Начало

— Хотелось бы верить, эльф. Хотелось бы. — Тарм выглядел подавленным. — Сначала наставник, затем Гром. Теперь Дарион. Интересно, что с его женой, и как она еще не сошла с ума... — Шаман кашлянул. Подошел Манрик, похлопал Тарма по плечу и, с вздохом, отошел.

— Ну, хотя бы заразу из его ребят мы вытравили. — Кериэль постарался выглядеть ободряюще-веселым. — Шансы есть, я очень надеюсь на фолиант Вериллия. Вот увидишь, Дарион ещё повоюет вместе с нами. И...погоди, у него еще и жена есть? Почему он ее даже не представил?..

Шаман только головой качнул.

Кериэль повернулся к наемнику. Тот сидел на плаще, перебинтовывая собственные ожоги.

— Ну как, затягивается или нет?

— Да ни черта. Прижег он меня сильно. Ноет плечо и правая кисть.

— Дай посмотрю. — Маг взял руку наемника и отодвинул бинты. Картина была не из приятных — внутри раны сияло плетение Частицы Солнца. Такие раны вообще никогда не затянутся, если его не извлечь. Но при удалении плетений такого рода есть опасность опалиться. Кериэль применил то же заклинание, что и на группе эльфов, но локально — он заморозил одну из ран. Кровь застыла, распоров кожу, но Частица Солнца потухла, и маг с легкостью её извлек, затем повторил то же самое с другой раны. Аскрен сжимал зубы, но терпел. Шрам на лице вновь приоткрылся, показалась кровь.

— Тарм, иди-ка сюда. — Кериэль с беспокойством поглядел на лоб наемника. — С этим тебе работать, я за такое не берусь.

— Опять шрам открылся? Длинноухие ублюдки из Конфедерации где-то рядом шуруют. Сейчас найдем. — Тарм выглядел собранно и спокойно. Он сосредоточился, и из его рук потекла заживляющая энергия Матери-Земли. Шрам затворился.

— Так, теперь с этими...

Дух волка прыгал по торчащим из земли корням и подолгу втягивал огромным носом сырой воздух чащобы. Где-то здесь враги... Взяв след, волк огромными прыжками настиг отряд преследователей. Четыре мечника, у всех именные пояса. Два мага, третьего и второго ранга Круга. Семь лучников.

Тарм тряхнул головой. Да, серьезная компания. Манрик посмотрел в обеспокоенное лицо шамана и потянулся за топором...

— Аскрен, останешься здесь. — Шаман повернулся в сторону чащи. — Вооон там наши ребята. Кериэль на тебе два мага. Займи их так, чтоб про нас забыли. — Орк дождался утвердительного кивка и продолжил. — Манрик, мы с тобой займемся мечниками. Смотри, воины вроде как серьезные, как те, что под Трогримом были.

Берсерк осклабился и достал фляжку с напитком. Насколько знал шаман, там был настой из разных трав и крови волка. Воин сделал щедрый глоток и завинтил флягу.

Аскрен уже был на ногах. Руки спокойно лежали на рукоятях пары узких мечей.

— Я даже и не подумаю остаться здесь. — Наемник чеканил каждое слово. — Лучники мои. — Не дожидаясь возражений он неслышно скрылся в чаще.

— Манрик, пошли. Кериэль, аккуратно и за нами. Начнем, как Аскрен откроется.

* * *

Аль"Сит вел своих людей сквозь глухую чащу и клял на чем Круг стоит Консула. Но так, чтобы никто не слышал, разумеется.

За этим человеческим выродком они скакали по всему материку аж с Трогрима. Зачем было отряжать на это дело столь много эльфов решительно непонятно. Аль"Сит считал, что справиться с кучкой смертных он в состоянии практически в одиночку. Ну, в самом худшем случае — под прикрытием пары мечников. Шаман, и два человека воина — не великая армия. Так что Аль"Сит негодовал, но приказ есть приказ, и маг уверенно вел своих подопечных. В кронах деревьев бесшумно передвигались стрелки, прочесывающие орлиным зрением всю чащобу.

За поворотом их ждали. Огромный воитель с ужасающим топором нагло стоял посреди тропинки. Аль"Сит усмехнулся под звук натягивающейся тетивы. Человека нашпигуют ещё раньше, чем он успеет поднять своё оружие.

