Матаи

— Позвольте, — и мои руки отстранили. Я чувствовала, как инквизитор ловко расправился с пряжками и перешёл к крючкам стального корсета. Я же терпеливо сносила его помощь.

И вдруг... его пальцы метнулись к моей полумаске и раскрепили магический замок.

— Я всё хотел... увидеть вас... без этого ненужного аксессуара, — инквизитор расправил слипшиеся от пота пряди моих волос, а затем погладил мои опущенные веки. Я же... стояла, ни жива, ни мертва, — Я... прошу у вас прощения... за столь грубое с моей стороны поведение, но эта процедура... была необходима.

Подушечкой большого пальца герцог снял с ресниц запоздалую слезинку и растёр её. И снова сделал два шага назад.

— На этом я оставлю вас. Всё необходимое для вашего комфорта вы получите немедленно, — торопливые шаги и лязг кованой двери.

Наконец-то я одна. В заточении, но не во тьме.

* * *

Мелкий, холодный дождь моросил за окном, делая и так всегда серое утро еще более мрачным. Проснулась с головной болью. Но это не беда, скоро я расстанусь с ней, как и с головой. В полдень за мной придут.

Встав с соломенного тюфяка, провонявшегося мочой и кислым пойлом, я потянулась, разминая затёкшие за ночь мышцы. В углу справа от меня стоял кувшин воды и ночной горшок. Да, инквизитор не соврал, всё необходимое для моего комфорта мне принесли. Жаль, что понятия об удобствах у меня и у тюремщика расходятся.

Умывшись, я присела у окна. Небо, каким бы уныло-серым оно не было, всё же лучше, чем заплесневевшие сырые стены камеры или рожи тех же охранников.

Я думала о доме. Странно, но человек почему-то вспоминает о близких именно тогда, когда у него наименьший шанс увидеть их. Хотя... там, за чертой, я могу встретить отца. Если узнаю его...

— Эй, девка! К тебе пришли! — грубый оклик надсмотрщика оторвал меня от созерцания мира... возможно, последнего.

Развернувшись на звук лязгнувшей двери, я увидела, как в камеру шагнула пожилая женщина. В руках у неё была корзина, и довольно тяжёлая, судя по тому, как она оттягивала руку.

— Не смотри, окаянная! — я тут же отвернулась. Что толку дразнить старуху, только бога прогневлю.— Туточки тебе посылка... от господина. И листок с указаниями. Я здеся поставлю?!

— Хорошо.

— Свят-свят-свят! Не говори со мной, дитя Преисподней, — торопливые шаги, и я снова одна.

Разбирая корзину, я обнаружила тёплую буханку хлеба, запеченную перепёлку и фляжку... с чем-то терпко-кислым... Вино?! Шутник, однако, наш великий и ужасный.

— Так, что это там на дне?! — развернув свёрток, я вытряхнула... не может быть, платье?! Действительно, это было платье с широкой юбкой в складку. Тёмное, о цвете судить не могу, глухой ворот и манжеты оторочены более светлым кружевом. Корсет, со шнуровкой спереди, и бельё прилагались.

— Да, умеете вы ухаживать за дамой! — недолго думая, я переоделась. Развернув записку, я хмыкнула.

Матаи!

Прошу Вас, не отказывайте мне в удовольствии лицезреть Вас на предстоящем мероприятии в приличном виде. Вы красивая женщина, отрицать это бессмысленно. Возможно, именно красивую женщину, а не исчадие Ада увидит в Вас судья. Надеюсь, вы оцените зеленый цвет наряда. Скромно, но со вкусом.

Поешьте. Вино просто волшебное. Процесс может длиться несколько часов.

Вас повезут в клети, я не посмел отнять у черни их единственный шанс увидеть матаи, закованную в кандалы. Прошу простить меня за эту слабость в угоду моих политических амбиций.

Я надеюсь на Вашу врождённую сдержанность и дисциплину.

Ваш сюзерен, А.д'О.

— Политические амбиции! Никто и не сомневался, презренный интриган! — отложив письмо, я еще раз обследовала корзину. Нашла только бархатную повязку. Глаза мне оставить открытыми никто не позволит.

