Первая ката была совсем простенькой — для разминки. Вторая была сложнее — он сбился на середине, с удивлением разглядывая свои руки.
— Забыл? — брови поднялись вверх. Да, это было так же неправдоподобно, как если бы он забыл заклинание барьера — одного из первых, чему учили магов. Основа основ.
— Эти дурацкие тренировки приносят больше вреда, чем пользы, — вздохнул Снэйки, зарываясь руками в волосы. — Но выбора нет.
Второй раз ката прошла без заминки. Помедлив, Мэтью повторил ее еще раз — теперь движения показались более естественными. Он уже хотел было приступить к своей нормальной тренировке, но застыл на месте. Ему померещилось, или температура в комнате будто бы начала падать? Рэд почти физически почувствовал на своей спине чей-то пристальный взгляд. Он... знал эту ауру. Это мог быть только один человек на этой базе.
Мэтт вздохнул, вставая прямо.
— Если вы хотите тренироваться, Вам не надо ждать, пока я закончу, капитан. Могли бы просто подойти и сказать.
Тень сделала шаг из темного простенка у порога в его сторону.
— Кто ты такой? — вопрос, будто заданный самим ветром, без какого бы то ни было выражения, прошелестел над его головой.
Мэтью пожал плечами.
— Я никто, — ответил он. — Рекрут Мэтью Рэд, бывший фермер.
Взяв полотенце, Снэйки сделал шаг в сторону двери. Он злился на капитана — ему надоело это существо без эмоций, такое неправдоподобное, ненастоящее, полное льда. Он злился на себя — что не заметил слежки раньше, и позволил увидеть что-то из того, чего капитану было видеть не положено.
— Ты движешься и правда очень неплохо... для никого, — голос поймал его в шаге от двери, и — неужели показалось? — Снэйки почувствовал в нем тень усмешки.
Он пожал плечами и протянул руку, чтобы открыть дверь.
— Подожди, — тяжелая рука легла на плечо, и Снэйки вздрогнул от неожиданности.
Капитан подошел ближе.
— Ты можешь играть в свои маленькие игры на тренировках, сколько твоей душе угодно, — его голос был холоден, тверд и жесток. — Хочешь строить из себя неумеху — строй. Но предупреждаю — когда придет время настоящей битвы, только попробуй повести себя как трус. Жизнь людей — дорогая штука, особенно жизнь моих людей. Слишком дорогая, чтобы позволить тебе ломать комедию на поле боя. Только попробуй это сделать — и клянусь, я убью тебя.
Снэйки обернулся, встречая взгляд темноволосого воина. Капитан вздрогнул — огонь зеленых глаз будто бы физически обжег его.
— Я не дам вам такого шанса, капитан, — голос Мэтта был в десять раз холоднее льда на вершинах гор.
В следующее мгновение хлопнула дверь. Капитан же еще добрых десять секунд стоял с ошарашенным выражением лица.
— Кто же ты такой, Мэтью Рэд? — наконец, приходя в себя, пробормотал он.
* * *
— Значит, говоришь, тренировался? — Рик задумался, глядя в потолок. Капитан зашел в его комнату за несколько минут до отбоя. — И как впечатления?
Темноволосый воин пожал плечами.
— Он ошибся в кате, — констатировал он. — И при этом очень сильно разозлился на себя, будто бы такие ошибки — очень большая редкость. Рэд не новичок, это совершенно ясно. Но вот насколько он опытен...
— Нужно вынудить его на открытое противостояние, — предложил Рик. — Только в схватке не на жизнь, а на смерть можно будет понять, насколько он опытный боец.
Капитан кивнул.
— И центр молчит, — разозлено начал Рик. — Они там заодно, что ли?
— Может и заодно, — темноволосый подошел к окну, всматриваясь в темноту, накрывающую двор.
— А... — другая мысль прыгнула в голову коммандеру. — Ты не заметил ничего подозрительного на том месте, где его нашел?
Капитан задумался.
* * *
Было уже темно — почти ночь подступила к подножию гор. Снежинки начали падать с разверзшегося тьмой неба. Капитан смахнул их с лица кончиками перчаток и плотнее закутался в плащ.
