Пока длилась пауза, я вновь открыл параметры героя. Большей частью всё осталось по-прежнему, исчезла лишь «Стойкость» и на один ранг упал «Натиск», вместо них к умениям добавились «Двойной Удар» и «Регенерация», положенные Герою-Рыцарю Смерти на десятом и двадцатом уровне соответственно.

— Подбери кого-нибудь смышлёного, чтобы мог занять твоё место в деревне, а потом нам предстоит работа. Много работы, — закончив бегло просматривать характеристики нового офицера, распорядился я.

— Будет исполнено, милорд, — хрипло отозвался воин и стукнул себя бронированным кулаком по кирасе в районе сердца.

Глядя на то, как удаляется прямая спина новоиспечённого Рыцаря Смерти, я был вынужден мысленно цыкнуть с досады, ведь про обед я что-то запамятовал. Ладно, это уже будет запрос не к Клавиусу, а к его сменщику, пока же можно занять дом, в котором обитал бывший староста, и дождаться представления нового главы поселения, заодно разобравшись с новым уровнем.

Очко характеристик, пожалуй, на этот раз кину в «Силу магии», а то маны уже 320 единиц, и на текущем уровне этого вполне хватит. Разумеется, нет предела совершенству, и маны всегда меньше, чем хочется, но с моим текущим набором заклинаний этого достаточно, а вот силу и время действия этих заклинаний хорошо бы увеличить. Относительно же предложенных на выбор умений… Первым была «Дипломатия 2» — позволяет с вероятностью в 17,5% уговорить нейтральные или вражеские войска присоединиться и на 17,5% увеличивает количество получаемой репутации. Вторым — «Спиритизм 1» — уменьшает затраты маны на заклинания Магии Смерти на 10% и на 25% увеличивает вероятность того, что нейтральные духи и призраки не станут атаковать первыми. И то, и другое довольно полезно, но, подумав, я выбрал улучшение магии. Пусть сейчас в моём арсенале и нет ничего выдающегося из раздела Смерти, а имеющиеся спеллы слабо подходят для частого использования как в бою, так и в «мирной» жизни, но я играю за фракцию нежити, а значит, в будущем это будет моя основная школа, почти при любых раскладах.

— Берегонд, — свернув окно интерфейса, поворачиваюсь к некроманту, — займись организацией передачи дел от прежнего начальника гарнизона к новому, и, если потребуется, подлатайте потрёпанных гоблинами бойцов.

— Будет исполнено, милорд, — поклонился чародей и, дав знак коллегам, удалился с половиной некромантов отряда.

— Вальгард, проследи за размещением переселенцев, а межу делом узнай о царящих в деревне настроениях. Всё же людям только что пришлось драться совместно с нежитью, а ведь именно нежить неделю назад хозяйничала в поселении. Как бы особо впечатлительные не перенервничали от таких приключений.

— Я понял вас, милорд, — кивнул Жрец Древних. — Мы с братьями всё устроим.

— Сэр Мот, вас я попрошу организовать стоянку отряда за границами поседения и выставить дозоры. Особое внимание уделите дому местного знахаря. Он расположен в лесу на севере от деревни, но тропу найти легко. В своё время я его осмотрел, но знахарь был сведущ в Магии Природы, так что я не стал бы исключать возможность некоторых неожиданностей.

— Понял вас, милорд. С вашего позволения, я возьму в помощь сэра Варгена, в то время как Родерик и Клауд останутся при вас.

— Не возражаю, — кивнул я рыцарю и, не дожидаясь, направился в дом Клавиуса, коротким жестом увлекая за собой Сильвию.

В доме бывшего старосты, а ныне гордого Рыцаря Смерти мы провели часа полтора — пока дождались обеда, организованного местными жителями, пока откушали дары крестьянских огородов, пока прикинули, как лучше двигаться дальше. Вообще, касательно движения уже нужно было что-то делать. Проблема Логистики будет становиться чем дальше, тем серьёзнее, во всяком случае, до момента появления у меня Костяных Драконов. Впрочем, даже после их появления ситуация в общем виде останется не лучшей. Где бы её получить, желательно, на халяву? Пусть в игре и нет ограничения на количество навыков, каждый следующий уровень требует всё больше опыта, следовательно, тратить заветные очки навыков, добывать которые становится всё сложнее, на что-то «средне-полезное», когда их можно вложить в увеличение урона или защиты войск или собственную магическую мощь, не стоит. Да, сейчас у меня появился Клавиус с его умением аж третьего ранга, но у меня ещё половина владений не исследована от слова вообще, а то, что исследовано, толком не вычищено. В таком свете держать подле себя полноценного Героя — просто расточительство. Да и пора уже переходить на уровень общей координиции, оставив себе какое-то одно направление и отдав остальные на откуп помощникам.

— О чём задумался, Рейтар? — вывел меня из размышлений приятный голос вампирессы.

— Да вот, вроде бы и удалось ещё немного усилить свои владения, но людей по-прежнему не хватает даже на самое нужное. И где брать необходимых специалистов в центре диких территорий, не совсем ясно.

