Сокнопаис

— Начать высадку десанта немедленно, — скомандовал генерал. — Спецназ идет первым, радиус высадки не более километра от цитадели. За ним пятьдесят вторые с лекголо и киг-яр. Двадцать пятые следом.

— Да генерал, операция началась, — принял приказ ИИ.

Атмосферу планеты разорвали яркие полосы десантных капсул спецназа. Из ангара начали медленно выплывать перегруженные "Т-52".

`Морами улыбнулся всеми челюстями и сказал:

— Вот и все коммандер, операция началась! Я надеюсь, сейчас вы прекратите свое еретическое нытье о непродуманности плана и нарушения воинских протоколов? Я считаю, это будет одна из моих лучших кампаний!

— Внимание, экстренная ситуация! — послышался встревоженный голос ИИ. — В ближайшем к нам газопылевом облаке, замечено противоестественное движение, похожее на сгущающийся туман. — Произнес ИИ корабля, выводя на экраны изображение.

Генерал и коммандер, подошли к экранам. `Морами, не веря своим глазам и с выражением недоумение на лице, спросил:

— Что ты несешь? Какой в космосе туман?

— Газопылевой объект, напоминающий сгущающийся туман, с приличной скоростью приближается к нам навстречу. Произвожу анализ состава объекта. — Невозмутимо ответил, ИИ и для достоверности увеличил на экране изображение.

Действительно, по мере сближения корабля с "туманным" объектом, с ним начали происходить странные явление. Газовое облако начало уплотнятся, в сопровождении сполохами вспышек от энергетических разрядов.

— У меня такое ощущение что "хозяева" не очень рады нашему визиту, и не собираются пускать нас на планету, — произнес Д'а Вар.

Генерал оторвал взгляд от экранов, повернулся к коммандеру и сказал:

— Что за вздор Вы несете, скажите еще, что они сердятся, — громко хохоча, произнес генерал.

— Мы не знаем, что это такое, или кто это, тем более что облако направляется именно в нашу строну.

Облако замедлило свое движение и остановилось в нескольких сотнях километров от корабля, и показалось, что его интерес к кораблю Ковенанта пропал. Но через некоторое время оно начало обретать вполне определенную форму.

— Оно становится похоже на... — генерал запнулся на полуслове от увиденного.

— Обретает форму нашего корабля, а это говорит о том, что оно либо разумно, либо обладает искусственным интеллектом, — передал через аудио системы капитанского мостика, незаметно приплывший Склонный-к-Изучению.

Генерал обернулся посмотреть на того, кто посмел его прервать.

— Ну что же мы сейчас и посмотрим, разумно ли оно. Отправьте Двадцать Седьмые на разведку, — скомандовал `Морами, а немного подумав, добавил. — Возможно, это то, что мы ищем.

— Да генерал, — ответил ИИ.

Глава 9.

Девятая Эпоха Восстановления, Ступень Просвещения галактика "Большое Северное Облако", стационарная орбита одного из спутников газового гиганта, носитель Ковенанта "Путь истины", 17 циклов по внутренним часам корабля, с начало полета.

Две "Т-27" стремительно приближались к облаку, и когда до него оставалось несколько сот метров, из его недр вырвался мощный энергетический разряд. Произошла вспышка, спустя несколько секунд из облака вырвался второй разряд и вспышка повторилась. Обе "Т-27" пропали с экранов.

— С нами похоже не хотят разговаривать, — предположил Д'а Вар.

— Тем лучше для нас, — ответил генерал и в его глазах загорелся огонь. — И тем хуже для него. Эскадра "Т-31" на вылет, — с азартом скомандовал генерал, предвкушая предстоящую схватку. — Посмотрим, что оно на это ответит.

— Дайте команду не приближаться близко к облаку, — посоветовал коммандер.

Шеша `Морами проигнорировал его замечание, и приказал истребителям "Т-27", также направиться в сторону "облака", и выйти на расстояние прицельной стрельбы и открыть огонь.

