Значит, это был страх. Женекерс подошел ближе, стараясь не пугать правительницу еще больше, остановился в паре шагов. Интересно, что говорят сейчас ее темно-зеленые глаза?

— Тебя мучают видения о разрушении этого мира, и ты видишь меня во главе всего предстоящего кошмара. Я знаю, это преследовало и Илейн. Скорее всего, поэтому я и оказался в той гробнице.

Артелайл теперь с неприкрытым ужасом смотрела на мага. Неужели он знал это?

— Я не знаю, что заставит меня так поступить, тем самым нарушив одно из своих собственных правил. Но знаю, что не до конца был честен с тобой. Когда я оказался у колодца, я испугался. Наверное, как и любой другой человек. И всем сердцем пожелал вернуться домой, лелея надежду, что смогу забрать с собой Илейн. Весьма глупо и неразумно, но допустимо для человека.

— И желание...

— Он не смог исполнить его, но сказал, что дает шанс. Силы и цель. В моей голове хранилось целое море абсолютно бесполезных для этого мира знаний, которые вполне помогали жить в моем мире, фактически были принесены из прошлой жизни. Колодец влил в них силу и изменил меня. То, что создавалось у меня дома при помощи технологий, которые и не снились коротышкам, и сотен тысяч людей, я мог делать здесь одним лишь усилием воли. Легко достиг высот, которые и не снились мне там. Но колодец сказал, что если я хочу домой, то я должен уничтожить Центральное королевство и утопить скрывающийся в недрах колодца кристалл в крови его хранительницы. И во всем этом был лишь один подвох. Я любил когда-то Илейн.

— Ты не сказал ей правду.

— Ты права. Не стал. Тому были весомые причины. Она видела скорее всего тоже, что и ты сейчас, именно тогда между нами впервые легла тень. Я был лишь до смерти напуганным человеком, попавшим в круговерть совершенно чужого мира, мне казалось, что все это бред, мое сновидение, галлюцинация. И что где-то там, дома, я лежу в больнице, без сознания, запертый в собственном разуме. И колодец сказал, что единственный способ проснуться — уничтожить сон. Я так и не был уверен до конца, боялся рисковать, сомневался. Хотел домой, но не решался... Илейн была для меня всем. Возможно, мой собственный идеал в мире грез, а возможно, единственная реально любимая женщина. Как узнать? У меня были считанные секунды обдумать все прежде, чем колодец изменил меня. После того, как я получил силу, все это стало пустым звуком для меня. Все то, что сдерживало бы меня от этого поступка, потеряло смысл. Остались только воспоминания.

— Но ты ведь не исполнил то, что сказал колодец?

— Нет. И не планирую этого делать сейчас. Но я совершил ошибку, которую не хочу повторять сейчас. Я не сказал о предложении колодца Илейн. Когда я получил силу, колодец так же изменил и меня. Расплата за силу? Или просто желание поиздеваться. Так или иначе, он убил во мне почти все чувства, сделав похожим внутренне на моих созданий. Не до конца, конечно, кое-что осталось. Но ничтожно мало. Наверное, сделал в чем-то похожим на отреченных. Осознавая то, чем я стал, я создал для себя набор нерушимых правил, вытащив из своей памяти все то, что я ценил. Это в какой-то степени заменило мне все то, что я потерял. Включая любовь к Илейн. Ты, Хранительница, по праву наследующая силу Илейн, должна знать правду. У меня нет от тебя секретов.

Девушка чуть потерла виски, в напряжении обдумывая все услышанное. Что-то было здесь не так.

— Я допускаю, что все это правда... Но никак не могу понять, почему колодец желает, чтобы его уничтожили? Это просто невероятно, как-то нелогично.

