Командир кровавых вдов

— Они ломают внешние ворота, — догадалась Индра. — Надо уходить немедленно.

— Но Анри и Элира...

— Или две — или все, — равнодушно ответила ведьма. — Выбор за вами, Ваше Величество.

— Тогда ждем до последнего.

— Ясно. — Отшельница скрестила руки на груди. — Разум мы не слушаем, слушаем сердце. Хорошо. Только не забывай, чьим сердцем ты недавно клялась.

Тарисса сжала кулаки и шагнула к ней, но Сцилла успела схватить девушку за плечи и оттащить подальше.

— Впрочем, как ты и сказала, самый главный среди нас вот этот господин... Как там тебя?

— Вася.

— Что же, Вася, решай — уходим или остаемся. Только учти — тебя, скорее всего, сразу убьют, а мы об этом можем только мечтать.

— Меня только не втягивайте, лады? Я вообще не местный. И раз уж собрались против целой армии, то для начала кончайте воевать между собой.

— Какие мудрые слова, — проворковала Индра. — Ты точно не?..

— Нет! Не нужно быть кем-то Великим, чтобы это понять.

Грохнуло второй раз.

— Створки долго не выдержат, — шепнула целительница.

— Ну! — не унималась ведьма. — Сегодня кто-нибудь что-нибудь решит? Или сразу сдадимся?

— Уходим, — устало сказала Тари и опустила глаза.

* * *

Карлос взял в город всего две сотни человек и машину — на случай, если придется штурмовать дворец. Перед этим отправил гонца к Ягону с коротким сообщением: "Столица наша. Приезжайте".

Остальные солдаты разбили лагеря у ворот и решетчатых арок, под которыми протекала Рэйнэ. Больше всего капитан опасался бегства эльфов в горы, ведь среди поросших борами вершин ловить их можно с тем же успехом, что и воду решетом.

Черная колонна чеканила шаг вдоль набережной, позади тарахтела бронированная колесница. Окна сложенных из мрамора домов зияли пустотой, но краем глаза офицер частенько замечал то блик на слюдяном окне, то покачивание занавесок. Несмотря на то, что Кавия касалась заброшенной, он знал — ушастые мрази повсюду и вскоре от прямых боевых действий придется перейти к тайной сыскной службе и очень тщательно отделять зерна от плевел.

Зерна пойдут в бордели и дома богатеев — герадийская знать питает к ушастым бабам нездоровый интерес и готова платить за живое золото баснословные деньги. Рабынь недаром так прозвали — они стоят столько же полновесных монет, сколько весят сами, ведь все как на подбор стройны, чисты, белозубы и бесконечно прекрасны, а главное — необычайно редки и, можно сказать, экзотичны.

Карлос уже решил, что возьмет себе как минимум трех наложниц, а потом, когда весь мусор выловят и уничтожат, заведет в посадах небольшое хозяйство, докупит сколько надо рабов и навсегда осядет на Кан-Кирате. Потому что это для наемников лорда он капитан и уважаемый человек, а на материке за ним закрепилась слава Карлоса Кровавого, Карлоса-пирата, и вместо шелковой ленты с очередной медалью ему на шею немедленно накинут петлю и лишь тогда вздохнут с облегчением.

Но перед тем, как заняться чисткой, следовало захватить дворец и водрузить на крыше черный штандарт с золотым вепрем — знаком Брандемара. Конечно, этот маневр вряд ли сломит дух ушастых сильнее, чем разгром войска и потеря столицы, но правила войны никто не отменял. К тому же, толстяка давно тошнит от тесной каюты, а чем лучше себя чувствует потный боров, тем больше вольностей получит капитан.

— Сносите ворота! — рявкнул он, и торчащая из люка голова механика скрылась в стальном нутре колесницы.

Башня со скрипом повернулась, и посреди высоких резных створок расцвел ослепительно-яркий бутон.

* * *

— Это что, гром? — Анри уставилась на небо. — Странно. А где тучи? И где я? Кто вообще построил этот сад? Сущий лабиринт!

Переписчица бродила среди кустов сирени без малого десять минут, но так и не поняла, что нарезает круги как ежик вокруг бочки.

