Ты хочешь довести дело до тотального краха и гражданской войны? Или не веришь прогнозам Робина?
— Я верю своему опыту, — желчно огрызается южанин. — По-твоему, раньше не случалось кризисов, подобных нынешнему? Еще как случались, даже похуже. И всегда мы умудрялись влиять на ситуацию, оставаясь в тени. Я продолжаю утверждать, что мы ошибаемся...
— А себя полагаешь единственно правым? — Суоко оскорбленно выпрямляется в кресле, ее скуластое лицо — глубокие тени под воспаленными от недосыпа глазами — полыхает возмущением. — Никто не безгрешен, ошибается даже Робин. Но большинство не может идти не в ногу с одиночкой. Джао, тебя уважают. Ты старейший действующий член организации. Твое мнение чрезвычайно ценно, и твоя высочайшая квалификация социопсихолога сомнению не подвергается. Тебя внимательно слушают, куда внимательнее, чем остальных. Но авторитет не означает постоянной правоты. И если новая тактика единогласно поддержана всеобщим голосованием, стоит задуматься даже тебе.
— Не единогласно. Пять голосов против, включая мой. И я думаю над проблемой куда дольше, чем все вы... — Джао осекается и машет рукой. — Ладно. Не стоит толочь воду в ступе. Прости за брюзжание. Устал я, ох, устал...
Ведущая задумчиво кивает головой. Она встает из кресла и начинает молча расхаживать по комнате. Затем подходит к окну и касается клавиши рекреационной системы, включая трансляцию внешнего пейзажа.
— Да, все мы устали, — вздыхает она, прижимаясь лбом к экрану, за которым — мертвая лунная поверхность с сияющим высоко в черном небе голубым диском Малии. — И система подбора кандидатов чем дальше, тем больше меня беспокоит. Не верю я, что Робин не может найти хотя бы десяток новобранцев по естественным причинам. Последний новичок — первый за несколько лет, да и тот зеленый мальчишка. Храбрый мальчик, да, и умом не обижен, но все-таки мальчик. Двадцать пять лет...
— Ну да, ты у нас совсем старушка, — широко ухмыляется негр, скрещивая руки на груди. — Аж сорок три года стукнуло. Но насчет Робина ты права. Фильтрами подбора кандидатов никто никогда не занимался, даже Лангер их трогать опасается. Кстати, идея. Вот и задачка для... как его... Семен?
— Даллас Семен Франкович, — подсказывает Ведущая. — Он выбрал псевдоним "Тилос".
— Да, спасибо. В общем, вот и задание для него. Он ведь у нас математик по образованию?
— Нет, машиностроительный факультет заканчивал на Мокольских прикладных курсах.
— Неважно. Раз сопромат сдавал, с матанализом и алгеброй в ладах, а от них и до теории алгоритмов рукой подать. Пусть посмотрит, что творится в потрохах комплекса. В режиме доступа только на чтение, разумеется. Ему все равно работу с Робином осваивать, пусть и потренируется заодно, а мы с Лангером поможем. Возможно, свежему взгляду что-то да откроется. Правда, раньше через полгода результатов не стоит ожидать даже в самом оптимистичном варианте.
— Пусть... — вяло кивает головой Суоко. — Думаю, никто не станет возражать. Что там по твоему проекту?
Джао откидывается на жесткую спинку, закладывает руки за голову.
— В процессе... — хмыкает он. — Еще пара месяцев уйдет. Времени нет толком взяться. Но чем дальше я в материалы влезаю, тем интереснее. Представляешь — полностью искусственное тело, которое натягиваешь на себя как перчатку! Быстрое, сильное, саморегенерирующее, никогда не устающее... Масса возможностей! И безопасность — ты сам лежишь в кресле оператора на Базе, а кукла гуляет по миру.
— Помню, уже рассказывал, — на лице Ведущей появляется скептическое выражение. — Ты в главном разобрался? Обратная связь?
— Разобрался, разобрался... — рассеянно бормочет Джао. — Все просто. Обратная связь жестко контролируется, отрицательные воздействия на психику оператора исключены. Безопаснее, чем наши челноки. Разумеется, нужно копать дальше, но в общих чертах все понятно.
— Хорошо! — Ведущая припечатывает ладонью по подлокотнику. — Продолжай исследования, и постарайся ускорить темп. Ох... не нравится мне происходящее.
— А? — бровь собеседника лениво ползет вверх. — Ты о чем?
— Да все о Робине, — Ведущая яростно трет ладонью глаза. — Ну сам посуди — наше могущество основано на одном-единственном артефакте, на неизвестно кем, неизвестно где и неизвестно для чего созданном комплексе, то ли разумном, то ли не очень. Кто его создал? Кто создал Архив? Как они связаны? Случайно ли мы нашли их? Лангер упоминал что-то о зачатках свободной воли — а вдруг он просто откажется повиноваться? Решит управлять всем сам?..
— Сколько времени работал — и все оставалось в норме, — отмахивается Джао. — И еще тысячу лет проработает без сучка без задоринки, я надеюсь.
— Нерабочий фильтр подбора кандидатов может оказаться только первым звонком. Иногда мне становится страшно, — Суоко словно не слышит собеседника. — Я просыпаюсь посреди ночи и думаю, что он такое и откуда взялся. Я не понимаю его. Я мирюсь с его существованием, с тем, что он краеугольный камень в нашей системе, но не понимаю. Нельзя иметь дело с тем, что не понимаешь, такое плохо кончается...
— Расслабься, — Джао встает с кресла, приближается к Ведущей и кладет руку ей на плечо. — У тебя переутомление. Ты слишком долго сидишь на химии, тебе нужно как следует отоспаться. Может, возьмешь отпуск на несколько дней? В Душтабе такой пляж, такое море!..
