Победили. А дальше как?

.

"Попался совершенно на детском, — улыбнулась про про себя Тоф, хрустя очередной миндалиной. - Ну... не первый раз, когда он спасает Красотку. В прошлый раз под молнии подставился, теперь вот это".

Что же, логично. Зуко так и не смог перебороть чувство, сжигавшее душу чародея уже десять лет. Не смог вытравить из своей души память о том коротком времени счастья, когда они с Катарой были вместе. До того, как девушка предстала перед выбором между надёжностью, долгом и любовью. И выбрала первые два, не в силах обмануть ожидания Аанга. Осуждала ли Тоф подругу? Нет, конечно. Это был её выбор. Но и страдания Зуко тоже понимала.

Но так или иначе, факт оставался фактом. Похоже, бывший Лорд Огня, не в силах навести порядок в своей стране обычными методами, решился на отчаянный шаг. Инсценировал свою смерть (причём качественно, не подкопаешься), и, надев маску, занялся отстрелом бешеных собак, рвущих Страну Огня на части. Смело, безрассудно, сумасбродно. Как раз в стиле Зуко. И чёрт побери, Тоф была готова снять шляпу перед его отчаянной решимостью. Ну, предварительно заехав в нос — всё-таки момент похорон был крайне неприятен.

"Интересно, а Айро в курсе? Наверняка. Всё же, кому ещё Зуко мог довериться, как не своему дяде?"

Собиралась ли Беглянка рассказывать об этом остальным? Конечно, нет. Для Зеро это создаст большие проблемы. А этого стражница, как ни странно бы это не звучало, не хотела. При выборе между высокоморальной, но бесполезной политикой Аанга и грубыми, но эффективными действиями Зуко она однозначно выбирала второе. У него, по крайней мере, были шансы чего-то добиться. Вытащить мир за уши из той выгребной ямы, где он находился сейчас.

Догадывались ли остальные? Тоже нет. Катара после свадьбы с Аватаром не так много общалась с Лордом Огня, чтобы помнить его речи по поводу необходимой жёсткости. Впрочем, спасение могло навести её на мысль. Аанг? Вряд ли. Всё-таки, смерть была изображена очень хорошо. Да и не ждал бы он от друга, хм, "предательства". С другой стороны, запутать их след не помешало бы.

- Хватит вам спорить, — Тоф лениво топнула, от чего комната затряслась. Семейная чета тут же замолчала.

"Всегда срабатывает, хе-хе..."

- Спасибо. А теперь послушайте уж эксперта в дедукции, — хмыкнула она. - Аанг, твоя версия по поводу принадлежности к "старой гвардии", увы, ошибочна. Я могу почувствовать ложь в голосе, забыл? Нет, Нолик был искренен в своих словах о том, что хочет не допустить войны. Это, кстати, подтверждает твою догадку о том, что Зеро — человек идейный, подруга.

"А миндаль то кончился. Печалька."

- Что же касается личности нашего нового знакомого, то тут всплывает очень интересный факт. Даже два. Во первых, этот человек довольно-таки неплохо знает подноготную аристократии народа Огня. И знает о существующих в нём группировках. А второй... Аанг, тебе его речи не показались знакомыми?

- Честно говоря, показались, — помрачнел Аватар. - Зуко часто говорил в подобном духе. Что иногда убийство может быть меньшим злом ради предотвращения большего.

Не смотря на все разногласия, Аанг действительно переживал потерю друга.

- Именно. Он явно общался с нашим другом. Может быть, они даже друзьями были, кто его знает. Из чего я делаю вывод, что Зеро мог состоять в ближайшем окружении последнего Лорда Огня. А после его смерти, зная, что может учинить "старая гвардия", решил предотвратить войну, вырезав их всех к драконам.

- Но это не объясняет того факта, почему он не хотел идти против нас. И почему он спас меня, — напомнила Ката.

- Очень даже объясняет. Как раз тут прекрасно вклинивается версия с дружбой. Во первых, он мог слышать от Зуко о нас. И естественно, не хотел быть размазанным.

- Его размажешь, как же, — проворчал Аанг. - Судя по тому, как он двигался, умения у него хватает.