— Тари! — в который раз крикнула она, срываясь на хрип. — Индра! Где вы?

В ответ громыхнуло еще раз, следом раздался оглушительный треск, миг спустя сменившийся грохотом. Девушка пошла на шум и в кои-то веки выбралась к разбитым и сорванным с петель створкам. Навстречу по узкому мраморному мосту шагали воины в черных одеждах.

— Ох... — только и успела выдохнуть она. — Дела...

Вдруг кто-то зажал ей рот ладонью и уволок в листву. Анри так испугалась, что обмякла и думать забыла о сопротивлении, и только знакомый шепот вывел ее из ступора.

— Это я, Элира. Не шуми и бегом за мной.

Они обогнули дворец и проникли внутрь через малую дверь. Спустились в погреб, но обнаружили там лишь заметно поредевшие припасы и ни единого следа соратниц. Как рыбачка не щурилась, как не напрягалась, но так и не поняла, куда все подевались. А без них потайной туннель ни в жизнь не отыскать, потому что строили и прятали его так, что даже истинный валхалар не сдюжит.

— Нас бросили? — пролепетала Анри, заломив руки. — Это конец, да?

— Тише.

Элира нахмурилась и оцепенела, и только темные зрачки судорожно метались, словно читая невидимые строки.

— Идут, — пискнули сзади. — Я слышу шаги!..

— Успокойся, — девушка обернулась и взяла спутницу за плечи. — И слушай внимательно. Мы не только спасемся, но и поможем Тариссе, но ты должна сделать все, что скажу. Оплошаешь — нам конец. Причем такой, что и врагу не пожелаешь.

— Я не хочу...

— Надо, Анри. Надо. Иного выбора нет.

* * *

Карлос вошел во дворец первым, как и положено вожаку, неся на плече древко с притороченным штандартом. Отдав знамя помощнику, офицер легкой походкой приблизился к трону, на котором сидела пепельноволосая женщина в шелковой вуали и закрытом черном платье. Бледные пальцы вцепились в колени, голова опущена, подбородок дрожит. Капитан не смог сдержать улыбки — его всегда забавляло горе побежденных.

— Ваше Величество, полагаю? — мужчина картинно взял под козырек.

— Палач и живодер, полагаю? — гневно прозвучало в ответ.

Он усмехнулся и обошел трон, держа руки в карманах и наметанным взглядом оценивая убранство. Взять толком нечего, зато мрамор с прожилками наверняка стоит целое состояние. Только вот Ягон вряд ли обрадуется, если в его новом доме обдерут стены.

— Обыщите тут все, но ничего не трогайте. Скрысите хоть что-нибудь — любую мелочь — лично вздерну на ближайшем суку. Разойтись!

Топот пыльных сапог спугнул могильную тишину, прокатился вдоль лестниц, эхом отскочил от потолка. Когда солдаты исчезли из виду, Карлос встал напротив эльфийки, опустив ладонь на рукоятку револьвера. Вряд ли измученная вдова выкатит какой-нибудь фортель, но осторожность лишней не бывает, особенно когда имеешь дело с ушастыми мразями.

— Странно, — капитан снова пошел вокруг трона. — Думал, ты выпьешь яду или прыгнешь из окна. Армия разгромлена, столица захвачена, а подданных ждут не самые светлые времена. Я видел много разных правителей, от графов до императоров. И все кончали себя прежде, чем мы начинали штурмовать дворец.

— И все же, уповаю на ваши милосердие и благодушие. Надеюсь, вы не станете надругаться над безутешной вдовой. Всегда можно договориться.

— Зачем договариваться с проигравшими? — искренне убедился собеседник.

— Скажем так: вы обещаете не учинять зверств, а я велю своему народу быть более... сговорчивым. Вы же хотите спокойно гулять по улицам, не опасаясь стрелы в спину или яда в походном котле?

Карлос рассмеялся.