— Это казалось странным и мне. Это было похоже либо на ловушку, либо на ложь. Или на изощренное издевательство. Если бы я знал. Я перерыл всю библиотеку, каждую хронику, которая касалась колодца еще четыре сотни лет назад. А эти четыре сотни лет дело продолжали мои библиотекари. Их "орден" обосновался не только в Сантарине. Но я так и не понял. Увы. Откуда появился колодец и солнечный род его хранителей, почему? Слишком мало информации дошло до наших дней, и многое обросло сказками. Все это дико, не укладывается ни в какую теорию. Было бы слишком простым объяснением происходящего — списать все на бред моего больного разума. Чересчур много вопросов остается без ответа. Да и я бы такое в жизни не придумал бы.

Артелайл прикрыла глаза, стараясь вслушаться в собственные мысли. Во всем происходящем что-то было не так, что-то настораживало.

— Видения пропали, — вдруг осознала хранительница. — Я не вижу больше тебя уничтожающим все живое, все это исчезло! Это невероятно.

Этот исход был наилучшим, который он даже не предполагал.

— Как видишь. Я должен был сделать это с самого начала, жаль, но лучше и вправду поздно, чем никогда. Теперь отдохни, кошмары едва ли способствовали твоему отдыху.

— Подожди, я и с видениями умудрилась выспаться на неделю вперед из-за этого проклятого яда. Сон никуда не убежит. Я прошу, расскажи о себе. Откуда ты? В хрониках было написано так мало, мне необходимо знать.

Маг, вознамерившийся было уходить, опять присел на кровать.

— Сомневаюсь, что это будет интересно, но если хочешь... — он развел руками. — Я родился не здесь. Далеко отсюда. Наверное, это был другой мир или даже другая жизнь, непохожая на эту. Правда, суть не в этом. Родился, взрослел, учился. Как и все. Правда, там меня звали Евгений. Для друзей просто Женя.

— Женя, — Артелайл произнесла его, чуть растягивая и привыкая к необычному звучанию.

— Это здесь мое имя стало звучать как Женекерс, ибо созвучно с именем, что частенько встречается в северных провинциях. Правда, после всего что случилось, этим именем редко называют детей. При желании, можешь называть меня Женя. Последнее, что помню — я покинул родную страну и отправился на запад. В поисках лучшей жизни и работы по специальности. За прошедшие годы я сам забыл многое о доме. Там я прожил каких-то двадцать шесть лет. Здесь... Выходит, размениваю пятую сотню. Собственно, последнее, что я помню из той жизни — полет. Мы летели на крылатой машине, примерно как летающие механизмы коротышек, только быстрее, тише, удобнее. Там они получили распространение. А что было дальше, я гадал все время, которое был здесь. Но так и не нашел ответа. Словно все теряется в тумане... Дальше, я думаю, ты знаешь мою историю.

— Не особенно много. Как хотелось бы тебя расспросить о твоей родине...

— Лучше ты действительно отдохни, тебе предстоит заново учиться ходить.

— Я справлюсь, у меня нет выбора, — слова из уст Артелайл прозвучали так серьезно, что у мага не осталось ни тени сомнений. Она сильная. Как и все хранительницы. Это у них в крови.

— Мне же придется ненадолго отлучиться, — добавил он. — Накопилось много неразрешенных дел. Но здесь с тобой остается Евклид. При любой необходимости просто произнеси его имя, свой вопрос или пожелание, и он сразу ответит. Ничего не бойся и чувствуй себя как дома. К тому же, ты с ним давно знакома.

— Спасибо. За все, — откуда она знает Евклида, хранительница решила пока не спрашивать.

Женекерс ничего не ответил, просто вышел, оставив девушку одну. Артелайл легла и прикрыла глаза, с удовольствием наслаждаясь спокойствием и абсолютным отсутствием жутких видений.

Впервые за последние дни.

Глава 2

Солнце медленно скрывалось за горизонтом, готовясь нырнуть в бескрайние песчаные моря пустыни. От этого все окружающее пространство приобрело красновато-оранжевый оттенок, и даже небо перестало быть голубым, погрузившись в жаркое пламя заката.

