— Среди тех, кто занимается боевыми искусствами ходят легенды о людях, достигших невероятных высот мастерства. Их настолько мало, что счет идет на десятки и все их имена упомянуты в этом Рейтинге сильнейших.

— Чет похоже на сказочку для фанатов спорта вроде тебя, — скептически скривился Власов.

— Сказочка? — фыркнул Рогов. — Я видел, что могут творить некоторые мастера. Это реально жесть.

— Жесть будет, когда мы отсюда выйдем, — сказал Холин, хмуро поглядывая на что-то увлеченно обсуждающего с судьей Селина. — И никакие отмазки не прокатят. — Он ударил кулаком в ладонь. — Я его ушатаю.

Смирнов невольно сделал шаг назад, чем тут же привлек к себе внимание.

— А ты что скажешь, толстый? — тут же обратился к нему Власов. — Замечал за своим дружком в последнее время сверхъестественные способности? С чего он вдруг почувствовал себя крутым бойцом?

— Я... я не знаю, — проблеял в ответ Игорь. — Раньше ничего такого не было...

— А ты и рад, — скривился Холин, явно найдя на ком сорвать свое раздражение. — Решил спрятаться за спиной дружка? Не выйдет...

Смирнов неожиданно для самого себя не сдержался и зло огрызнулся:

— Да пошел ты!

— Что ты сказал?! — взревел Холин и ринулся на него.

— Так, всем стоять! — Судья вновь возник прямо на пути Холина, с легкостью оттолкнув его. — Мы тут с товарищем поговорили и пришли к некоей договоренности. Никто драк устраивать не будет, ни здесь, ни где-либо еще. Однако в сентябре пройдет открытый чемпионат по рукопашному бою, где вы сможете встретиться и решить все вопросы на татами.

— А почему только осенью, а не прямо сейчас? — усмехнулся Рогов. — Я как раз отлично размялся.

— Как размялся, так и замнешься, — оборвал его Алекс. — И выяснять отношения на чемпионате ты будешь не со мной, а со Смирновым.

— С кем? — удивленно переспросил Рогов.

— Со мной?! — чуть ли не взвизгнул Смирнов. — Но почему?!

— Я запрещаю тебе драться с Алексом, — просто ответил судья, сурово глядя на Стаса Рогова. — Под страхом пожизненного исключения из федерации. Более того, если кто-то из вас троих до чемпионата посмеет вести себя агрессивно по отношению к этим двум молодым людям, ты тоже будешь исключен. Так что советую образумить своих дружков, если не хочешь со свистом вылететь из федерации, кроме того, я с легкостью сделаю так, что тебя вообще не примут ни в одну секцию боевых искусств в Москве.

Смирнов стоял и тщетно пытался понять, что вообще происходит. С одной стороны, глава федерации по рукопашному бою явно вступился за него, а с другой... Какое к черту участие в чемпионате?!

— Не понимаю, Владимир Сергеевич, зачем вы заступаетесь за этих двоих, — недовольно скривился Рогов.

— Я за вас заступаюсь, дурни, — с легкой насмешкой ответил судья. — Тебе все ясно? Сможешь проконтролировать ситуацию до сентября?

Рогов глубоко вздохнул, явно старательно сдерживая эмоции.

— Да, конечно. Но толстяк же не умеет драться, какой в этом смысл — побью я его сейчас, или через пару месяцев?

Вот тут Стас Рогов посмотрел в самую суть, задав вопрос, сильно интересующий и самого Смирнова.

— Я его подготовлю, — спокойно сказал Алекс Селин. — Два месяца более чем достаточно.

— Да ты сам-то... — начал было Власов, но под взглядом судьи быстро заткнулся.

— Ну, вот и отличненько, все свободны, — резюмировал судья. — Алекс, если надумаете воспользоваться моим предложением по поводу ставок, то звоните, все устроим в лучшем виде. Заодно билеты в первый ряд обеспечу.

* * *

То же место, то же время.

Алекс Селин, он же "учитель".

