Если окраины выглядели почти не затронутыми войной, то центр и прилегающие к нему районы после обстрела с орбиты выглядели наглядным пособием к апокалипсису. Многочисленные разрушения и пожары, которые никак не получалось потушить, выбрасывали в атмосферу тягучие струи дыма, образовывая над городом темное облако, символизирующее наступление новой эры. Помимо бронемашин и другой техники армии вторжения, мелькали машины пожарных и скорой помощи, им единственным разрешили нести свою грустную вахту. Медперсонал оказывал помощь раненым, пострадавшим в ходе боестолкновений, не делая различий между солдатами разных армий.

Тем временем странности продолжали накапливаться как снежный ком. Генерал Ардега — командующий наземной группировкой дорайцев — мрачно слушал отчёт своего адъютанта, докладывающего обстановку на планете. Сопротивления, кроме столицы, нигде не оказали. Более того все укрепрайоны и военные базы оказались брошены и даже не заминированы, а склады были забиты вооружением. Правда, по причине отсутствия учётной документации, возможно, намеренно уничтоженной, узнать, соответствуют ли остатки видимому количеству, было невозможно. С планетарной базой данных вообще выходила полная беда. Ратанцы уничтожили всю информацию о населении, все биометрические параметры и даже банковские счета были полностью обезличены. То есть деньги были, но кому принадлежит тот или иной конкретный счёт, абсолютно не известно. Сколько всего проживает жителей, кто из них какой специальности и где работает, численный состав полиции, армии и флота... Не было ничего. Определить адрес резиденции того или иного высокопоставленнного военного или учёного так же было невозможно.

А спустя двое суток после падения дворца было зафиксировано семь попыток прорыва из различных точек города. В одной из этих групп, к радости союзников, оказался король. Ратанцы не питали иллюзий по поводу своих врагов и после кровопролитного штурма дворца прекрасно понимали, что их не планируют оставлять в живых, а потому сражались до последнего. Шесть групп были уничтожены, а вот седьмую зажали на одной из городских окраин и постепенно стягивали кольцо, чтобы окончательно добить всех, кто бы там не находился.

* * *

Оларис, выглянув из-за угла, выстрелила из бластера в сторону мелькнувшего штурмовика и следом швырнула в конец коридора свою последнюю гранату. Взрыв и ответный огонь разъярённого противника заставили её быстро нырнуть обратно Из всей группы в тридцать человек, пытавшихся выбраться из подземных тоннелей, в живых, кроме неё, остался только капитан Радон, к сожалению, раненный ещё полчаса назад и в данный момент, несмотря на действие медицинской аптечки, встроенной в лёгкий штурмовой доспех, обессиленно привалившийся к стене. Оплавленная дыра в доспехе на правом боку оптимизма не внушала, и сколько ещё протянет человеческий организм, было не ясно, но навряд ли это займёт много времени.

Ещё в подземелье им сел на хвост дорайский спецназ, и группа, отходя и отстреливаясь, вынуждена была выбраться на поверхность. Но долго пробираться по нижним наземным уровням высотного города им не позволили, и отряду пришлось подниматься на верхние уровни, по сути загоняя себя в ловушку. Радон планировал прорваться на шестой верхний пояс и воспользоваться стоянкой флайеров у полицейского участка. Бронированные машины, вооружённые мощными парализующими станнерами, позволили бы вырваться из кольца преследователей, а там... В общем, надежда умирает последней! . Но даже этот путь им перекрыл десант дорайцев, зажав на пятом уровне. "Вот теперь точно конец", — подумала Оларис.

— Выше высочество, — раздался в наушнике хриплый голос капитана, — берите мой бластер и прорывайтесь в сторону северной секции. Я успел связаться с нашими, пока не заглушили связь. Вам нужно выпрыгнуть из окна и приземлиться на крышу скорой помощи — она подлетит на третий уровень ровно через пять минут.

— Мои гравиакомпенсаторы повреждены, я рухну камнем с высоты в двадцать метров, — быстро проговорила Оларис, одновременно ведя огонь редкими выстрелами из своего оружия в сторону противника. Мельком глянув на уровень заряда, отметила, что хватит ещё на три десятка импульсов, а потом всё.

— Да и смысл прыгать? — продолжила диалог принцесса. — Нас не отпустят, только зря погибнут ещё люди. Хватит! Дедушка придумал какой-то излишне замороченный план, и как мне кажется, он полностью провалился. Судя по тому, как яростно, с применением орбитальных ударов атаковали дворец, из правящей династии им никто в живых не нужен. Надо было сражаться без всех этих хитростей. Видишь врага — убей! Есть заряды в оружии — стреляй!

Оларис раздражённо махнула рукой, выпуская накопившееся раздражение и злость.

— Мы просчитались лишь в двух вещах, — спокойно заговорил Радон. — Это в желании противника уничтожить вашу семью, и в неожиданной атаке дорайцев. Кто же знал, что они настолько психи, чтобы на гипере врываться в систему. Но вы не правы в одном, пока есть шанс выжить, вы должны им воспользоваться, и вероятно, именно вам представится возможность отомстить. Ваши гравиакомпенсаторы не способны поднять вас вверх, но вполне способны замедлить падение. Я не знаю подробностей, но план по вашему спасению все-таки есть. А потому, лейтенант Оларис, я приказываю вам взять мой бластер и идти выполнять задание.

