Кандидат магических наук

— Доброе утро, мастер. Я думал, вы уже внизу в ложе для Наставников, — поздоровался я с Наг-Хсоттом.

— Подбивал дела, — учитель положил последнюю бумажку на рядом стоящую стопку и вставил перо в чернильницу, — не передумал?

— Не хочу стоять в духоте.

— Для претендентов зарезервированы места в первом ряду, — темный усмехнулся, — посмотри на конкурентов.

— А вы всегда знали стили своих соперников.

— Нет, конечно, но если дело касалось кого-то именитого, я обязательно доставал информацию.

— Тогда будем считать, что домашнюю работу я сделал. У меня свои источники.

— Сосед? Талантливый парень, но слишком застенчивый, — хмыкнул архимаг.

— А вы откуда знаете Расса?

— Я не живу в скорлупе. К тому же, я действующий преподаватель Академии. Или ты думал, я только тобой занимаюсь? Какая эгоцентричность.

— Я обязательно поделюсь ею с Рассом, — я вернул кривую улыбку, — не скажете, кто мой первый оппонент?

— Даже на доску не посмотрел, — вздохнул Иль, — Кароуэн. Подсказки нужны, или сам справишься?

— Ваша мудрость не знает границ, Наставник, — я церемониально поклонился, — но позвольте ничтожному самому справиться с заданием.

— Вот и хорошо, — Наг-Хсотт не моргнул глазом, — Алиссия и Мирана встретятся в полуфинале, так что меньшего, чем прохождение в финал, я от тебя не ожидаю. Кстати, в первом круге их ожидают одногруппники, не иначе как преклонят колено, так что будь готов выйти через час.

— Мне кажется, или вы осуждаете их? — я заметил промелькнувшую на лице учителя досаду.

— Мне никогда не нравилась эта порочная практика. Раз уж вышел на ринг, бейся до конца. А они дают своим тузам дополнительную передышку, что нечестно по отношению к другим конкурсантам.

— Вот уж не ожидал от вас, — Иль умел удивлять, оказывается, он за честность, — но не готов спорить.

— И правильно, пока ты мой ученик, есть только одна верная точка зрения, — эльф ощерился в ядовитой усмешке, — я дам сигнал пятиминутной готовности. Медитируй.

Я повалился в ставшее своим кресло и закрыл глаза. Волнение, смешанное с адреналином от ожидания скорой дуэли, прокатилось по телу морозной волной, осев в кончиках пальцев. Вдох... Выдох... Я успокоил сердце и вернул трезвость рассудка, затолкав смеющийся голос подальше в подсознание. Кароуэн, да. Полагаю, первый бой будет легким, этот эльф никогда не отличался скоростью плетения. Не понимаю, как его выбрали для одной шестнадцатой, кандидатура Шарайи для Воды была бы куда более подобающей. Впрочем, чего мне лезть в местную политику, если я в ней ничего не смыслю.

С ладони на ладонь плавно перетекали неоконченные плетения, игра с энергетическими линиями всегда завораживала и успокаивала, даруя ощущение безопасности. Уши резануло резким воем — это на столе закрутился красный волчок, оставленный наставником. Моя очередь.

Я резко поднялся на ноги и быстрым шагом пошел к арене, благо расстояние до нее не превышало двухсот метров. Когда я прошел вход для конкурсантов и прошел коротенький коридор, ступая на каменные плиты, мой оппонент уже поджидал меня. Я взглянул наверх — такое количество народа я не видел уже года три. Терпеть не могу эти взгляды, бурящие тебя смесью любопытства и ожидания. Чувствуешь себя как мотылек в банке.

— Красная сторона — Кароуэн Талль! Мощь его магии признают даже маститые преподаватели, и уже пророчат место в Совете Теней в недалеком будущем! — а вот и местный диктор зашевелился.

— Синяя сторона — Николас Безымянный!

Я не смог сдержать ухмылки, завидев ошарашенные лица у пары зрителей. Не знаю, как насчет крутости, но родовое имя у меня совершенно точно оригинальное.

— Наш студиоз по обмену из Первого Магического Университета Игнасиля! В бытность студентом, чемпион Олимпиады для третьего курса! От участия в последующих, правда, отказался с формулировкой "чего я там не видел"!

