Телохранитель для дракона-2.

Подбежав к шкатулке, Айра выхватила брошь-артефакт и прицепила на свою рубашку. Плечо тут же обожгло огнем. От боли на глазах выступили слезы. Новая метка медленно, с неохотой исчезала, уступая место старой. Облегченно выдохнув, темноволосая красавица тяжело опустилась на край кровати. Слава Творцу! Еще не все потеряно. Артефакт по-прежнему продолжал действовать. Вот только почему действие на расстоянии прекратилось? Осторожно отколов брошь, девушка положила ее подальше от себя. Плечо вновь полыхнуло болью — метка опять изменилась.

Застонав от бессильной злобы, Айра упала спиной на кровать. Да что ж такое! После этого проклятого летнего бала все идет не так как она задумывала. Сначала Риэн, замкнувшись в себе, стал целыми днями неизвестно где пропадать, не обращая никакого внимания на свою невесту. Потом покушение... Кто бы знал, сколько сил она потратила на подготовку этого спектакля: продумала план, с огромным трудом с помощью Этельвиля, друга детства, служившего послом в Катарии, наняла демонов, согласившихся на эту авантюру, в нужный день вытащила принца на прогулку, вовремя доставила "объект" в заданное место. А главное умудрилась все провернуть так, что ни у кого даже малейшего подозрения не возникло!

Изначально все задумывалось как ограбление: нападающие должны были блокировать телохранителей и потребовать у охраняемого ими молодого человека отдать висящий на шее медальон. Естественно, нанимая демонов, Этельвиль умолчал, что нападение готовится на наследного принца Рагдарии, а затребованный медальон — артефакт, открывающий доступ к королевской сокровищнице. Жертва была представлена как сын придворного вельможи, а охрана — тэры, нанятые им в столичной Гильдии. Ну а дальше — все просто. От наглого требования Риэн обязательно бы вспылил и попытался дать отпор. И когда, согласно плану, в него должен был полететь кинжал, "любящая невеста" оттолкнула бы наследника с опасной траектории и тем самым "спасла" ему жизнь. И что из этого вышло? Проклятье! Айра с силой сжала кулаки. Тонкие наманикюренные ноготочки больно впились в кожу ладоней.

То, что демоны самостоятельно, без ее ведома, переписали сценарий, девушка поняла сразу, как только увидела выходящую из-за дерева Сатинэ Рархон — старшую дочь "темного генерала" Катарии, начальника имперской службы безопасности и разведки.

Про эту рыжую и ее сестричку Айре рассказывал Эльвин. Даже портреты их показывал, предупреждая при случае держаться от них подальше. И как же она удивилась буквально через пару месяцев, столкнувшись с этой демонической парочкой на вступительных экзаменах в академию.

Когда тэр, подошедший к рыжей демонессе, упал замертво, Айра дико испугалась. Вокруг закипел бой. Слабый резерв едва справлялся со щитом, звенящим от отлетавших в разные стороны заклинаний. Девушка с ужасом наблюдала за происходящим. Что же она наделала! Айра, не переставая, молила Творца, чтоб все закончилось благополучно.

Ее щит лопнул как раз в тот момент, когда упал второй, смертельно раненный тэр. Риэн, сам еле державшийся на ногах, успел подхватить ослабевшую девушку и в последнюю минуту накрыть их всех своим щитом. Айра, сквозь пелену слез, видела, как радостно оскалились демоны, предвкушая свою победу. Страшно представить, что было бы, если бы не подошедшая помощь стражи. План, который должен был еще больше привязать принца к невесте, обернулся трагедией. Вспыхнувшая злость и раздражение придали сил и помогли подняться на ноги. Обернувшись, она с ненавистью посмотрела на отступающую к порталу рыжую демонессу. И именно в этот момент Сати метнула кинжал. Айра поморщилась и дотронулась до груди. Шрам хоть и не был уже виден, но боль от ранения все еще чувствовалась. За время, что пришлось провести в кровати, девушка не раз спрашивала себя, почему, не задумываясь ни на секунду, прикрыла собой принца. Раз за разом прокручивая произошедшее, она поражалась своей реакции. Ни эмоций, ни страха, ни сомнений... Даже инстинкт самосохранения не сработал. Словно кто-то взял и направил... Но с другой стороны — она теперь героиня! Сам Владыка признался, что в долгу перед отважной девушкой. Довольная улыбка растянула губы. Так что результат получился даже лучше, чем планировался изначально.