Последнюю фразу капитан Радон практически прорычал, и откуда только силы взялись. Принцесса криво усмехнулась, услышав свое звание, которое после окончания военной академии редко кто произносил вслух, обращаясь к её персоне. Правда, усмешку девушки офицер увидеть не мог, ибо затемнённое забрало шлема хорошо скрывало выражение лица. "Э-эх академия", — нахлынули на неё воспоминания. Всего полтора года прошло, когда она согласно фамильной традиции закончила это военное заведение. И почему-то в первую очередь вспомнились не изнурительные тренировки, которые за три года превратили её в закалённого воина, а парочка любовниц из её учебной группы , наверное, потому что перед смертью стараешься вспомнить что-то хорошее. "Здорово мы тогда зажигали, особенно с графиней Летис", — кольнуло Оларис сожаление о когда-то беззаботном и безоблачном времени.

— Хорошо, капитан, я постараюсь прорваться, — вздохнула принцесса, забирая у раненого офицера оружие.

Сканер доспеха показывал примерное расположение всех врагов, хотя в здании с массивными стенами прибор барахлил, и зона охвата не превышала пятнадцати метров. А судя по скоплению точек на экране, противник готовился к решающей атаке.

— Удачи, ваше высочество, я постараюсь задержать их немного, — проговорил Радон, сжимая в латной перчатке последнюю гранату.

— Пусть звезды продолжают гореть для тебя, — на автопилоте произнесла Оларис ратанскую формулу прощания.

— И для вас...

Резко развернувшись, девушка бросилась прочь по коридору, удаляясь от десанта, перекрывшего путь наверх. Правда тем самым она приближалась к тем, кто поджимал их с нижних уровней, но особого выбора у неё не было. Ей необходимо было пробежать здание практически насквозь, чтобы оказаться на нужной стороне. Здесь на пятом поясе оказалась торговая зона с многочисленными магазинами и дорожками для гравимобилей, гравискутеров и гравискейтов, чтобы люди могли без проблем продолжить свои покупки, не утруждая ноги многокилометровой ходьбой. Оларис на предельной скорости неслась по коридорам, держа оба бластера наготове. Противник уже скопился на пятом, и пробиваться здесь выглядело невыполнимой задачей, но если она сможет добраться до центрального холла, то сможет спрыгнуть с обзорной террасы сразу на четвёртый уровень, минуя лестницы, которые наверняка уже оккупировали враги. Про обесточенные лифты можно в принципе не вспоминать, этот путь также не для неё. Глухой звук взрыва, раздавшийся за спиной, подсказал принцессе, что капитан Радон до конца исполнил свой долг, а ей нужно ещё ускориться.

Два боевых дрона едва не нашпиговали её иглами, но Оларис оказалась быстрее, а два бластера позволили вести одновременный огонь с обеих рук. В общем, прорвалась. Очередная улица на этаже, полная различных магазинов, вынесла к большому перекрёстку, но там её уже ждали, что совсем не стало для неё сюрпризом. За несколько секунд до этого сканер мигнул и погас, а это означало, что противник близко и включил глушилку. То, что противостоящие ей дорайские воины также потеряли её из виду, пусть и немного, но играло ей на руку. Правда теперь, если появятся дроны, она не сможет среагировать заранее. Оларис не стала притормаживать, а её план прорыва в процессе бега претерпел небольшие изменения.

Чуть ранее, на первой попавшейся мини-парковке для различных гравимашин, которыми могли бесплатно пользоваться посетители торговой зоны, девушка прихватила с собой гравискейт. Скуттер или мобиль, конечно, были бы предпочтительней для её планов, но эта более серьёзная техника подчинялась искину торгового центра, а на нейтрализацию его запрета требовалось больше времени. Сломать же ограничитель скорости в миниатюрном транспортном средстве оказалось делом пяти секунд, и вот теперь, как только её сканер погас, а впереди замаячил большой перекрёсток, Оларис прыгнула на гравидоску , которая практически моментально набрала скорость в тридцать километров в час и продолжала ускоряться. Конечно, в таком режиме её движитель проработает недолго, скорее всего сгорит минут через пять, но принцессе столько времени и не нужно.

Пользоваться гравискейтом до этого момента она не стала, чтобы не насторожить противника своей излишне большой скоростью перемещения. Зато теперь можно было не скрываться. Правда, вместо положенных двадцати, скейт летел на высоте жалких пяти сантиметров, чуть ли не чиркая днищем пол — сказывался излишний вес доспеха. Но это не мешало двигаться по ровной гранитной поверхности без особых проблем. Вылетая на перекрёсток, девушка присела, балансируя на небольшой площадке скейта, предназначенного всё же для неспешных прогулок, а не для гонки на выживание. Но выбора не было, атака со скрытным передвижением к своей цели не её вариант. Одинокого бойца легко окружат и тупо задавят количеством, а значит остаётся рассчитывать только на наглый скоростной прорыв. На открытом воздухе такой номер бы не прошёл, а вот в здании у неё есть шанс. Всё, что ей нужно, это проскочить перекрёсток броском в прямом направлении, и именно туда были направлены стволы обоих бластеров. Прикрыть себя с флангов она физически не успевала, только и оставалось, что надеяться на большую набранную скорость.

