Последний отбор 1

Служанки, при тетушках ходившие чинно, как воспитанницы монастыря на прогулке, сегодня бегали шустрыми мышками, сияя искренне счастливыми улыбками.

-Если бы знала... — не выдержав, выдохнула я, глядя на их лица, — сколько радости принесет в мой дом уход тетушек, уже давно выставила бы их за ворота.

-Не клевещи на себя, — усмехнулась Альми, — пока тебе не сделают очень больно, ты не способна "оставить бедных женщин без угла".

Последние слова она произнесла приторно печальным тоном, явно кого-то передразнивая.

-И не вздумай считать это недостатком, — предупредил учитель и поднял взгляд от листка, полученного перед завтраком, — хотите знать последнюю новость? Вчера вечером королева объявила о приглашении невест на смотрины для младшего принца.

-Как точно угадала, — зло восхитилась Альми.

-Немного поспешила, — усмехнулся Стай.

А я только пожала плечами. Принцы меня не интересовали ни с какой стороны. А слово -"отбор" теперь даже слышать спокойно не могу.

День прошел в непривычных заботах и хлопотах, но меня это только радовало. Особенно приказ учителя передать все счета и расходные книги дворецкому и больше не портить на них зрение.

-Ты уже вполне достаточно выучила эту науку для того, чтобы иногда, от скуки, устраивать управляющим внезапные проверки. Остальным пусть занимаются те, кто получают за это жалованье. А тебе сейчас важнее приучить маа слушать твои приказы. Лучника у нас пока нет, а мечнику следить за добычей некогда. Поэтому поставишь щит и работай со зверем.

И мы тренировались весь день, с небольшими перерывами на еду и отдых.

А к вечеру меня начало одолевать непонятное волнение. Казалось, бы все прекрасно, я снова отправлюсь на базу, снова выйду в поле, буду делать нужное и важное для жителей Харгедора дело. Очищать их поля и дороги от монстров. Но отчего же в душе растет ощущение фатальной неправильности происходящего? И все чаще память доносит отчаянный крик:

— Гина, стой!

Почему я не остановилась?

Да, мне было больно и обидно, да, не хотелось унижаться, показывать своих слез.

Но может, они хотели сказать что-то важное?

-О чем задумалась? — тихо спросила Альми, прилегшая на козетке возле камина.

Он не был разожжен, на улице властвует летняя жара. Но Стай сунул в топку причудливую корягу и кастовал на нее "призрачный огонь". И теперь синие и сиреневые язычки, то трепеща, то взмывая ввысь, струятся по темному дереву, заставляя следить за этой игрой не отводя взора.

-Так... о пустяках.

-Расскажешь, как ты познакомилась с Эстеном?

-Это было около семи лет назад... — неохотно начала я, не считая нужным что-то скрывать от Альми, за пять лет ставшей мне близкой, как сестра, — в столице был праздник, женился наследник. В загородную резиденцию съехалась куча народа, все дома для гостей были переполнены. Всюду гуляли стайками леди и лорды, сидели по беседкам парочки...И как обычно в такой толчее никому не было дела до нас, подростков. Нет, мы не бродили беспризорниками, для детей знатных гостей выделили часть сада, накрыли сладкие столы, слуги подавали лимонад и мороженое. А готовые в любой момент броситься на помощь гувернантки и наставники сидели в тени под балдахинами, бдительно следя за питомцами. Эстену тогда было уже пятнадцать, и он выглядел почти взрослым юношей. И как я теперь понимаю, сильно злился на герцога за то, что запер его с малышней. Он сидел в небольшом гроте мрачный как туча и кормил пирожными рыбок.

Я тихо усмехнулась, припомнив, какой сама была в то время. Худенькой и нескладной, в ненавистном пышном платьице, цеплявшемся кружевными оборками за все кусты. К тому времени у меня проснулись все способности и мне казались смешными и неинтересными шушуканья и намеки сверстниц. Я сидела неподалеку от гувернантки с толстой книгой по защитной магии, рассчитывая дочитать заданную главу, но невольно отвлекалась на слишком шумную толпу девиц лет четырнадцати, каких набралось больше десятка.