Женекерс глубоко вдохнул раскаленный воздух.

— Евклид.

— Слушаю.

— Усиль охрану периметра, третий, шестой и девятый подразделения расположи в коридорах. Подними в воздух сотню соглядатаев, чтобы иметь информацию о всем, что происходит рядом. В случае опасности, используй маршруты эвакуации шесть или восемь. Остальное, я думаю, ты додумаешь сам. Меня ставить в известность при малейшей опасности.

— Разумеется.

— Положение столичного острова?

— Он почти прошел над нами. Лучше поторопиться.

— Понял.

Маг подошел к чуть выступавшей, невзрачной на вид скале и усилием воли чуть смахнул белый песок, обнажив небольшой постамент. В нем крылся главный секрет. Созданный султаном Висящих Островов этот камень давал возможность Женекерсу поднять в воздух всю скалу. Он сосредоточился, и поверхность под ним, дернувшись, сначала неуверенно, но потом все быстрее полетела вверх.

Рядом из глубины мыслей всплыла объемная карта. Столичный остров почти пролетел над ним, и поэтому Женекерс торопился. Платформу, лишенную каких либо перил, шатало, ветер норовил сдуть мага вниз в пропасть, но все риски и усилия стоили возможности увидеть султана Висячих островов. Это сэкономит очень много времени.

Летающий остров, до этого надежно скрытый огромным облаком, вырисовался перед Женекерсом, словно корабль из тумана. Алхимики при дворе Виллама давно обеспечивали «облачное» сопровождение, скрывая острова от любопытных глаз. И лишь немногие знали, какими путями и куда они летят. Женекерс знал, поэтому в это мгновение все величие Висячих островов открылось перед ним в полном объеме.

Огромная махина острова уже почти пролетела мимо, были видны лишь мелкие камни, осколки больших островов, еще не растерявшие свою «нетяжесть». Именно таким словом называли в королевстве это странное свойство, которое мог даровать предметам Султан.

Осталась малость — привлечь внимание хоть кого-нибудь из обитателей, чтобы потом перебраться во дворец.

Небольшой остров, на котором был лишь один одноэтажный домик и лужайка пролетал совсем рядом, всего в десятке метров…

Царящая вокруг тишина давила на уши. Она была настолько тяжелой, что и дышать становилось трудно, словно сама обстановка сжимала в удушающих объятиях.

Пустынный темный зал покрывал толстый слой вековой пыли. Она была везде, на каждом каменном выступе, на обрывках шелковых обоев, на останках некогда роскошной мебели, на торчавших из стен канделябрах, давно утративших свою позолоту. Вместо гардин на черных провалах окон вольготно раскинула свои сети паутина. Потревоженные не так давно пауки в страхе бежали отсюда, после безнадежных схваток уступив свои владения огромным двуногим созданиям. Большим и опасным.

Здесь в полутьме заброшенного поместья сейчас начали говорить исключительно шепотом.

— Прорыв в замок удался, но хранительница сбежала. Насколько нам известно, в игру вступил кто-то еще. Есть подозрения, что это Женекерс. Именно он помог ей и вывел ее из Сантарина.

— Женекерс? Любопытно… Но маловероятно.

— Да. Сам Женекерс Стеклянный. Я читал хроники и скажу, что новость о его пробуждении меня не радует. Фактов очень мало, сплошь догадки и легенды, которые расплодили любители марать бумагу. Зато мы смогли достать образец его личного оружия. Прошу, милорд.

Человек в сером плаще встал с покрытого пылью железного трона, спустившись вниз. Невозможно было представить, чтобы кто-то в здравом уме согласился добровольно находиться в таком мрачном и странном месте, да и еще и прикладывать усилия для поддержания поместья в подобном виде. Но и назвать своего милорда нормальным слуги бы не решились…

Мужчина с интересом повертел в руке клинок. Тяжелый, неудобный. Словно он был сделан из стекла, только невзрачно-серого и совсем непрозрачного.

— Он этим пользуется?

— Да, если хроники не врут.

Умелый удар о тренировочную деревянную куклу, стоявшую неподалеку, и клинок разлетелся на куски, оглушив звоном всех присутствующих.

— Едва ли. Это не холодное оружие, а жалкая игрушка! — мужчина был зол, отчего все окружающие заметно попятились назад от трона. — Ювелирное украшение, не более! И вы хотите мне сказать, что вот этим он отбил у вас правительницу?!

— Милорд…

— У вас были клинки, ядовитые стрелы и воины, а вы не сумели достать мне какую-то девчонку, которой и двадцати лет еще не стукнуло! Из-за этого... Стеклянного мага?

Теперь он был в ярости, дикой, страшной, люди отпрянули назад, боясь даже глаза поднять на своего хозяина.

— Прочь! Даю еще неделю, чтобы отыскать девку, а потом пусть виновные лучше сами насадят себя на эту стеклянную пародию оружия, чем попадутся в руки мне!

Зал опустел за считанные секунды, и вокруг вновь стало так тихо, что даже вой ветра за окном казался громом.

Бескрайняя зелень сада со стороны смотрелась драгоценным изумрудом. Тихо шелестели листья, в тени деревьев летали разноцветные птахи, где-то совсем рядом журчала вода, и повсюду расцветали крупные белоснежные цветы со сладким и приятным ароматом. Тишина и благодать.

Женекерса заметили жители одного из маленьких островов, его глыбу зацепили крюком и пришвартовали. Хотя и прошло много времени, но нужные слова заставили людей в кратчайшие сроки отвести его на столичный остров, к дворцу Виллама. Когда-то он очень боялся этих деревянных веревочных мостиков, соединявших острова. Они болтались над пропастью, открытые всем ветрам, и внушали ему истинный ужас. Теперь же... Страх не был властен над магом, да и свидетелей того, как он впервые, сжав зубы, заставлял себя идти вперед по такому мостику сопровождаемый смехом Виллама и улыбкой Илейн, не осталось. Разве что сам Виллам.

Его попросили подождать на самом краю сада, раскинувшегося у дворца, у изящной витой металлической изгороди. Прямо от ворот вперед вела аллея к видневшемуся вдалеке белоснежному дворцу с золотым куполом. Повсюду в целых ансамблях были выстроены фонтаны, вода из них под лучами солнца искрилась всеми цветами, образуя над дорожками радужное сияние. С момента последнего посещения здесь все стало еще прекрасней. Жаль только он теперь едва ли сможет оценить эту красоту.

Но внешнее спокойствие, безмятежность и беззащитность этого места были очень обманчивы. Если бы его не ждали, то мало бы не показалось. Над садом Виллама трудились лучшие из лучших. В считанные секунды и лишь для него лично сад мог превратиться в смертельное препятствие, запах цветов становился ядом, и куда не плюнь, под каждым камнем ждала бы смертельная ловушка. Мирные на вид ящерки, греющие свои тела на солнце, набросятся на врага с внезапно появившимися клыками, а стража возникнет мгновенно, словно из-под земли, чтобы унести портящие пейзаж кости и выкинуть, словно мусор за пределы острова. Всего того, что тут вообще можно ожидать, даже Женекерс не знал. Знал только, что лишь самоубийца попытается пробраться сюда без ведома Виллама.

Ну а для друзей — тут был истинный рай.

Гостя вскоре встретили. Белокурая девушка в длинном зеленом платье поклонилась и жестом пригласила следовать за собой, уверенно уходя вглубь сада. В отличие от центральной аллеи, тропка, по которой они шли сейчас, была совсем узкой и извилистой. Зато только отсюда магу удалось в полной мере оценить всю удивительную красоту сада. К сожалению, особых чувств, которые должно быть возникают у людей при взгляде на подобное великолепие, стеклянный маг не испытал. Он лишь мог оценить, сколько сил вложено султаном в это место за прошедшие века.