Наплыл серый проем, и они вышагнули на металлическую площадку. Агата взялась за перила, посмотрела вправо-влево. Вниз. Услышала, как за спиной охнула Ирма, и выругался Вуд. Далеко внизу и по сторонам — куда доставал взгляд — тянулся огромный клубящийся котлован. Смесь черного, бурого, серого с редкой примесью бордового, изредка — ярко-красного, как раздувающиеся искры в костре — все это напоминало варево в жерле вулкана, но без его испепеляющего жара. Агата, не задумываясь, протянула руку над пропастью: ни тепла, ни холода, ни даже ветерка, словно воздух над котлованом был высосан.

— Что это такое? — Вуд вцепился в ограждение. Келдыш непринужденно облокотился о перила рядом.

— Это, дорогие мои историки, то, во что практически превратилась наша столица в последнюю Магическую войну.

— Вот дьявол! — с отвращением сказал Вуд. Келдыш кивнул:

— Вот именно. Когда читаешь об этом или смотришь видеозаписи, все выглядит не так...

— ...ужасно, — тихо сказала Ирма.

— Ужасно, — согласился Келдыш.

Мальчики перегнулись через перила, вглядываясь в странное варево внизу.

— Но... что это?

— Эксперименты с материей. Превращение мертвого в живое.

Агата посмотрела по сторонам — площадка тянулась кольцом по периметру всего котлована. Кое-где на ней виднелись люди.

— И что — это оставили как экспонат для музея, да? — Дьячко опасливо держалась у стены. — Как напоминание?

— Экспонат... — пробормотал Келдыш. — На самом деле его просто не смогли уничтожить. Последний очаг... язва на теле столицы, которую мы не смогли выжечь.

Агата перегнулась через перила, вглядываясь в глубину котлована. Он был здесь, вдруг подумала она. Келдыш был в столице во время войны. Тогда он был уже совсем взрослый и все помнит, не то, что я... ничего не помню... даже маму...

Ее крепко взяли за локоть.

— Осторожнее! — резко сказал Келдыш. — Вы же не хотите туда упасть? Впрочем, это вам и не удастся... Видите? — он показал вниз, и, напрягая глаза, школьники увидели почти прозрачный козырек, идущий по периметру котлована. — Одно время среди самоубийц столицы стало модным кидаться в Котел...

— Котел?

— Так его называют. Можете прогуляться вдоль. Вон там, слева, бывают интересные миражи — то ли радуги, то ли северные сияния. Вуд, дайте руку Дьячко. Идите, Таня, идите, вы храбрая девушка. Вот умница! Кисова, Фейхман, не теряйте времени. Сфотографируйтесь на фоне Котла — потрясающие получатся снимки, можете мне поверить.

Ирма поглядела на Агату выпуклыми коровьими глазами — жалость в них, мелькнула, что ли? — кивнула.

— Пошли, Марк. Если Дьячко грохнется в обморок, Вуд просто удерет.

Привалившись к перилам спиной, Келдыш провожал учеников взглядом. Агата бездумно наблюдала за подымающимися то там, то сям тонкими сизыми дымками. Когда учитель повернулся к ней, тон его был деловым и требовательным.

— Итак, вы услышали гул, Мортимер?

— Как все, — равнодушно сказала Агата.

— Не все, далеко не все, — возразил Келдыш. — Гул?

— Сначала я подумала: машина. Но это... — она рассеянно нахмурилась. — Как будто взяли всякие звуки: слова из разных языков, лай, карканье, жужжание, журчание... я не могу... ну все-все-все звуки на свете! Взяли, размешали, раздробили, растянули или ускорили... Он что, так говорит? ОН разумный?

— Да вы просто поэт, Мортимер! — сказал Келдыш, и не было в его голосе никакой издевки.

Агата угрюмо посмотрела на него.

— Но ведь вы тоже это слышите?

— Я — это я! — раздраженно отозвался Келдыш. — А вы не могли этого слышать. Не должны были.

Он закрыл глаза, словно зрение мешало ему думать, но и под опущенными веками глазные яблоки беспокойно метались.