-Могу представить, — вернула меня из размышлений Альми, — как он вас всех в тот день презирал и ненавидел. Это обычная ошибка всех подростков, путать причины и следствия. Отец не пожелал подвергать его опасности быть совращенным какой-нибудь из пиявок, а вину за это решение Эстен перенес на детей, которых родители по каким-то причинам не оставили дома.

-Я помню, почему. В тот год выдалось очень жаркое лето, полноводные реки обмелели до камней и жители Истграда, обычно уезжавшие в поместья, не решились рисковать и остались в городе. Поэтому даже мой отец не смог снять отдельного особняка, а своего мы в столице не держим. Но про Эстена... очень скоро мне стало ясно, что юные кокетки выбрали объектом шуток и розыгрышей именно его. Они прохаживались мимо, громко обсуждая его "печальный взгляд" роняли платочки и страдальчески вздыхали, когда Эст не бросался их поднимать. Постепенно девицы осмелели, шутки становились все игривее, но занятые мороженым и разговорами гувернантки не считали нужным мешать "шалуньям". Моя интуиция начала волноваться, и я уже нарочно пересела чуть ближе, хотя и сама не знала, зачем. А потом одна из старших шутниц, владевшая магией воды, решилась на откровенную провокацию. Проходя мимо грота, слегка пошатнулась и сделав вид, будто ей стало нехорошо, присела на край скамьи. Эст с самым мрачным видом осведомился, что случилось и подал стакан с напитком. Но едва он поднес руку ближе, жидкость вдруг сама выплеснулась из бокала и облила притворщицу от шеи до пояса. Она деланно ахнула, стараясь, впрочем, не особенно шуметь, чтобы не услыхали гувернантки и закрыла лицо ладонями, словно рыдая. Скорее всего ей хотелось смутить парнишку, заставить краснеть и извиняться... может даже откупиться одним из перстней... сейчас не знаю. И сам он еще ничего не понял... а я вдруг сообразила, что если это маленькое происшествие станет известно в свете, Эста сочтут испорченным, развращенным мальчишкой и начнут провожать осуждающими взглядами. Леди Модена, как тебе известно, знаток таких негласных правил и уловок, и постаралась просветить меня насчет всех тонкостей.

-Кто была эта девочка? — строго свела брови Альмисса.

-Почему была? И до сих пор живет и здравствует. Удачно вышла замуж... теперь ее полное имя Инестина Котернс.

-Нужно сказать Стаю, — строго взглянула на меня подруга, — цитадель должна знать о подобных пристрастиях одаренных. Разумеется, ее не станут ругать за детскую шутку... просто постараются не давать возможности кого-то подставить. Так объясни, причем тут ты?

-Я послала осушающий вихрь. Прицельный, хотя до этого он у меня редко получался. Девчонка ничего не поняла, только сильно изумилась. А Эстен подошел... правда не сразу, а через два дня, когда гости уже начинали разъезжаться. И прямо спросил, что он мне должен. Ну я и вспылила. Обозвала его дикарем, не знающим, что люди должны помогать другим просто так, из солидарности, если видят, как кто-то собирается сделать подлость. Слово за слово — мы поссорились, и он заявил, что я просто пыталась таким способом привлечь его внимание, как и все остальные кокетки. А я ответила, что его внимание мне и даром не нужно, а он просто напыщенный индюк, раз считает себя таким неотразимым. И на самом деле все, на что может рассчитывать в отношениях со мной — это дружба. Мы еще поспорили... и не знаю, как это получилось, но почему-то договорились дружить. До тех пор, пока я не вздумаю с ним кокетничать.

-Серьезное соглашение, — уважительно протянула Альми, но ее глаза смеялись.

-Самой теперь смешно... но я старалась выполнять его неукоснительно. И самой себе накрепко вдолбила, что друг — дороже поклонника. Тот может охладеть, увлечься другой, а друг всегда останется другом. Ошибалась... как видишь.

