Глава 41

— Вы не ошибаетесь, — Баам лишь кивнул в ответ. А что тут еще сказать? — В конце концов, вы — один из десяти воинов, и вы знали моих родителей...

— Да, когда-то мы с ними вместе отправились в путешествие, — улыбка собеседника была теплой, а во взгляде, устремленном вдаль, сквозила задумчивость — словно он вспоминает что-то. — Мы с Арлен были хорошими друзьями. Даже несмотря на то, что я был нелюдим и необщителен, она смогла найти со мной общий язык — впрочем, как и со всеми остальными.

— Охотно верится, — задумчиво кивнул парень. А ведь, если задуматься, окружающие отмечают, что он сам просто притягивает к себе людей... — А что насчет моего отца?

Он сказал это — и тут же пожалел об этом. По лицу собеседника пробежала тень, и от этого Бааму стало не по себе. Что произошло?

— Я не буду говорить о твоем отце, — голос мужчины напротив мгновенно заледенел. А? Но... почему? — Это был худший из всех людей, с кем мне доводилось встречаться.

Что?

— Худший из людей? — недоуменно эхом откликнулся он. — О чем вы?

— Когда-нибудь ты и сам узнаешь, — с невеселой улыбкой покачал головой глава семьи Бидоу. — Тем более, увы, у нас сейчас не так уж и много времени, чтобы говорить о прошлом. Извини уж, но я вынужден перейти к делам насущным.

Ладно... Тут он уже ничего не поделает. По крайней мере, крупицы информации — все равно информация, и две точки взгляда на события ему уже известны.

— Пожалуй, будь обстоятельства несколько иными, я бы решил испытать твою силу, — тем временем продолжил Густанг. — Действительно ли ты тот, кому суждено владеть Шипом, покорить Башню и изменить ее, действительно ли тебя я ждал все это время, и тот ли ты, о ком говорила Арлен... но ты достаточно рано попал в поле моего зрения благодаря моей бывшей ученице, и я достаточно долго наблюдал за тобой, так что у меня не раз и не два была возможность убедиться. Вместо этого я хочу попросить тебя об одолжении.

... и ведь может же — что в качестве уплаты за предыдущие косяки, что в качестве оплаты за помощь сейчас. И ведь даже отказать не выйдет: ему самому еще рановато выходить против глав великих семей, да и все втроем они не смогут многое сделать.

— Не подумайте, что я отказываюсь... — негромко начал Баам, осторожно подбирая слова. Как бы сказать, чтобы не обидеть? — Но чем я могу вам помочь?

То, что он пока что всего лишь участник, не прозвучало — но, судя по прищуру собеседника, было услышано.

— У нас всех есть свои ограничения, которые мы не можем одолеть самостоятельно, и поэтому вынуждены обращаться за помощью к кому-то еще, — лишь пожал плечами собеседник. — Тем более, как в твоем случае. Хоть я и имплантировал тебе еще одну часть Шипа, она все еще запечатана. Чисто теоретически, печать может быть сорвана при сильнейшем физическом и эмоциональном напряжении, однако это не то, через что стоит проходить лишний раз — тем более, что я могу снять эту печать, и сделаю это, если ты выполнишь мою просьбу.

Что?

— Мне найдется, чем заинтересовать каждого из вас, — тем временем продолжил Густанг, обведя их всех взглядом. — Я знаю, что ты ищешь путь за пределы Башни, Тейлор Эбер — и я открою тебе его, если ты присоединишься к Бааму. Что же до тебя... Кента, верно? Ты тоже не останешься без оплаты. Я — эксперт в науке и медицине Башни, и если твое желание касается этих областей, я смогу выполнить твою просьбу.

— ... звучит заманчиво, — задумчиво произнес Кента, окинув их визави задумчивым взглядом. — Однако я сперва хотел бы услышать, что именно от нас требуется.

В этом весь Кента — несмотря на всю его вспыльчивость, достаточно осторожный и рассудительный...

— Разумно, — одними губами улыбнулся их визави. — Ну что же... Я хочу, чтобы вы достали мне одну вещь. Я пытался заполучить ее уже много лет, но Захард спрятал ее туда, куда мне не добраться.

— В зонах избранных? — понятливо кивнула Тейлор. Ну... если уж так, это звучит вполне логично. — Чисто теоретически, туда реально пробраться, если заручиться помощью провожатого, учитель не раз проделывал этот трюк... кхм. Правда вот, это касается лишь жилых зон, а не зон испытаний. Значит, нам надо просто добыть эту вещь и принести ее вам?

