Limitanei (Чародейки)

Следующие тени пошли сплошным потоком — потоком, напрочь игнорирующим большую часть ее атак, за исключением совсем уж площадных землетрясений и прорастающих прямо сквозь тела живых усиков, использовать которые в городе она не могла. Вилл летала между порталов, закрывая их, и помочь молниями не успевала — одна или две, брошенные в спешке, никакой пользы не принесли.

Корнелии, против ее воли, пришлось занять роль почти поддержки — создавая древесные и земляные валы, предельно бережно меняя ландшафт, подлавливая теней в миг выхода из бесплотности, погребая их заживо. Если этих существ вообще можно было назвать живыми, в чем девушка искренне сомневалась.

Наконец, накрыв крупную группу теней и переведя дыхание, Корнелия заметила странную деталь, избежавшую ее внимания в сумятице боя. Не так уж и далеко, всего в паре блоков к северу нее, открылся очередной портал, но теней с той стороны не поступало. Даже напротив — север и северо-запад стали куда безопаснее, хотя Вилл туда еще не прилетала, а единственным защитником в этом квадрате была она сама.

Воспользовавшись краткой передышкой, девушка взлетела выше — и, как и ожидала, увидела на крыше мужскую фигуру в порванной одежде.

* * *

Странный город сотрясала буря. Шквалы ветра с корнем вырывали деревья, били в абсурдно высокие здания, сделанные из стекла. Людей на улицах не было — рукотворная, в этом он не сомневался, погода разогнала их по укрытиям. Удары молний искорежили дорогу, напоминающую натянутую на землю черную ленту, а диковатого вида кареты жалобно кричали, посверкивая и мигая встроенными огнями. Странные, до невероятного огромные плоские экраны смотрели со стен, переливаясь тысячей красок, показывая постоянно сменяющиеся картинки. Больше всего на них было обнаженных женщин, стреляющего оружия и солнечных пейзажей. В конце таких вставок показывали какой-то предмет в красивой упаковке — всегда разный. И тоже странный.

'Странный, странный, странный...'

Все вокруг было странным, непривычным и неестественным. Многое выглядело откровенно нелепо. Взгляд Арчибальда сам собой метался между окружающими деталями, и в конце-концов останавливался на мокрой зелени — хотя даже деревья этого мира отличались. Это убивало, это нервировало, это пугало. Хотелось спрятаться в однотонные, ровные стены, подальше от непонятных, лязгающих, звенящих и орущих на все лады железных и стеклянных вещей. Страх уверенно брал его за горло, но Арчибальд одним ударом отправил его назад — в недра своего 'я'. Откуда брались эти недра, оставалось для него непостижимым.

Когда из подворотни выбежали тени, парень даже обрадовался — они хотя бы были знакомым злом. И взгляд, наконец, перестал рассеиваться, пытаясь объять невозможное.

Темный силуэт, напомнивший ему грубо сделанную копию отправленных за ним убийц, рванулся к нему. Точнее, сделал вид — очень убедительная копия твари прыгнула вперед, но само существо, напротив, застыло, изучающе смотря на него маленькими алыми глазками. И очень удивилась, когда он остался на месте, даже не попытавшись закрыться от нацеленного ему в живот тяжелого сапога. Удивилось, зашипело, и сбросило морок. Арчибальд присмотрелся, и удовлетворенно кивнул. Вместо нормальных рук у существа были крючковатые лапы, увенчанные зазубренными когтями. Ноги больше напоминали такие у ящериц, с коленями, гнущимися в обе стороны.

Спутать существо с человеком, и уж тем более с профессиональным бристольским наемным убийцей можно было только с перепоя. Или под очень сильной, качественной и даже талантливой иллюзией.

Оскалившаяся тварь бросилась вперед, в этот раз по-настоящему. Много времени бой не занял. Отшаг, поворот, уход влево — и один единственный удар. Лезвие снова сверкнуло синим, перерубив чужое горло, и про телу парня скользнула теплая волна. Он сжал пальцы в кулак и метка на ладони угодливо замерцала, словно ластящийся к хозяину щенок.

'Kha'Hiis'

Тусклая голубая вспышка ударила по глазам, и спустя мгновение он стоял на крыше здания к северу от того места, где он убил тень. Почти двадцать метров вверх, и десять в сторону — описание заклинания из книги убитого мага не лгало.

'Самое главное — не перенестись в воздух. Или в стену.'

На свою способность перенестись за те секунды, что он будет падать с десятого этажа, Арчибальду надеяться не хотелось. А о том, что будет, если он проявится внутри кирпичной стены — даже думать.

Бежать по крышам оказалось куда удобнее, чем по улицам. Яркие щиты были почти не видны, и уж точно не лезли в глаза. Стеклянные здания сверху были приплюснуты простой и понятной квадратной платформой, на твердость которой он мог понадеяться. От одного прикосновения к стеклу ему казалось, что оно сейчас треснет — в летнем дворце окна были настолько тонкими, что их часто разбивал простой ветер. К тому, сверху город выглядел совсем иначе. От взгляда прятались детали, оставляя только необычайно четкие квадраты кварталов, бьющий в лицо ветер, и очень сильно выделяющиеся на фоне черной облицовки улиц ярко-синие окна порталов, окруженные группами теней.