"Пора возвращаться, — подумал он. — Еще полчаса — и я не найду обратной дороги. Снег засыплет все следы".
Воин еще раз окинул взглядом темнеющую долину. Острые светлые глаза прищурились. Ему показалось, или вдалеке что-то темнело? Что-то, чего он не видел раньше.
Рука капитана сжалась на рукояти меча. Только не хватало с зубастиком ночью встретиться. Точно, пора возвращаться.
Одинокая звезда упала с темного неба, на мгновение осветив путь.
— Близко как, — удивился капитан. На миг его сердце охватило непонятное беспокойство. Как будто много лет назад... то же ощущение...Шаги, приближающиеся к порогу...а на сердце застыла ледышка, будто бы предвестник чего-то...
Капитан прикусил губу. Не нравилось ему это чувство. Он уже намотал на руку поводья, готовый скакать прочь, как вдруг резко передумал. Будто бы легкая рука легла на его руку. Звенящий голос прошелестел в его ушах.
Словно ветер толкнул его в сторону темнеющего бугорка.
Помедлив, капитан пришпорил коня. Если он чего-то боялся — то всегда спешил преодолеть страх. Как и сейчас.
Конь подъезжал все ближе и ближе. Наконец, преодолев последний бугор, капитан остановился и вздрогнул. Перед ним развернулась страшная картина. Конь взвился на дыбы, желая убежать прочь.
На снегу везде была кровь. Почти черная, алый цвет изменился во всепоглощающей тьме. Посредине всего этого развалился снежный тигр.
— Огромный какой, — пробормотал капитан, доставая меч и успокаивая коня. — Никогда таких не видел.
Казалось, тигр прилег отдохнуть, еще мгновение — и зеленые глаза вспыхнут, и зверь выпустит огромные когти, готовые поразить жертву, но, приглядевшись, темноволосый воин понял, что опасности ждать неоткуда. Тигр был мертв.
"Ну и дела", — спешившись, капитан подошел, чтобы разглядеть зверя. Что же послужило причиной его гибели? Неужели где-то в скалах притаился тигр еще больше этого?
Осмотрев все вокруг, капитан заметил еще одно — недалеко от этого места на земле валялась лошадь. Шея у нее была сломана, а тело еще не успело остынуть. На лошади было седло, к нему была пристегнута фляга и короткий клинок.
Капитан нахмурился.
"Человек? Здесь, в глуши? Один из темноликих? Исключено...тигры не нападают на своих. Но тогда..."
Взгляд его снова переместился на тигра. Внимательнее, еще внимательнее...животное не было таким огромным... просто под ним лежало тело.
— Нет! — капитан рванулся вперед, не чуя ног. Эти несколько метров он преодолел со скорости молнии. Будто бы что-то от этого зависело. Будто бы он мог исправить непоправимое.
Шаги, застывшие на пороге...разлитая кровь. Все как тогда.
Капитан сжал губы плотнее. Схватил тигра — откуда только силы взялись — и откинул прочь.
Тонкие руки. Правильный профиль. Слезы, замерзшие на ресницах. Глаза цвета изумруда, застывший где-то вдали взгляд. Человек, лежавший перед ним, он мог бы назвать его красивым, будь обстоятельства немного другими. А так...перед ним лежало тело. Мертвое тело.
Короткие рыжие волосы бесцеремонно трепетал ветер, в то время как кровавое пятно на растерзанной когтями груди становилось все больше и больше.
— Чертовы темноликие, — выругался капитан.
Наверное, это был тот самый рекрут, которого обещали прислать из центра. И темноликие дернули его ехать по ледяной пустыне одному так поздно! Лучше бы дождался каравана.
Капитан сел на колени, бормоча молитву. Это было последнее, что ему хотелось — остаться с мертвым в ледяной пустыне. Но его не довезти...придется хоронить здесь, беднягу.
— Светлые боги, примите дух воина в свое царство, — пробормотал капитан. — И да встретит он там всех, кого потерял...