Сотни плазменных стрел устремились к облаку и спустя мгновение коснулись его поверхности. Ничего не произошло, оно лишь на мгновение озарилось бледно синим цветом, но в ответ с его поверхности вырвались еще несколько разрядов в сторону приближающихся ковенантских истребителей.

Пилоты казалось, были готовы к такому сценарию, резко развернувшись, маневрирую, они стали заходить к нему, с другой стороны.

"Т-31" за счет своей скорости и маневренности иногда подходили к поверхности облака гораздо ближе, чем это требовал прицельный огонь, ловко уворачиваясь от ударов противника. К тому же они имели энергетические щиты, и в случае попадания в них небольших разрядов, щиты принимали на себя почти всю их энергию.

"Т-27", были менее маневренные и не такие быстрые, поэтому они старались держаться подальше и стреляли издалека. Правда, со стороны это казалось бессмысленным занятием — облако безо всякого ущерба поглощало их плазменные заряды.

— По-моему, такой стратегией мы ничего не добьемся, — сказал Д'а Вар, наблюдая бой на обзорных экранах "Пути истины!

— У вас есть предложения? — спросил генерал, повернувшись к коммандеру.

— Да, пока авиация отвлекает противника, следует закончить высадку на планету, и уйти с опорной орбиты. Возможно, в атмосфере у него не будет такого большого преимущества, да и у "Пути истины" будет больше пространства для маневров.

— Бежать с поля боя! Вы опять несете вздор и ересь! Запомните, тут командую я, и мне решать, что делать, — раздраженно произнес генерал.

— Внимание, опять наблюдается движение, — перебил их спор ИИ.

Коммандер и генерал быстро повернулись к экрану. С облаком начали происходить изменения, или оно почувствовало мысли коммандера, или скорее всего, ему наскучило это бессмысленное занятие. Его поверхность, разделилась на небольшие сегменты, которые стали от него отделятся, и менять свою форму.

Сегменты, обретали форму "Т-31", только бело-синего цвета, и бой начал принимать совершенно другой характер.

Все копии Тридцать Первых, сразу устремились к "Т-27", как будто понимали с кого надо начинать, и сразу же пространство озарилось вспышками высокотемпературных взрывов. Один за другим, Двадцать Седьмые, разлетались на куски, и сгорали.

— Надо их отзывать, иначе мы потеряем все истребители, — с тревогой сказал коммандер, наблюдая за происходящим.

В подтверждении его слов, вспыхнули еще несколько машин. Один за другим, с радаров корабля исчезали маркеры боевых единиц. Коммандер явно начал проявлять беспокойство, однако казалось, что генерал получал удовольствие от происходящего.

"Безумец, он нас всех погубит" — подумал про себя Вар.

По сути, начиналось избиение — копии "Тип-31", не уступали в маневренности своим прототипам, и с легкостью догоняли Ковенантские истребители, особенно "Тип-27", которые были для них легкой мишенью. Но тут произошел взрыв, гораздо мощнее, чем взрывы Ковенантских истребителей.

— Нам удалось сбить одно из них, — с радостью прокомментировал генерал.

— Да, но при этом мы уже потеряли с десяток своих, — попытался возразить Д'а Вар.

— Меня мало волнует ваше нытье! Волею Пророков, пусть погибнут все, если это приблизит нашу победу! — с гордостью и явной злобой произнес Шеши `Морами.

— Покажи каким образом был сбит этот как его там... "кусок" тумана, — обратился генерал к ИИ корабля.

ИИ вывел на экраны запись боя, сделал увеличение фрагмента, на котором было видно, как за одним из Тридцать Первым гналась его копия. На помощь пилоту подоспели еще два тридцать первых, и сконцентрировали непрерывный огонь по противнику. Копия замедлилась, стала менять цвет, подоспел еще один штурмовик, и тоже открыл огонь. Облако-копия стремительно поменяла свой цвет на ярко красный, и в тоже мгновенье произошел взрыв.

