Прелюдия

— Паучок принял, выдвигаюсь!

Время поджимало, и потому сразу после этого Дон, спросив, есть ли у кого ещё что-нибудь срочное и услышав, что нет, приказал Винту вызвать нанимателей. Дону предстояло сообщить им о том, что теперь сбитые корабли будут падать не на малонаселённую и пустынную местность, а на столицу. Поскольку, если разведка не ошиблась, садиться агрессоры собираются не на космодроме, от которого до города час езды на скоростном транспорте (на армейском, если такой есть — а то могут ведь и гражданские грузовики с автобусами прихватить — раза в два дольше). Нет, основной точкой высадки должны стать городской стадион и стоянка для личного транспорта рядом с ним. Одни из достопримечательностей, построенных "на вырост", в пику соседям. Тем самым соседям, которые ими сейчас воспользуются. Точнее, попытаются. Почему не на главную площадь? Да потому что она забита народом, убрать который в приемлемые сроки можно только чудом. Митинг там идёт, видите ли. Очередной...

Родриго хмыкнул: посадить корабль на толпу людей... Уточнение: на гражданских... В истории освоения космоса такое однажды было — лет примерно сто семьдесят назад. Из членов экипажа до суда не дожил никто. Из отдавших приказ — да-да, космолётчики не сами придумали такой оригинальный ход — тоже. Из членов их семей...

Диас точно не знал, но по слухам спасти успели немногим больше половины. И то пришлось делать новую внешность, новые имена, новые биографии...

Урок оказался действенным: больше желающих провернуть нечто подобное не находилось. Даже среди пиратов.

Хотя почему — даже? Эта публика едва ли не раньше других поняла простую истину: чем богаче колония, тем больше с неё можно поиметь. Пусть не прямо с планеты, а с тех кораблей, что снуют туда и обратно. А что для этого требуется?.. Правильно! Рабочие руки!.. Которые — вот же заразы! — как-то не особо рвутся покидать благоустроенные миры и отправляться в поисках лучшей доли Бездна знает куда. А из отправившихся половина, а то и больше, оседает в соседних системах, где борьба с дикой природой уже подходит к концу, а до перенаселённости ещё — как до соседней галактики. И отсюда следует, что беречь надо то, что уже есть, а не надеяться на милости Великого Космоса.

И ещё. Те, кто думает, что у пиратов вольная вольница, оч-чень сильно ошибаются! У джентльменов удачи всё давно поделено, и границы владений охраняются получше, чем у иных государств. А их нарушители отлавливаются и караются быстро и жестоко.

Вот так!

Но это — лирика. А проза требовала получения от нанимателя точных инструкций в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. И, дабы потом не возникло лишних вопросов, их заверения личным кодом. Поэтому Дон, как только загорелся индикатор подключения внешнего канала, мысленно перекрестился и нажал кнопку вызова:

— Никат, здесь Диас, прошу на связь!..

* ТПК — транспортно-пусковой контейнер.

11.

Закончив разговор с нанимателем и отключившись, Дон Родриго сначала выругался, а потом позвал:

— Винт, ты это слышал?

— Да, командир, — отозвался Эгль.

— Записал?

— Так точно!

— Добавь копию распоряжения, всё зашифруй и, как только появится навигационный буй, скинь на него. Пусть перешлёт на главную базу.

— Слушаюсь!

Диас поморщился: пересылка сообщений таким способом — удовольствие дорогое, но сейчас это единственная возможность прикрыть отряд в случае, если что-то пойдёт не так.

— Командир, пакет подготовлен, окно будет через сорок девять минут. Пакет уйдёт автоматом, — довольно быстро доложил Винт, вызвав у командира лёгкую зависть — всё же мозговой имплант сильно упрощает некоторые вещи. Стоил бы он при этом не так дорого... Но время не ждало, и Родриго приказал:

— Переключай меня на общий канал!

— Готово, — тут же сообщил Эгль, хотя Диас и сам увидел загоревшееся зелёным светом информационное табло. Прочистив горло, он заговорил:

— Внимание всем! Обстановка несколько поменялась, поэтому работать будем по командам "Гнезда"! Повторяю: стреляем только по командам "Гнезда"! Задача не просто уронить корабли противника, а сделать это так, чтобы ни они, ни их обломки не упали ни на город, ни на гребучий остров, о котором вы наверняка слышали! — Дон вздохнул и продолжил уже не так жёстко: — Мы в дерьме, мальчики и девочки. И если кто-то верит в богов или в Великий Космос, помолитесь. Нам сейчас любая помощь не будет лишней, — цифры таймера, показывающего ориентировочное время до появления противника, сменили цвет с голубого на оранжевый, и Родриго поспешно закончил: — Готовность две минуты! Да не оставит нас Удача!..

12.

