Синее пламя судьбы

Как хорошо было вот так идти и беседовать обо всем... Миля за милей ровная дорога ложилась под наши ноги. В воздухе запахло освежающими солеными водами Моря Холода, где-то на юго-западе уже угадывалась линия берега. Скоро дорога резко свернула на север. Когда слева от нас потянулось побережье, Серберсс сообщил мне, что мы уже недалеко. И верно — не прошло и часу, как показались стены города. Серый камень стен украшали яркие флаги благородных семей и кланов, на двух башнях, выросших рядом с воротами, стояли мощные баллисты ( После той истории с драконами поставили, и никогда не оставляют дежурства рядом с ними, — пояснил Серберсс). Чем ближе мы подходили к стенам города, тем сильнее меня охватывал неподдельный восторг — и это был лишь первый, легкий ветерок силы и энергии веселой городской жизни...

Но, несмотря на это, я почувствовал какое-то беспокойство — и, случайно кинув взгляд на своего товарища, я понял, что его что-то тревожит — это было написано на его лице. Он, заметив мой взгляд, вздохнул, и сказал:

— Нам скоро предстоит не очень приятная встреча... Ну, не то, чтобы очень, но для меня она имеет большое значение. Как ты успел заметить, я возвращаюсь из довольно далеких мест, где я вынужден был находиться некоторое время из-за одной произошедшей со мной истории... Только не спрашивай, я расскажу, когда придет время. Главное, знай — скоро мы встретимся с Хранителями или их представителями. Старайся ничему не удивляться, это, я надеюсь, будет короткий и официальный визит. И я искренне надеюсь, что завершится все благополучно.

— Благополучно?.. То есть, ты хочешь сказать, что могут появиться определенные сложности?

— Все может быть — меня не было довольно долго, и я не знаю, насколько с тех пор здесь изменились порядки. Тем не менее, по прежним законам все должно быть в порядке — я просто тебя предупреждаю, чтобы в случае чего ты не вмешивался.

— Этого я гарантировать не могу, — я посерьезнел, — кроме тебя у меня здесь нет знакомых. Если что, уносить ноги будем вместе.

— Черт возьми, бедовая у тебя голова, Анатор... Но будь я проклят, если мне это не нравится! — напряжение ушло из его голоса, и его походка стала уверенней, — Тогда идем вперед, мой друг и товарищ! И пусть попробует хоть какая-нибудь пакость встать на пути нашей свободы!..

— Вот это другое дело, — я кивнул, — Идем!

И через два часа мы уже подходили к воротам. Крепкие створки огромных ворот были распахнуты, но стража недаром ела свой хлеб. Нас остановили, быстро допросили и, узнав о цели нашего визита, отправили гонца в дом ближайшего свободного Хранителя. Я немного нервничал, но, тем не менее, смог сдержаться и не вздрогнуть, когда прямо перед нами возник и тут же пропал портал, из которого вышел Хранитель. Несмотря на небольшой живот, выглядел он по меньшей мере эффектно — немалый рост, безукоризненно чистые одежды, волосы аккуратно зачесаны назад. Но больше всего меня поразило не это. Когда он появился, я различил характерный звон, и теперь с удивлением смотрел на цепи, плавающие в воздухе рядом с ним. Цепей было две — по одной на каждую руку, к которым они были пристегнуты широкими серебряными браслетами (Лишь позже я узнал, что это последствия очень тайного обряда посвящения — досужие толки донесли, что Хранители одинаково прикованы как к Жизни, так и к Смерти, которым они честь по чести служат).

— Рамсдаль, — представился он, и сделал шаг по направлению к нам.

— Анатор, — ответил я, и даже сделал небольшой поклон в знак моего уважения — мне это показалось нелишним.

— Ну, а тебя я знаю, — он посмотрел на Серберсса, — подойди поближе.

— Я рад, что пришел именно ты, — Серберсс улыбнулся, и подошел к нему, — Ничего, похоже, здесь не изменилось.

— Ты прав. Начнем.