— Спасибо, Джао, не стоит, — Ведущая качает головой. Ее взгляд снова становится жестким и властным. — Ладно, хватит разговоров. И так полчаса потратили, чтобы поругаться на постылую тему. Извини, дела...
Негр распрямляется и потягивается.
— У меня тоже, — соглашается он. — Суоко, я тебе вот что хочу сказать. Не пытайся тащить на своих плечах весь мир. Ты взрослый человек и должна понимать, что такое невозможно. Пожалуйста, не забывай, что общество нельзя осчастливить силой.
— Я в курсе.
— И не забывай, что мнение одного человека — да и нескольких десятков — вовсе не обязательно истинно. Даже если ты искренне веришь, что иных путей нет, не факт, что ты права.
— Спасибо, Джао, я помню прописные истины, — в голосе Ведущей проскальзывает холод. Хранитель заглядывает ей в глаза, пожимает плечами и отворачивается.
— Рад за тебя. Тогда я пойду, пожалуй, и перестану тебя отвлекать, — сообщает он в пространство. — Спасибо, милая, что выслушала. Еще увидимся сегодня.
Дверь бесшумно зарастает за ним. С минуту Суоко бездумно смотрит на нее, затем шевелит в воздухе пальцами.
— Робин, вывести на монитор рабочий стол. Отчет по форме тридцать пять дробь два, с самого начала.
— Да, Суоко. Запрошенный отчет, просмотр с нулевой отметки...
27.10.1581, пятница
Широкая лестница сверкала свежевымытой чистотой. Облицовывавшие ее плитки шлифованного гранита, казалось, сияли своим внутренним светом. Обожают же в высшем свете лестницы, мрачно подумалось Олегу. Широкие, узкие, гранитные, мраморные и просто бетонные. Интересно, почему в высоких сферах не любят лифты? Или они так форму поддерживают, каждый день на третий-четвертый этаж пешочком пробегая? И то сказать, работенка у начальствующих лиц вредная, весь день в душных кабинетах. Никакой физической нагрузки.
Олег опасливо попробовал ногой первую ступеньку, спиной чувствуя подозрительный взгляд вахтера. Несколько дней назад, поднимаясь по похожей лестнице, он с непривычки оскользнулся на гладком мраморе и крепко приложился затылком к лестничной площадке. Хорошо хоть не на самой лестнице навернулся! С тех пор, встречаясь с незнакомым материалом, предназначенным для поддержания тел государственной важности, Олег сначала пробовал его ногой, примеряясь к скользкости. Где же я читал про госстандарты и технику безопасности, запрещающие мрамором пол покрывать?..
Сначала осторожно, затем все увереннее Олег пошел, а потом даже поскакал по лестнице через две ступеньки. Переживший три поколения обитателей Канцелярии, ранее вполне солидного учреждения, пожилой дед-вахтер у входа неодобрительно покачал головой и снова повернулся к дубовым панелей входных дверей. Блюдя порядок в своем заведении, он с ностальгией вспоминал недавние, но уже, кажется, канувшие в лету времена, когда створки турникета парадного входа пропускали лишь солидных людей. Людей, знающих себе и другим цену, а не проходимцев, как тараканы во множестве повылезавших из самых невероятных щелей в последние смутные годы. Охранники же с разрядниками, сидящие в неглубоких нишах по сторонам холла, даже не пошевелились с тех пор, как поняли, что посетитель не является террористом и даже, на худой конец, хулиганом. Караул откровенно уставал.
Видимо, лицо, соблаговолившее лично рассмотреть нового рекрута, относилось к начальству, коему для поддержания авторитета надлежало располагаться именно на втором, а не, скажем, на пятом уровне сих покоев. Гранит перешел в мрамор, мрамор — в ковер, и ноги Олега утонули в глубочайшем ковре. Он с уважением покачал головой. Ворс такой длины рос на коврах далеко у не всех людей, полагающих, что умеют жить — а таких Олег насмотрелся. Он и свою квартирку считал вполне достойным местечком, пусть и холостяцким. Но вся ее обстановка, включая гордый кедровый сервант из знойного Барамбато и импортный телевизор с кнопочным переключателем программ, собранный в Килиманджаро, бледнела перед одной только ковровой дорожкой в распахнувшемся перед ним коридоре.
Апартаменты под номером пятнадцать располагались в дальнем конце крыла, почти у самого торцевого окна, так что по пути к ним посетителям приходилось топать мимо ряда тяжелых черных кожаных дверей без табличек, с одними номерами. Из-за дверей не доносилось ни звука. Мрачный коридор производил гнетущее впечатление, и Олег поторопился побыстрее форсировать его и добраться до входа в нужный кабинет. Нерешительно постучав — мягкая обивка, разумеется, гасила стук, но на всякий случай протокол соблюсти стоило — он потянул дверь на себя. Противу подсознательного ожидания, за ней оказалась вполне прилично освещенная приемная с очень даже холеной длинноногой секретаршей, восседающей за столом, заваленным импортной из Сахары электрической пишмашинкой, помадой, скоросшивателями, бумагами, электрочайником, дамским журналом "Самаритянка" и прочими необходимыми в секретарском быту мелочами. На посетителя она среагировала, мгновенно надев на лицо ослепительнейшую улыбку, соскочив со стула и направившись к открывшейся двери, протягивая руки как бы для того, чтобы обнять дорогого гостя. Впрочем, объятие не состоялось, о чем разочарованный Олег горько пожалел. Радушная секретарша лишь заботливо подвела его к глубокому кожаному, как и дверь, креслу, рядом с которым стоял столик, сервированный для чая.