Против моего желанья боль, переполнявшая сердце, в последних словах прорвалась на волю, выплеснулась горьким смешком.

-Не переживай так... — участливо коснулась плеча Альми, — они скоро поймут свою ошибку.

-Ты думаешь, у меня когда-нибудь появится желание их простить? — изумилась я.

-Надеюсь...— загадочно выдохнула она, прислушалась и, объявила, — вам пора. Проследи там...

Последние слова Альми шепнула еле слышно, со смущенной усмешкой.

Я только понимающе кивнула, не желая говорить вслух то, о чем она знала и сама. В поле я до последней капли силы буду делать все, что смогу, чтобы уберечь своего напарника.

Глава пятая

Оказавшись на базе, мы сразу разошлись в разные стороны. Я пошла в свой отсек переодеваться в броню, а Стай отправился искать свободное помещение. Наемников постепенно становилось все больше, и теперь пустые отсеки оставались только в дальних коридорах. Встретиться мы должны были через пятнадцать минут, но стук раздался чуть раньше.

Я ринулась к двери, на ходу поправляя шлем, и уже почти нажала на защелку замка, как замерла от неожиданного подозрения. Учитель всегда рассчитывал свое время очень точно и никогда не изменял своему слову. Значит ждет он меня возле портальных кабин, а ко мне стучит кто-то другой.

Сердце забилось тревожно п руки похолодели, но рассуждала я быстро, словно находилась в поле. Мгновенно создала тоненькую следилку и подсунула под дверь, проверить свои предположенья.

А через секунду выдохнула с облегчением, там стояла знакомая магиня, коллега по боевому ремеслу. Тоже щит, только пока без постоянной команды.

-Привет, — попросту поздоровалась я, открывая дверь. Вышла из отсека, заперла его и спокойно поинтересовалась — у тебя дело?

-Я хотела спросить... — мялась она, — ты на самом деле поругалась с Эстеном?

-А тебе для чего это знать? -общение с боевыми магами постепенно вытравило из меня излишнюю наивность.

-Хотела попроситься к ним, если ты не против.

-Просись. Меня позвали в другую команду, — сухо бросив в ответ направилась к кабинкам.

Но не успела дойти до середины зала как ощутила укол тревоги. Прямо у меня на пути стояли Эст с Рендом и Боем и внимательно следили за моим приближением. Ноги сами замедлили движение, руки снова задрожали, а сердце испуганно забилось. Как оказалось, рановато еще мне с ними встречаться. И тем более не стоит разговаривать.

В панике я обшаривала взглядом зал, пытаясь определить, где может быть учитель, как вдруг заметила поднятую вверх руку в знакомой защитной перчатке. Он стоял позади моих бывших напарников, всего в пяти шагах от них и с интересом озирал многолюдный в этот час зал через прорези непроницаемой маски. Заметив, что обнаружен мною, Стай опустил руку, но свою роль она уже выполнила.

Ко мне вмиг вернулось прежнее спокойствие, и уверенность в собственных силах. И в самом, деле, ругала я себя в душе, невозмутимо шагая прямо на лордов, даже ради примирения со мной не изменивших своим привычкам и не открывших лиц . Чего мне бояться, если ни один из них не может пробить моего щита? Да и не станут они поднимать здесь оружия... а после пережитого вчера унижения я больше не боюсь никаких злых слов. Как-то враз осознала, что не стоит обращать внимания на глупые упреки, если за твоей спиной справедливость цитадели.

Но в лицо напарникам все-же не смотрела. Хотя и заметила краем глаза, как настороженно замер Ренд, по обыкновению прятавший лицо под гладкой словно чаша, защитой. Зато отчетливо разглядела в прорезях простой маской виновато опущенные ресницы Эстена.

И крепче сжала губы, не о чем нам с ними разговаривать . И тем более не нужно мне ни взглядов, ни извинений. В моей душе еще жила вчерашняя острая боль, и горько плакала тринадцатилетняя девчонка на семь с лишним лет приговорившая себя к ложной дружбе.