Палаш пел в его руках, вышибая голубые искры из перерубленных шей и конечностей пришельцев. Тело, до предела насыщенное силой, едва не парило от неимоверной легкости, двигаясь в полтора раза быстрее обычного. Вот только Арчибальду жутко не хватало пистолета — боевой стиль, с таким трудом вбитый в него королевским лордом-защитником, требовал дополнения в виде легкого огнестрельного оружия. Ему приходилось думать о собственных движениях вместо того, чтобы подчиняться инстинктам — иначе он разрывал дистанцию там, где нужно было сокращать, и вырывался вперед тогда, когда этого делать не стоило.

Десять — или пятнадцать, счет он потерял почти сразу — теней спустя, Арчибальд оказался в двух шагах от открытого портала. Он не шел никуда — по крайней мере, парень был уверен, что если скользнет внутрь, то никуда не выйдет. Уж точно не в то пространство, в котором сможет существовать.

Метка ярко полыхнула, когда он поднес ее к гладкой и твердой, словно стальной лист, поверхности портала. Его ладонь будто сама собой, подчиняясь какой-то неведомой силе, повернулась тыльной стороной, и поток голубого пламени ударил в провал в пространстве. Рука на мгновение онемела, и парень закричал — на всем протяжении от сгиба локтя до кончиков пальцев в нее будто бы впились раскаленные иглы. Такое чувство можно испытать, если резко удариться локтем об угол стола, только во сто крат более сильное. Портал схлопнулся — резко, будто бы и не было его никогда. Арчибальд упал на землю, пачкая влажной грязью и без того изорванные почти в лоскуты штаны.

Следующий портал находился в сотне метров от сравнительно низкого, трехэтажного кирпичного здания. Кроме своего размера, оно отличалось от остальных только большим количеством однообразных белых карет с синими надписями на боках. Выгравированный рядом стилизованный герб намекал на то, что помещение принадлежит благородной, но разорившейся семье. Впрочем, зачем таковой настолько много однообразных карет, Арчибальд искренне не понимал.

'Может, это герб города?'

Больше времени думать о предназначении странного здания у него не осталось — из него вышел мужчина средних лет с яркими алыми глазами, и только за счет чистой удачи Арчибальд успел разглядеть в его руках что-то, напоминающее знакомый капсюльный пистолет.

'Его тело захватила тень!'

Эхо выстрела мгновенно утонуло в глухой вате переулка. Он оказался гораздо тише, чем парень привык, но пуля только выбила искры из стены за его спиной — парень уже стоял за мужчиной с оружием, занося палаш.

От удара тяжелой рукоятью по затылку тот покачнулся, но не потерял сознание. Арчибальду пришлось ударить еще два раза — осторожно, чтобы не причинить непоправимый вред. Сверкнувшая метка обратила засевшую внутри тварь в пепел. Не то, чтобы его сильно беспокоили смерти тех, кто пытался его убить, но... это был не его город, не его страна и даже не его мир. Он и без того уже невольно вляпался в один суд, и совершать еще одно преступление парню смертельно не хотелось. Не факт, что за смерть простолюдина с него потребуют только деньги, и тем более не факт, что в этом мире золото находится в обращении. Если они строят такие здания из железа и стекла, каждое из которых больше башен летнего дворца — кто знает, может и золото научились делать на фабриках.

То, что спасшие его волшебницы даже не подумали забрать себе его сумку, однозначно говорило в пользу этой версии.

Поколебавшись пару мгновений, Арчибальд поднял оружие. На его боку было написано 'Glock', но что это означало, парень не имел ни малейшего представления. Колдовской переводчик, который позволял ему понимать чужую речь, с трудом справлялся с надписями. К тому же, у нее попросту могло не быть очевидного смысла — как у многих меток мастеров или фабрики, создавших изделие.

В любом случае, выстрелить парень смог. А затем замер, осознав простую мысль, все это время ускользавшую от его внимания.

'Девятнадцать пуль... это стреляет девятнадцать раз подряд? Без перезарядки?'

При этом стрелял он гораздо тише, точнее, и судя по выщерблине, оставшейся в кирпичной стене — убойнее любого оружия, известного парню. Насколько же опередил этот мир в развитии его страну?

Оружие странно, но удобно лежало в руке — прицельная система оказалась куда удачней привычной ему, кнопка справа, запиравшая спусковой крючок, только прибавляла комфорта. Он не слишком понимал, каким образом оружие ухитрялась перезаряжать само себя после выстрела, да и куда создатели запихнули порох для него оставалось тайной, но... чувство, которое дарило невероятное оружие, просто невозможно было сравнивать с чем-либо.

Это все равно что после яшмового топора взять в руки бристольский палаш — даже лучше. Оружие перезаряжалось само, практически не било в руку при выстреле, не выпускало дым, и только что не подтирало стрелку нос. Все, что требовалось от владельца — навести его на цель, и плавно надавить на спусковой крючок. Ну, еще передергивать верхний слой оружия после того, как в нижнюю часть войдет новая коробочка с пулями. Арчибальд не мог не задуматься — а что он найдет в мире, развитом еще сильнее?