С дерева кто-то упал, но эльфийский маг не сразу обратил на это внимание.

* * *

Двое эльфов-лучников даже не успели понять, что сзади кто-то есть. Две узких полоски серой стали пробили основание черепа и вышли на уровне переносицы. Тела соскользнули вниз. Аскрен мягко перепрыгнул на следующее дерево.

Лучник повернулся на звук, но наемник перерубил лук пополам, а затем и эльфа тоже. Хищно огляделся. Осталось ещё четверо.

Один оказался сзади, но сразу же получил рукоятью в лоб и скатился с дерева. Ещё двое упокоились с метательными ножами горле. Последний, где последний? Аскрен огляделся по сторонам. Тело само бросилось в сторону, и стрела пробила левую руку, а не поразила сердце. Вторая стрела прошла чуть выше. Наемник сжал зубы и перепрыгнул на другое дерево, укрывшись от лучника. Вырвал стрелу из руки, сломав древко. Боли не было, но рука неприятно немела. Кровь щедро окропила вековое дерево.

Аскрен едва высунулся и стрела, чиркнув по дереву чуть выше головы наемника, устремилась сквозь крону в небеса.

* * *

Лучник оскалился. Внезапно, сердце сжала чья-то рука. Глаза вылезли из орбит, а руки задрожали. Стрела выпала из рук, тетива сухо щелкнула вхолостую. Кровавый фонтан вырвался из груди эльфа. Тело со шлепком упало с дерева. Раздался смех, и на поляну позади эльфов опустился Кериэль. Глаза налились кровью, а на губах застыла холодная улыбка самой смерти.

Первый из магов даже не понял, что происходит. Его смело волной первозданной силы. Сквозь поры на коже проступила кровь, и все лицо мага стало напоминать кровавую маску. Он закричал. Молот Силы размозжил голову эльфа и закончил его мучения.

Аль"Сит обернулся и увидел эльфа позади. Маг Круга отметил про себя, что не помнит такого молодца в своей группе. Чисто инстинктивно он выставил Щит Силы, и его крепко приложило о стоящее рядом дерево. Он контратаковал Волной, черпая силы из самого леса. Фигура на тропинке покачнулась, но устояла. Аль"Сит атаковал вновь и вновь, используя весь свой арсенал: Рой Насекомых, Огонь Леса, Волна, слегка модифицированная самим Аль"Ситом. Он гордился этим заклинанием. Благодаря ему, он победил на турнире Круга среди магов третьего ранга.

Странный эльф рассмеялся. Он лишь слегка покачивался от ударов Аль"Сита. Глубоким голосом спросил:

— Это, по-твоему, Волна? — Багровые круги широко разошлись от фигуры мага, и ветер дико завыл. — Недоучка. Смотри, и учись... Хотя тебе уже не пригодится.

Аль"Сит рассмотрел всё до мельчайших деталей. Виток Стихий, Символ Ветра, контур обычной Волны. Всё сплетено неизвестными магу Круга узлами. Тот вернул себе обычное зрение и успел увидеть, как две Волны с треском разорвали два вековых дуба впереди мага. Затем Аль"Сит лишился двух рук, головы, а вскоре и вовсе перестал существовать.

Кериэль отряхнул руки и сплюнул.

* * *

Тарм подошел к Манрику и встал рядом. Лучники, судя по всему уже были мертвы, а магами успешно занимался Кериэль. Манрик поднял топор и с диким ревом врезался в ряды мечников. Тех расшвыряло в разные стороны. Шаман поддержал атаку берсерка, но четверо мечников действовали очень умело и взяли друзей в аккуратное кольцо.

Человек и орк встали спина к спине. Двое из эльфов решили атаковать одновременно. Манрик парировал, затем ударил кулаком в лицо эльфа. Тот отшатнулся, но устоял. Человек засмеялся и бурей на летел на двух ближайших противников. Эльфы успешно парировали, но Манрик подпустил одного из них поближе, а затем лихим взмахом секиры снес голову мечнику. Кровь окропила благородное лезвие топора.

Дождавшись удобного момента, Манрик нанес удар ногой в колено нападавшего. Тот оступился, и человек с невероятной силой разрубил основание шеи эльфа. Топор застрял в позвоночнике на уровне грудной клетки. Берсерк с дикой яростью завыл и выдернул лезвие с отвратительным хрустом.