— Разве что... — сказал он — почти про себя. — Созданье позвало созданье.

— А?

Сгорбившись, Келдыш навалился на перила

— Что вы чувствуете, глядя на все это? А, Мортимер?

— А вы? — неожиданно спросила она. Учитель вскинул голову.

— Вы ведь видели все это... — Агата показала вниз. — Живьем. Во время войны, да?

С мгновение он молчал. Потом сказал холодно:

— С чего вы взяли?

— Догадалась, — Агата оглядела стены музея, окольцовывающие Котел. — А это не опасно... я имею в виду, ведь здесь так много магических предметов... действующих? Если это... вырвется и проглотит их? Что будет?

Келдыш хмыкнул:

— Забавно, что именно вы об этом спросили!

И прежде чем она поинтересовалась — что тут такого веселого (хотя вряд ли бы он ответил) — резко оттолкнулся от перил.

— Идемте приводить Дьячко в чувство. Интересно, чего она боится — магии или высоты?

Агата бросила последний взгляд на Котел. У нее не было страха — или отвращения. Ей казалось, что она встретилась и прощается с кем-то или чем-то давно знакомым. Короткая красная вспышка прорезала серый полумрак. Келдыш даже не оглянулся.

— Салют в вашу честь, Мортимер!

— Академия Магии.

Огромное здание в форме трилистника. В самом центре высится треугольная башня — такая длинная, что шея заболит, пока увидишь растворяющийся в небе тонкий шпиль. Келдыш хмыкнул:

— Башню задумал Алакдел Возвышенный. Она могла бы быть еще выше, если бы он не скончался — вовремя, по мнению многих. Хотите зайти?

— А можно?

Вместо ответа Келдыш взбежал по черным мраморным ступеням и приглашающе распахнул зеркальную дверь:

— Прошу!

Воображает, подумала Агата. Они прошли мимо дежурного, поприветствовавшего Келдыша как давнего знакомого. 'Студенты', — бросил Келдыш, дежурный закивал.

Черный мраморный вестибюль был чем-то похож на Музей Магии. Вызывал такую же робость. И любопытство. Келдыш показал на три одинаковых прохода.

— Вправо — министерство, налево — Институт прикладной магии, прямо — учебный корпус. Куда желаете?

— Ну уж точно не в министерство, — проворчал Вуд.

— У студентов сейчас... — Келдыш бросил взгляд на огромный циферблат, висящий на громадной золотой цепи в центре вестибюля, — занятия. Но идем.

Они шагали по просторным коридорам с высокими стрельчатыми окнами — за окнами царил унылый серый туман, которого на улице и в помине не было — чтобы студенты не отвлекались на хорошую погоду, пояснил Келдыш. Двери некоторых аудиторий были прозрачными, и студенты за ними занимались обычными студенческими делами: записывали лекции, дремали, ели, читали под партами книжки, болтали и заигрывали. Ничего такого... волшебного не происходило, и экскурсанты скоро заскучали.

— А хотите исследовать свои магические способности? — неожиданно спросил Келдыш.

— Да ну, — Вуд равнодушно махнул рукой. — Последняя проверка была всего год назад.

— Так давно? — подначивал Келдыш. — Вы быстро растете, за это время все могло уже перемениться!

— А вдруг я стала черной ведьмой? — Дьячко протянула скрюченные пальцы с красными ногтями к горлу Фейхмана, тот, захихикав, отпрянул. Фейхману Таня нравилась.

Агата брела вдоль портретов преподавателей в золотых старинных рамах. Взгляд лениво скользил по витиевато выписанным именам под картинами... пока, метнувшись туда-сюда, не остановился.

Лидия Мортимер.

Агата медленно подняла глаза. Это была бабушка. Пусть не совсем молодая, но куда моложе, чем сейчас. Все с той же высокой прической еще без седины, с очень ясными зоркими зелеными глазами. Агата вновь посмотрела на надпись. Лидия Мортимер, преподаватель Магических Основ.

Преподаватель.

Магических Основ.

В Академии Магии.

— Мортимер, мы идем в Институт! Мортимер, вы оглохли?