— Как-то так, — только и кивнул в ответ мужчина напротив. — Это самая простая часть... а вот дальше начинаются осложнения. Среди всех зон испытаний Захард выбрал самую труднодоступную — на борту Адского Экспресса, в потайном месте, куда могут пройти только те, кто полностью прошел Адский Экспресс. Так называемый "Скрытый Этаж" — вот где находится эта вещь.

— Я слышал о нем... — задумчиво потянул стоящий рядом темноволосый мужчина. — Говорят, что те, кто полностью прошел испытания на Экспрессе, получают привилегию внести свое имя и оставить свой след в системе Адского Экспресса.

— Верно, они остаются в системе Экспресса как своеобразный искусственный интеллект, со всеми их личными данными и информационным образом, — по лицу собеседника пробежала усмешка. — Совокупность этих образов и образует "виртуальный этаж", созданный системой на борту Экспресса. В реальности этого этажа не существует, однако те, кто проходят испытания, получают возможность временно синхронизироваться с собственным образом в этом месте и сохранить воспоминания о Скрытом Этаже... однако есть ряд правил, которые или очень сложно, или невозможно обойти. Во-первых, любой, кто раскроет подробности существования этажа за его пределами, потеряет свой образ и свою память о том месте. Во-вторых, как только прошедший Скрытый Этаж участник становится офицером, он больше никогда не может туда войти... но нас больше интересует третье правило. Тот, кто полностью прошел испытания Экспресса, больше не может выносить артефакты, приобретенные на Скрытом Этаже, во внешний мир. Именно поэтому мне нет туда хода, и именно поэтому я не могу вынести оттуда нужный мне предмет — зато я знаю, как вы можете войти туда и вынести то, что я хочу.

С этими словами глава семьи По Бидоу протянул вперед руку — над которой во вспышке света материализовался ключ.

— Это мастер-ключ, — продолжил он, отлевитировав шинсу ключ к Бааму, которому оставалось лишь взять переданный предмет. — Если использовать его, то вы сможете физически войти на Скрытый Этаж и выйти оттуда, вынеся объект моих поисков. Конечно, сохранить свои образы вы не сможете, но чем-то все равно пришлось бы поступиться.

— Звучит просто, — критично потянула Эбер, разглядывая ключ. — В чем подвох?

— Я уже упоминал, что мне нравится твоя паранойя? — повернулся к ней их... пожалуй, наниматель — иначе и не скажешь.

— Как правило, в моем случае паранойя оказывается отменно работающей интуицией, — невозмутимо отозвалась подруга, скрестив руки на груди. — Не подумайте, что я отказываюсь, однако я предпочитаю сразу узнавать обо всех подводных камнях.

— И это справедливо, — старший из незаконных лишь прищурился в ответ на это заявление. — Ну что же, верно, все не так просто. Захард отдал эту вещь образу, которому доверяет больше всего — своему собственному образу, воспоминаниям о нем тех времен, когда он только проходил испытания на Экспрессе. Чтобы добыть эту вещь, вам придется сразиться с ним.

Ладно... Об этом действительно стоит знать с самого начала. Конечно, он знал, что Захард не всегда занимал третье место в рейтинге сильнейших людей Башни — но даже образ Захарда времен его молодости должен быть серьезным противником.

— М-да... — лишь потянула Тейлор, откидывая волосы от лица. — Не думала, что однажды соглашусь с чем-то подобным — но я за. Когда еще подвернется шанс поучаствовать в чем-то подобном? В конце концов, один раз живем ведь!

— Знаешь... — судя по лицу Кенты, он в очередной раз усомнился в психическом здоровье Тейлор — чего уж там, и самому Бааму ее поведение показалось подозрительным. — Как показывает практика, после произнесения этой фразы шансы дожить даже до следующего утра резко сокращаются. Ты и так наделала слишком много того, что было зря.

— В свою защиту, отмечу, что все самые яркие воспоминания начинаются со слов "зря мы это делаем"! — ответ девушки подтвердил подозрения Баама. Тейлор определенно что-то скрывает, она обычно пытается избежать неприятностей, если это возможно...

Правда вот, сейчас совершенно не та ситуация.

Ему придется ввязаться в эту авантюру. Чтобы стать сильнее, чтобы защитить всех своих друзей и выполнить данное Рьюн обещание, ему нужна еще одна часть Шипа — а значит, ему придется принять условия сделки. По крайней мере, в этот раз он будет не один...

— Я сделаю это, — наконец произнес он. — Я принимаю условия.

— Вот и славно, — лишь кивнул на это собеседник, прежде чем перевести взгляд на еще одного незаконного. — А вы, уважаемый Кента?

— Раз уж так сложилось... я в деле, — замялся на пару секунд тот. Да ладно? А ведь был против... — И... пожалуй, я знаю, что я хочу получить от вас.