-Гина... — сделал ко мне движенье Эстен, когда мы оказалась рядом, и смолк, обнаружив, что я прохожу мимо.

И вряд ли кто-то из наблюдавших за этой сценой понимал, как трудно мне было смолчать, не остановиться и шагать дальше. Кроме Стайна, разумеется... но вот как раз он и не собирался меня жалеть. Молча сунул мне в руки полевую сумку, перехватил понадежнее поводок маа и направился к ближайшей кабинке. Я привычно шла следом, не позволив себе даже оглянуться, но почему-то чувствовала спиной прожигающие броню взгляды.

-Пятнадцатый квадрат, — скомандовал портальщик, и торопливо добавил, — туда уже ушла неполная группа. У них нет щита, но есть потрошители.

-Присмотрим, — сухо бросил Стай и глаза молодого мага вдруг стали круглыми и растерянными.

-Магистр... — еще лепетал он, но мы уже шагнули в круг.

-Тьма... — недовольно пробормотал наставник, едва оказавшись в защитном тумане окружавшем точку выхода, — отстал я от жизни.

И решительно направился к светлеющей границе. Я выждала, пока он сделает три шага и поставила гибкий щит, который будет двигаться вместе с нами.

-Не рано? — Стай шагнул наружу и резко отступил, когда по щиту с силой ударил хлёсткий язык шептуна, — Гина? Это что за тварь?

— Падальщик. Но и охотой не брезгует. Убивать его здесь не нужно, отведем подальше, щит ему не пробить. Иначе завтра будет штук пять. Это кто-то вчера возле портальной полосы останки бросил...

-Ясно, — выслушав, коротко ответил он и снова двинулся вперед.

Шептунов оказалось двое, и пока мы не отошли шагов на сто, они тащились за нами, пытаясь длинными, клейкими языками поймать и притянуть к себе. Эти слизни, размером с лоханку, питались всеми, кто попадал в поле их обоняния, и зачастую умудрялись свалить монстров вдвое больше себя.

Едва оказавшись на песчаной полянке, учитель выдал команду и я выпустила его из-под щита. А через минуту от шептунов осталась только кучка лохмотьев.

-Не люблю, когда меня пытаются сожрать, — обтирая меч воздушным покрывалом, пробурчал напарник и огляделся, — ну куда теперь?

-Сначала здесь выбить нужно. Половина монстров чует кровь и слышит шум битвы. Сейчас начнут подходить первые. Вон кусты слева шевелятся... это скорее всего кабаняки.

Стай изумленно поднял бровь, но в ответ я только пожала плечами. Сама знаю, что магистры цитадели называют этих монстров по-другому, но вся база говорит именно так.

Два круглых, волосатых шара выкатились из кустов, разинули мерзкие, крокодильи пасти и ринулись на останки шептунов. Добежать они не успели, всего пара взмахов меча и на щит брызнула мерзкая бурая жижа.

-А добычу нам не пора собирать? — оглянулся учитель.

-В них нет ничего ценного, кроме желчи, — пояснила я, — а ради желчи рубят по-другому. Но не беспокойся... скоро появятся винты. Вот в тех всегда много камней и самородков. Но сначала отступим к валунам... они лезут из песка.

Вовремя предупредила, Стай едва успел отпрыгнуть и дернуть за собой маа. Поставив двойной щит, я оставила только обведенное светящейся полосой окошко для меча. Винты очень быстры и увёртливы. Еще никому и никогда не удалось угадать, в какую сторону качнется или метнется этот гигантский песчаный полуящер-полузмей.

— Через это окошко мне его никогда не достать, — возмутился Стай минут через десять, но я смолчала.

За два года трудно не приспособиться к полю, и у всех уже наработаны свои способы борьбы с винтами. В прежней команде их расстреливал Ренд, пока Эст держал мечом на расстоянии. А сегодня я решила испробовать собственный метод и уже держала наготове щит, ожидая когда винт на миг замрет перед очередным броском.