Корр - странник

— Провалитесь вы все, проклятые демоны! — напуганный коротышка метался по пещере. Уворачиваясь от хвоста бестии, он безумно размахивал руками и дико вращал глазами. Обкусанные до крови губы шептали молитвы всем известным и неизвестным богам. Прощаясь с "белым светом" благородный разбойник исступленно проклинал, укорял и бичевал себя за глупость и жадность, поставивших его жизнь на край пропасти.

— Арр... ар... аррпчи, — громоподобный выдох твари. Стены пещеры задрожали и сверху посыпались мелкие гранитные камешки. Чихнув монстр, увеличился до размера огромного слона. Он практически не оставил свободного места в пещере. Упершись головой в стену, мутант покачивался на уродливых лапах и глухо рычал, скреб зубами, не зная, на что решиться. Зловонная пена клоками слетала из пасти, словно он пережевывал тело ненавистного врага.

— А... ар... — снова угрожающе громко раздалось откуда-то со стороны потолка. Зарождался новый ужасающий чих, готовый растоптать, раздавить, сокрушить всех и вся.

— Корр бросил бесполезное занятие рубить гадину. Схватил за шиворот прижавшегося с мешком к стене недомерка и с трудом выскреб его упирающееся тело из ещё свободного пространства.

— А... ар... арх... — здоровяк успел проскочить сквозь входное отверстие в последний момент. Брыкающегося Эксила он вытолкнул сквозь щель первым, за что в благодарность получил сильный удар ногой по колену, а затем протиснулся сам, чувствуя, что если задержится хоть ещё на мгновение, то услышит хруст собственных костей.

— Арр... пчих, — из отверстия, вслед за выбежавшими узниками, перекрыв всё свободное пространство, высунулась огромная нога ящера. Заскребла когтями. Начала искать опору. Раздался страшный скрежет. По горе, в которой была пещера, пошли крупные трещины.

Путники бросились прочь, не ожидая развязки событий.

— Арр... рр... а-а-аррпчи, — от очередного чиха, монстра с грохотом разорвало внутри. Земля вздрогнула. Сквозь образовавшиеся пустоты выплеснулись фонтаны тягучей, вонюче-желтой жижи. От мощного толчка камни на вершине зашевелились, а затем со страшным грохотом покатились вниз, к входу, навеки засыпая останки ужасной рептилии.

Светлая, легкая, почти невидимая дымка потянулась из всех щелей над горой. Вырвавшись на свободу, дух черного волшебства превратился в небольшое облачко. Потом начал расти, расплываться. Сначала облако было маленькое, чуть больше человеческой головы, но потом быстро принялось увеличиваться. Хрупкие, юркие снежинки магии носились в нём, подобно метели, весело плели хоровод. Наполнившись остатками магии, ворожба медленно поплыла над горой. Непонятно откуда, по ходу движения, на него бросилось темное пятно. Бесплотный призрак в мгновение ока превратился в сгусток капилляров. Быстро опутал облако тонкими щупальцами и стал стремительно поглощать его, подобно мясорубке перемалывая белые хлопья. Через минуту — другую темное пятно сжало добычу в плотный кокон. Задергалось поверх него. Заколыхалось. Щелкнуло и чем-то сверкнуло. Миг и из кокона появился небольшой, размером с кулак, почти прозрачный дракончик. Едва оперившись, птенец неумело замахал крыльями, по-своему о чём-то заверещал и с трудом, "хромая всеми суставами", полетел в сторону убежавших путников.

* * *

Пленница, оторвавшись от преследователей, сломя голову, "неслась" по узкой, лесной тропе. Дорожка петляла среди деревьев, иногда выползала на освещенные солнцем места, потом вновь погружалась в мягкий лесной полумрак. Погоня, организованная этими "страшными похитителями" если и была, то осталась далеко позади. Услышав впереди за лесочком громкие человеческие голоса, смех, забористую ругань девица обрадовалась и увеличила темп.

— Люди, спасители, наконец-то! — она выбежала на поляну, где расположились на отдых несколько странных личностей.

— Мисиры*, помогите! — похищенная бросилась к ближнему человеку, одетому в более-менее приличное платье. На нём даже были почти новые сапоги и шляпа.

(* Мисир — обращение к мужчине благородного сословия в светлом королевстве Гавардания.)