Усевшись на стул у окна, я задумалась. Что-то тут не так. Вино! Когда это смертникам приносили вино?! Схватив флягу, я понюхала содержимое. Попробовала на язык. Та же терпкость... и кислинка. Цитрусовая кислинка. Лимон! Редкий плод, но его сок действительно творил чудеса, например, проявлял невидимые чернила.

Вылив немного вина на лист, я стряхнула его, чтобы слегка просушить. Ниже написанного, я увидела послание, которое и должна была прочесть.

Матаи, мои противники также заинтересовались Вашей историей и Вами. Защита Вас с моей стороны будет весьма проблематична. Ничему не удивляйтесь. Отвечайте на суде правдиво, это всё, чего я хочу от Вас.

Послание уничтожьте.

— Да уж, прояснил ситуацию, — размочив рисовую бумагу в воде, я толкла её ножкой от стула, пока она не превратилась в кашу. Размазав жижу по итак достаточно грязным стенам, я успокоилась. Даже маги не смогут воссоздать её заново.

Ближе к полудню за мной пришли.

Глава 2. Аутодафе

Королевство Габор.

Врейм.

Врейм — паршивый городишко. Грязный, с узкими улочками, по которым текут помои. Он кишит крысами, пауками и прочими паразитами. Единственная его ценность — речной порт. Доки — вот сердце Врейма. А отнюдь не ратуша или городская площадь. Именно в доках кипит жизнь. На каждом первом углу — таверна, на втором — бордель. Суда постоянно прибывают в порт, даже зимой. Река Белая никогда не замерзает и в этом кроется секрет процветания такой дыры как Врейм.

Меня везли по центральной улице, битком набитой зеваками, пришедшими поглазеть на суд и казнь презренной матаи. Оборванцы и купцы, мастера и подмастерья, воины и аристократы — все хотели стать свидетелями незабываемого представления. Не каждый день набрасывают петлю на члена Ордена Святой Вифинии.

При воспоминании о сестрах, моё сердце сжалось. Как бы не закончился сегодняшний день, я брошу тень на светлый лик Вифинии, защитницы матаи.

С приближением к площади волнение толпы нарастало. Они были так поражены, что даже не участвовали в традиционных в этом случае увеселениях — осмеянии и забрасывании гнилыми фруктами и яйцами подсудимой, а просто пытались дотянуться до телеги и урвать от моего наряда хоть кусочек. Зря власти не оцепили периметр, может быть давка. Но мне давно надо перестать думать о безопасности горожан, жаждущих крови.

Внезапно повозка дёрнулась и остановилась. Я пыталась прислушаться к нарастающему скандалу. Похоже, кто-то перегородил дорогу процессии смерти и справедливости — так называли путь, который проделывал смертник на плаху, после скорого суда. Совсем близко послышалось ржание осла. Ну, это надолго.

— Миледи! Миледи, я здесь! Обернитесь!— я и не подумала, что это зовут меня, пока не почувствовала, что кто-то дёргает за подол платья.

— Я — не миледи. Что тебе надо, мальчик?! — то, что это был еще ребенок или подросток с еще не сломанным голосом мне стало понятно сразу.

— Я — сын Рональда Торнхейма, лорда-командующего крепостью 'Чёрный предел'! Он был с вами... там, в Проклятой Хмари...

— Да, был... И что?!

— Расскажите, как он умер... Пожалуйста, я очень вас прошу, — голос ребенка дрожал от едва сдерживаемых чувств, — я его очень любил...

— Твой отец умер как герой, — и я не соврала ни на йоту, — он был настоящим рыцарем...

Мы разбили лагерь практически у тракта. Ночь застала нас на полдороге, и лорд Торнхейм принял решение спешиться.

— Не к чему ломать ноги скакунам, да и мы устали! Не видно ни зги, потому поторопитесь!

Первым делом мы развели небольшой костёр — дрова и щепки везли с собой, надеяться на погоду или милость природы воины не могли, потому запасались впрок.

