Когорта

И встретились они там же, где обычно — в кантине на средних уровнях, где клиенты не слушали, а бармен не спрашивал.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся Коготь, пожимая руку джедаю. — Чем могу вновь помочь сияющему Ордену?

— Указанием на менее сияющую звезду, — поддержал ироничный тон Люк. — Тебе не знаком такой наемник — Кейл? Он был жив минимум шестнадцать лет назад.

Каррде возвел глаза к потолку.

— Гмм... а поточнее можешь? Кейлов много.

— Он нагаи.

— И все?

— Пожалуй, да.

— Ну что ж, тоже неплохо... Сейчас попробую узнать.

Скайуокера всегда поражало — как Тэлон умудряется работать с двумя комлинками и терминалом одновременно, связываясь с одними людьми, потом с другими, мгновенно завязывая беседу с любым из них...

Одно время Люк даже подозревал за Каррде одаренность и предложил ему попробовать пройти обучение. Тот вежливо отказался, заметив при этом, что хочет сохранить вокруг себя хоть какую-то тайну. Настаивать джедай не стал; а потом завязалась история с Экзаром Куном, и стало вообще не до этого.

Так или иначе — но Каррде в очередной раз доказал, что не зря высоко оценивает свои услуги. После сорока минут активных бесед он вернулся к столику и сообщил:

— Мало, но кредитов на тридцать потянет.

Подождав, пока Люк со вздохом отсчитает названную сумму, Тэлон продолжил:

— Не сильно известен; замечали его в основном из-за необычной внешности. Знакомств у него было много, но никто толком не может назвать, чем он занимался и какие контракты успешно выполнял. Известно, что виртуозно владел ножом; впрочем, для нагаи это довольно обычно. Но его уже давно не видели.

— А где видели в последний раз?

— Мелькал на Бентене.

Бентен. Снова Бентен.

Эту систему определенно надо посетить.

— Позволь спросить, — с любопытством поинтересовался Каррде, — а зачем этот Кейл тебе понадобился?

Люк задумчиво пожал плечами и ответил:

— Известно мне мало, но тысяч на тридцать потянет.

Тэлон на мгновение замер, оценивая, а потом печально вздохнул.

Весь оставшийся день Люк посвятил делам, связанным с Бентеном. Сперва уточнил — что из себя вообще представляет это место?

Как оказалось — действительно фабрика, по производству дроидов. Не слишком крупная компания, с гигантами не тягаться... но достаточно не бедная. Планета малонаселена, и большая часть жителей как-то связаны с компанией.

И... и вскоре после Эндора там сменилось руководство. Никаких деталей, но что-то там произошло, а потом вошло в норму.

Люк задумчиво потер подбородок. "Здесь и жить приятно". Вполне возможно, что... Нет, еще нельзя строить предположения. Слишком мало фактов.

Он убрал с экрана файл со сведениями о Бентене и взял собственный датапад. Прилежно записал все, что произошло с момента просьбы Джеммеля и до нынешнего времени; оставил на видном месте вместе с записками Адъютанта.

Прошедшие годы приучили Скайуокера к определенной степени осторожности и предусмотрительности. И дали четкое понимание того, что исчезновение может повлечь за собой куда больше проблем, чем смерть.

В этой части Бентена была гроза, а точнее — проливной дождь. Сажать "крестокрыл" в такую погоду Люк, в принципе, умел, но все равно было неприятно. Хорошо еще, что диспетчер (как оказалось, космодром принадлежал фирме же) разрешил посадку, не задавая лишних вопросов.

Пелена дождя не давала ничего рассмотреть; R2, по которому стучали тугие струи, возмущенно и подробно высказался по их поводу. Люк успокаивающе махнул рукой, выбираясь из истребителя.

И сразу же кольнуло ощущением. Почти знакомым... нет, знакомым лишь потому, что оно явно исходило от одаренного.

Темного.

Люк не спеша огляделся, опустив ладонь на рукоять меча. Сквозь водяную стену он рассмотрел — у туннеля, ведущего в здание космопорта, стоит кто-то в темном плаще с капюшоном.