Рамсдаль поднял правую руку, и цепь, метнувшись в сторону Серберсса, защелкнула браслет на его правой руке. Тут же их обоих окружило какое-то поле, очевидно, непроницаемое для остальных. В его светло-зеленых сполохах я видел, как шевелятся губы Хранителя, и то, как тело Серберсса, слегка оторвавшись от земли, окутывается все той же мерцающей аурой. Когда он оказался полностью покрытым ей, Хранитель перестал бормотать, и четко, громко произнес:

— Снятие четвертого уровня ограничения!

В тот же момент аура впиталась в тело Серберсса, и защитная аура погасла. Тело Серберсса медленно опустилось на землю.

Цепь отстегнулась от запястья моего друга, и вернулась к своему Хранителю.

Тот развернулся и пошел в сторону открывающегося портала. На мгновение он застыл рядом с порталом, и кинул через плечо, обращаясь к Серберссу:

— Ты с честью принял свое наказание и прошел через него. Ты настоящий гражданин нашего Мира. Надеюсь, нам больше не придется встречаться и соединять левые руки!

Один шаг — и он исчез в портале.

— Вот и все, — улыбка Серберсса, казалось, сейчас вылезет за границы, отведенные ей Господом, — я опять свободен!..

...Вечером этого же дня мы сидели с ним в таверне и отмечали его освобождение. У него оказалось немало знакомых — не проходило и нескольких минут без того, чтобы его не поздравили с освобождением и не пожали руку. Серберсс выглядел уставшим, но счастливым. Я делился с ним впечатлениями от увиденного в городе, который оказался немалым, а он рассказывал байки и легенды, развлекая меня и широкую публику. Вопросов я не задавал — они выглядели бы, как минимум, неуместно. Да и не хотелось мне сейчас этого, ведь во время праздника нужно развлекаться и веселиться, что мы и делали, причем с немалым успехом. Ранний вечер плавно перетек в ночь, и мы, уставшие, но довольные, разошлись по комнатам, которые располагались на втором этаже таверны.

Я и не знал, какая долгая мне предстоит ночь...

Скинув одежду и устроившись на кровати, я провалился в сон — день, насыщенный событиями и новыми впечатлениями, брал свое. Теплая и умиротворяющая тьма сна начала растворять мое тело в своих объятиях... Но что-то было не так.

И я понял — что. Я чувствовал свое тело. Но чувствовал его совсем не так, как прежде — гораздо... глубже, что ли, подробнее. Сердце билось сильно и гулко, гоняя кровь по сосудам, каждый нерв ощущался мною так, будто он стал размерами с дерево... Я ощущал, что внутри меня что-то зреет. Что-то невообразимо большое... и сильное. Когда оно достигло максимума своего напряжения, раздался громкий треск, буквально оглушивший меня, и из моей груди во сне вырвался стон. Если бы кто-нибудь в этот момент заглянул в комнату, где лежал я, то он увидел, как ярко светится во тьме Амулет Дракона — прочная ткань одеяла казалась истончившейся и прозрачной в лучах его света. С треском, подобным выстрелу, раздавшимся в моем сознании, я ощутил странный перебой, потом еще и еще один. Правая часть моей груди потеплела, и я с все возрастающим удивлением ощущал удары в своей груди — там начинало биться второе сердце, магическое, и это сердце сейчас щедро раздавало магическую энергию... С невероятной, как мне казалось, скоростью, от него начались ответвления, перешедшие в совсем уж бурный рост. Это ощущение было непередаваемо, его можно было только чувствовать — то, как во все части тела проникают новые нервы, как распространяются невидимые, но, несомненно, материально существующие сосуды, по которым, под ударами нового сердца начинает циркулировать магическая субстанция.

Амулет Дракона раскалился и ожил, зашевелился на моей груди, устраиваясь поудобнее. Цепочка разорвалась в точке, связывающей два рунических предложения, и легла вокруг того места, где лежал дракон. Сверкнула еще одна ярчайшая вспышка, и амулет распался. Возникший неизвестно откуда ветер сдул прах его с груди Анатора, оставив на ней светящуюся остаточным золотым светом татуировку, изображающую спящего дракона, окольцованного руническими предложениями...