В дверь постучались. Вздрогнув, Айра схватила брошь и быстро нырнула под одеяло. Прикусила губу, пережидая вспышку боли в плече и затем ответила немного хриплым голосом:

— Войдите...

Дверь осторожно открылась и на пороге, опустив глаза в пол, застыла служанка:

— Доброе утро, моэрини Айранель. Прошу прощения, но вас видеть хочет его высочество принц Риэнир.

— Так рано!? — Айра удивленно вздернула брови.

— Да, моэрини. Его высочество только что прибыл и ожидает в малой гостиной, -девушка-служанка подняла глаза на молодую госпожу. — Что прикажите ему передать?

Айра нахмурилась. Странно... Внутри зазвенел тревожный колокольчик. Появление новой метки и сразу за этим ранний визит жениха? Слишком подозрительное совпадение. Неужели почувствовал? Айра машинально прикоснулась к ноющему плечу. Нет, вряд ли. Артефакт-то работает. Значит, просто соскучился. Айра довольно улыбнулась.

Первые три недели после ранения Риэн приходил редко, раз в три — четыре дня. И то, ненадолго. Быстро расспрашивал о здоровье, холодно улыбался, внимательно наблюдая при этом за каждым движением девушки, затем желал быстрейшего выздоровления и уходил, поставив легким поцелуем в щеку очередную галочку напротив графы "проведать невесту".

Но в последние шесть дней наследника словно подменили: букет любимых Айриных цветов, улыбка на губах, предугадывание любого ее каприза... Да за эти дни девушка получила от Риэна столько знаков внимания, сколько не получала за все годы их помолвки. Единственное, что было для нее непонятно, это упорное нежелание принца поцеловать ее. Каждый раз ловко уходя от этой темы, он переводил все в шутку и откупался легким, нечего не значащими поцелуями в лоб или щеку. Резкая перемена в поведении жениха приводила девушку в недоумение, но, тем не менее, не мешала с удовольствием принимать его ухаживания.

— Простите, моэрини, так что мне передать его высочеству? — тихий голос служанки выдернул невесту наследника из размышлений. Тряхнув головой, она приказала:

— Передай, что я с удовольствием приму его.

Кивнув головой, служанка вышла. Вскочив с постели, Айра быстро кинулась в ванну. Тщательно приколов заветную брошь с внутренней стороны рубашки, она еще раз проверила рисунок метки. Убедившись, что старая метка привычно расположилась на плече, девушка стала быстро умываться.

Закончив с утренними процедурами, темноволосая красавица вернулась в комнату. Пора одеваться. Хотя...

Усмехнувшись, Айра легла обратно на кровать. Сдвинув ворот ночной рубашки как можно ниже, максимально оголила плечо с меткой и приняла соблазнительную позу. Ну что ж... Если ее подозрения верны, то первым делом принц постарается проверить метку. А значит можно ему в этом немного помочь. Пусть сразу увидит, что между ними все осталось по-прежнему.

Глава 5.

Раннее летнее утро. Но в огромном зале Большой королевской библиотеки, как всегда, царил полумрак. Небольшие, полукруглые окна были спроектированы так, чтобы яркие солнечные лучи, проходя сквозь них, освещали только поверхность тяжелых столов в специально оборудованных уголках для чтения. Середину же помещения занимали сами стеллажи. Высокие, под самый потолок, длинными ровными рядами они тянулись через все помещение, из одного края в другой. На их полках, в полной тишине и покое хранились творения драконов, эльфов, демонов, оборотней, людей. Книги, брошюры, свитки, огромные фолианты... Здесь можно было найти все. От легких любовных романов до серьезных трудов по экономике государств, истории возникновения мира и развития рас.