Ну вот. Напугали начальство. Нехорошие мы... Да, Малыш?.. Да-да-да, да-да-да! Всей душой верю! Вот чесслово!.. Малыш, мне-то не ври, а? Я ж, можно сказать, при твоём рождении присутствовал... А вот во время показательного боя, в самом конце, когда я чуть под огонь не высунулся... А ты думал, я не замечу, да? А сам с собой разговариваю, потому что крыша поехала? Эх ты-ы...

Малыш — потому что ещё маленький. Года нет... Ну, во-первых, имя ты себе сам сможешь выбрать. Потом. После этого дела... Ага, если выживем. А во-вторых, тебе кроме имени ещё и позывной нужен... Да чтобы никто не догадался! Конечно, и по имени хрен кто догадается...

Не-а. А зачем? У нас и так непонятно что творится, а если ещё слух пойдёт, что ты появился... И это тоже, конечно, но главное — мы, люди в смысле, существа подозрительные и недоверчивые. Мы на всякий случай сначала по башке дадим, а потом только разбираться будем... Пхе! Подумаешь! Зато выжили! Н-да... А вот те, кто на этой планете раньше жил...

Да вот хрен знает. Ты ж характеристики этих транспортников смотрел. Балкеры так вообще для посадки на планеты не предназначены... А даже с апнутыми движками — набор-то не переделаешь. Дешевле новую калошу взять... Н-ну-у-у, сейчас — жаргонное название корабля, а раньше — вроде как обувь была такая... Выберемся в цивилизацию, посмотри в сети. И мне потом расскажешь...

Так вот, о чём я: балкерам по одной дюзе разворотить — и они сами к океану полетят... Жить хотят потому что. Тут с тремя-то движками сесть — подвиг, а с двумя... В общем, если на что-нибудь твёрдое — угробятся, без шансов, а если на воду...

Ага. И реф тоже. Только ему два движка ломать придётся. И желательно те, что рядом друг с другом... Ага, оно самое. И опрокидывающий момент, соответственно. И как он будет из всего этого выбираться... И что? Его ведь сюда не звали. А раз прилетел — получи. И не плач потом, сам виноват. Ты мне лучше другое скажи: почему у меня такое чувство, что мы что-то упустили?..

13.

— Внимание! Азимут двести семьдесят один! Угол места десять градусов! Цель групповая! Три единицы! Строй — колонна! Нумерация целей — с головы колонны! Маркеры нанесены!

Голос "Гнезда" — точнее, Пауля Эгля, откликавшегося также на позывной "Винт", — был привычно ровен и почти лишён каких-либо эмоций. Так, лёгкая задумчивость... Ветераны могли бы рассказать, что он во время каждого дела такой. В смысле, каждого из тех, где ему приходилось командовать. И это... Нет, не успокаивало. Просто как-то неуловимо поддерживало. Служило лишним доказательством того, что всё закончится хорошо...

— Первый — цель номер один! Второй — цель номер два! Даю отсчёт!.. Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Товсь... Пуск!..

Транспортно-пусковые контейнеры, установленные на первом штурмовике и на тяже, почти одновременно выплюнули из себя длинные блестящие сигары. Сигары эти зависли на какой-то миг в воздухе, после чего рванули к горизонту, вытягивая за собой шлейфы белого дыма. Ударная волна, сопровождавшая их переход на сверхзвук, встряхнула окружающие поляну деревья и кусты, срывая с тонких гибких веток листья...

Бортовые компьютеры транспортов своевременно засекли приближающиеся снаряды, но, не имея специального программного обеспечения, не смогли правильно оценить исходящую от них опасность. Да и если б смогли — транспорт, даже небольшой, не истребитель, чтобы увернуться, ему нужно время, а этого времени...

Когда отгремели взрывы, оба компьютера независимо друг от друга пришли к одинаковому решению. Поскольку самый безопасный для груза и пассажиров вариант — прекратить снижение, выйти за пределы атмосферы и подать сигнал бедствия — недоступен из-за висящей у планеты боевой станции неизвестной принадлежности, следует всё же садиться на поверхность. Но поскольку скорость касания будет слишком велика, что грозит разрушением корпуса, не на космодром, а на воду. После чего, опять же, можно будет подать сигнал бедствия и дождаться спасателей.

Между тем, зафиксировавшее попадания "Гнездо" продолжило раздавать указания:

— Четвёртый — цель номер три! Товсь... Пуск! Третий — цель номер один, готовность!

Слегка удивлённый Калир сбросил сопровождение и перевёл прицел на указанный объект.

— Четвёртый готов! — доложил успевший перезарядиться Паучок.

И тут же среагировал Винт:

— Четвёртый — цель номер три! Товсь... Пуск!

Потом сначала от Второго, затем от Первого пришли доклады о готовности. Второму "Гнездо" назначило вести цель номер два, а Дона оставило в резерве.