Когда на востоке забрезжили первые лучи солнца, Анатор открыл глаза. Рядом с кроватью стояла Кителла, которая подошла и села на его кровать, как только заметила его пробуждение. Отодвинув то, что осталось от рубашки, едва прикрывающей своими краями татуировку на правой половине груди, она провела пальцем по рунным словам:

"Лишь Истинный Маг, выросший в семье чистокровных волшебников, достоин носить меня. Лишь ему я открою его силу и вручу достойное его наследие..."

Она перевела взгляд на меня.

— Я же говорила, что мы скоро встретимся... Никому не говори о сегодняшней ночи — все, что произошло с тобой должно оставаться в тайне. Прими же этот подарок, и никогда не забывай о своей гордости — ради твоих погибших родителей.

Я не знаю, когда мы встретимся вновь, но встреча эта непременно состоится. И не забывай о своей цели — в Степях Сущности ты найдешь многие ответы... А теперь — прощай.

— Стой! — мысленно завопил я, но было уже поздно — Посланница растворилась в лучах восходящего солнца...

Глава 6. Арена

Пыль, казавшейся золотой в лучах света, проникающего через неплотно запахнутые занавески, медленно кружилась в воздухе и оседала на пол в том месте, где совсем недавно стояла Кителла. Так же медленно и плавно в моей голове кружилось несколько мыслей, постепенно оседая в моем сознании...

Погибшие родители... Гордость Мага... Степи Сущности... И, ради всего святого, кто бы помог мне во всем этом разобраться!..

Но о таком и думать нечего — слова Кителлы были вроде ее словами, но я знал, ЗНАЛ, черт побери, что об этом НЕЛЬЗЯ рассказывать, даже самому близкому мне сейчас человеку — Серберссу... Как ни крути, я здесь один с такими причудами.

Я закрыл глаза и вздрогнул — вместо привычной тишины и покоя я будто бы пропал из пространства — все слилось во мрак, но я чувствовал его наполненность — чувствовал горящий костер в очаге на первом этаже таверны, чувствовал спокойствие воды в колодце, расположенном на заднем дворе... Неосознанно я потянулся к воде и совершенно неожиданно "вцепился" в нее.

Тут же я вернулся в свою комнату — открыл глаза. Печать, которую я теперь ощущал как часть самого себя, потеплела, раздался короткий удар магического сердца — и я почувствовал, как по одному-единственному магическому каналу к моей руке хлынула энергия. Я вытянул её — и на моей ладони вспыхнуло пламя — самое настоящее пламя, вот только оно не жгло руку, а как бы подчинялось мне...

Это было необычно — но как-то знакомо. Я почувствовал, что начинаю понимать...

И в этот момент в дверь постучали.

Чертыхнувшись, я встряхнул рукой — и пламя пропало. Печать моментально остыла и погасла.

— Анатор, ты уже проснулся? — это был Серберсс.

— Да, уже встаю! — я старался, чтобы мой голос звучал натурально.

— А, ну давай. Как оденешься — спускайся вниз, я буду там, съедим что-нибудь, и пойдем.

— Хорошо. Скоро буду.

Серберсс ушел, а я начал собираться.

Так как вчера вечером я сразу же лег спать, едва успев скинуть оружие и верхнюю одежду, сборы не заняли много времени — я управился за двадцать минут. Все это время я потратил на то, чтобы расставить хотя бы пару точек над "i". Несомненно, что за ночь я получил способность управлять магическими потоками в своем теле — после того, как на моей руке возникло пламя, в этом не оставалось никаких сомнений. Так же я не сомневался, что причиной случившегося являлся чей-то замысел (Вполне возможно Того, или Той, кто ждет меня в Степях Сущности) и Амулет Дракона — я помнил все происшедшее до малейшей детали.

— Ну что же, — сказал я сам себе, — посмотрим, что будет дальше...