— Интересное предложение. Но эти вопросы решать не мне. Срать я хотел на политику, пусть Ягон голову ломает. Моя задача — чистота и порядок, и поверьте, Ваше Величество, еще ни один клоп, ни одна вошь от меня не ускользали. И при малейшем намеке на сопротивление первый кнут получит ваша прелестная спинка. А теперь соизвольте вернуться в опочивальню и сидеть тихо, пока не позовут.

— Я могу надеяться на то, что ни вы, ни ваши люди меня не потревожат?

— Ага, можешь. Мы — ребята простые и баб любим попроще.

На негнущихся ногах добравшись до комнаты, Анри заперла дверь на засов, упала на кровать и вцепилась зубами в подушку. Эльфийку трясло как в лихорадке, по бледному лицу ручьями лился ледяной пот.

— Это не человек, — простонала она. — Это злой дух.

* * *

Спуск под землю находился прямо в кладовке, но открыть его могли только нужные слова — в ином случае дверь ничем не выделялась на фоне стены. К удивлению Тариссы, Индра слова знала, и мраморные плиты превратились в зыбкий туман, а потом и вовсе исчезли, обнажив уходящие в непроглядную тьму ступени.

Ведьма спустилась первой, на ходу достав из кармашка мутный кристалл, засветившийся от ее дыхания ярче стоваттной лампочки. Следом пошел пришелец, после — Сцилла, а замыкала строй Тари с поварским ножом за поясом.

Туннель меньше всего походил на шахту: гладкие стены, сводчатый потолок, ровный пол — вылитый коридор дворца, только без окон. Так продолжалось до городской стены, а за ней ход пошел вкривь да вкось, стали заметны следы от кирок, а закончилось все сырой пещерой.

Каменный карман оказался столь велик, что даже волшебный камень не озарял его целиком. Помимо тайного лаза, с ним стыковались около десятка естественных туннелей, и тот, кто окажется здесь впервые, никогда не найдет верный путь. Но Индра, похоже, знала горные подземелья как свои пять пальцев и через час вроде бы беспорядочных и бестолковых блужданий вывела спутников на пологий поросший соснами склон.

С высоты павшая столица лежала как на ладони, виднелись и разбитые в щепки ворота, и костры лагерей, и ползущие по узким улочкам черные змеи.

— Они вывесили свою тряпку над дворцом, — хмыкнула отшельница. — Вот уроды.

— Итак, мы здесь, — сказала Тари. — Королева в изгнании. Ведьма. Целитель. И господин без определенных умений. Что дальше? Как выгоним людей? Как отвоюем Кавию?

— Понятия не имею, — ответила проводница. — Может, господин все же скромничает и сможет чем-то помочь?

Все трое уставились на Василия: Сцилла с надеждой, Индра с ехидцей, Тарисса с плохо скрываемым презрением. Парень малость оробел от столь пристального женского внимания, коим прежде был несправедливо обделен, и не сразу нашел, что ответить.

— Ну... — он почесал затылок. — Надо организовать подполье, наверное.

— Орга... что? — удивилась королева. — И что еще за подполье? Как в крестьянской избе?

— Нет. Сопротивление, в общем, нужно.

— Никто и не спорит. Только как сопротивляться-то?

— Ясно, — землянин шумно выдохнул. — Это будет непросто. Короче, есть прямая война: в чистом поле, войско на войско, кто первый побежит — тот и проиграл.

— Так.

— А есть война скрытная. Когда редко, но метко бьют по больным точкам. Убивают офице... команди... воевод, портят припасы и воду, пускают под откос... обозы. И все по стелсу.

— Чего?

— Ну... незаметно. Это — боевая часть. Есть еще часть разведывательная. Шпионаж, агитация среди мирного населения, вербовка агентов, поднятие мятежей.

Тарисса внимательно выслушала это, помолчала немного и сказала:

— Вроде говоришь по-нашему, а я половину слов не понимаю.

— Потому что не хочешь понимать, — надменно произнесла ведьма. — Этот человек может и не Воитель, но знает достаточно.

— Подождите! — вмешался Вася, пока его не назначили местным Штирлицем и Геварой в одном лице. — Это всего лишь теория. В смысле, одно дело знать, а другое — уметь. Да, я немного знаю об этом — поверхностно, в основном из истории своего мира. Но как все реализовать?