Тарм сосредоточился на одном из двух соперников. Топором парировал меч, контратаковал, задев руку нападавшего. Тот отшатнулся. Другой эльф вступил в схватку, но дух волка, на время обретший плоть, откусил ему руку, сжимающую меч, а затем и прокусил горло.

Зверь завыл, почуяв запах крови и растворился. На оставшегося эльфа шаман потратил менее минуты, подловив противника на контратаке, и вогнал ему в голову оба топора разом. Тело грузно осело, шаман с треском освободил оба топора и оглянулся. Повсюду лежали тела, пахло свежей кровью. Шаман быстро сконцентрировался и духом оглядел окрестности. Жив был один-единственный эльф, заботливо уложенный Аскреном на отдых в тени огромного дуба. Пленника быстро связали.

— Кто допрашивать будет? — Тарм обвел друзей глазами. Наемник ещё держался, но было видно, что тому требуется отдых. Левая рука была вся алая от крови. Бинты слетели, были видны воспаленные места ожогов. Тарм покачал головой — эти раны исцелялись плохо, и почему — неизвестно. Шаман клял себя за то, что недоучился исцелению, но наверстывать упущенное он будет позже.

— Нашего берсерка предлагаю к допросу не допускать, он ещё от боя не отошел. Прибьет он его, и всё, допрашивать труп придется. А я некромантию не очень люблю. После неё здорово воняет, и ещё руки грязные. — Кериэль прислонился к дереву и задумался. — Хотя это вариант, мертвым он не будет упорствовать... — Эльф кровожадно посмотрел на пленника. Тот слегка побледнел да сжал губы покрепче. Тарм присел к нему на корточки:

— Скольких ещё отправил за нами Круг? Кто конкретно из нас вам нужен? Хотя это и так ясно... — Орк оглянулся на Аскрена. Тот практически не слушал и присел, опершись на дерево. — Так скольких?

Лучник молчал. Тарм вздохнул, затем потянулся. Он не любил это занятие — допросы. Хотя пару раз ему доводилось участвовать... Шаман без удовольствия нанес пару ударов в живот эльфа. Тот гулко ухнул и часто задышал. Шаман добавил кулаком точно в нос, который уже был травмирован Аскреном во время схватки. Лучник завыл и покатился по земле, но Манрик прижал его огромной ногой. Тарм снова присел:

— Говорить будешь?

Эльф произнес что-то невнятное, судя по всему на своем языке. Шаман оглянулся на Кериэля.

— Он сказал... Тебе правда хочется знать, что он думает о твоих предках, Тарм? — Маг саркастически усмехнулся. — Дай-ка мне. Манрик, привяжи-ка его к дереву, покрепче.

Когда берсерк закончил, маг ещё раз для уверенности спросил:

— Точно говорить не будешь?

— Ты предатель, Кериэль. Круг до тебя ещё доберется, мразь!

— О нет-нет, дорогой. Не знаю, как тебя зовут — да и не хочу собственно. Круг немощен, поверь. Я знаю каждого из них — лично. И я готов убить каждого из них — так же лично. У меня есть кое-что особенное для магов Круга. Хочешь проверить?

Лучник упрямо сжал зубы.

— Ну... Как знаешь. — Кериэль отвернулся и восстановил в памяти контур Призыва Зверя, потихоньку начав бубнить про себя. — Так, теперь добавить сюда виток Крови, символ Человеческого Начала... Затем связать так, добавить побольше узлов для прочности. Далее, уменьшить плетение, запечатать... Ах да, и, конечно же, виток Безумия. Готово! — Маг с удовлетворением оглядел плетение. Пришла пора испробовать. Кериэль узким ручейком заполнил силуэт. Багровые волны плеснули вокруг мага, и друзья поспешно отошли подальше.

Эльф выдохнул и на его руках что-то сверкнуло. Приглядевшись, Тарм увидел небольшого жучка. Создание выглядело...неприятно. Шаман видел такое на манускриптах в гробнице — они с Громом тогда дошли до самого юга... Давно это было. Орк отвлекся от воспоминаний.