А это он откуда знает? Хотя... Я повернул голову к почетной ложе — ну, разумеется, Ларуж сидел в первом ряду вместе с виденными в холле темными.

— Да поможет конкурсантам Тьма!

Передо мной загорелась красная пятерка — отсчет секунд до старта пошел. Кароуэн либо сместится, либо останется на месте, зная, что долго плетет заклинания, а значит, лучше бить объемным заклинанием.

Одна... Ноль!

Я вскинул руку, сплетая незамысловатое, но быстрое плетение Воздушного Диска, вкладывая в него крохи Силы, чтобы не разрезать эльфа надвое. Крутящийся водоворот воздуха пролетел двадцать метров и с треском разорвал мантию Таллья, опрокидывая его назад.

А теперь, чтобы не вздумал сопротивляться, Боевой Паралич. Начавший подниматься эльф, рухнул на каменные плиты и затрясся, бедолаге было больно, но такова суть Войны.

— Быстрая победа за Николасом! — объявил диктор, — и он адвансируется в одну восьмую!

Раздались жидкие аплодисменты, публика явно была огорчена скудностью дуэли. Но мне было пофиг, поэтому я развернулся и пошел обратно в кабинет Илья. Заходить в лазарет для восстановления тех крох Силы, что я затратил, явно не имело смысла. А следующим оппонентом будет, судя по всему, Мир. Я довольно улыбнулся, разглядывая доску с ползающими по ней именами в турнирной сетке. Все-таки, у темных есть чувство юмора. Или здоровый патриотизм.

— Красная сторона..., — комментатор снова завел свою шарманку.

Ничего, скоро опустится пологи тишины, и мы его не услышим до конца дуэли.

— Привет, Мир, — я не смог сдержать ухмылки, — попытка номер два?

— В этот раз, — дворянчик упрямо сжал губы, — я не проиграю.

Мне бы его мотивацию.

Фон Диер был неплох, с этим сложно поспорить. Хороший манна-запас, достаточный талант, чтобы попасть в первую пятерку рейтинга, неплохая скорость. Если бы не одно "но" — он ничем не выделялся среди других середнячков, а значит, не мог выдать нестандартное решение.

Когда прошел первый десяток заклинаний, мы поменялись местами, постепенно сдвинувшись каждый в противоположный угол, и Мир оказался в нужной мне точке.

Самое первое и банальное плетение — Шаровая Молния, все еще висело там, опустошенное, но поддерживаемое мной на грани сознания. Я потянулся к нему, одновременно выпуская толстый жгут неоформленной в заклинание Силы.

Есть! Мир предсказуемо сменил Сферу на Щит, чтобы не тратить лишние капли манны, и я активировал Молнию.

Потрескивающий, голубой шарик размером с кулак впился в спину дворянина, обжигая плоть до черноты — как раз этого голубка, мне не жалко ни чуточки. Фон Диер не сдержался и вскрикнул, падая на колени.

Он развернул Купол! После дуэли, я здорово себя попинаю за неосмотрительность и высокомерность, за два с половиной года вырос не только я. Впрочем, дальнейшее сопротивление было уже бесполезно — не с дырой в спине. Я начертил печать Трорна, и едко-зеленый луч ударил в и без того хлипкий купол, прокалывая его и вонзаясь в живот парня.

Лучше несварение на пару дней, нежели отмирание легкого. Хотя, я забыл про лазарет и пятерки топовых целителей, поджидающих на внешней стороне арены.

— И Безымянный проходит в полуфинал благодаря великолепной тактике! Мирана против Алиссии, Николас против Джесса! Первый бой начнется через полчаса, господа! Советую вам основательно подготовиться к этому зрелищу!

Над ареной высветились объявленные имена, какого черта моя дуэль первая? Играете не по правилам, эльфы.

В этот раз я не пренебрег лазаретом, нужно было пополнить опустившийся на треть манна-запас. Поэтому я пошел за двумя санитарами, поднявшими Мира. Мы прошли сквозь тускло освещенный коридор, вход в который находился там же на арене, и зашли в холл местной больницы. Темные потащили висящего на них мешком фон Диера за дверь с надписью "Реанимационное", а я толкнул ту, что гласила "Рекреационная".