Услужливые дроиды уже извлекли R2 из "крестокрыла", и астродроид вопросительно запищал.

— Держись поодаль, — велел Скайуокер и неспешно направился к зданию; странно, но он ощущал Темную сторону... и не чувствовал угрозы.

Когда до входа осталось несколько метров, ожидавший повел рукой — и дверь ушла в стену, а сам одаренный шагнул внутрь.

Люк остановился; он еще не был уверен — входить или нет?

— Добро пожаловать на Бентен, — раздался из-под капюшона насмешливый женский голос. — Я не собираюсь сражаться; напротив, мне всегда приятно увидеть джедая.

Фальши в словах не чувствовалось; Скайуокер убрал руку с меча и махнул рукой, подзывая R2. Шагнул в тоннель и помотал головой; волосы и одежда уже промокли почти что насквозь.

Женщина — Люк был уверен что это Бестия — молча рассматривала его.

— Кажется, вы меня ждали? — нарушил тишину джедай.

— Да, — коротко кивнула она. С плаща на пол лилась вода, но, похоже, Бестия этого не замечала. — А ты не очень похож на отца, даже когда он был изрядно моложе.

— Вы его хорошо знали?

— Лучше, чем ты думаешь.

Бестия непринужденным движением сбросила капюшон, открывая красно-белое лицо и головные выступы тогруты.

— Я была его падаваном.

Глава третья. СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Сын и ученица

Двенадцать лет после битвы при Явине. Планета Бентен.

"Падаван".

Люк знал это слово, слышал во время поисков знаний; так называли джедаев-учеников в Старом Ордене. В Новом оно как-то не прижилось; может, и потому, что за последнюю тысячу лет слово "падаван" четко связывалось с системой "один учитель, один ученик". А на Явине сейчас приходилось поступать по-другому.

Но в чем Скайуокер был точно уверен — ученики ситхов падаванами не именовались никогда. А это значило...

Сейчас он молчал, следуя за тогрутой по длинным коридорам; еще немного позади катился тихо попискивающий R2. Пару раз навстречу им попадались люди в форме; они вежливо здоровались с тогрутой, и та отвечала коротким кивком. Судя по всему, здесь ее знали и уважали.

Люк попытался вспомнить все, что слышал о ее народе; увы, встречаться с представителями такового ему почти не доводилось. В памяти всплыло лишь слово "монтралы" — так назывались те самые выступы на голове, напоминавшие рога. Хотя на рога они похожи были только внешне.

Впрочем, имело ли сейчас значение то, к какой расе она принадлежала?

"Я была его падаваном".

Смысл был ясен — она училась у отца еще в бытность его джедаем. И, похоже, продолжила быть при нем и в имперское время... но как? Люк уже достаточно узнал об одаренных на имперской службе, чтобы быть уверенным — они попадали либо в Инквизиторий, либо в число Рук, либо вообще в Алую Гвардию.

И если она служила Империи — то почему она не с остатками таковой? А Бентен Империи не помогал, иначе бы Люк о нем услышал раньше.

Впрочем... Скайуокеру вспомнилась Мара Джейд, искренне служившая Палпатину; ей не было смысла идти к кому-то другому. Возможно, тут то же самое?

Ушла в стену очередная дверь; тогрута прошла немного вперед и обернулась.

— Тут мой кабинет. И говорить здесь безопасно.

Входя, Люк осмотрелся, и подавил улыбку. Все тот же уже знакомый, аскетичный стиль; разве что в правой стене было большое окно, сквозь которое виднелась панорама фабрики. А так... стол, несколько кресел, терминал, аккуратный шкаф — и все. Только рабочее.

Тогрута легким движением сбросила плащ, и отправила его через всю комнату к шкафу; дверца того послушно распахнулась, принимая мокрую одежду. Под плащом оказался аккуратный бежевый костюм; обычная деловая одежда.