— Беременным женщинам и детям просьба не смотреть. — Маг ухмыльнулся и спустил создание на лоб жертвы. Лучник замотал головой, но жук даже не дернулся. Он повел усиками, повертел головой и прошествовал к затылку эльфа. Там он повертелся и с жутким хрустом проник прямо под череп.

Лучник закричал, дико мотая головой; глаза вылезли из орбит и бешено вращались. Рот искривился в жутком крике, ногти царапали древесную кору, ломаясь. Кровь лилась ручьем. Эльф дернулся так, что затрещали веревки, но Манрик вязал на славу, и вскоре пленник успокоился, голова склонилась на грудь.

— Говори. — Голос Кериэля прозвучал пугающе в сухой тишине лесной чащи. Лучник поднял голову, глаза были полны боли.

— Нас отправили...семь отряд...отрядов. — Пленник дернулся всем телом, руки опять заскребли по коре. — Наш...был передовым. — Влажный кашель прервал рассказ эльфа, на траве появилась кровь.

— Кто-нибудь из Круга идет с вами? Я имею ввиду чародеев пятого ранга. — Маг пристально посмотрел в глаза пленника. Тот дернулся, сжал зубы, но молчал. Кериэль поднял руку и с некоторым наслаждением медленно сжал пальцы. Лучник снова закричал и забился в муках. Из глаз потекла кровь, зубы начали крошиться.

— Говори. — Маг расслабил руку и пленник повис на веревках. Отдышавшись, он с ненавистью продолжил:

— Двое.

— Лжешь! — Кериэль сверкнул глазами и ударил лучника ногой в лицо. — Говори, не то мой маленький жучок покажет тебе такую боль, о которой ты и не догадывался. Говори, мразь! — Маг опять сжал руку, но теперь уже слегка, из боязни убить раньше времени.

— Че...четверо. Клянусь, четверо! Я скажу так, правда, только убери свою дрянь из моей головы! — Лучник забился в истерике, глаза закатились.

— Пошел к черту, ублюдок. Вали куда хочешь, твои же тебя вряд ли оставят в живых. — Маг хлопнул руками и отвернулся. — Ты свободен. Выживешь — твое счастье. Нет — мне безразлично.

Лучник поднялся, истекая кровью. Не веря удаче, он развернулся и побрел, оглядываясь. Вскоре эльф скрылся в темной глубине леса.

Аскрен выглядел неважно. Ожоги вновь воспалились, кровавые подтеки красными змеями обвивали руку. Кериэль присел и поднес руки к ране на плече.

— С этим я разберусь, будет как новенькая. А вот с ожогами и правда что-то не так. Тарм посмотрит, наверняка придумает что-нибудь. — Эльф щедро плеснул силы, и наемник стиснул зубы. — Спасибо.

Подошел Тарм и, достав какой-то талисман, склонился над ожогами.

— Это Волна. Не думал, что она понадобится, но видимо иначе никак. — Тарм сдавил амулет в руке, и на ожоги Аскрена полилась прохладная влага. Боль поутихла и наемник вздохнул с облегчением. — Ну, вот и славно. Давайте передохнем немного — всё же башня Вертиллуса Вергилия от нас не убежит как тот эльфийский лучник.

Вскоре уютно захрустел свежим хворостом костер, и друзья расположились вокруг пляшущего пламени. Они выбрались из леса на огромный луг, и теперь вдыхали сладковатый аромат диких трав и цветов. Манрик чистил секиру, бурча под нос незатейливую мелодию, Кериэль вновь писал что-то в дорожной книжечке, а Аскрен дремал. Его раны и ожоги успокоились, и наемник наслаждался кратким покоем. Тарм устало протянул руки к костру и почувствовал мягкое тепло уютного огонька. Стихия огня не была ему близкой, но шаман умел понять любую стихию, впитывая её самую суть в своё существо. Тарм отдыхал.

* * *

Кериэль закончил рисовать новый контур. Оглядел творение так и сяк, потом вздохнул и, вырвав страницу, бросил её в костер. Листок бумаги жалобно зашуршал, но покорно скомкался и сгорел в ярком пламени.

Маг немного устал, ведь пришлось опять скакать на лошади, да к тому же ещё бой с отрядом Высших. Сил на них он потратил немного, но ему будет нужна каждая песчинка силы, когда они доберутся до башни Вергилия. Кериэль повернулся на другой бок и закрыл глаза, медленно утопая в объятиях сна.