Расстелив одеяло из конского волоса, я медленно опустила на него своё усталое тело. Меня не трогали. Всё-таки быть женщиной в кругу сильных мужчин хорошо. Так случилось, что последние испытания этих дней сблизили нас лучше, чем весь предыдущий месяц относительно безопасного продвижения по лесу.

Отдохнув, я стала прислушиваться к тьме за чертой света, что давал костёр. Тихо. Слишком тихо.

— Разбери оружие! — к моим ногам свалили кучу клинков и ножей, взятых в лагере мародёров и в капище, — То, что пригодно — оставь, остальное зарой.

— От чего ты, Бригг, такой...го... — вздохнув, я размотала первую связку мечей. К чему зря воздух сотрясать, всё равно не проникнется.

— Какой?! Ну, говори, — меня грубо толкнули носком сапога в бедро.

— Хорош...дерьмо! — высказалась я, порезав руку. Один из клинков оказался из весьма редкой стали, той, что не тупится и не ржавеет.

— Хорошее дерьмо?! — удивился Руваль, а стоявшие рядом Харн и Шиман дружно загоготали, — Это потому, что он только его и ест!

Неожиданно к ним присоединился Бригг.

— Ладно... не дёргайся, согласен! Иногда мне самому хочется дать себе пинок под зад! — ухмыльнулся рыцарь, — но сама понимаешь, трудно это сделать.

— Обращайся. Всегда помогу, — буркнула я, обматывая лоскутом порез на ладони.

И опять этот беспричинный хохот. Странные эти мужики, то волком глядят, когда едешь и молчишь, то по плечу хлопают, стоит послать куда по дальше.

Легли спать через час, как только отужинали и обработали раны. И так небольшой костерок пришлось притушить, чтобы не привлекать внимание.

Проснулась внезапно, будто от толчка. Ещё не открыв глаза, я чётко знала, что за мной наблюдают. Ощущение не из приятных. Медленно перевернувшись на бок, осмотрелась. И сразу увидела их.

Десятки нежити, из низших, окружили наш лагерь, взяв в кольцо. Но не нападали, что было странным. Часовые мешком валялись в траве. Белый туман окутывал их тела. Сонный морок или что пострашнее?! Значит, нежитью управляют, знать бы только где этот кукловод, да решить проблему одним махом...

— Не дергайся, только спровоцируешь, — Шиман смотрел мне прямо в глаза. — Лорд Торнхейм тоже не спит...

— А остальные?! — прошептала я, показывая в сторону рыцарей глазами.

— Не знаю, потому надежда только на нас... вытяни руку, у тебя за головой меч Бригга.

Сделав как сказали, я нащупала гарду рыцарского клинка.

— Передай его мне... — одними губами произнёс бородатый воин, — как только я встану, перекатись по земле до Руваля и хватай его арбалет. Он заряжен, будь осторожна.

Мне хватило нескольких вдохов, чтобы проделать всё то, что нашептал Шиман.

Первая стрела угодила как раз между глаз смарга, прыгнувшего на лорда-командующего. Последний уже ловко орудовал секирой, снося головы ожившим мертвецам.

— Син, ложись! — рухнув на землю, я спиной ощутила поток воздуха, пронёсшегося надо мной. Это Шиман метнул меч в ганфеля, еще одно порождение Тьмы, напоминающего помесь человека с диким кабаном, только клыки больше.

— Спасибо! — приподнявшись на одно колено, я отправила следующий арбалетный болт в умертвия, насевшего на Харна.

— Какого чёрта, откуда они взялись?! Да еще столько! — сверкал мечами в ночи Бригг, а Руваль и Фолкен, став спинами друг к другу, уже с трудом отбивались от противника.

— Матаи, посмотри, Гилькар так и не пришёл в себя?! — лорд-командующий почти весь был заляпан чёрной с зеленцой кровью монстров.

Небольшой пятачок земли, на которой шла битва, окрасился для меня почти во все известные мне цвета. Рыцарь действительно был мёртв, ему перегрызли горло. В ответ на вопрошающий взгляд Фолкена я покачала головой. Я знала, что они дружили, но утешить ничем не могла. Да и некогда было, я снова билась с нежитью, орудуя теперь копьём Гилькара.