Мда, зря я сюда пошел. Обстановка явно не располагала отдыху, так как три полуфиналиста уже сидели кто в кресле, кто на диване, принимая Силовые ванны.

Алиссия и Мирана совершенно не подходили друг другу. Первая по праву считалась куколкой даже среди красивых от природы темных: искусный макияж, подчеркивающий как глубину глаз, так и выразительные, острые скулы; чувственные губы; длинная челка, закрывающая правую половину лица от кончиков бровей, вкупе с иссиня-черными волосами, собранными в элегантный хвостик сзади. При этом, стройная Алиссия, ростом мне по плечо, обладала уверенным вторым размером.

Мирана, напротив, ростом едва не превосходила меня и сверкала едва прикрытым третьим размером. В копилку стиля дикарки падала медюшка выкрашенных в огненно-рыжий цвет волос и вязь татуировки с локтя по запястье, изображающая борьбу темного эльфа с драконом.

Девушки прожигали друг друга взглядами, ни на секунду не отрываясь от соперницы, и их раздраженные ауры будоражили магический фон.

Я скромно присел на край дивана, чтобы не оказаться между ними, и понимающе переглянулся с Иурссом. Говорить не хотелось, поэтому я откинулся на спину и прикрыл глаза.

— Николас, просыпайтесь, — меня кто-то активно тряс за плечо.

Я зевнул и открыл глаза. Надо мной, склонившись, стоял Джесс.

— Время, — сильный акцент был слышен даже в одном слове.

— Да? Спасибо, — я встал и потянулся, четырхаясь про себя на сонливость.

Совсем обленился. Эльф, не задерживаясь, быстро зашагал по коридору, ему еще на другую сторону арены выходить. А я махнул на прощание девушкам, которые так и не свели глаз друг с друга, неторопливо побрел к выходу.

Джесс... Опасный соперник, хотя бы потому, что один из четырех лучших на курсе, к которым я бессовестно причислил себя любимого. Расс говорил, что он второй после Алиссии на курсе Тьмы, а это профиль пещерного народца. Ловок, быстр, умен, но мана-запас меньше, чем у Мира, поэтому не использует заклинания обширного действия, предпочитая точечные выпады. Чем же его взять, кроме истощения?

Дуэль мы начали, синхронно подняв щиты, а значит скорость у нас примерно одинаковая. Перемещаясь по кругу, мы пробовали Сферы на прочность, изучая оппонента без резких телодвижений. Сигнал к началу решил дать Джесс, видимо, посчитав, что узнал меня достаточно. Или ему просто стало скучно, не зря же он славится бурным нравом.

Я начал постепенно смещаться, одновременно приближаясь к противнику. Ну давай, Иурсс, ближний бой — твоя стихия!

Два жгута Тьмы обволокли мою Сферы, сжимая ее в тиски, и останавливая меня на полушаге, а в ее центр вонзилось Копьище, иначе не скажешь, пытаясь проломить защиту с трех сторон. Неплохо, но я вовремя наполняю Сферу энергией, выставляя дополнительный Полог по бокам, и уже в эльфа летит Молот и разворачивается печать Хорна, выпуская из себя десятки мелких, самонаводящихся молний. Левый бицепс начинает покалывать боль, долго я не продержусь, поэтому я снова шагаю вперед. Ну же, родненький, шагни навстречу. Ай, молодца!

Мы сошлись в центре арены, поливая друг друга фонтанами слабо— и среднемощных плетений. Джесс был невыносимо быстр, кружась вокруг неповоротливого меня и постоянно продавливая то Щипами, то Серпами, то Лозами. Я, разумеется, не стоял в сторонке, и методично отвечал новыми печатями, полностью положившись на молнии, будь то цепные или шаровые.

— Б

* * *

! — я оступился и начал заваливаться назад, одновременно пытаясь подкачать Силы в зашатавшуюся Сферу Воздуха.

Надо отдать должное Иурссу, он почувствовал свой шанс и ринулся в атаку, проделывая дыры двумя Рукавами Тьмы.