— Я, Ёшкарлунна Завельская. — произнесла беглянка с милой улыбкой, в меру очаровательной и немножко смущенной, как и подобает хорошо воспитанной девушке. — Меня похитили и везут в неизвестном направлении. Я чудом сбежала от них. Они сущие дикари. А один, вообще невежа! Здоровенный такой, похож на мясника.

— О, Каригариер? — с земли поднялся человек похожий на разбойника. У него был устрашающе завязан один глаз, и впереди отсутствовало несколько зубов. Выбритую до лысины голову под повязкой украшал зигзагообразный шрам, проходивший по центру. — Ты посмотри, какая пташка выпорхнула к нам на дорогу! Ребята, вот так улов! Это же не меньше пяти серебряков на невольничьем рынке. А ну, хватайте её!

Полуобнаженные, грязные люди, хихикая, стали подниматься с мест и двигаться в сторону благородной беглянки.

— Эй, вы чего? — несчастная жертва начала пятиться. Её глаза увеличились от испуга.

— Иди сюда, чертовка, — к ней потянулись волосатые руки.

— Ааааыы, — она резко боднула головой потного, дурно пахнущего навозом противника, после чего продолжая визжать, задрала руками юбку, и не разбирая дороги устремилась в лес.

— Чего уставились, обормоты? — громкий голос прозвучал позади неё. — Давайте, догоняйте. Быстро!

— И куда нам теперь идти? — Два человека в неведение стояли на развилке дороги. Горький полынный запах травы забивал ноздри, мешал думать.

— Налево или направо? — задумчиво произнес Эксил. Он закряхтел, почесал затылок. Погонял воздух между щек. — Одна дорога хорошо утоптана и идёт сильно влево. А другая совсем заросла и пошла резко вправо. А посередине нетронутая, красивая поляна с высокими цветами. Даже не хочется портить ногами такую красоту. Левая идёт под горку. А правая тропинка наоборот забирает вверх. Предлагаю пойти по ле...

— Нам надо разделиться, — быстро произнес Корр и пошёл в правую сторону. Рыжие желтопузые ящерицы дремавшие на дороге, разомлевшие от лени на солнце, напуганные его походкой, с тихим шорохом стали разбегались по сторонам.

— Верно! Именно так и поступим, — согласился коротышка, демонстративно забросил мешок за спину и двинулся вслед за громилой.

— Хотя я бы выбрал левую сторону, — обиженно пробормотал он про себя.

Через несколько десятков шагов, поднявшись на пригорок, путникам удалось рассмотреть в левой стороне, среди редких деревьев, мелькающий силуэт незнакомки и людей преследующих её.

— Я же тебя предупреждал! — новоявленный проповедник гордо выпялил грудь, надул щёки. — Настоящим мужикам всегда надо... идти налево!!! А ты пошёл направо.

— Кстати, Корр, ты заметил? — коротышка двумя руками изобразил длинный козырёк у своего лба, и начал вести наблюдение за происходящим. — Она не одна. Там, бегают ещё несколько человек. Вот ведь бородавка заразная! Уже и им успела насолить! И когда только успела?

— Вижу, — пробурчал великан и бросился в обратную сторону.

Миновав развилку, сыщики пробежали несколько десятков метров и снова прислушались.

— Аааааааааааыыыыыыы, — отчетливо раздалось, но теперь уже справа. Голос беглянки приближался, а продолжительность визга увеличивалась.

— Душный мрак преисподней! — продолжал изливать недовольство Эксил. — Нет, ты послушай, как её там мотает. Такое ощущение, что её черти дерут, а дьявол их подгоняет. Причем по звуку голоса не менее десятка. И главное, верещит ведь зараза всё время с разных сторон! Вот ведь заноза шурушавая! А ещё у меня нож спёрла!

— Слышу её, — снова обрезал. Корр. Он развернулся и бросился в обратную сторону.

Когда отряд спасателей достиг развилки, то они увидели, что на поляну с цветами громко вереща, выбежала беглянка. За ней с отставанием в несколько метров тяжело бежали, постоянно оглядываясь, несколько человек, а уже за ними трубно урча, подобно кабану, неслось существо размером с крупного широкогрудого буйвола с огромной пастью по облику похожее на бегемота. Спину, шею и голову чудовища надежно прикрывал толстый панцирь, усеянный короткими и острыми шипами. Длинный, похожий на обрубок каната хвост качался из стороны в сторону, а из открытой пасти торчали огромные как у тигра клыки.