— Так все оставшимся истребителям и штурмовикам, разбиться на тройки и концертировать огонь только на одной цели, — скомандовал коммандер, видя, что генерал вообще ничего не мог сказать, впрочем, что может эта тыловая крыса знать о ведении боя в космосе.

`Морами посмотрел на Д'а Вара испепеляющим взглядом, но ничего не возразил. Характер боя опять немного поменялся, ковенантские истребители тоже начали сбивать облака-копии, и ярко красных вспышек становилось всем больше и больше. "Т-27" не вписывались в тактику боя, и продолжали вспыхивать один за другим. Коммандер видя, как бессмысленно они теряют двадцать седьмые, не удержался и скомандовал:

— Всем оставшимся Двадцать Седьмым, отойти ближе кораблю. Всем расчетам плазменных орудий приготовится к залпу!

— Как ты смеешь менять ход боя! — крикнул генерал. Охотясь за "Т-27" они, становятся уязвимей!

— Возможно. Но теряя технику, в конце концов, уязвимей станем мы. Генерал, "разбор полетов" давайте устроим после боя, если конечно будет кому обсуждать.

— За пререкание, неповиновение и ересь ты поплатишься, я тебе обещаю! — продолжил кричать генерал, а его рука легла на рукоять энергетического меча.

— Хорошо генерал, а теперь прошу вас, не мешать мне, руководить своими войсками, — хладнокровно ответил Д'а Вар, и повернулся к обзорным экранам.

— После боя поговорим, — злобно прошипел `Морами, создавая вокруг себя туман из распыленной слюны. — И клянусь, твоя команда тоже ответит за эту ересь. — Чуть слышно произнес генерал.

По приказу коммандера оставшиеся "Т-27" начали отступать. Тридцать Первые, прикрывая их, продолжали тройками по одному сбивать "облака-копии". И в тот момент, когда противник приблизился достаточно близко к кораблю, борта "Пути истины" засверкали переливом огней, — начали работать плазменные орудия корабля. Противник явно не ожидал такого развития событий, и вспышки от взрывов кораблей копий противника начали возникать один за другим. Казалось, перевес в битве, уже на стороне Ковенанта, но противник посчитал иначе. Основное облако начало движение в сторону корабля, одновременно с этим от него отделилось еще некоторое количество копий "Т-31", которые тут же устремились на подавление оставшихся штурмовиков ковенанта.

— Основное облако начало движение в нашу сторону, — сообщил ИИ.

— Всем боевым расчетам приготовится, цель основное облако. Огонь по моей команде, — твердым голосом сказал коммандер.

Облако-корабль подошло к кораблю ковенантов настолько близко, что можно было отчетливо разглядеть отдельные всполохи от энергетических разрядов, которые становились все чаще и чаще. Внутреннее чутье коммандер подсказывало ему, что это неспроста и вероятнее всего оно готовится уничтожить "Путь истины".

— Огонь! — крикнул коммандер.

В тот же момент, корабль ковенантов содрогнулся от одновременного залпа всех плазменных орудий. Потоки перегретой плазмы устремились к врагу, и в момент касания произошел такой выброс энергии, что сигнальные ламы на панелях управления щитами загорелись алым светом. Взвыли сирены, сигнализирующие о разгерметизации корпуса. Спустя секунды, когда погасла вспышка от взрыва, Д'а Вар увидел, что корабль-призрак исчез.

— Доложить о повреждениях, — скомандовал Д'а Вар.

ИИ корабля сообщил, что из-за перегрузки вышли из строя генераторы щитов и получены повреждения внешней обшивки корпуса корабля, и то, что техники уже посланы для устранения повреждений.

— Что с техникой?

— Мы потеряли все подразделение Тип "27", а "31" осталось всего восемь единиц, — незамедлительно ответил ИИ.