Она устроилась за столом, и молча наблюдала как Люк располагается в кресле напротив. Его одежда уже была почти сухой; зная, что может в любую минуту куда-то отправиться, джедай позаботился о соответствующем гардеробе.

R2 откатился в угол, притворяясь предметом обстановки. Тогрута бросила взгляд в его сторону и еле заметно улыбнулась.

— Меня зовут Асока Тано, — произнесла она.

Совершенно незнакомое имя; в попадавшихся Люку источниках его не было.

— Как я понимаю, вы были рыцарем старого Ордена? — поинтересовался Скайуокер.

— По правилам — нет, — протянула Тано, чуть откидываясь назад. — Я так и не успела пройти посвящение в рыцари до конца Войны Клонов.

Наступило краткое молчание; Люк пытался придумать подходящий вопрос.

— Ты нашел меня по записям Кота? — вдруг спросила Асока.

— Да.

— Я надеялась на это.

"Значит, я был прав, — заключил Скайуокер. — Тут действительно был четкий след... и, судя по тайникам, оставленный именно для меня".

— Это вы их оставили?

Она улыбнулась, покачав головой.

— Нет, это была идея Кота. Я только помогла отобрать те части, которые могли бы привести тебя ко мне.

— Зачем?

Асока помедлила. А потом взгляд ее неожиданно стал холодным и жестким.

— Я предлагаю тебе сделку, Люк Скайуокер, сын Анакина. Ты ищешь ответы, да? Я их тебе дам. На некоторые вопросы не отвечу, уж извини, но многое — расскажу. А потом задам свой вопрос, и ты на него ответишь подробно и не скрывая ничего.

— Какой вопрос? — чуть сдвинул брови Люк.

— Я задам его потом, — повторила Тано.

Джедай помедлил; кто знает, какой вопрос она решит задать? А нарушать обещания Люк не привык.

Но все же... сведения стоят риска, не так ли?

— Обещаю.

— Хорошо, — Люк прямо-таки ощутил, как тогрута расслабилась. — Что ты хочешь спросить?

— Что такое "Когорта"? — задал Скайуокер тот вопрос, который интересовал его больше всего. — Нигде нет сведений.

— Еще бы они были, — усмехнулась Тано. — Это слово употребляли только мы; первым его выдумал Полковник, а остальные подхватили. Учитель не возражал.

Люк вздрогнул; еще никто в его присутствии не говорил о Вейдере "учитель". А с языка Асоки это слетело совершенно естественно.

— И что из себя представляла Когорта?

— Даже сложно сказать, — Тано провела рукой по одному из монтралов. — Совершенно разные люди и не-люди, из разных слоев, в разных званиях. Объединяло нас одно — мы были верны учителю, и работали вместе с ним над самыми секретными делами. Теми, о которых знал только он... и Когорта. И мы его никогда не подводили.

Люк задумчиво кивнул.

— Проще говоря, Когорта — это те, кому он доверял.

Асока чуть склонила голову, и в ее глазах мелькнуло явное удивление.

— Пожалуй, что так. Проще даже и не скажешь.

"У отца была Когорта, — подумал Люк. — Невидимая, не занесенная ни в какие документы... и потому не поддающаяся никакому контролю. У Палпатина такого не... впрочем, нет, роль его Когорты исполняла Алая Гвардия — тоже невидимая. Пойди узнай, видел ли ты вчера именно этого гвардейца или нет...

А почему такой же личной гвардией не мог обзавестись отец? Хотя понятно. Императору охрану иметь просто положено по статусу. А отцу...

Телохранитель Дарта Вейдера. Звучит совершеннейшим оксюмороном".

— Кто в нее входил?

— Этого не скажу, — мгновенно отозвалась тогрута. — Прозвища ты знаешь, а имена, если хочешь, выясняй сам.

— Они все еще живы, — понимающе кивнул Люк. Конечно, логичная предосторожность. РСБ наверняка бы заинтересовалась теми, кто работал по личным поручениям Вейдера.

