Страж королевства-финал

Увидев это, остальные кинулись бежать врассыпную.

Похоже, это было больно: темноликие корчились на снегу, пытались скрыться от вездесущего света, но бабочки без труда догоняли их. Кто-то попытался даже прыгнуть в разлом; магия настигала их повсюду, валя с ног, запутывая в своих сетях.

Битва остановилась. Воины отступали от поверженных врагов, боясь, что стоит только прикоснуться — и эта таинственная сила достанет и их самих.

Дрэг увидел, как свет беспрепятственно взрезал щит того, кто когда-то был шестым палачом — маг темноликих пытался подобраться к Снэйки и остановить заклинание. Еще с целое мгновение Кайт сопротивлялся, только чтобы рухнуть на землю, скованным яркими путами.

Ноги и руки короля тотчас же стали свободны — темноликий маг потерял контроль над своими заклинаниями. Дрэгон не сдержал злой ухмылки.

"Надеюсь, это действительно так больно, как выглядит".

И бросил обеспокоенный взгляд на Мэтью.

"Это магия источника, но есть в ней и отголоски магии Снэйки. Что же это? Что он сделал?"

Минуты тянулись как никогда медленно. Кто-то из воинов темноликих, не выдержав, попытался срезать мечом нити света с одной из опутанных фигур — и оказался отброшен на добрый десяток метров, в расстоянии нескольких шагов от короля. Больше никто подходить не рискнул.

Дрэг ждал, не вмешиваясь. Поток должен был схлынуть, сила уже достигла своего пика, и медленно начала угасать. И когда нити заклинания стали растворяться в воздухе, являя первых жертв волшебства, на поле раздались удивленные возгласы.

Король едва сдержался сам. Он знал легенду, слышал историю Мартина Фокса. Но все же совсем по-другому оказалось увидеть это собственными глазами. Когда последние частички света исчезли в утреннем воздухе, перед королем больше не было темноликого. На подтаявшем от магии снегу лежал человек.

Дрэг сделал шаг вперед. Темноликий открыл глаза, и король вздрогнул от неожиданности. На него смотрели серые глаза с едва заметными морщинками, под опаленными ресницами. Человеческие глаза. Рука короля, уже готовая выпустить смертельное заклинание, опустилась. Чтобы вскинуться мгновение спустя в совсем другом жесте — заклятья обездвиживания. Которое теперь действовало так просто, не сталкиваясь с чужеродной природой темноликих, находя своих жертв по следам исчезнувших магических бабочек.

Волна магии накрыла поле битвы снова, и теперь уже ее источником был король.

Это стало концом сражения. Воины опускали головы... и убирали оружие, встречаясь глазами с обездвиженными врагами.

* * *

Как в тумане он осознавал происходящее, видел через частички магии то, что происходило на поле битвы. Каждый воин, каждый маг — на краткий миг, когда магия достигала своей цели, Он, как ему казалось, становился единым целым с этим человеком.

Но кем же был он сам? С каждой уходящей частичкой магии ему все труднее было это вспомнить. К нему приближалась тьма. Она несла тишину. Не нужно было сопротивляться. Осталось только дождаться ее — и обрести долгожданный покой.

Перед его взором мелькнули чьи-то глаза, как ему показались, знакомые, черные, как ночь. Он где-то встречал этого человека, еще мгновение, и он бы вспомнил — но магия уже тянула его дальше по полю, не давая шанса. Он моргнул, соединяясь с новой частицей света.

Он смотрел на мир глазами темноликого, чьей сущности коснулась его магия. В нескольких метрах от него находился человек, пытавшийся освободиться от сковавших его цепей. Столько отчаянной энергии было в этих движениях. Он не видел его лица, и не уверен был, что вспомнил бы, даже разглядев . Но сердце... сердце помнило.

Размытый мир вокруг снова приобрел ясность.

"Этот человек, кто он? И почему так резко закололо в груди?"

Секундой спустя, с новым вздохом, разум напомнил ему имя.

"Айс".

Страх пронзил сердце мага.

Туман перед глазами окончательно схлынул, и, пошатнувшись, Мэтью снова выпрямился, готовый продолжать свой бой. Его, принявшего на себя всю магию тени богов, затрясло от одной лишь мысли, что он мог забыть.

"Никогда!"

Магия выжимала последнюю энергию из его тела, но слишком ясной и четкой была эта мысль, чтобы опустить руки. Подобно яркой лампаде она прогоняла тьму.

А на побледневших губах Мэтью, словно молитва, застыло короткое имя: "Айс!"

Поглощенный этой единственной мыслью, единственной целью, Снэйки не увидел как, словно по цепочке, связанный с ним магией, задрожал Источник.

* * *

Секретная магия, оружие? Что за вспышка, что творилось вокруг? Сорг вертел головой, пытаясь вникнуть в происходящее.

Но раньше, чем он смог разобраться, свет добрался и до него. Окутывая командующего дымкой, оплетая коконом и растворяясь в воздухе.

Сорг успел почувствовать вспышку боли, когда ветер сорвал с него капюшон, и командующий темноликих зажмурился, готовясь к немилосердному удару солнечных лучей. Его лица коснулось приятное тепло, ветерок взметнул темные волосы...

"Да что, светлые побери, со мной такое?"

Он чувствовал, словно какая-то важная составляющая внутри его исчезла. Но почему-то без нее стало дышать куда легче. Словно с него сняли оковы.

Дезориентированный, он сделал шаг назад, пытаясь придти в себя, и сам того не замечая, оказался слишком близко к одному из разломов. Нога скользнула, Сорг взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, но тщетно — земля предала его, обвалившись под ногами в пропасть.

Пальцы ухватились за край обрыва и воин собрал все силы, чтобы подтянуться, вытащить себя из смертельной ловушки, в которую — какая ирония — загнал его никто иной, как собственный напарник, Кайт.

Последний рывок чтобы вылезти... и Сорг застыл. Над ним с мечом в руках у края пропасти стоял мальчишка Ирвин, готовый нанести последний удар.

"Не успел".

Капля пота прокатилась по виску и сорвалась в пропасть. Командующий проследил ее путь и судорожно сглотнул.

И снова поднял голову наверх, встречаясь взглядом со своим противником, готовый посмотреть в глаза своей смерти. Но слишком уж непохожим на человека, жаждущего кровавой победы, показался Соргу взгляд вице-капитана.

А Ирвин смотрел в глаза цвета льда, смотрел — и не мог остановиться.

Порой судьба подкидывает нам самых невероятных попутчиков по жизни. И для того, чтобы изменить свою жизнь, явить на свет чувства, что не испытывал раньше, достаточно одного невероятного поворота, одной встречи, одного взгляда.

Маятник замедляет свое движение перед тем, как часы пробьют. Сердце замирает на миг, чтобы осознать, принять решение... и забиться снова.

Ирвин протянул руку, ловя почти соскользнувшего со скалы врага, и, что есть силы, потянул наверх.

* * *

И лишь один человек не слышал криков борьбы, не чувствовал, как исчезают последние нити магии того, кого называли десятым. Для него, Криса Лиани, мир сейчас сосредоточился вокруг мужчины, лежащего без движения у его ног.

Руки Эда колдовали над раной. Он был единственным, кто оказался поблизости в тот момент, когда Конрад принял на себя удар.

Крис не чувствовал, как из его глаз падают слезы — в то время как он пробовал одно заклинание за другим. Рана не затягивалась.

— Оружие с заклятьем,

* * *

тварь, — с губ Лиани сорвалось грязное ругательство, которое он частенько слышал от Конрада.

Паузы между вдохами капитана юга становились все короче — похоже, он подходил к своему пределу. Дыхание стало поверхностным и рваным.

Крис моргнул и закусил губы.

— Отойди, — хрипло приказал он Эду.

Тот сделал шаг назад, готовый ринуться снова на подмогу, как только потребуется.

Вокруг водяного мага вспыхнула голубая сфера. Лиани положил руки на грудь воина, чувствуя, как под ладонями слабо-слабо бьется сердце Конрада.

"Снэйки, я никогда не понимал тебя. Заклинание без источника. Отдать всю свою магию... ради кого-то? Теперь я понимаю. Слышишь?"

Сфера сжалась, сосредоточилась на руках Криса. Льдинки сползали с его кистей, приобретая новую форму. Магии исцеления.

Как всегда, она моментально высосала из него все силы. Мир вокруг дрожал, постепенно угасая, соскальзывая во тьму, но Крис упрямо приказывал себе оставаться в сознании, молясь об одном: "Только бы хватило сил".

Он не почувствовал, как сердце Конрада забилось четко и ровно; не увидел, как края раны сошлись в едва заметный розовый шрам.

Сил хватило. Но тьма добралась до Криса прежде, чем он узнал об этом.

* * *

Поток магии становился слабее. Ресницы Мэтью дрогнули — перед его глазами больше не было поля битвы. Он снова видел пещеру — и Источник.

Тот стоял почти вплотную к нему, вглядываясь в лицо, словно пытаясь что-то прочесть, понять. Источник был не похож сам на себя. На его лице читалось что-то... что Мэтью назвал бы... почти человеческим?

Тень богов резко взмахнула руками в воздухе, разрубая оставшиеся нити заклинания. Вокруг них сгустилась тьма. Лишь угасающие нити магии, бесформенной грудой лежащие у ног, бросали тусклые отсветы на их лица.

"Кончено?" — хотелось спросить Снэйки, но губы не повиновались ему. Слишком много сил было затрачено. Да и... жив ли он еще был вообще?

С несколько мгновений Источник молчал. А затем лицо исказилось гневом.

— Ты ведь знал, да? Что, привязав к заклинанию душу, ты заставишь меня коснуться ее? А коснувшись... вынудишь ощутить все то, что чувствовал ты.

Казалось, еще мгновение — и он окончательно взорвется, но вдох, еще один — и ярость начала угасать, оставляя просто усталого человека.

Мысль была нелепой. Сравнить порождение богов с человеческой сущностью? Но именно так в глазах Снэйки он выглядел сейчас. Растерянный... человек.

— Богам неведомы чувства, — объяснил Источник. — Они... делают нас уязвимыми. Заставляют сопереживать, когда не нужно, вмешиваться и помогать — когда не имеем права.

— Ты помог мне? — голос Мэтью был хриплым, но он все же мог говорить.

Источник покачал головой, но слишком неуверенно, будто бы сам не знал наверняка.

И снова махнул рукой, являя перед ними уже знакомые нити. В пещере стало светло как днем. Приглядевшись, Мэтью не смог сдержать удивления: это была всего одна нить, просто очень яркая.

— Вот оно, воплощение твоей любви, — сказала Тень богов, протягивая к ней руку. Нить обвилась вокруг нее, мягко, неторопливо, ластясь, словно кошка.

Он протянул руку Мэтью:

— То, что удержало твою душу.

А тот продолжал стоять на месте, зачарованный игрой света на тонкой паутине магических сплетений — основе нити.

— Магия заклинания разрушила все твои нити, кроме этой. Какая-то тонкая нитка, — Источник потянул за нее, и сияние стало сильнее, — оказалась крепче самой мощной магии, сильнее смерти. Сильнее богов, — горько закончил он.

И, встряхнув головой, продолжил:

— Не думал, что когда-то скажу спасибо человеку. Но ты дал мне возможность почувствовать то, чего лишили меня боги.

Снэйки непонимающе уставился на Источник.

А тот шагнул вперед и, не дав магу опомниться, коснулся губами его губ.

Палач вздрогнул. В них не было ни капли тепла — словно они были из чистого льда.

— Твой долг исчерпан. Ты свободен. Так же как и я. Прощай, Мэтью Рэд.

Воздух подернулся пеленой. А когда дымка развеялась, лишь ледяная глыба стояла на месте одного из сильнейших артефактов Эйза.

— Поверить не могу, что это конец. — Снэйки обернулся, пытаясь понять, где находится... и тут же получил удар кулаком в челюсть.

* * *

Пейзаж изменился. Мэтью понял это, моргая, пытаясь одновременно придти в себя и не пропустить следующий удар. Который не заставил себя ждать.

Рэд поднырнул под руку и с удовольствием ударил в ответ.

— Кайт.

— Он... самый.

Как непривычно снова было видеть знакомое лицо. Постаревший, кривящийся от злости, но это был он. Шестой палач, Кайт. Больше не в темноликой своей ипостаси.

Маг темноликих хрипло дышал, собирая оставшиеся силы. Так увлеченному дракой, ему, похоже, было все равно, в каком обличии ее продолжать, лишь бы уничтожить столь ненавистного противника.

Наконец Кайт выпрямился.

— Продолжим, — рявкнул он.

Мэтью вздернул подбородок, наблюдая, как к ним стремительно приближается Дрэгон.

Снэйки закусил губы и помотал головой, отказываясь от помощи. По вискам струился пот, капли крови с кулака оставляли следы в белоснежном снегу. Он скрестил руки, собирая остатки сил.

Вставая в защитную позу, готовый продолжать борьбу.

Айс, так же, как и все остальные, зачарованно наблюдавший за перерождением темноликих, вздрогнул, едва почувствовав знакомый магический росчерк.

Капитан поднял голову, чтобы увидеть, как два щита из серебристой магии столкнулись. Губ его коснулась улыбка — он смог разглядеть знакомый силуэт.

— Не вздумай проиграть, — сжав кулаки, пробормотал он и сделал шаг вперед.

На этот раз надо было действовать куда осторожнее, если он думал вмешаться.

* * *

Два щита упрямо напирали друг на друга, пытаясь продавить. Еще миг и сила взорвалась, отбрасывая магов. Мэтью нащупал оружие, понимая, что вот он — его предел. Оставался только верный клинок. И, подняв голову, с облегчением понял, что не один такой.

Кайт стоял, пошатываясь, но рука его твердо сжимала меч.

Мэтью усмехнулся, поднимая оружие и с колена принимая первый удар.

Он старался не дать противнику ни малейшего шанса на затяжную атаку, понимая, что перед ним мастер боевой магии времени, пусть даже с изрядно потрепанными магическими резервами. А что Кайт ее все еще использовал — у Рэда не оставалось сомнений, уж слишком уверенно тот отбивал атаки. Но на стороне десятого палача было маленькое, но все же преимущество.

Можно изменить стиль, добавить новые трюки. Но сейчас, когда силы были на исходе, когда эмоции рвались из него, Кайт, похоже, сам того не понимая, использовал весь свой базовый арсенал приемов. Все, что знал Мэтью, чему сам палач-ренегат учил его.

И сейчас, когда тот пошел на противоход, Мэтью без магии времени мог сказать, что сделав два шага, тот развернется и атакует в другом направлении. И что, раскачав защиту Снэйки сразу с двух сторон, бывший учитель нанесет рубящий удар справа по беззащитной шее.

Рэду оставалось только обороняться — и ждать, когда резервы магии времени врага начнут иссякать.

Кайт нанес два рубящих удара, и Рэд поймал его оружие после второго, крепко сцепляя клинки, не давая разойтись. Оба мага тяжело дышали, буквально повиснув на своем оружии, в считанных сантиметрах друг от друга, ловя драгоценные секунды передышки.

— Я хорошо тебя учил, — признал Кайт, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Слишком хорошо. Кто бы мне сказал тогда, что этот сопляк... да у тебя поджилки тряслись даже тогда, когда ты зачитывал мне приговор!

— Я не понимал тогда, — выдохнул Мэтью. — Не понимаю и сейчас. У тебя было все: собственное войско, люди, которые любили тебя, своего командира, слава палача. Как... как ты мог отдать все это, и ради чего?

— Да потому что никто не хотел видеть! — выкрикнул Кайт. — Сколько людей сгинуло в этих проклятых горах, на никому не нужной войне! Десять лет, десять долгих лет я защищал эти рубежи. Знаешь, скольких я похоронил? Мы могли бы договориться, могли бы жить в мире уже тогда, но никто не желал этого!