У одного из читательских уголков, появилась высокая фигура в ослепительно белом плаще с низко опущенным на глаза капюшоном. Протянув руку, фигура осторожно дотронулась до шаткой стопки книг на краю большого стола, почти полностью заваленного книгами.

— А парень зря времени не теряет! — с усмешкой протянул молодой мужской голос. — Молодец!

Обойдя стол, незнакомец в плаще опустился в стоящее кресло и придвинувшись поближе к столу начал по очереди класть руку на лежащие на нем книги.

— Это не то, это тоже... А вот тут интересно, но мало... Здесь вообще только капля... — тихое бормотание постепенно переходило в негодование — Ей что, трудно было информацией поделиться?

— Ладно, придется помочь... — руке незнакомца появилась тоненькая золотистая книжечка. — Иначе они еще не скоро разберутся со своим треугольником.

По мановению руки стопка книг приподнялась и через секунду опустилась обратно. Но на этот раз из-под нее уже выглядывал тоненький золотистый уголок.

Незнакомец поправил капюшон, приоткрывая молодое худощавое лицо, обрамленное длинными, темно-русыми, вьющимися волосами и окинул взглядом потревоженную стопку книг. Убедившись, что подарок достаточно заметен, довольно улыбнулся и растаял в воздухе.

* * *

Нери тихонько приоткрыла тяжелую дверь библиотеки и осторожно заглянула во внутрь. Риэн удобно расположившись за столом, с увлечением читал какую-то тоненькую книжку, периодически отвлекаясь, чтоб сделать пометки. Довольно усмехнувшись, принцесса бесшумно закрыла за собой дверь. Брат верно понял ее подсказку и уже три недели все свое свободное время проводил в библиотеке. Нери специально для него составила список книг, читая которые Риен должен самостоятельно докопаться до истины.

Неожиданно дверь библиотеки резко распахнулась внутрь. Неринель едва успела отшатнуться, когда мимо нее пронесся Риэн. В руках он сжимал незнакомую золотистую книжечку. Удивленная таким странным поведением, принцесса поспешила за ним следом.

* * *

Владыка как раз работал с документами в своем кабинете, когда в голове раздался ментальный крик сына: "Отец! Нам надо срочно поговорить! Я сейчас буду у тебя".

Удивленный таким настойчивым требованием, Владыка отложил документы на край стола. Вспыхнувшая догадка заставила нахмуриться. Неужели три недели, проведенные принцем в библиотеке, уже принесли свои плоды?

Владыка знал, что рано или поздно разговор должен был состояться. Знал и все равно не был к нему готов. Он чувствовал свою вину перед сыном, но и по-другому поступить не мог. Тогда, в начале лета, узнав правду, Риэн не задумываясь, сразу бы рванул к Ли и... обязательно наломал бы кучу дров. Именно поэтому Владыка скрыл от сына правду и запретил Нери что-либо ему рассказывать. Во всяком случае, до тех пор, пока не найдется способ исправить ситуацию. А на летнем балу, видя реакцию наследника на появление Лидианель и перехватив яростный, ненавидящий взгляд Айры на соперницу, еще раз убедился в правильности своего решения. Рано было еще принцу знать правду, доказательств мошенничества нет, а на голословные обвинения Владыка не имел права.

Все шло хорошо. Ограниченный круг лиц, знавших правду, днем и ночью искал доказательства преступления наследницы красного клана. Но покушение на наследника перевернуло все с ног на голову. Айра, рискуя собственной жизнью, спасла своего жениха, тем самым еще более упрочив свое положение. О ее подвиге говорили все, от простого лавочника до глав драконьих кланов и правителей сопредельных государств. Все восхищались силой любви и самопожертвования истинной пары сса"ашах. На этом фоне обвинять "героиню" и "народную любимицу" было просто опасно. А значит и правдивый разговор с принцем опять откладывался.