Когда я спустился вниз, Серберсс уже завтракал. Пригласив меня жестом за стол, он оторвался от куропаток, приготовленных в собственном соку, и сказал:

— Ешь. Сегодня я решил, что самое время нам сходить на Арену. Так сказать, на людей посмотреть и себя показать. Да заодно и денег подзаработать — я немного поиздержался. Ты как, не против этого?

— Не против, — сказал я, приступая к завтраку, — сколько уже можно на твоей шее сидеть...

— Пустяки, — улыбнулся он, — такой уж мы народ, сегодня я, завтра ты. Не обращай внимания.

— Все равно, долг платежом красен, — не согласился я, — так что я с удовольствием пойду на эту вашу арену и доставлю неприятности парочке бойцов, чтобы пополнить наши запасы. Я хочу посмотреть, на что способен. Да и рубашку мне новую купить не помешает — порвалась случайно... В общем, я с тобой.

— Ну и отлично, — кивнул он, — Арена — это место, где происходят показательные бои между равными классами бойцов. Там можно не опасаться, что новичка поставят против мастера — за этим делом следят. Бой идет до первого серьезного ранения, после чего проигравшая сторона выбывает с арены, а победитель получает приз в серебряных, золотых и платиновых кредитах — так называется местная валюта, по сути это пластинки разного размера, сделанные из драгоценных металлов, универсальная валюта. Несколько боев — и мы сможем позволить себе славное путешествие.

— Ясно... Тогда доедаем и идем. Но у меня есть к тебе просьба... Понимаешь, у меня наконец-то появилась цель.

— Цель? — удивленно спросил Серберсс.

— Да. Место, куда я хочу попасть... Это Степи Сущности. К сожалению, я не могу сказать, за каким чертом меня туда тянет, но мне совершенно необходимо туда добраться. Но один я могу и не дойти — я совершенно не знаю местных земель и обычаев... Поэтому мне хочется отправиться туда вместе с тобой. Что скажешь?

— А почему, черт возьми, и нет? — его, казалось, эта перспектива только обрадовала, — Черт побери, да кем я буду, коль пропущу такой шанс? В моей семье все были ненормальные, однако умирали в преклонные года по своему желанию из раза в раз все более оригинальными способами. Дед мой, например, забил собой глотку дракона, воткнув гворд поперек ее по дороге к желудку, и пока дракон пытался от него избавиться, превратил себя жутким заклинанием в едкую смесь и заставил дракона испустить дух в жутких мучениях. Так что это для меня лишь возможность забраться еще дальше деда (ведь путь неблизок) и найти там себе еще одно внушающее уважение приключение. А это значит, что сегодня нам необходимо достойно выступить на Арене. Что скажешь, зададим им жару?

— А то. Я постараюсь показать все, на что способен — и на что неспособен тоже! Мне кажется, я смогу удивить здешних зевак не хуже, чем твой дед удивил дракона. Пошли.

Арена оказалась большим квадратным сооружением, имеющим два входа. Один вход предназначался для зрителей, и был платным — я видел, как зрители, входя на арену, платили высокому стражнику кредитами — вход стоил три серебряных, два золотых или один платиновый кредит. Второй же вход был бесплатным — в него проходили желающие попытать удачи. К нему мы и направились.

Нас встретил щупленький гном и бодро протолкал в комнату регистрации. Там нас внимательно осмотрели. Потом ко мне обратился высокий человек в плаще:

— Я вас не помню. Вы в первый раз на Арене?

— Да, — честно признался я.

— Тогда вам нужно знать следующее: на Арене существуют три класса — низший, средний и высший. В какой категории вы хотите биться? Судя по вашей экипировке, вы опытный воин. Поэтому рекомендую вам выбрать либо средний, либо высший класс. Чем выше класс, тем большее стоит на кону. Если вы выберете средний класс, то мы оставим вам только оружие, но и ваш противник будет иметь только его. Если же вы рискнете и выберете высший класс — вам оставляют абсолютно все ваше снаряжение, и вам разрешается применять магию любого уровня, не несущую угрозу зрителям. Но в этом случае условия боя могут быть абсолютно любые — любой человек и любая тварь, ползающая, летающая или еще каким образом существующая может стать вашим противником! Выбирайте.