— А последователи Древних, к которым мы направляемся? Если у них здесь организован полноценный острог, то могут найтись и нужные нам люди, — признаться, это её «нам» мне польстило — Сильвия уже соотносит себя со мной, заботится о моих интересах, более того, разделяет их. И это действительно грело душу. Причём не на уровне «о, у неписи высокая лояльность», не мог я так её воспринимать, слишком уж «человечной» она казалась. Мне импонировал факт заботы обо мне дочери одного из Верховных Лордов Серых Пустошей. Похоже, до «соскальзывания» осталось немного, ну или я себя в этом убеждаю, внутренне боясь, что ничего не получится и мне придётся остаться в той серой и мерзкой реальности с искусственными продуктами, искусственными чувствами и искусственными людьми.

— У меня действительно есть некоторые надежды на них, но сомневаюсь, что тайная обитель сможет выставить большие силы. К тому же меня смущает их расположение.

— В самом деле? — девушка наклонила голову вбок. — И чем же?

— Они очень близко к Источнику.

— И что в этом такого?

— Как тебе сказать… — пару секунд пытаюсь подобрать слова, которые будут понятны средневековой леди. — Будь среди них кто-то умный и талантливый, он бы давно сам занял Замок и направил силу Источника Магии на укрепление собственного влияния в окружающих землях. Попытался бы создать мощный, независимый анклав Темпларов, в конце концов. Этому ведь всё благоприятствует. Но, судя по рассказам Вальгарда, обитатели этого острога и не думали так действовать. Конечно, это ещё ничего не значит, но, думаю, стоит быть готовыми к тому, что никого пригодного для начальственных постов мы там не найдём.

— Хм… — Сильвия задумчиво надула губки. — А ведь и правда, здесь можно было создать сильное баронство или даже графство, добраться до которого Империи Света было бы очень непросто…

— Вот и я о том.

— Тогда… Даже не знаю. Сейчас действительно ничего на ум не приходит, разве что поискать странствующих наёмников и искателей приключений.

— В высшей мере сомнительная публика, — ну да, «нанять в таверне Героя», что может быть проще? — прибегать к услугам которой я бы не хотел. Разве что в совсем крайнем случае.

— Тогда у меня больше нет идей, — развела руками Сильвия. — Разве что мы случайно наткнёмся на могилу какого-нибудь прославленного воителя прошлого и заново призовём его на службу.

— Было бы неплохо, — мои мысли вновь вернулись к некоему «нехорошему месту», проход к которому стерегли Гидры. — Но на случайность всё же рассчитывать не следует, — жаль, что у Некромантов нет Военной Академии — вместо неё Академия Тёмной Магии, хотя и без магического учебного заведения не обойтись, но как же хочется всего и побольше, побольше.

На этом тема разговора исчерпала себя, да и остальные наши спутники начали подтягиваться с докладами. Вальгард, например, уверил меня, что пусть местные не спешат брататься с нежитью, но отношение к немёртвым воинам довольно хорошее — крестьяне нашли массу положительных качеств в мертвецах: защищают от врагов они надёжно, содержать их, а следовательно, удерживать у самих себя провиант, не требуется, да чего там — эта нежить даже девок не портит! Разительный контраст с войсками имперского графа, когда-то владевшего этими землями, чьи воины были не дураки выпить, повалять девок да местным парням бока намять.

Вернулся и сэр Мот, у него тоже всё прошло без приключений — дом знахаря как стоял пустой и заброшенный, так и продолжал стоять. Пять волков, что попытались закусить Рыцарем Смерти, не в счёт — тот их даже за угрозу не посчитал, так, досадная помеха на ландшафте. Смял за десяток секунд и пошёл дальше распоряжаться организацией стоянки и дозорами.

В общем, ничего не мешало нам отдохнуть, перекусить да двигаться дальше, к заставе Хранителей. Что мы и осуществили ещё минут через пятьдесят, воздав должное стряпне местных да оставив ценные указания новому старосте, которого назначил сам Клавиус. Многого от Рамеса не требовалось — заботу о войсках и защите взял на себя оставляемый в селе Некромант, а «гражданские» обязанности крепкий мужик лет сорока на вид знал прекрасно и вполне готов был их исполнять. Коротко попрощавшись со свеженазначенной «администрацией», мы двинулись дальше к цели нашего маршрута.

Глава 2

Время близилось к закату, тени давно удлинились, и вот-вот должны были наступить сумерки, а за ними и ночная тьма. Правда, единственные, кому в моём войске было на это не наплевать, это жрец и потворники, остальные воины, даже вполне себе живые некроманты, не то что не испытывали неудобств, но даже чувствовали себя куда как более комфортно именно ночью. Если бы не необходимость продираться сквозь буераки, то путь к оплоту Хранителей вообще можно было бы назвать прогулкой. А так… «Зомби и Пересечённая Местность», акт очередной, но всё столь же грустный. Хотя присутствие Некромантов и Рыцарей Смерти, у одного из которых была Логистика, несколько скрашивало картину, но ведь человеку всегда хочется большего. Хорошо хоть Бесов отправил куда подальше «на разведку» — их вечные вопли и умение создавать хаос и неразбериху где только можно и нельзя сейчас были бы совсем не к месту.