Коммандер с задумчивостью рассматривал на мониторах участок космического пространства, где совсем недавно шел бой. Вокруг плыли обломки ковенантских истребителей, но не было ни одного следа от взорванных кораблей противника, словно они исчезали бесследно. Кроме того, часть копий "Т-31" летали вокруг корабля на почтенном расстоянии. Они не приближались, и казалось, летали бесцельно, но коммандер хорошо понимал, что это не так.

— Так что же это такое? — задумчиво спросил Д'а Вар.

— Возможно это неизвестный вид неорганической жизни или машины, — предложил приплывший на мостик Склонный-к-Изучению, и вслед добавил. — Оно настолько не похоже на все что мы до этого исследовали.

— В любом случае, еще одно такой сгусток "умного" тумана, боюсь и без туманных предположений, с уверенностью можно сказать, что мы потеряем корабль, — тяжело вздыхая, прокомментировал коммандер.

Он на миг взглянул на генерала, который в окружении зилотов находился поодаль, и заметил в его взгляде откровенную злобу.

"Такие как он фанатики, ничего не прощают... Как долго мы будем терпеть это унижение?.. Ну что-ж, по крайней мере, я исполнял свой долг, и мы все еще живы", — подумал коммандер.

— Коммандер, боюсь это еще не все. К нам приближается еще одно образование, — сообщил ИИ, и вывел на экран его изображение.

К "Пути истины" приближалось точно такое же искусственное скопление, с которым недавно они вели бой, и которое также начало принимать форму их корабля.

— Почему оно принимает нашу форму? — спросил Д'а Вар.

— На этот вопрос, на данный момент, ответить трудно, но второе облако уже трансформируется гораздо быстрее, — ответил Склонный-к-Изучению.

— Вероятней всего они каким-то образом анализируют то, что запечатлевают, и обмениваются информацией между собой, — предположил ИИ.

— Это лишний раз подтверждает то, что оно явно наделено интеллектом, — согласился "инженер".

— Ладно, оставим все догадки на потом, сначала надо разобраться с новым гостем, — произнес коммандер, давая понять, что время для предположений уже закончилось, и наступает время действий.

Облако приближалось, уже стали видны всполохи разрядов, и было похоже, что оно готовилось атаковать корабль.

— Разворот, всем орудийным расчетам, — скомандовал Д'а Вар. — Расчетам левого борта цель — приближающийся объект!

Корабль немного качнулся от возникшей перегрузки, и он начал разворачиваться так чтобы максимальное количество плазменных орудий левого бота были направлены на противника. Противник моментально среагировал, как бы оценивая, что произойдет быстрее, или корабль ковенанта успеет развернуться раньше, или оно достигнет зоны эффективного поражения. По ходу развития событий, оно разделилось на две части. Теперь на экранах стало видно два облака, которые также были похожи на "Путь истины" но уже гораздо меньшего размера. Корабли противника явно меняли свою тактику. Одно из них ускорилось и стало приближаться к корме корабля с огромной скоростью, накапливая энергию пытаясь успеть нанести удар первым; второе устремилось к правому борту и явно у него была конкретная цель. Копии "Т-31", которые до этого бесцельно кружили вокруг корабля, следом устремились к правому борту.

— Замети, что чем меньше объект, тем выше у него скорость, — передал Склонный-к-Изучению, — но в ущерб мощности выстрела.

— Коммандер, мы не успеем сделать разворот, — констатировал ИИ.

Д'а Вар сам прекрасно это понимал, но выбора уже не оставалось, и надо было уповать только наудачу. Как только оно приблизилось достаточно близко, тут же выпустило энергетический залп в курсовые двигатели корабля. Удар был такой мощности, что корабль содрогнулся, на панелях управления загорелись сигнальные огни, извещающие о критическом состоянии двигателей корабля. Спустя секунду ИИ сообщил, что два левых двигателя вышли из строя, но удар придал кораблю некоторый дополнительный импульс и теперь левый борт полностью развернут к одному из двух призрачных кораблей противника.