Показалось ли ему, или из его губ действительно вырвался стон отчаянья? Нет... это был не его голос... глаза капитана округлились. Он поднял голову, чтобы встретиться взглядом с парой испуганных, потрясенных, но таких живых зеленых глаз!
Рекрут... получивший такую рану... потерявший столько крови... стонал. Он был жив!
Капитан чертыхнулся, вытаскивая флягу из-за пазухи. Не думал он, что придется потратить с таким трудом доставшееся зелье, но что делать!
"Если я его не стабилизирую, то никогда не довезу до базы, — подумал он. — Поэтому..."
Он решительно вытащил пробку и вылил добрую половину фляги в рот рыжеволосому незнакомцу.
Ответом ему послужил кашель.
— Правильно, кашляй, — пробормотал капитан. — Давай, ругайся, проклинай меня, только не умирай! Слышишь? Не вздумай умирать!
— Рэг... — пробормотал рекрут.
Капитан подхватил его на руки.
— Тяжелый! — дополнительный вес будто бы обрадовал его больше, чем огорчил.
Шаги давались с трудом...
— Один... еще один, какой же ты тяжелый! — бормотал капитан, таща на себе рекрута.
Наконец он водрузил драгоценную ношу на коня. И остановился на мгновение, снова окидывая взглядом картину. Лошадь, сломавшая шею. Раненый рекрут, мертвый тигр...
Но почему же тигр был мертв?
Капитан подошел к туше, переворачивая ее носком сапога. Кровь испачкала его ботинок и, сморщившись от отвращения, он быстро вытер ее о снег.
— Вот оно что, — в груди тигра был по самую рукоять воткнут нож.
Помедлив, капитан вытащил его, вытер о белоснежную шкуру зверя. И задумчиво уставился на рану. Она была нанесена с невероятной анатомической точностью — в самое сердце. Чуть левее, чуть правее — и тигр не умер бы сразу, убив этого парня. Эта же рана убила почти мгновенно. Сам бы он, капитан, вряд ли смог бы нанести рану лучше.
Темноволосый воин отряхнул руки, спрятал нож и вскочил на коня.
— Ты везунчик, — сообщил он рекруту, лежавшему без сознания. — Теперь ты просто обязан выжить!
И стеганул лошадь, стараясь как можно быстрее доскакать до базы. Он не мог позволить ему умереть. Только не его человек. Только не потери снова.
* * *
— Нож все еще у тебя? — спросил Рик.
Капитан кивнул, вытаскивая лезвие.
— Носишь его с собой? — коммандер вытаращил глаза.
— Не знаю даже зачем, — командир базы пожал плечами. — Отдавать ему сейчас — глупо, выбрасывать — жалко, нож красивый.
— Красивый — не то слово, — Рик перевернул лезвие, разглядывая рукоять. Вокруг нее вилась змея, показывая длинный язык. В глазах ее горели два камня.
— Стекло? — предположил Рик.
— Изумруды, — вынес капитан свой вердикт.
— Значит, еще одна версия на подходе, — сказал коммандер. — Сын богатенького вельможи. Отсюда и навыки ведения боя.
— Какой отец отправит сына на самый край королевства, самый опасный форпост? — сказал капитан. — Исключено.
— А может сын натворил такое, что и всего королевства мало, чтобы скрыться? — предположил Рик. — Оскорбил короля, переспал с королевской фавориткой?
— Он не похож на сына вельможи, — стоял на своем капитан. — Тут что-то другое.
Рик встал с кровати.
— Я спровоцирую его на драку, — решил он. — Тогда все станет ясно.
— Не перестарайся, — предупредил капитан. — Он... опасный человек.
— Не более опасный, чем я сам, — тряхнул шевелюрой светловолосый. — Он у меня все расскажет, ты и взглядом моргнуть не успеешь!
— Хотелось бы верить, — пробормотал темноволосый воин.
* * *
— А теперь переходим к парным тренировкам, — объявил коммандер Рик, и Снэйки с неудовольствием обнаружил, что сегодня, как и вчера, как и позавчера, он остался без пары. А это означало...
— Рэд, иди-ка сюда, — раздался резкий голос коммандера. Рыжеволосый лениво поплелся к нему.