- Во-вторых, не хотел идти против старых друзей своего Лорда. И, собственно, спас близкого друга своего бывшего господина, — Тоф выразительно повернула незрячие глаза к Катаре.

- Хм. Такая версия многое объясняет, — нехотя признал Аватар. - Но она ни в коей мере не оправдывает Зеро. Да, он молодец, что хочет предотвратить войну. Но для этого совсем не обязательно устраивать резню.

- Я его и не оправдываю, — пожала плечами Беглянка. - Но знать своего противника — уже наполовину победить его. Ургез-то до сих пор в наших руках. И, думаю, на него или на другого лорда мы сможем поймать Зеро, как на живца.

Маг воздуха и водяная колдунья согласно кивнули после некоторого раздумья.

"Ну, Зузу, за тобой должок!"

Кто ты такой?

Кривой меч, клинок которого был объят пламенем, прочертил в воздухе изящную восьмёрку, затем блокировал оружие невидимого противника и вновь устремился в быструю атаку. Резко отпрыгнув назад, при этом не забыв выставить между собой и воображаемым врагом стену из огня, Зуко резко вскинул левую ладонь, сейчас не занятую оружием. Разряд молнии ударил сквозь пламя, словно разделив его на две части, после чего выбил из скалы каменную крошку.

Мужчина слегка сжал зубы, тряхнув отросшими ещё во времена правления волосами, теперь доходившими примерно до лопаток. Левая рука, сначала раненая во вчерашней драке, а затем ещё и обожжённая, плохо работала. И это сейчас было откровенно паршиво. Рану-то Зеро зашил, да и повреждение кожи не казалось такой большой проблемой, но увы — конечность слушалась из рук вон плохо. Поэтому сейчас, вместо того чтобы отлёживаться у дяди, бывший Лорд Огня часами тренировался здесь, у моря, среди прибрежных скал, где его тяжело было заметить. Пока верный серебряный дракон наслаждался подводной охотой, мужчина глубоко вздохнул, полуприкрыв глаза. Затем, бросив задумчивый взгляд на валявшееся в песке плащ и маску, вновь встал на позицию, перехватив оружие левой рукой. Огонь вспыхнул на лезвии, послушный воле своего покорителя.

- Ну, давай, развалина несчастная, — поддел он сам себя. - Хочешь в следующий раз утереть Аангу нос — восстанавливайся! И быстро, чёрт возьми.

Сделав пару пробных ударов, он бросился в атаку. Сначала кольцо огня, затем — удар сверху, оборот вокруг себя, усилив размах сабли...

А последнее сражение так и не выходило из головы. Непрошеные воспоминания лезли в разум, врезались, ввинчивались в душу подобно раскалённым добела болтам. Очень хотелось ругаться в полный голос. А ещё оторвать кому-нибудь голову, только вот ни то, ни другое не помогало. Даже отрабатывая удары и взаимодействуя со стихией, Зуко вновь видел свой ночной кошмар наяву.

Сначала короткий бой с бывшими друзьями, которого он пытался избежать всеми силами. Затем — Зеро на идеальной для удара по Ургезу позиции, поворачивается, чтобы отразить атаку Катары... И видит, как колонна падает. Счёт идёт на доли мгновений. Успешное завершение операции — или смерть женщины, которую он так и не смог забыть все эти десять лет. Молния бьёт в колонну, раскалывая её на куски. А он сам — бежит. Потому что не может драться. Не только и не столько из-за численного превосходства. Просто не выдерживают нервы. Бывший Лорд Огня, ставший безжалостным посланцем смерти, вершителем возмездия, не смог перебороть собственную привязанность, казалось бы, оставленную в прошлом.