Когда Селин и Смирнов вышли из спортивного комплекса, толстяк тут же забросал друга вопросами:

— Ты всерьез думаешь, что я буду драться со Стасом?!

— У тебя нет выбора, мы ведь договорились, — спокойно ответил Алекс. — Не волнуйся, я составлю для тебя такую программу тренировок, что через два месяца ты всех троих запросто уложишь.

— Если честно, после этих слов я стал волноваться еще больше, — признался Смирнов. — А ты многих уже тренировал? И сам ты действительно так круто дерешься, что с обычными людьми тебе запрещено драться? Ты продемонстрируешь что-нибудь?

— Для кого-то круто, для кого-то не очень, — уклончиво ответил Алекс. — Сам слышал, мы не имеем права афишировать свои возможности, поэтому я и терпел все издевательства этой троицы.

Очень грамотная отмазка. Спасибо Горцу за столь удачное появление и элегантное решение так давно волновавшей меня проблемы.

— Да понятно, ты как человек паук — днем обычный студент, а по ночам...

— А по ночам я сплю, — перебил друга Алекс. — В любом случае, никто не запретит мне как следует подготовить тебя, чтобы ты надрал задницу Рогову.

О том, что он никогда в жизни никого не тренировал, Алекс предпочел умолчать, быстро переведя тему:

— Список спортивного питания, которое нужно купить и чем тебе предстоит питаться последующие два месяца, я сегодня по почте пришлю. Заодно продумаю примерную программу тренировок и подыщу подходящее место для занятий.

Планы Алекса изначально предполагали обучение Смирнова основам боевых искусств, ведь именно эту идею ему и подала сегодня утром Машка. Но сначала Селин планировал как следует, с чувством и расстановкой проучить Рогова и компанию. А теперь выходило так, что за них двоих предстояло драться Смирнову. Точнее, драться он будет за себя, но представлять-то будет своего учителя — Алекса.

— Эмм... ну, хорошо, — неуверенно кивнул Смирнов. — А когда начнем сами тренировки? Завтра?

— Ой, только давай без этих бабских штучек, — поморщился Алекс. — Если ты хочешь что-либо начать, то должен делать это немедленно. Не завтра, не со следующей недели или месяца, а прямо сейчас.

Игорь посмотрел на свои джинсы, футболку и утер пот со лба.

— Как-то я сейчас не слишком подготовлен.

— Не сейчас, — рассмеялся Алекс. — Вечером отправишься на пробежку, и будешь бегать сорок минут в легком комфортном темпе.

— Ты в курсе, что комфортный темп бега для меня — это шаг?

— Да? — Алекс слегка смутился. — Ну, тогда бежишь сколько сможешь, потом переходишь на шаг, восстанавливаешь дыхание, и опять бежишь. Понятно?

— Понятно, — вздохнул толстяк. — Терпеть не могу бег.

— Оо, — так кровожадно усмехнулся Алекс, чего по спине его друга пробежались мурашки страха. — Поверь, скоро ты его полюбишь, потому что остальное будет значительно хуже.

Наконец распрощавшись со Смирновым, Алекс поспешил домой. Предстояло сделать очень многое: написать другу список рекомендованных продуктов и спортивного питания, а главное, обзвонить друзей и сообщить им об интересном предложении Горца по вложению денег. Точнее, о ставках на бой Сенсеича. Но ведь ставки на победу учителя в бою вполне можно было считать вложением с гарантированно положительным результатом. Сам Алекс собирался поставить все деньги, полученные за бой с рептилоидом, поскольку свято верил в победу Сенсеича.

Вернувшись домой к раннему ужину, Алекс привычно поцапался со старшей сестрой и засел за компьютер. Первым делом он написал длинный список из спортивного питания, которое должно было хоть немного облегчить его первому ученику тренировки. Конечно, любые биодобавки не являлись панацеей от боли в мышцах и серьезных травм, но и пренебрегать ими не стоило. Тем более, что Алекс был знаком с родителями Смирнова и знал, что они с радостью оплатят ему любые расходы, которые наконец-то отвлекут их любимого сынка от компьютера. Аминокислоты, витамины и l-carnitin в дополнение к правильному питанию должны были помочь Смирнову пережить самые тяжелые две-три недели тренировок, пока организм хоть немного адаптируется к нагрузкам.