— Не все... — чуть покачала головой Тано. — Пожалуй... одно имя я могу тебе назвать, ему уже не повредит. Капитан Рескотт Деллиджер, командир звездного разрушителя "Искоренитель".

— Дождь, — вспомнил прозвище из второй части записок Люк.

Асока кивнула.

— А как вам вообще подбирались позывные?

Она слегка улыбнулась:

— Как обычно — чтобы не связывались с нами... или слабо связаны. Дождь — потому что он знал толк в бомбардировках и пару раз сравнил их с дождем. Я — потому что характер весьма подходил... признаю, это было не самое лучшее в плане конспирации, но я привыкла.

— А Кот? — задал Скайуокер давно занимавший его вопрос.

— Ты знаешь такое имя — Экзар Кун? — ответила вопросом Асока.

Люк невольно вздрогнул.

— Более чем знаю.

— При жизни у него был помощник — Крадо. Абсолютно ему верный; потом Кун его послал на смерть, когда понадобилось. Крадо был катаром, раса фелиноидная... вот и прозвали. Кот учителю был верен точно так же.

И добавила после небольшой паузы:

— Вот только учитель его не предавал.

Вновь наступило молчание. Через Силу было сложно что-то ощутить — очень уж умело тогрута скрывала чувства. Что было неудивительно; в конце концов, она практиковалась во владении Силой дольше, чем Люк прожил на свете.

— А как вы вообще встретились? — наконец спросил джедай, чувствуя себя журналистом, берущим интервью.

— Достаточно обычно по традициям Ордена, — пожала плечами Асока. — Мне было четырнадцать лет; кому-то в Совете пришла в голову светлая идея отдать меня на обучение Анакину Скайуокеру. С чего у них возникла такая мысль, учитывая, что шла война... хотела бы я сама знать. Может, решили, что ему надо следовать примеру учителя?

— То есть? — удивился Люк.

— Кеноби его взял в ученичество буквально через пару дней после посвящения в рыцари, — пояснила Тано. — А Анакин стал рыцарем тоже незадолго до того, как Совет ему преподнес сюрприз в лице меня.

Люк отметил в памяти ранее неизвестный факт об учителе. Интересно. Значит, отец был не просто его учеником, а единственным учеником.

— И вы сражались вместе с ним?

— Разумеется, — коротко улыбнулась Асока. — Не всегда бок о бок, правда... война есть война, и даже учителя с учеником нередко разносит по разным планетам.

Скайуокеру очень хотелось спросить — каким был отец в то время. Но Тано его опередила, кивнув на замершего в углу маленького дроида.

— Он, думаю, сможет рассказать больше.

— Что? — удивился джедай.

— Это ведь R2D2, не так ли? — тогрута дождалась кивка в ответ и усмехнулась: — Он был с учителем куда дольше, чем я. Да и с твоей матерью был знаком... собственно, когда он был у нее на службе, они впервые и познакомились.

Люк резко развернулся в кресле и пораженно уставился на астродроида.

— Биип, — смущенно пискнул тот.

— Чего ты молчал-то раньше? — выдохнул джедай.

В ответ раздалась музыкальная трель; примерно такими дроид когда-то на Татуине отделывался от требований показать полное послание.

— А что он рассказал бы? — похоже, тогрута откровенно развлекалась. — Как воевал Анакин Скайуокер? Так это в сотнях материалов по Войне Клонов записано. Да и, похоже, память ему все-таки чистили.

"Мы еще поговорим", — мысленно пообещал Люк и вновь повернулся к Асоке.

— Но как получилось, что вы стали на сторону Империи?

— На сторону учителя, — поправила Тано.

Она помедлила, а потом усмехнулась:

— Что ж... я расскажу.

ТОГДА. Асока Тано. Встреча в темноте

За семнадцать лет до битвы при Явине. Планета Элорс

Асока устало прислонилась к стене, стараясь удержаться на ногах и не сползти в липкую грязь. Хорошо еще, что тут был какой-то навес, укрывавший от мерзкого мелкого дождя.