Агата только оглянулась на оклик и вновь уставилась на бабушку. Услышала, как Келдыш бросил:

— Идите, мы догоним.

Подошел, посмотрел и встал рядом.

— Она не говорила вам, так?

— Но как же... — Агата развела руками и показала на портрет, словно Келдыш его еще не видел. — Она же...

— Лидия Мортимер преподавала в Академии почти четверть века.

— Она говорила, что была учительницей, я думала, в обычной школе, но здесь, в Академии Магии, в столице...

Агата растерянно повернулась к Келдышу.

— Почему она не сказала?

Келдыш помолчал. Сказал спокойно:

— Может, потому что вы не спрашивали. Поговорите об этом дома. А сейчас — идемте. Идемте-идемте, нас ждут!

Агата неохотно оторвалась от портрета. Пошла, медленно переставляя ноги, точно кто тянул ее назад на канате — Келдыш из-за этого вынужден был сдерживать обычно стремительный шаг. Спросил — так, словно ему это только что пришло в голову:

— А вы проходили тесты на магические способности?

— Конечно.

— Вы в этом уверены?

Агата глянула сердито:

— То есть, не вру ли я? Нет, не вру, учитель Келдыш! Попробуй, открутись от них!

Келдыш хмыкнул, но промолчал. Агата задумалась:

— Правда, самые ранние я не помню... Но обязательные предшкольные и школьные — уж точно.

Они вновь спустились в черный вестибюль, где изнывала нетерпеливая команда, и поднялись на третий уровень института. Институт тоже разочаровывал. Обычная обстановка обычного делового учреждения. Никто не бегал по коридорам в колпаке со звездами или в развевающихся бархатных мантиях. Одежда встречных-поперечных была самой обычной, разговоры велись хоть и непонятные, но вовсе не казались волшебными:

— ... на мышей препарат никак не влияет...

— А, может, стоит дождаться новой популяции, прежде чем делать такие скоропалительные выводы?

— ...на уровне пять бис замечена флуктуация...

— ...смешать все ингредиенты, перечисленные Аквилоном, с толченым изумрудом...

— Сюда! — показал Келдыш на дверь с бегущей зазывной надписью: 'Хочешь проверить свои магические способности? Не проходи мимо!'

— Для экскурсантов, — объяснил Келдыш обстановку обитой черным бархатом комнаты. Тут сияли огромные цветные свечи, в воздухе крутились шары, разбрасывая по стенам разноцветные блики, а волшебник, вышедший им навстречу, наконец-то был в колпаке, расписанном золотыми и серебряными звездами.

— Входите, входите, молодые люди, сейчас... О, Игорь! — произнес он совсем другим тоном. — Ты вернулся?

— Нет пока. Это студенты из моей школы.

— Ага, — сказал волшебник и сделал что-то. Комната исчезла — вернее, сменила колорит и обстановку: светлая, небольшая, без окон, заставленная всяческой аппаратурой.

— А мне раньше больше нравилось, — тихонько сказала Ирма.

— Угу, — сказала Дьячко. — Дешевые спецэффекты. Будто на прием к гадалке пришли.

Рыжеватый конопатый волшебник смущенно улыбнулся.

— Конечно, милая девушка. Вся эта мишура рассчитана на посетителей младшего школьного возраста. Вам это ни к чему.

— Ну, не совсем ни к чему, — Келдыш опустился в кресло и с удовольствием вытянул ноги. — Можешь проверить моих студентов на наличие МС.

— А что, есть подозрения? — подмигнул волшебник. — Ну, кто хочет первым?

Агата присела в сторонке, рассеянно наблюдая за обычным сканированием головы, ладоней и пальцев. Потом — измерение разницы каких-то потенциалов. Потом — смотрение на картинку из разноцветных пятен — кто что видит. Последнее испытание особенно любили школьные фантазеры.

Вуд встал с небрежным хлопком по коленям.

— Я же говорил!

У Дьячко нашли слабый намек на магические способности: 'Я знала, я знала, я так и знала!'. Агата нисколько не сомневалась, что к возвращению в школу этот 'слабый намек' превратится в 'суперспособности'. У Ирмы, Марка и самой Агаты — ничего.