Эх, не было со мной моего меча. Мне не позволили взять его в поход.

Не знаю, сколько прошло времени, но я стала замечать, что воины устали. Вот уже и рука Шимана поднимает меч не так быстро. Секира лорда-командующего больше дразнит, чем убивает нежить. Руваль и Фолкен ранены и с трудом стоят на ногах. Бриггу так вообще не повезло, нежить к нему лезет как к родному отцу на поклон.

— Я не понимаю! Они должны отходить! Прочь!

— Матаи, что за околесицу он несёт?! — запыхавшийся Харн прикрыл меня с правого бока.

— Не знаю, но догадываюсь! — я видела, что Бригг размахивает каким-то светлым камнем на шнурке.

— В чём дело?! — лорд-командующий прикрывал наши спины.

— Я думаю, Бригг что-то взял у мага-отступника! — в рёве нежити и монстров мне приходилось кричать, чтобы быть услышанной. Их было слишком много.

Я видела, как Руваль первый упал, пронзённый ядовитыми шипами смаргов. Больше он не поднялся.

— Как так получилось, что мы не слышали, как они подошли?!

— Туман, лорд-командующий... и еще, мы потеряли Руваля...

— И Фолкена, — добавил Харн.

— Их становится всё больше, я буду прорываться к Шиману и Бриггу, — нежить толкала друг друга, пытаясь оторвать кусок плоти от павших рыцарей. Их одержимость сыграла мне на руку, — помоги?!

Забравшись на плечо Харну, я прыгнула в толпу предо мной, нацелившись на самого крупного смарга. Ящеры опасны своими шипами, но возле их голов есть незащищенный участок шеи. Забравшись на монстра, я воткнула ему в предплечье нож, заставив повиноваться мне. Каких-то пару метров и я возле рыцарей.

— Шиман, нужно уничтожить камень, который у Бригга!

— Но это оберег! Он мне сам сказал!

— Наоборот! Его обманули, это камень призыва! Он призвал их всех! — я вертелась как смерч, отражая удары тупоголовых ганфелей.

Но было поздно, Бригг уже был погребен под грудой мертвецов, рвущих его на части.

— Это конец, Синай! — Шиман прикрыл меня щитом от смарга. — Уходи к тракту! Может тебе удастся спастись, спрятавшись в холмах!

— Это бессмысленно! — я снесла мечом голову особо ретивого ганфеля. — Я всё равно не уйду!

— Бессмысленно погибать здесь!

— Я достану и уничтожу камень!

— Поздно! — побелевшими от напряжения губами прошептал рыцарь. — Он... не даст нам уйти!

Воздух вокруг нас затрещал, и ночь прорезала молния, ударившая в соседний холм. На его вершине в огненных всполохах появился всадник.

— Асшаи! — впервые всё моё тело сковал страх.

На огромном чёрном скакуне с кожистыми крыльями восседал он — генерал демонической армии или Асшаи. Асшаи считался высшим демоном, мощь которого можно было сравнить с мощью человеческой армии или сотни сильных магов. Высшие очень редко проникали в наш мир. За последнюю сотню лет, насколько я знала, это был первый случай.

— Шиман, они боятся его! — низшая нежить подобострастно пригибалась к земле, позабыв и о пище, и о нас.

Но не на столько, чтобы не обратить внимания на манёвры лорда-командующего. Вместе с Харном, прикрывавшего его с правого фланга, он пробивался к... Асшаи.

— Что он делает, Шиман?! Это безумие!

— Для тебя — да, для него — умереть с честью!

И бой начался с новой силой. Присутствие Асшаи вселило в нежить уверенность в победе. Зря. Я и Шиман тоже бились с отчаянием диких волков, попавших в западню.

Когда пал Харн, я не видела, но воинственный клич лорда-командующего услышала... последний его призыв:

— Бейтесь с достоинством, воины Господни! Бейтесь до конца!

Это и подкосило Шимана, бездумно кинувшегося на выручку командиру. Они оба не добрались до Асшаи. Новая волна смаргов буквально снесла их.

Я же была припёрта к подножию холма, и уже отступая, знала, что мне не выжить.