"Паучок", отбросивший пустой ТПК, дёрнулся было подобрать запасной Третьего, однако передумал и вместо этого ещё раз прогнал тесты разгонки. Нехорошее чувство, что что-то не учли, не отпускало...

Наконец Эгль сообщил, что все три цели прошли город и продолжают движение к океану, но отбоя не объявил. Последнее обстоятельство вызвало некоторое недоумение у большинства членов отряда, но поскольку командиры терпеливо ждали, остальные тоже предпочли запастись терпением. А ещё через несколько минут "Гнездо" вдруг объявило:

— Внимание! Азимут девяносто, угол места пятьдесят градусов! Цель одиночная! Первый, Второй, Третий — приготовиться! — и спустя десять секунд: — Внимание! Это — лихтеровоз! Возможен сброс барж! Четвёртый, приготовиться к работе по малоразмерным целям! Ближней ПВО — огонь по готовности!

Опытным наёмникам понадобилось совсем немного времени, чтобы осознать, о чём идёт речь, и чуть больше — чтобы поверить в происходящее. Что же касается той самой готовности — все, кому план операции предписывал наблюдать за восточными направлениями, ожидали лишь приближения цели на дистанцию применения оружия. А прибудет она целиком или отдельными фрагментами, роли не играло. Остальные продолжили заниматься своими делами — посмотреть запись боя можно будет и потом. Если это самое потом будет...

— Внимание! Цель приближается к оранжевой зоне! Внимание! До выхода цели из оранжевой зоны огня не открывать!

Предупреждение было нелишним, особенно с учётом непонятного предчувствия одного из членов отряда.

— Внимание! Цель входит в оранжевую зону! Внимание...

Эпилог

Панорамный экран, занимавший одну из стен небольшой аудитории, погас, и сразу же стали медленно разгораться укреплённые на потолке светильники. И пока освещение не стало нормальным, лектор, седой морщинистый ветеран с металлическим протезом вместо левой руки, раскатывающий по Академии в роботизированном кресле, сидел опустив голову и разглядывая пальцы своей искусственной конечности.

Наконец он, всё так же не поднимая головы, продолжил:

— Вот так закончилось то, что позже назвали Прелюдией... Да-да, — отреагировал рассказчик на чей-то смешок, — у этого слова есть и такое значение. И оно, к вашему сведению, вполне применимо к сложившейся ситуации — нас после этого интенсивно... любили на протяжении тридцати восьми лет. И к сведению некоторых настроенных излишне оптимистично, всё ещё продолжают... любить. Правда, уже не по всему сектору, а только лишь на его окраинах. Но уверяю: намного легче от этого не становится. Иначе бы по меньшей мере половина из вас протирала штаны не в Военно-космической академии, а пинала балду где-нибудь ещё — в финансовой, юридической, ещё какой...

Курсанты недоверчиво загомонили — ни один из них не представлял себя кем-то, кроме пилота, штурмана или, в самом крайнем случае, космодесантника. Слушавший этот шум ветеран мысленно усмехался: молодость, молодость... Наконец он звонко хлопнул левой ладонью по подлокотнику кресла, и когда шум утих, спросил:

— Вопросы?

— Господин капитан! — тут же подскочил коренастый рыжеволосый курсант, сидевший в середине второго ряда. — А зачем лихтеровоз туда попёрся?

— Никто не знает, Ригги. ПВО острова отработала, что называется, от всей души, так что даже если были спасательные капсулы, их перемололо в мелкие обломки. А потом стало не до выяснений.

— Господин капитан! — рыжеволосый, которого дёргали за форменную куртку и с боков, и сзади, не сдавался: — А как так получилось, что они по всему сектору полезли почти одновременно?

— А вот об этом, как и о многом другом, мы поговорим в следующие разы, — отставник вздохнул. — По плану на эту тему отведено ещё два занятия и семинар. Так что успеем ещё... — он помолчал. — А вообще, наши далёкие предки — а мы, как выяснилось, воевали с их созданиями, — были теми ещё параноиками...

Раздавшийся в это время звонок возвестил об окончании занятий, и лектор, отпустив группу, направился было в лаборантскую — небольшое помещение, смежное с аудиторией, — однако у самой двери был перехвачен всё тем же неугомонным Ригги:

— Господин капитан! Только один вопрос! А почему именно тогда?

Остановившись, ветеран неторопливо развернулся, некоторое смотрел на курсанта, потом вздохнул:

— А Бездна его знает, парень. Может, лихтеровоз был похож на корабль тех, с кем сражались наши предки. Может, он оказался достаточно большим, чтобы сработала тревога. А может, компьютеру базы просто надоело ждать неизвестно чего и он воспользовался подходящим случаем...

КОНЕЦ

Август — сентябрь 2018г

Санкт-Петербург