Три шага, Джесс ступает в мой внутренний круг и вызывает в ладони энергетический клинок.

Два шага, замах клинком и формирующееся в свободной ладони мини-Щит. В отчаянной попытке избежать печальной концовки, я выпускаю пятихвостую Молнию, вкладывая в нее пятую часть своего запаса.

Один шаг, темный отбивает Молнию Щитом, и опускает клинок.

— Выкуси, — с выдохом, я чуть разворачиваю корпус, и из левого плеча, прожигая мантию, вырывается печать Шамталы.

Пятисантиметровый в диаметре водоворот Воздуха дикой плотности изгибается и бьет в клинок, разрывая плетение на кусочки, и продолжает свой ход, обволакивая руку и ломая ее в хрен знает скольких количестве мест.

А я в мостике встаю на руки и делаю сальто назад, вставая на ноги. С моих плеч только что свалилась гора, так как ставка сыграла. Меж ладоней я формирую голубой шарик, готовый взорваться вспышкой чистой энергии Воздуха. Черт, пустая трата Силы.

Джесс стоит на одном колене, опустив голову, его правая рука изуродована многочисленными проколами костей — признание поражения.

— Николас Безымянный в очередной раз доказывает нам свои таланты тактика! Великолепно разыгранная ловушка и Удержание адвансируют его в финал! Что же будет дальше?

На сей раз толпа аплодировала громко и от души, не сравнить с жалкими хлопками в одной шестнадцатой. Из бокового выхода к эльфу спешили санитары, а я тем временем решил разрядить обстановку с близким мне по духу парнем.

— Отличный бой, Джесс.

Темный встал с колена, его улыбка вышла кривой от боли в руке.

— Аналогично. Ты не прост, но Алиссия — кудесница по части двойных эффектов. Бойся ее проклятий, особенно каменного.

Хм, спасибо за совет, этого мне Расс не рассказывал. Впрочем, он учился на Зеленом, так что таких подробностей ожидать от него было бессмысленно.

— Спасибо.

Джесса окружили санитары и целитель, оказывающий первую помощь, чтобы парень не лишился руки, а я побрел в лазарет, мне еще предстояло восстановить семьдесят процентов запаса, и неплохо было бы вздремнуть.

Проснулся я от звука открывающейся двери и шороха одежды. Алиссия. Можно было не открывать глаза, чтобы понять, хотя бы по запомнившемуся запаху цитруса и корицы ее парфюма.

— Поздравляю, — я открыл глаза и с любопытством окинул девушку взглядом.

Прическа не сбилась, но вид усталый. Она с наслаждением вытянулась на диване, положив руки за спину. И не удостоив меня ответом.

— Если не успеваешь восстановиться, могу попросить перенести финал на завтра, — игнорирование меня подзадело, и я добавил в голос насмешливости.

Меня окатили взглядом, полным презрения. Вызов принят, сучка.

— Хотя знаешь, — я откинулся на спинку кресла и мечтательно прикрыл глаза, — к чему вообще эта схватка? Размахивание плетениями, ущерб здоровью... Ведь дело можно решить полюбовно и с большим удовольствием. Давай тра

* * *

**, — я невинно посмотрел на открывшую рот от удивления эльфийку, — кто больше раз кон

* * *

, тот и проиграл. Можно по-другому, кто последний сверху.

— Я вырву твой поганый язык, зажарю и съем за обедом на глазах у всей Академии, — хриплым, бархатным голосом, без малейшего акцента сказала Алиссия.

— Вот видишь, можешь говорить, когда хочешь, — я довольно хмыкнул, — может, на то и сделаем ставку? Я проигрываю, и на ночь ты моя (ты же не девственница, надеюсь?). Я проигрываю, сам отрезаю и зажариваю свой язык.

— Мне не нужно пари, чтобы наказать наглеца, — ярости в глазах Нар-Кьялли хватило бы на пятерых орков.

— Зассала, — я грустно покивал своим мыслям, — или бережет девственность ради НЕГО, ТОГО ЕДИНСТВЕННОГО, принца на белом коне и фаллосом в кхе-кхе, что-то я увлекся.