— Давай, живее, — голос подхлестнул его. — Или ты боишься?
Снэйки проглотил очередное оскорбление, сжав зубы. Другие рекруты, увлеченные тренировкой, к счастью, не обращали на него никакого внимания.
— Покажи, как ты освоил этот прием, — предложил Рик. — Давай, нападай на меня.
Мэтт еле удержался от того, чтобы закатить глаза к потолку — снова здорово! — и встал в нужную позицию. На этот раз, решив, что хватит, он даже поставил ноги верно.
— Ого, делаешь прогресс, — не удержался от комментария Рик.
В ту же секунду быстрый прием чуть было не поймал его — Снэйки напал без предупреждения, по уши наевшись ехидным коммандером.
Но, похоже, такого приема, даже выполненного на скорости близкой к скорости среднестатистического офицера, было недостаточно, чтобы свалить с ног Рика. Тот легко увернулся, обнажая белые зубы.
— Весьма неплохо, — признал он, — Но слишком медленно и предсказуемо. — Чем еще меня удивишь?
Снэйки обошел его сзади, пытаясь применить недавно изученный финт. Снова мимо — Рик увернулся.
"Темноликих тебе в глотку, да тут и пытаться бесполезно, — выругался про себя рыжеволосый маг. — Этими приемами только новичков можно одолеть".
Рик обошел его вокруг, изучая, будто бы какое-то диковинное животное.
— Все вроде неплохо, — заключил он. — В особый отряд палачей тебя бы взяли.
На мгновение Снэйки остановился. Он сжал пальцы в кулаки так сильно, что костяшки практически побелели. Коммандер знал куда бить — безобидная фразочка для рекрутов-новичков означала очень многое среди капитанов среднего звена. Так называемый особый отряд палачей был создан во время второй войны против повстанцев. Туда пихали всякий сброд, мало-мальски владевший магией и навыками ведения боя. И еще предателей. Предложить даже в шутку кому-то войти в состав этого отряда считалось оскорблением, требующим сатисфакции — за такие шутки нередко вызывали на дуэли. И тут... так просто...
Снэйки ухмыльнулся. Очевидно, это была уловка, чтобы вывести его на чистую воду.
"Что ж, коммандер, можно тебя поздравить — тебе почти удалось. Был бы Дрэг на моем месте — точно голову бы оторвал. Но я существо без чести. Я интриган и шут. А поэтому..."
— Да что вы, коммандер, — беззаботно улыбнулся он. — Мне до спецотрядов еще далеко. Вот вы хороший воин — вас туда бы взяли.
Фраза попала точно в цель. Рик закусил губы, высказав что-то совершенно нецензурное себе под нос. Снэйки продолжал улыбаться.
— Что-то не так? — подняв брови, спросил он.
— Нет, все в порядке, — Рик помотал головой. — Нападай снова.
* * *
— Вот так и было, — вздохнул светловолосый коммандер, пересказывая происшедшее на тренировке капитану. — Эй, я брежу что ли? Ты... улыбаешься?
На обычно строгом, бесстрастном лице темноволосого капитана застыла улыбка, будто бы Рик рассказал какой-то анекдот.
— Поддел он тебя, — покачал он головой. — Похоже, мы имеем дело с мастером. Так ловко с тобой разделался...
— Он меня оскорбил! — обиделся Рик.
— А прежде ты оскорбил его, — ответил капитан. — Но факт остается фактом. Если явно не вызвать его на дуэль, иначе не спровоцировать. Он слишком хорошо прикрывается. Я вот думаю...
— О чем? — Рик повернулся в его сторону.
— Этот Рэг... чье имя он произнес в бреду... кто это может быть?
— Да кто угодно, — Рик пожал плечами.
— Ты не знал никого из армии, кто бы носил такое имя?
Светловолосый рекрут задумался.
— Нет... точно нет, — наконец ответил он. — Что, тогда ждем Энди?
— Ждем Энди, — обреченно констатировал капитан.
* * *
— Ну вот... тебя ждет суровое испытание, — разложив карты, сообщил Тик Заку.