Оружие, стреляющее лучами энергии? Химическими, ядовитыми зарядами? Пушки с картечью, помещающиеся в руках? Создающее огромные взрывы, сметающие здания? Автоматические ружья, выстреливающие сотни кусочков стали в секунду? Есть ли для технологии хоть что-либо невозможное, если она позволяет создавать такие чудеса?

Вздохнув, парень отбросил лишние мысли. Рановато думать об иных мирах — и так один единственный перенос подвел его под суд межмировой организации. К тому же, воспоминание о том, кто ждет его в пространстве, сквозь которое проходят порталы, заставило его побледнеть.

Сплюнув — липкая слюна повисла на ниточке, прозрачно намекнув на то, что он выбивается из сил, Арчибальд перенесся дальше — к порталу, и сжал зубы, приготовившись к боли. Она не замедлила прийти — вспыхнув, словно он окунул каждую мышцу в правой руке в кислоту. Голубоватое пламя прокатилось по всей поверхности синего зеркала, и только в этот миг парень понял, что он не один. Уйти от удара выскочившей из стены тени он не успел — прилипшая к порталу рука не дала.

'Как же я ненавижу иллюзии!'

Арчибальд просто не привык к тому, что врага приходится высматривать, напрягая все способности, даже когда тот стоит всего в паре метров. Не привык — и поплатился за это. Превратившаяся в огнемет метка отчаянно не желала отлипать от жгучей поверхности, а поток раскаленных игл, прокатывающихся по венам, не давал даже сосредоточится на приближающей алоглазой фигуре. Тем более, что она была не одна — еще две влезли из трехэтажного здания через окна. Похоже, они его ждали — осознали, что кто-то целенаправленно охотится на порталы, и засели в засаду.

А значит, он просчитался дважды. У них был разум. Твари могли думать, анализировать информацию и создавать продуманные планы. Реагировать на изменяющуюся обстановку. Принимать решения. Он не просто просчитался — он допустил две ошибки подряд. А в бою это неизбежная, и где-то даже справедливая смерть.

Смерть, которая так и не наступила. Под покрытыми шершавой кожей лапами тварей лопнула земля, выпуская толстые побеги — не оплетавшие, но прораставшие сквозь теней. С громким, почти истеричным, шипением твари лопнули, оставив после себя только дым.

— Смотри, что за спиной! — громко рявкнула с небес смутно знакомая ему со вчерашнего дня блондинка. — Ты можешь видеть сквозь иллюзии?

Не будучи уверенным в своей способности докричаться до нее сквозь бурю, парень только кивнул.

— Тогда будешь помечать мне цели. — ответила девушка, и полетела на северо-восток — похоже, там находился следующий портал.

Судя по тому, что летела она сквозь постройку — его навыки к перемещению она уже успела оценить. Вздохнув, Арчибальд сделал то единственное, что ему оставалось — последовал за ней.

'Это будет чертовски долгая ночь'

Он еще сам не знал, насколько оказался прав.

* * *

Крупные капли уверенно пропахивали себе пусть сквозь изорванную крышу. Где-то недалеко выли сирены, из дома напротив играла музыка и доносились пьяные вопли. Арчибальда это все устраивало. И бегущие по лицу капли, и приглушенный звук, напоминавший пир во время чумы и сама мелодия, и раздиравший не привыкшие к табаку легкие сигаретный дым. Сидя на разбитых обломках стола, Арчибальд смотрел перед собой, пытался отрешиться от всего произошедшего, и на мгновение просто забыть обо всем.

Хотя, пожалуй что нет. Больше всего ему хотелось перестать пялится на спину сидяющей на краю крыши девушки.

— Вот сидим мы рядом, и ты наверняка думаешь — какая же эта Корнелия Хейл, в сущности, сволочь. Помогать тебе не хотела, нервы треплет, угрожала убить. Спасибо за помощь и два раза спасенную жизнь не сказала. Ну просто редчайшая ведь сука. — девушка вздохнула, и повернулась, устало посмотрев на него. — Или я не права?

— Не сука. Просто карьеристка. — решил не лгать Арчибальд. — Не худшая на моей памяти.

Корнелия коротко, глухо рассмеялась. Ее золотые волосы теперь больше напоминали усыпанную мелом тряпку, грязными колтунами сползая по спине, а когда-то пурпурная юбка из-за пыли потеряла цвет. Девушка только взмахнула рукой, показывая на взбудораженный город. Какие-то здания еще горели, выли сирены аварийных машин, смешиваясь с человеческими криками.

После того, как бой был закончен, и они закрыли последний портал, волей судьбы оказавшийся на этой крыше, сил спуститься вниз они в себе не нашли. Бой был долгим, тяжелым — и выматывающим. Выматывающим настолько, что Арчибальд даже не представлял никогда, что будет когда-либо таким уставшим. Что вообще физически возможно быть таким уставшим.

— Что ты видишь? — угрюмо спросила она. Парень мысленно приписал ей еще один плюс — радость из-за победы она не корчила. Впрочем, какая тут радость.