— Посидите в кафе на первом этаже, — распорядился Келдыш. — Волшебное мороженое и сдобу я вам гарантирую. А вы, Мортимер, подождите.

'А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!', вспомнила Агата фразу из бабушкиного любимого старого фильма. Неохотно вернулась от двери — ну что ему еще надо?

Едва школьники вышли, Келдыш сказал волшебнику:

— Ник, проверь девушку еще раз!

Тот развел руками:

— Сожалею, Игорь. Пусто.

— Это внучка Мортимер.

— А? — Ник развернулся и уставился на Агату. Та тут же, как обычно, покраснела. — И, правда, как я не узнал эти фамильные глаза!

— Очки мешают, — глупо разъяснила Агата.

— Как поживает ваша бабушка? Мы тут все как-то упустили ее из виду. Внучка Мортимер, ну надо же! Где вы, как вы?..

— Ник. У Мортимер было не так уж много детей.

Слова, которые Агата не поняла, повергли волшебника в молчание. Он с замешательством поглядел на Келдыша, потом — снова на Агату. Во взгляде его появилось какое-то новое, непонятное ей выражение. Мотнул головой:

— Нет, Игорь. Успокойся. Так бывает. Природа на детях гениев отдыхает.

— Гениев! — сказал Келдыш, как плюнул.

— Ну, на внуках, — покладисто согласился Ник.

— Она услышала Котел!

— Значит, у девочки хороший слух.

— Но это невозможно! — сказал Келдыш с яростью.

— Извини, друг, — Ник начал сматывать провода. — У нас лучшая аппаратура в стране. Другой пока еще не изобрели. Если не доверяешь, попробуй сводить ее к Слухачам.

Агата смотрела на важно входящего в приоткрытую дверь рыжего роскошного кота. Задрав хвост, он прошествовал до ее кресла, сел и уставился на Агату желтыми немигающими глазами.

— Кис-кис! — тихонько позвала она.

Кот презрительно дернул ухом.

Да ладно тебе, сказала Агата. Иди ко мне, рыженький. Иди. Я тебя поглажу, шейку почешу...

Кот прижмурил глаза, словно раздумывая над ее предложением.

Иди, красавчик, иди.

Кот коротко мякнул и прыгнул к Агате на колени. Поставил круглые лапы на ее плечи, принюхиваясь к лицу. Агата осторожно почесала его за ухом, провела пальцами по шее: котяра вытянул подбородок, прислушиваясь к ощущениям, негромко забурчал и рухнул теплым тяжелым комом ей на колени.

— Тигр! — ахнул волшебник. — Вот это да! Первый раз дал себя приласкать! У вас, наверное, дома кошки?

— Нет, — грустно сказала Агата. — У бабушки аллергия.

Мужчины переглянулись.

— Аллергия? — спросил Келдыш.

Ник пожал плечам.

— Старость, друг мой... Ты еще не нанес ей визита?

Келдыш сморщился, как будто у него заныли зубы.

— Думаешь, надо?

— Хорошо, что это твоя головная боль, не моя. Рад был увидеть вас, маленькая Мортимер. Надеюсь, у вас все будет хорошо.

У них и так все было хорошо. Агата поняла это как предложение убраться. Осторожно встала и переложила Тигра на кресло. Спи, рыженький. Кот перевернулся на спину, открыв белое брюхо, и замурлыкал еще громче. Его полуприкрытые глаза следили за Агатой. Прощай, мальчик, сказала она грустно.

Келдыш простился с волшебником и вышел вслед за ней. Он молчал и смотрел перед собой. Агата поглядывала украдкой. Почему он вдруг разозлился? У бабушки тоже была странная реакция на результаты тестов МС — разочарование, а следом — облегчение. 'Ну, вот и славно, — говорила она. — Хочешь оладушков?'

У ее привычной бабушки. 'Гения'. Преподавателя Академии Магии...

— Давайте сходим в какую-нибудь кафешку, — предложила Таня.