Словом, мы медленно, но неизбежно продвигались к месту назначения. Мерное движение позволило мне немного вздремнуть в седле, хотя четыре часа полудрёмы на спине идущей лошади — это не полноценный сон, а звон «будильника» от сработавшего сообщения о нападении — совсем не пожелание доброго утра от симпатичной служаночки или ещё более симпатичной вапирессы, но чего уж там.

Напала же на нас (вернее сказать, на передовой дозор) группа зеленокожих, состоявшая из лесных орков и вполне обычных гоблинов. Хотя… ну как напали? Сперва очень бодренько, практически с гиканьем и улюлюканьем, но стоило сэру Варгену, как раз возглавлявшему дозор, изрубить в капусту всех свиномордых громил, числом в девять единиц, мимоходом зашибив ещё пару коротышек, как мелкие гоблины резко убавили прыти и ломанулись кто куда… попутно соревнуясь в сложном навыке выживания, именуемом «подставь товарищу подножку, чтобы преследующий вас враг отвлёкся на его добивание, дав тебе лишний шанс выжить». Особая сложность навыка состояла в том, что «товарищи» тоже его активно практиковали, в результате чего «споткнулись» и «были настигнуты» погоней едва ли не все участвовавшие в нападении, а именно — семнадцать единиц мелкопакостных зелёных дикарей. Уйти удалось лишь четверым, но по их следам уже шли призрачные медведи.

Поскольку я был достаточно близко, чтобы отряд рыцаря считался системой частью моего войска, то 1770 очков опыта за бой капнули мне. Ну а дальше сработала простая логика: отряд оркоидов был слишком мал, чтобы считаться полноценной самостоятельной бандой для карты моего уровня сложности, следовательно, они являлись частью чего-то большего. Или всё той же банды, или поселения. Первое вероятней, всё-таки моя разведка в этих местах уже пролетала и постоянное поселение должна была заметить, чего не сказать о кочующей банде, которой ещё вчера тут могло и не быть. В любом случае, и то, и другое требовалось найти и зачистить, особенно коли уж так совпало, что я с войсками оказался рядом.

За воплощением задачи в реальность дело не стало. Призраки павших медведей прочно встали на след, и уже через час я знал, где находится временная стоянка противника. Ещё час на подтягивание основных сил, и я отдал приказ уничтожить угрозу.

Три Рыцаря Смерти и два Чёрных Рыцаря с поддержкой Некромантов и прочей мелюзги против полутора сотен дикарей первого-второго ранга. Это даже избиением назвать было сложно — просто резня, даже несмотря на то, что беглые гоблины успели вернуться и предупредить своих. Плохонькие топоры и копья из обожжённой древесины не могли даже поцарапать броню несущих смерть и опустошение воителей, не говоря уж о каком-то ущербе им самим. Впрочем, в операции были задействованы Бесы, так что без некоторых… курьёзов не обошлось.

— Хрюююю! — до ушей донёсся дикий визг свиньи.

— Тыкай усех за бекон! Кавалэрызьм! Сила хряков! Сила свиньи! Мваха-ха! Да-а-а!!! Теперя Гнарсик куда больший кавалэрыст, чем Рамасетрип! Уря Гнарсику! Истинному фафариту злобной Хозяины! — бес где-то умудрился добыть ездового кабана, и не просто добыть, но и успешно оседлать, и сейчас вносил свою долю Ужаса и Анархии в ряды защитников лагеря. — Гнарсик самай главна-пхэ!.. — поправка: пытался вносить, до того, как его выбило из седла нечто мелкое и зелёное.

— Эта мая свинья! — тоном мужа, застигнувшего в постели благоверной конку… Боже, что я несу? Короче, некий очень возмущённый гоблин в кожаной броне самозабвенно бросился начищать физиономию беса. Хм… Поймал себя на мысли, что болею за гоблина.

Сам я участия в рубке не принимал — не было особо смысла, а опыт и так «капнет». Сильвия тоже осталась рядом, не желая тратить драгоценную ману на столь незначительного противника. Остальные чародеи тоже не очень усердствовали, помня мои указания по минимально-достаточному уровню поддержки войск.

Но и без этого зачистка лагеря заняла каких-то десять минут, всех потерь — один затоптанный бес, к сожалению, не Гнарсик. Опыта бой принёс 8140 единиц (46 орков и 82 гоблина), почти издевательски оставив мне до следующего уровня всего 291 очко. Впрочем, впереди было ещё поднятие нежити, так что уровень я всё-таки возьму, благо материала у нас теперь немало.

— Берегонд, подготовьте всё для ритуала, — приказываю некроманту, начав двигаться внутрь лагеря. Пусть тот и временный, но осмотреть его всё равно требовалось.

— Будет исполнено, — отозвался старик.

— Ты хочешь поднять всех в качестве Зомби? — обратилась ко мне Сильвия, неотступно следуя рядом.