Зеро поносил себя последними словами, называл слюнтяем, убеждал, доказывал, что его не должны волновать чувства из жизни, что была оставлена после похорон Лорда Огня. Что тот человек умер. А мёртвые не возвращаются. Что он не должен ничего чувствовать, скрещивая мечи с Беглянкой, перешагивая через остывающее тело покорительницы Воды, вонзая клинок в сердце Аватара. Тщетно. Пробудившиеся эмоции его, прежнего, явно не желали умирать снова. Перед глазами вставали слишком яркие, чтобы игнорировать их, образы: Обгорелая до костей Тоф, обезглавленный Сокка. Пронзённый мечом Аватар. Раздавленная колонной в лепёшку Ката. И если картина смерти Аанга (после всего, что произошло по его вине) не была столь ужасной, то вот остальные... Хотелось закричать. Зуко с трудом удерживал контроль над собой. Подобрав вторую саблю, он остервенело махал двумя огненными орудиями сразу, не обращая внимания на боль. Лишь бы забыться.

"Такое ощущение, что ты превратился во второго Аанга, — холодно издевался над своим хозяином голос разума. - Ты забыл? У тебя есть дело. Которое за тебя никто, поверь мне, не сделает. Или стоило на горизонте появиться смуглой обладательнице голубых глаз, ты сразу основательно забыл десять лет того ада, что устроил твоей стране Аватар?"

"Я ничего не забыл! - рыкнул на самого себя мужчина, запуская очередной шар огня в ближайшую скалу и совершая перекат. - Но я не могу с ней сражаться. Не-мо-гу. Ката уже чуть не погибла из-за меня. А что будет дальше? Я не могу драться не в полную силу и одновременно рассчитывать добраться до своей цели. А ребята явно будут использовать Ургеза и остальных как приманку."

"И что? Жизнь одной девушки против жизни целой страны?"

"НЕ ЭТОЙ девушки."

"И? Ты откажешься? Пустишь всё на самотёк?" — внутренний голос бесновался в черепной коробке.

"Я не знаю. Я уже просто не знаю, — Зуко стиснул зубы, совершая очередной кульбит. - Возможно, мы были не правы? Просто стоило подкинуть Аангу информацию о "старой гвардии"?"

"Жалкая попытка самообмана. Соберись. Мы оба знаем, что максимум, что сделает Аватар — это засадит их всех по тюрьмам, из которых они быстро выберутся. И не забывай, что "гвардия" — лишь верхушка айсберга. Нам предстоит долгая работа. И твой меч должен забрать ещё не одну жизнь, прежде чем вернуться в ножны. А ты до того раскис, что даже начал терять контроль над магией огня!"

Только сейчас Зеро заметил, что с магией что-то не так. Пламя с каждым разом было всё труднее поддерживать и призывать. Клинки обоих сабель начинали гаснуть. Словно что-то потухло в душе...

Слишком знакомые симптомы.

"О, демоны. - Лорд Огня сплюнул с досады, вонзая оружие в песок и присаживаясь на нагретый солнцем камень, переводя дух. - Этого только сейчас не хватало. Хотя, чего ещё ожидать".

Заклинатели пламени всегда черпали силы и контролировали их благодаря внутреннему огню, горевшему в их душах. У мага всегда должна была быть цель, в которую он верит, цель что заставляет его идти вперёд, развиваться. Чародей огня без цели, смятенный, потерявший веру в то, что он делает, терял власть и над стихией.

"Не удивительно, — не весело хмыкнул Зеро. - Учитывая, какой сумбур у меня в голове сейчас творится... Паршиво. Крайне. Без стабильной магии мои шансы противостоять Аангу и остальным равняются нулю. Про то, чтобы кого-то вытащить у них из-под носа, я вообще не говорю. Чёрт. Как же не вовремя все эти сомнения. Самое главное, умом понимаю. А сердце твердит другое. Может, прав был Аанг, и убийствами я делаю только хуже своей стране, своему народу?"

Былой правитель обнял руками колени, подперев ими голову.

* * *

Из тяжёлых дум Зеро вывел приглушённый шёпот, раздававшийся в нескольких шагах от него. Прямо за той скалой, к которой он прислонился. Беседовали двое, один голос был мужским баритоном, второй — тоньше и мягче. Похоже, принадлежал девушке.

- Говорю тебе, это он, — вещал собеседнику девичий голосок.

- Чушь. Не может быть этого, — спорил мужской.

- Но посмотри сам. Вон, маска лежит, мечи...

Зуко скосил глаза на то место, где оставил шлем.

"Кажется, я влип."

"В очередной раз, — констатировал внутренний голос. - И что будем делать?"

- Маску можно сделать. Но говорю тебе, не может трусливый Лорд, прогибавшийся под Аватара, быть мстителем, "ночным демоном"!

"А вот теперь всё стало совсем нехорошо, — вкрадчиво произнёс разум Зуко. - Эти ребята, кем бы они ни были, знают твою тайну. Более того, знают, что Зуко и Зеро — одно лицо... Так что будем делать? Идеальным вариантом было бы закопать их тут же."

"И точно стать таким же, как мой дражайший папочка? Пока что нам удавалось воздерживаться от потерь в гражданском населении. Одно дело убивать этих подонков, а другое..." — злобно подумал экс-Лорд.

"А ты видишь другой выход? Кстати, если ты не заметил, этот парень нас оскорбил. Только что. Попробовал бы сам поговорить с Аангом!"

Маг огня сгруппировался, максимально незаметно вытащив из песка один из клинков. Осторожно постарался рассмотреть траекторию движения. Выходило не очень, но выбирать не приходилось — неизвестные могли убежать вместе с его тайной. Быстро зацепившись рукой за верхний край скалы, Зуко рывком перемахнул через неё, развернувшись в прыжке и наставив оружие на возможного противника.

- А ну, стоять!

- Чёрт!

Немая сцена.

Мужчина в чёрно-фиолетовом и парень лет пятнадцати в короткой кожаной куртке, чёрных штанах и сандалиях замерли, подозрительно уставившись друг на друга. В руке мальчишки трепетал всполох огня.

"Маг? Интересно".

За плечом молодого человека, сжимая в тонкой руке кинжал, стояла девушка, примерно на год-два младше своего спутника. Судя по похожим чертам лица и одинаковым тёмно-карим глазам, они были родственниками. Скорее всего — братом и сестрой.

Зеро пригляделся к своей добыче повнимательнее. Те, в свою очередь, разглядывали его так же.

На вид — обыкновенные подростки страны Огня. Чуть загорелая кожа, мягкие угольно-чёрные волосы. У парня коротко отстрижены, у девушки в хвосте. Правда, лица у них были измождённые. Исхудалые, будто они не ели несколько дней.

- Вы кто такие?

- Тот же самый вопрос, Лорд со Шрамом, могу спросить у тебя, — процедил мальчишка, смещаясь чуть влево. Шар огня в его руке загорелся ярче. Словно не замечая наставленного на него оружия, он спросил в ответ. - Кто ТЫ такой? Я слышал, как последнего из Лордов Огня оплакивали во время его похорон. В итоге, он не умирал — он просто бросил свою страну?

В эту минуту неизвестный очень напомнил Зуко самого себя в таком же возрасте. Озлобленного на весь мир и готового грубить даже родному дяде.

Но самое главное было не в этом. После такой отповеди ребят просто невозможно было, по хорошему, оставлять в живых. И это было плохо.

"Не привыкай считать убийство единственным выходом!"

"Я согласен, но тут, как мне кажется, как раз тот крайний случай..."

- Что ты такое несёшь, Эред! - в "милую беседу" вмешалась сестрёнка "Зуко десятилетней давности". - Это же Зеро. Ты разве не видел его, когда он говорил с крыши здания? Тогда, помнишь, когда мы были в городе? Когда он ещё убил лорда Франмара!

- Я помню, Ария, — мальчишка мотнул головой. Стихии из своей руки он не убрал. - Я очень хорошо помню. Только вот никакой это не Зеро. "Ночной демон" не боится ничего.

"Ой, как ты ошибаешься, малец".

- Зеро поклялся очистить страну Огня от людей, рвущих её на части. От лордов, что опять хотят воевать и преступников, режущих мирных жителей словно скот. А это... - тёмные глаза повернулись к мужчине. - Трусливый Лорд Огня. Сбежавший и взявший откуда-то маску, которая ему не принадлежит.

Зуко очень хотелось врезать наглецу по его нахальной физиономии, но он сдерживался.