— Ты опять за свое? — окрысилась Тари.

— Прости. В общем, я не знаю, как все устроить.

— Начнем с малого, — подсказала Индра. — Это как заклинания. Сперва учишь самые слабые, если получаются — берешься за более сложные.

— Ты волшебница? — спросил Вася.

— Я ведьма. Яды, снадобья, амулетики... порчи, сглазы, наговоры... привороты, — она с улыбкой взглянула на королеву, которая давно уже с трудом держала себя в руках.

— Хм... Можешь сделать что-нибудь, что хорошо горит или взрывается?

Она пожала плечами.

— Раньше не приходилось. Надо подумать.

— Надо искать ночлег, — буркнула Тарисса. — Скоро ночь и дождь накрапывает.

— Будет ливень, — Сцилла поймала каплю в ладонь и подняла голову. — Сама природа скорбит о павших.

* * *

Отряд начал с северной площади. Судя по следам на брусчатке, именно здесь лежали раненые недобитки. Вряд ли они сумели бы далеко уйти — скорее всего, выживших перенесли в близстоящие дома. Просторный пятачок дугой обступили приземистые двухэтажные особнячки с черепичными крышами. Сержант Раджин долго всматривался в окна, но не заметил ничего подозрительного. Казалось, город пуст, а эльфы сбежали, но это было далеко от истины.

Ушастые мрази просто умело прятались — этого у них не отнять. Но сотни солдат за глаза хватит, чтобы прочесать каждую халупу рядом с площадью, однако Карлос велел не рубить с плеча и сперва попробовать договориться.

Раджин — полноватый и невысокий, с густыми бакенбардами и курчавыми каштановыми волосами — развернул листок и прочистил горло. Он плохо знал эльфийский и потому читал по бумажке:

— Прошу всех выйти на улицу! Вам и вашим детям обещана безопасность. Раненые получат надлежащий уход и лекарства. Война закончена. Приказ королевы!

Эхо стихло и замогильная тишина вернулась в свои владения. Ни скрипа ветвей, ни пения птиц, ничего — будто все звуки исчезли из этого мира. Если бы не тяжелое дыхание бойцов позади, Раджин изрядно бы струхнул. Этот чертов город пугал одним своим видом. Хотя в Кавии остались только женщины, малолетки и совсем уж дряхлые старики, спина так и свербела всякий раз, когда сержант поворачивался ею к окну, двери или обычному кусту. Сложно представить, что было бы, не выйди ушастые в чисто поле и не сложи там буйные, но тупые головушки.

— Повторяю!

Он снова зачитал приказ Карлоса, написанный якобы от лица Ее Величества, но с тем же успехом мог горлопанить перед деревом или обломком скалы.

— Что же, — скомканная бумажка упала под ноги. — Не хотите по-хорошему — будем по-нашему.

По команде солдаты разбились на группы по десять человек — каждая заняла позиции на крыльцах. Раджин давно понял, что сотрудничать никто не станет и выпросил у капитана разрешение на особые меры. Под ними подразумевались тонки хлысты, способные причинить сильную боль, но неспособные попортить товар. Такими хлыстами поддерживали порядок на корабле и потому водилось их в немалых количествах. И солдаты, не раз и не два испытавшие эти прутики на собственных шкурах, очень хотели почесать и чужие.

Отряд, которым командовал сержант, первым приступил к штурму. Сапер вколотил в замочную скважину деревянный колышек, насадил на него взрывпакет и вскрыл фитиль. Три секунды спустя от замка осталась лишь обугленная дыра, в которую легко прошел бы кулак. Выбив дверь, солдаты с винтовками наперевес загремели сапогами по дому.

Их ждала щедрая добыча. На чердаке нашелся целый выводок ублюдков вместе с раненым воином в придачу. Женщину и двух маленьких девочек уложили лицами в пол и хлестали по рукам и ногам до тех пор, пока ушастые не заголосили как резанные свиньи. К их чести, они продержались довольно долго, но захватчики свое дело знали, иначе бы не отправились на этот проклятый остров.