"Стоит завтра поговорить с Сенсеичем, получить консультация от учителя учителю, так сказать, — размышлял он, прикидывая программу тренировок. — Все-таки одно дело уметь что-то делать, и совсем другое — учить".

Закончив со всей подготовкой к предстоящим тренировкам Смирнова, он не удержался и пробежался по сайтам аренды квартир. Благодаря нежданной премии Алекс наконец-то мог осуществить давнюю мечту — начать жить отдельно. А уж после победы Сенсеича денег точно будет более чем достаточно и на квартиру, и на безбедную жизнь. Ну, на годик точно хватит. Лепота!

— Мелкий, что ты там скачиваешь?! — раздался голос сестры из соседней комнаты. — У меня сериальчик тормозит!

"Да, жить одному просто замечательно, — мечтательно подумал он. — Скорее бы. Только как-то родителям придется объяснить наличие такой большой суммы денег".

— Ничего я не скачиваю! — крикнул он в ответ.

— Врешь!

"Вот достала, — раздраженно подумал он. — Замуж бы что ли вышла. Хотя, кто ее такую возьмет-то?"

Вечер дома ничем не отличался от множества предыдущих — немного подготовки к экзаменам, медитация, пара серий анимешек и попытка поговорить с Духами Хранителями. Увы, но ни дракон, ни тигр так и не отозвались на призыв. А перед сном он списался со Смирновым, убедившись, что тот не забил на вечернюю пробежку и назначил время и место первой тренировки.

А утром Алекс уже спешил в "Рыжий Дракон", ведь сегодня выписывали из больницы Костю. Наконец-то клуб вновь соберется в полном составе!

Не рассчитав время, Алекс слегка опоздал на тренировку, но в этом не было ничего страшного — когда он вошел в зал, никто еще даже не начал разминаться. Машка, Даня и Тема уже переоделись и теперь стояли, переминаясь с ноги на ногу, и слушали перепалку вернувшегося из больницы Кости и Сенсеича.

— Я не хочу больше заниматься этой фигней! — кричал Костя.

Вместо его любимых длинных волос, собранных в конский хвостик, теперь он щеголял коротким, едва отросшим, ежиком. И даже это уже было чудом, как и отсутствие следов жутких ожогов, полученных во время боя с толстым "берсерком".

— Без этой, как ты говоришь, "фигни", нельзя добиться успеха в изучении тех самых мощных техник, о которых ты так мечтаешь, — спокойно ответил ему Сенсеич.

— А вы хотя бы попробуйте начать учить нас чему-то серьезному! — уперся Костя. — Если прям вот совсем не получится, тогда я готов заняться медитацией и прочей лабудой.

— Я уже говорил, что нельзя просто так взять, и научить, например, швырять молнии, — поморщился Сенсеич. — Каждый человек имеет предрасположенности к разным стихиям, методам и техникам. Именно для этого вам и даны духи хранители, чтобы помочь вам в познании себя и своих возможностей. А я лишь готовлю вас физически и энергетически к дальнейшему развитию, указываю путь.

— Эта чертова ящерица ничему не хочет меня учить!

— Значит, даже Дух Хранитель считает тебя еще не готовым к этому.

Костя лишь бессильно сжал кулаки.

— Тот толстяк дышал, мать его, огнем! И готовя нас к боям с такими противниками, вы ничему нас не учите, лишь расхаживаете перед нами с таинственным видом и философствуете! Меня это совершенно не устраивает!

Сенсеич с любопытством посмотрел на ученика.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Я найду себе другого учителя, — резко ответил Костя.

— Эй, ты что чушь-то городишь?! — воскликнула Машка. — Совсем мозги повредил?!

Костя не обратил на девушку никакого внимания, зато заметил появление Алекса.