Но у судьбы, по-видимому, были другие планы — сын начал догадываться о том, что от него что-то скрывают. Необычное ускоренное выздоровление после покушения заставило принца искать и другие несоответствия. Нери предупредила, что принц обнаружил, что совершенно не чувствует ранение своей невесты и собирается провести самостоятельное расследование этого. А учитывая, что последние три недели он практически не вылезал из библиотеки, докопаться до правды ему удалось.

Откинувшись на спинку кресла, Владыка нахмурился. Разговор предстоял тяжелый...

* * *

Дверь кабинета распахнулась и Риэн напряженно замер на пороге. Владыка спокойно встретил его гневный взгляд, кивнул головой на ближайшее кресло и кратко бросил:

— Сядь!

С трудом справившись с бушующими эмоциями, принц решительно закрыл за собой дверь и опустился в указанное кресло. Воцарилась напряженная тишина. Пробуравив отца несколько минут взглядом, но так и не добившись хотя бы извинений вслух, Риэн тихо спросил:

— Почему?

Владыка на секунду прикрыл глаза от боли, прозвучавшей в голосе сына.

"Ну что ж, сын... Надеюсь, ты меня поймешь и простишь..."

Разговор Владыки с сыном длился уже почти час. Эмоциональный, иногда переходящий на повышенные тона и выматывающий душу, он наконец затих. Оба мужчины, обессилено откинувшись в креслах, молчали полностью погрузившись в свои мысли.

В дверь осторожно постучали и на пороге появилась бледная взволнованная принцесса. Девушка переводила тревожный взгляд с отца на брата, явно догадываясь о том, что здесь только что произошло.

— Входи, Нери, — Владыка устало махнул рукой.

Принцесса осторожно опустилась на стоящий у стены диван. Повелитель улыбнувшись лишь кончиками губ, успокаивающе кивнул обеспокоенной девушке:

— Риэн выяснил, что Айра на самом деле не его сса"ашах. Мне пришлось рассказать ему правду, — мужчина перевел взгляд на угрюмо молчавшего сына. — И очень надеюсь, что он понял меня правильно.

Принц не поднимая глаз, медленно кивнул:

— Да, отец, я действительно понял. Ты решил пожертвовать моим личным счастьем для блага государства! Кто, как не наследник, тебя поймет лучше! — Риэн замолчал и затем, подняв тяжелый взгляд на отца, еле слышно добавил:

— Я могу понять! Но не простить!

Нери порывисто вздохнула и бросила испуганный взгляд на разом нахмурившегося Владыку.

— Но сейчас не об этом, — принц встал и достал из внутреннего кармана камзола золотистую книжку, что читал утром в библиотеке:

— Насколько я понял, все упирается в отсутствие доказательств преступления наследницы красного клана. Мы до сих пор не знаем, как у нее возникла фальшивая метка. Это может быть искусно созданное заклинание либо артефакт. Но Айра как маг слаба и долго поддерживать такое сложное заклятье не способна. Поэтому я склоняюсь к тому, что это все таки умело созданный артефакт. Но в обоих случаях у нее должен был быть помощник.

— Но ведь она учится на артефактора, — в голосе Нери смешались вопросительное и озадаченные нотки, — и я сама слышала как ее хвалил куратор.

— Но, тем не менее, Риэн прав, — в разговор вмешался Владыка, — у Айры должен быть помощник. Одного ее таланта не хватит на создание артефакта подобного уровня. Нужен еще и опыт.

— Ты думаешь Игрион в курсе, что его дочь решилась на преступление и покрывает ее? — принц в упор посмотрел на отца.

Тот задумался и через некоторое время отрицательно покачал головой: