Охотничьи байки

— А как же ты хвосты у крысюков собирался снимать, если колокольчиками увешался?

Я некоторое время размышлял. Как-как. Элементарно.

— Оставлял колокольчики в одном месте, затем выходил в качестве приманки, вешал на хвост толпу крыс и бежал к поляне или месту со спрятанными колокольчиками. Крысы в запале гнались до конца и подыхали.

Сафу смотрел на меня с непереводимым выражением глаз, я смотрел на него.

— А мечом просто нет? — Наконец спросил он.

Я закатил глаза. За кого он меня принимает?

— Во-первых, — сердито начал, — на меч денег нет. Во-вторых, ножом долго от толпы не поотмахиваешься. И, в-третьих, так надёжнее.

В ответ получил громкий "фырк" и еле сдерживаемый смех.

— И это говорит мне тот, кто полез на десятый уровень за гарантированным мертвецом? — И снова смех.

Я сидел пришибленный собственной глупостью и не знал куда деться. Наконец, оказавшийся неожиданно весёлым и энергичным начальник отсмеялся, встал и как-то по-новому на меня посмотрел, затем потёр лоб и вынес вердикт:

— Пока свободен. Можешь иди домой, — он уже отвернулся к шкафу, когда добавил: — Завтра к десяти чтоб был тут. Не придёшь — прощайся со званием охотника. И вот что, о том, что случилось — никому. С пунктом регистрации я разберусь.

Всё ещё не соображая, я прикрыл за собой дверь. В коридоре обнаружился обтекающий потом Лысик.

— Ну? Ну? Сдал меня? Сдал?

Пару секунд я непонимающе на него смотрел.

— Иди ты лесом, Тарк. Я домой, — и понёсся прочь по коридору, не обращая на возмущённые вопли старшего охотника. Пусть мучается, заслужил.

Рабочий день подходил к концу, а Кирин Сафу всё размышлял о произошедшем. Ничего особенного, повторял себе он. Но шестое чувство, предупреждающее о неприятностях, упорно говорило обратное. Способ разобраться со всем был. Вот только нёс с собой этот способ много мелких проволочек. Когда решение, как их избежать, уже было на кончике пера, дверь (без стука!) распахнулась, и в проёме обозначился один из самых нежданных посетителей.

— Приветище, Кир! Как работается, как бумажится? Пыль на зубах ещё не скрипит?

Хозяин кабинета только глянул на это недоразумение и попытался прикрыться ежедневником, в который имел привычку заносить важные мысли. Не помогло. Ежедневник был бесцеремонно выдернут из рук, а над Кирином склонилась гигантская фигура.

— Я тут пришёл заглянуть, не забыл ли ты ещё о вечеринке пятого вечером?

— Не рановато ли проверять пришёл? — Ворчливо отозвался Кирин Сафу, пытаясь отвоевать ежедневник (впрочем, безрезультатно). — Вечеринка через два дня, вот и приходи на третий день с утречка. Сейчас-то какой крысюк принёс?

— Не любите вы меня с Яном, не цените, — обиженно вздыхая, плюхнулся в кресло Эрвин Росс. Кресло протестующее застонало.

Глава отделения встрепенулся:

— Кстати, что с ним? Помнишь же, я обещал прийти, только если Ян будет.

Эрвин раскрыл ежедневник на последней странице и подарил собеседнику ослепительную улыбку.

— Мир, настойка и любовь! Согласен на все сто! — И с интересом углубился в чтение.

Хозяин кабинета недовольно заиграл пальцами по столу. Подозрительно прищурил и без того пронзительный взгляд.

— На все сто? Что-то не верится. Зная тебя, ты успел помириться и снова поссориться, а Камень так ничего и не ответил на приглашение.

— Обижаешь!.. — Начал было Король Гор, но запнулся, взъерошив золотистые волосы на затылке. — Эт-то что? — Ткнул он пальцем в название нечисти. — Да не может того быть! Встретить Блуждающий Вьюн на десятом! Это ж... — он повёл ручищей в воздухе, но так и не нашёл слов.

— Невозможно, — кивнул Сафу, таки отбирая тетрадь назад. — Но никаких сомнений. Охотник, наткнувшийся на него, никогда не видел подобного раньше. Я определил вид с его слов. Сам понимаешь, какова вероятность лжи или ошибки. До сих пор Блуждающий Вьюн попадался с пятого уровня, и то, раз в пару лет. Всё на месте — иллюзия последней жертвы, пожирание энергии и сиреневый цветок.

— Пожирание энергии? — Округлил глаза Эрвин. — Парень довёл всё до такого? И как жив остался?

— Самое интересное, — усмехнулся Кирин. — Совершенно случайно.

И в двух словах описал события. Несколько минут после он наслаждался тишиной — замглавы свободных охотников думал.

— И что будешь делать? — Наконец поинтересовался он.

Кирин откинулся на спинку кресла, смерил белобрысого взглядом, словно размышляя, стоит ли говорить, и наконец вздохнул:

— Смотаюсь на место событий. Сейчас рассуждать толку нет.

— Тебе ведь понадобится маг? — Подался вперёд Эрвин.

Киррин поморщился:

— Не хочу впутывать первый отдел. Информация распространится и парень точно вылетит из КОДа.

— Чего это ты так за него беспокоишься? — Удивился свободный. — Правила нарушены, закон есть закон.

Глава отделения неопределённо повёл рукой в воздухе:

— А ты бы выгнал? — И получил широченную улыбку в ответ. — Вот и мне что-то не хочется.

— Тогда у меня к тебе предложение, — вдруг сменил тему Эрвин. Получил заинтересованный взгляд и продолжил: — Когда пойдёшь на охоту?

— Завтра, — лаконично ответил Лесной Зверь.

— Спорим, что Ян придёт? — Кирин непонимающе моргнул. — Значит так, я привожу Яна, мы все вместе ищем Вьюн, и ты гарантированно приходишь ко мне на днюху. Договорились?

Кирин аж языком прищёлкнул.

— Да ты сам Одноглазый Тополь уговоришь. По рукам.

Где-то там, на улице Каштановых Снов передёрнулся от непонятного предчувствия маг-охотник первого ранга Ян Аскер, он же хозяин амулетной лавки "Магическая охота". Вот уже второй день как пропал противный ветер. Никаких поводов для неприятных ощущений. Но, похоже, неприятности сваливаются на голову вне зависимости от погоды. Вот, например, в виде гостей непомерного роста и самоуверенности. Ещё и со своей закуской в придачу.

Как определяется уникальность человека? Во-первых, личностными характеристиками. А во-вторых, событиями, происходящими с ним. Видимо, я отношусь к тем, чья уникальность определена событиями. С недавних пор я весьма уникальная личность. С чего я взял? Ну, взять хотя бы историю с призраком мальчика, чьи останки таки были переданы через Тарка. Затем тот факт, что я побывал на десятом уровне и ещё не вылетел из КОДа. А теперь ещё и вот это. Я с тоской уставился на спины впереди идущих. Да, ЭТО. А именно: я, Фрамей Мори, охотник пятого ранга иду на охоту в компании с двумя мастерами-охотниками и одним магом-охотником первого ранга! Везение прямо так сказать смертельно чудовищное.

Не буду говорить банальностей — утро было обычным, настроение паршивым, а простая логика (а никак не народные предметы) предвещала неприятности. Едва я оказался у кабинета Сафу, как дверь распахнулась, и до печальности бодрый начальник призвал меня следовать за ним. В хранилище, куда мы попали, он выдал мне парочку защитных амулетов и кожаный нагрудник.

— На время, так что береги, — строго сдвинул он брови.

Говорил он явно об амулетах — вряд ли бы после повреждения нагрудника мне пришлось бы волноваться. Но на этом сюрпризы не закончились. В столовой нам выдали бесплатный паёк на неделю, я заскочил к Тарку за своим охотничьим ножом (Сафу терпеливо ждал меня за дверью), и мы направились к пункту регистрации. Как-то так получилось, что никаких объяснений мне не дали. Впрочем, догадки были, и совсем не утешительные. Решил проверить? Но вероятность того, что место поглощено шустрыми растениями, слишком велика!

— Исследование Нечистого леса на предмет новых видов нечисти, — терпеливо продиктовал мастер-охотник дежурному регистратору, вырывая меня из мрачных дум.

Что-что? Новые виды? Исследование? Выражение лица регистратора соответствовало моему удивлению, поэтому Кирин Сафу с лёгким раздражением вытащил из-за пазухи медальон мастера-охотника. Глаза парня стали ещё больше, но все вопросы сразу отпали. Всё так же не перебросившись и фразой с друг другом, мы целеустремлённо (я то и дело срывался на бег, не поспевая за широко вышагивающим начальником) минули ворота и направились по главной дороге к лесу. Полчаса спустя последние трущобы остались позади, низкий кустарник сменился редкой рощицей, а затем мы резко оказались на краю поляны, заросшей клевером. Я не любил ходить этим путём — всегда сходил с превратившейся в широкую тропу главной дороги в рощу и плавно входил в лес по диагонали. Чтобы понять, что я уже в Нечистом, не нужно было искать меток, которые на границе в общем-то бесполезны — ни о какой стабильности речи не шло. Я настраивался на неприятности уже в роще, меток не искал, и к крайнему уровню был уже во всеоружии.

Сейчас мы стояли на краю поляны Жути, прозванной так учениками охотничьей школы. С этого места делали пробные шаги под присмотром преподавателей будущие охотники. Именно отсюда они начинали своё последнее экзаменационное испытание. И пусть я сдавал экзамен один раз — на пятый ранг — жути перед своей самой сложной одиночной охотой хлебнул вдосталь. Да и потом...

Я встряхнул головой, отгоняя воспоминания. В этом мне помогли приближающиеся подозрительно знакомые фигуры. И если свободному охотнику, недавнему посетителю моего начальника я ни капли не удивился, то невысокий сероглазый маг, знакомым басом поприветствовавший Кирина, заставил удивлённо заозираться.

— Так-так, — с какой-то неуловимой ехидцей при совершенно каменном выражении лица произнёс он. — Это ваш "удачливый" охотник?

— Здравствуй, — панибратски хлопнув меня по плечу, оскалился надо мной второй. — Давай знакомиться? Я Эрвин Росс, мастер-охотник. — Я затравленно покосился на него снизу вверх. — А этот уважаемый господин, — широкий взмах в сторону мага, — Маг-охотник первого ранга, без пяти минут мастер-маг-охотник и мой замечательный друг Ян Аскер! — всё это время с лица Росса не сходила широкая обаятельная улыбка, а в глазах горели костры ехидства.

— Очень приятно... — совершенно не реагируя на явный подкол, обратился ко мне без пяти минут мастер.

— Фрамей Мори, — торопливо представился я, видя, что занятый своим снаряжением Кирин не спешит мне на помощь.

— Фрам, значит? — Продолжал веселиться свободный. Я, стараясь скрыть замешательство, вежливо улыбнулся в ответ.

О графе Эрвине Россе разве что баллады не сочиняют. Хотя, может, и сочиняют, я не слишком часто бываю в тавернах, где всегда находится кому их петь. Заместитель главы гильдии СО, героический воин-охотник, свободно разгуливающий по первым уровням, известный добычей самых диковинных предметов, исполняющий самые сложные заказы... и так далее, на что способно ваше воображение. А также известнейший кутила и бабник — любитель вечеринок и афер самого неохотничьего характера. Как в нём умещалось всё это, и почему такой с виду легкомысленный человек занимает столь высокий пост в СО, никто не знает. Зато неприятности теперь меня точно не обойдут.

Я с любопытством покосился на начальника. Несмотря на его энергичность и неожиданную толику человечности в виде умения смеяться, на верного спутника в похождениях для Росса тот не походил. Сейчас он уже уверенно жал руку Аскеру и тихо что-то уточнял у него. Про мага я не знал ничего, кроме того, что тот заведовал амулетной лавкой. Ну и теперь был в курсе его ранга — последний неприятно удивил: при таком ранге в лавках по-тихому не отсиживаются. Впрочем, не мне судить.

Аскер вместе с Сафу уже уверенно приближался ко мне.

— Кажется, я вам продавал самопишущуюся карту? — неизменным басом вежливо поинтересовался он. — Думаю, идти с нами не имеет смысла, если вы укажете, в какой точке наткнулись на Блуждающий Вьюн.

Блу... что? Я постарался скрыть удивление, и вполне смог — радостная мысль, что могу отсидеться дома, затопила сознание.

— Точно! Вот... — но не успел я развернуть выуженное из сумки сокровище, как оно перекочевало в руки предприимчивого графа. Торопясь, он схватил её за край и встряхнул, чтобы карта быстрее развернулась. Мой приглушённый стон слился с тихим "клюворыл бескрылый", донёсшимся от мага. — Что? — удивился Эрвин Росс.

Что-то сообразив, Кирин выхватил карту из его рук. И удивлённо поднял бровь.

— Что? — Снова повторил гигант, начиная терять терпение.

— Мори, вы помните, где находится это место? — С тоской во взгляде, но с тем же непроницаемым выражением лица спросил Аскер.

— Я шёл по поисковику, так что не сильно следил за дорогой, — развёл руками я. — К тому же, понадеялся на карту...

Карта наконец вернулась к Эрвину Россу. Маг коротко объяснил мастерам охотникам подробности брака со встряхиванием. Но не успел договорить, как тут же подозрительно на меня уставился.

— Поисковик? И что искал?

Я мучительно покраснел. Вот поэтому врать ненавижу — с моим везением всегда вскрывается правда!

— Полагаю, — пригвоздив меня к месту своим дыроколом вместо глаз, начал Сафу, — вы использовали его для поиска пропавшего?

Я вздохнул и с тоской посмотрел на начинающее припекать солнце. Сейчас меня будут препарировать.

— Вот как, — вместо этого дождался я от мага. — Можно мне амулет?

Я, пытаясь проморгаться от жёлтых пятен перед глазами, поспешно полез в сумку. Да где же он? А, вот! Маг с исследовательским интересом покрутил вещицу перед своим носом. Вот он, ещё один шанс! Сейчас он щёлкнет пальцами и "маятник" заработает! А я пойду домой...

— Думаю, — и несмотря на то, что никаких эмоций ни в голосе, ни в лице не появилось, я отчётливо ощутил жгучее ехидство, исходящее от хозяина лавки, — взять образец подловившего вас растения вы не догадались? — Я нервно взъерошил волосы на затылке, и с надеждой покосился на Кирина. Наткнулся на два буравчика и повернул голову к графу. Наткнулся на радостный оскал и тяжело вздохнул.

— Давайте сюда, — буркнул, протянув руку.

Принцип работы с "маятником" не оставлял ни малейшей щели для побега. Только у меня в голове имелся хоть какой-то образ искомого. Сосредотачиваюсь... рывок шнурка, радостный присвист свободного охотника, лаконичное "вперёд" начальника и ехидное молчание мага.

Да-да, весь двенадцатый и одиннадцатый уровень первым шёл я. Эрвин Росс, словно сто лет не бывавший в лесу, отходил в сторону от маршрута, шугал по кустам несчастных крысюков, ловил за перепончатые крылья клюворылов, топтал Прожорливый мох, сшибал Сонными камнями редких стрекоз-кровопийц и вообще веселился напропалую. Сафу и Аскер шли в паре метров позади меня и всё продолжали тихо переговариваться, нервируя меня этим едва ли не больше, чем свободный, выскакивающий впереди с очередным сюрпризом в огромных руках. Несмотря на это всё камень исправно натягивал шнур — образ зловещей поляны отпечатался в сознании до мелочей.

Но всё было вполне себе ничего, пока мы не оказались на месте. То есть, это я думал, что на месте. Злополучный камень думал иначе и издевательски звал вперёд. Я же топтался на месте, разглядывая полосу между десятым и одиннадцатым уровнем.

— Что-то не так? — Сухо поинтересовался догнавший меня маг.

— Это должно быть здесь, — растерянно ответил я.