— О, здорова, Алекс, — поприветствовал его Костя. — И пока. Думаю, мы все не скоро увидимся.

Под ошарашенными взглядами друзей он вышел из зала, громко хлопнув дверью.

— Костя!

Даня рванул вслед за ним, но был остановлен окриком Сенсеича:

— Не задерживай его.

— Но...

— Поверь, ты ничего не изменишь, он уже все для себя решил.

Друзья неверяще смотрели на учителя, не в силах произнести ни слова.

— И что, мы его просто так отпустим? — ошарашено спросил Алекс.

Конечно, их с Костей связывали очень сложные взаимоотношения, но вся их пятерка уже давно стала самой настоящей семьей. Даже когда они не виделись во время годового отсутствия Сенсеича, каждый знал, что рано или поздно все соберутся в Клубе "Рыжий Дракон" и все вернется на круги своя. И вот такой уход Кости из Клуба... просто не укладывался в голове.

— К сожалению, Костя прав, он действительно больше не может заниматься в нашем Клубе.

— Но почему?! — хором спросили Алекс и Даня.

— После поражения в поединке он потерял веру.

— Ну, все иногда теряют веру в себя, — торопливо заговорила Маша. — Вы же сами учили, что вера в себя соткана из сомнений и предположений. С этим надо справляться и идти дальше. Мы же не можем бросить его в таком состоянии!

Сенсеич вздохнул и ободряюще похлопал девушку по плечу.

— С его уверенность в себе все в порядке. Он больше не верит в своего учителя.

— Что? — не понял Тема. — Он не верит в вас?!

— Разумеется. Я переоценил возможности ученика, выставив его на бой, и именно поэтому мой ученик пострадал. Это моя ошибка.

"Ну, конечно, — раздраженно подумал Алекс. — Как Костя может признать вину в своем поражении? Лучше свалить все на учителя".

— Что-то вы расслабились, — нахмурился Сенсеич. — Давайте-ка немного парной работы. Тема и Алекс на ножах, Даня и Мария — борьба.

— А чего я опять с ней бороться должен?! — воспротивился Даня.

Сенсеич внимательно посмотрел на него.

— Сотня подтягиваний за три подхода, и только потом приступишь к спаррингу. Марии нужна практика, и ты самый неудобный противник в борьбе. Так что работай и не пререкайся.

Алекса ничуть не удивил выбор оружия для спарринга. Теме нужно было тренировать "железную рубашку", и Алекс с помощью Сатори мог ему это устроить.

После весьма продуктивной, несмотря на общий шок от ухода Кости, тренировки Алекс заглянул в тренерскую.

— Признайтесь, вы же специально выставили на бой Костю, чтобы он проиграл? — спросил он Сенсеича.

— Он мог и выиграть поединок, я ничего не подстраивал, — заметил Сенсеич, привычным движением проведя рукой по лысине. — Просто подобрал противника, которого Костя смог бы победить если бы немного смирил гордыню и не стал выделываться. Вторым испытанием для него стало поражение. Если бы он смог признать свою ошибку и получить урок, то все было бы в порядке.

— Я понимаю, — вздохнул Алекс. — Но я думал, мы уже прошли свои испытания...

— Вся наша жизнь — это сплошная череда испытаний.

— Значит, по сути, это не Костя ушел из клуба, а его выгнали, просто он этого еще не понял? — уточнил Алекс.

— У каждого свой путь, — уклончиво ответил Сенсеич. — И даже уход Кости из нашей школы может быть частью его собственной дороги к мастерству. В любом случае, он уже часть Рейтинга.

Алекс некоторое время молчал.

— Кстати, о мастерстве! Я решил тренировать друга из института, чтобы он смог постоять за себя и хотел посовещаться с вами...

— Пожалуй, это первый твой поступок за долгое время, которым я доволен, — перебил его Сенсеич. — Начав обучать кого-то, ты сможешь расти и сам. И не стоит портить этот замечательный момент глупыми вопросами. Думай сам, как и чему учить своего ученика. Теперь ты отвечаешь за него.