Пересечение двух торговых улиц она пролетела за пару секунд, успев краем глаза зафиксировать вспышки бластеров. Большая часть зарядов пролетели над головой, и лишь один выстрел от штурмовика, стреляющего с упреждением , едва не стал для неё фатальным, но её спасла одна из нескольких больших кадок с живыми деревьями, украшающими перекрёсток. Фонтан из выбитых комьев земли и кусков гранита бессильно взметнулся за её спиной, а Оларис уже открыла огонь по ходу движения. Четыре дрона и два дорайца выскочили из-за декоративных колонн и попали под её сдвоенные выстрелы. "Сначала люди", — мгновенно и мысленно распределила она для себя цели. Несмотря на набранную скорость, везение было на стороне принцессы, а её огонь — точнее вражеского. Одного она срезала прямым выстрелом в голову, а второй словил заряд в колено и с криком, схватившись за полуоторванную ногу, повалился на пол. Но потом Фортуна прикрыла глаза, и Оларис едва не выронила бластер из левой руки, когда плечо пронзила острая боль. Один из дронов был весьма точен, стреляя из игломёта.

Сквозь грохот выстрелов и крики противника неестественно громко прозвучал зуммер встроенной аптечки. Сработала автоматика доспеха, пытаясь остановить кровотечение и вкалывая в организм различные стимуляторы. Практически сразу слегка занемела правая рука — кто-то из тех, кто остался на перекрёстке, попытался достать её парализующим станнером, но луч задел лишь самым краешком, что позволило ей продолжить бой. Тридцать метров до четвёрки оставшихся дронов были преодолены за считанные секунды, и скоротечная сшибка закончилась взрывом двух из них, а девушка, прорвавшись сквозь малый заслон, на скорости в пятьдесят километров в час вошла в следующий поворот. Вписалась с большим трудом, едва не врезавшись в стеклянную витрину какого-то магазина и успев словить две иглы в правый бок. Хриплый стон она сдержать не смогла, с трудом сохранив управление скейтом.

Судя по данным вновь заработавшего сканера, дальнейший путь был пока свободным, и этим следовало воспользоваться без промедления . Но ей пришлось задержаться в конце очередного коридора, так как два недобитых дрона продолжили преследование и стремительно её нагоняли. Их обязательно нужно было сбить, иначе ей не дадут спокойно спуститься. Хорошо, что боевые машины немного устаревших моделей не были оснащены искином и могли лишь тупо выполнять заложенную программу — найти и уничтожить цель. Минимальным набор тактических действий в них, конечно, был заложен, но если им давали команду с приоритетом "срочно" или "немедленно", они становились весьма уязвимы. Если бы ими управлял оператор, то было бы гораздо сложнее, но в здании сигнал проходит плохо, и эту парочку она легко подловила, едва они вылетели из-за угла. Причём дроны наверняка видели её на своих радарах, но даже не попытались сманеврировать зайдя во фланг или в обход . В активе — минус два дрона, а в пассиве задержка на тридцать секунд, пока ещё не смертельная, и один разряженный бластер.

Далее принцесса без проблем добралась до центрального холла, и остановив дымящий скейт, явно готовый окончательно сдохнуть, подошла к ограждению. Центральная шахта представляла собой полностью открытое пространство диаметром в сто метров. Она пронизывала всё здание от основания до самого верха и была усыпана различными балконами, обзорными террасами и множеством лифтовых подъемников с прозрачными стенами. Оларис требовалось спуститься на четвёртый уровень, чтобы продолжить свой бег. Она очень рассчитывала, что все штурмовики дорайцев скопились на пятом, и, если даже просчитают её манёвр, у неё хватит времени добежать до северной стены.

Решительно перебравшись через ограждение, девушка повисла на руках, слегка поморщившись от боли. Полученные ранения, приглушённые введённым аптечкой лекарством, особо не мешали, но дискомфорт всё же присутствовал. Разжав руки, Оларис понеслась вниз, надеясь, что повреждённые гравикомпенсаторы замедлят немного падение, иначе её ждёт очень жёсткое приземление с десятиметровой высоты . Повезло! Кое-как, но устройство всё же замедлило её полёт. Хотя, приземлившись на выступающую часть одной из террас, всё равно пришлось перекатом гасить излишнюю скорость падения. Такого издевательства повреждённый организм, пусть и накаченный анальгетиками, уже не выдержал. Тело пронзила острая боль, на глазах выступили слёзы, а тишину вокруг нарушил вскрик раненой девушки. Пять секунд — ровно столько времени могла себе позволить принцесса неподвижно замереть на полу, ожидая пока схлынет самый болезненный приступ, а заботливая аптечка вколет ещё одну порцию лекарств. Время вышло, и надо бежать. Вперёд, пока есть силы, ведь она обещала не сдаваться.