Предчувствие смертельной схватки жаркой волной прошло по всему телу Корра: руки молниеносно вытащили меч из ножен, ноги напружинились, зрачки глаз покрылись черной поволокой ненависти. Эксил отчетливо услышал, как хрустнули суставы богатыря, когда он расправил свои сильные плечи и развел мускулистые руки.

— Падшие демоны, чтоб я сдох, и кишки у меня вылезли наружу! — коротышка выругался и открыл рот от удивления. — Быть такого не может, это же дракин! Откуда он здесь? Они же всегда охотятся стадом возле сухих рек? Нет, эта девка, точно, ведьма. Его-то она откуда выкопала. Да ещё разозлила так, что он, позабыв свою стаю, несется за ней сломя голову. Может, не стоило искать её, а?

— Аааааааааааыыыыыыы, — продолжала завывать лысая сирена, возглавлявшая бегущий за ней табун. Хулиганка выскочила на дорогу и сверкая пятками пронеслась мимо застывших от удивления спасателей.

— Бежим, Корр! — Эксил потянул великана за руку. — Кожа у дракина толстая, меч не пробьёт. У него один недостаток — он медленно бегает. Говорят, иногда от него можно убежать.

— Хрррьь, чавкь, — чудовище догнало одного из убегавших и буквально перекусило его пополам. Кровь брызнула струями во все стороны, окрасило краской морду зверя. Алые брызги попали на цветы. И тогда поляна ожила...

Гибкие, похожие на змей, побеги вынырнули из груды прекрасных лиловых цветов и устремились к беглецам. Они были зеленые сверху и сиреневые на внутренней стороне, где рядами располагались продолговатые розовые присоски, двигающиеся и шевелящиеся, словно сотни маленьких сморщенных голодных ртов. В мгновение ока они оплели руки и ноги перепуганных, кричащих в ужасе беглецов. Всосались к ним под кожу, начали драть на куски, словно из мешка вытряхивать внутренности, жадно пожирать плоть своими присосками. Щупальца стальными захватами со всех сторон опутали мечущуюся бегемотоподобную тварь и потянули её в образовавшуюся в центре поляны огромную воронку. Плотоядное растение довольно быстро расправилось с людьми. Чуть дольше с хищным существом боролся дракин. Подняв тупую морду к бледному пустому небу, он долго издавал жуткий, судорожный рёв. Ноги зверя, сопротивляясь притяжению, оставляли в земле глубокие борозды, когда побеги тянули его под землю.

Корр, желая защитить несчастных, бросился к краю поляны, неистово начал рубить цветы. Сталь в руках гиганта завертелась с ослепительной скоростью.

В открывшейся яме обозначились два круга. Они приподнялись на каких-то толстых дрожащих шлангах и лопнули, как огромные пузыри в болотной жиже, и на безумного человечишку взглянули огромные белые с черными зрачками глаза. Тут же в сторону Корра поползли многочисленные зеленые побеги. Земля под ним задрожала, начала медленно проседать. Воин мгновенно упал на спину, вытянулся, оперся руками о поверхность, выдернул ноги и, совершив кувырок через голову, выкатился на утоптанную дорогу. Оскалившись подобно волку, он поднялся, громко закричал, приготовившись к сражению на смерть.

Цветочные щупальца жуткого существа остановились перед утоптанной землей. Похожие на длинные тонкие пальцы, они принялись шарить по воздуху, пытаясь нащупать свою жертву. Извиваясь, как клубок червей, попытались ползти дальше, но цветку просто не хватало роста.

— ...оорр, — кто-то пытался докричаться до сознания гиганта сквозь шум крови в голове.

— ...орр, ...спокойся. Им уже ничем не ...ожожешь, — потерявший рассудок человек оглянулся. Какой-то смутно знакомый силуэт, спрятавшись за деревом, пытался что-то сказать. — ... орр, пош...ли, ...авай. А то твоя девка опять убежала.

* * *

— Эх, Корр! Сосна ты толстолобая! — костер на поляне мирно потрескивал, пожирая новую охапку сучьев.

— Если когда-нибудь захочешь попробовать жаркое достойное угощений с королевского стола, то тебе надо обратиться ко мне: Старому, доброму Эксилу, — коротышка болтая без умолку, ловко освежевал и выпотрошил дикого поросенка пойманного Корром. Порылся в маленьком кожаном мешочке, что всегда болтался у него на поясе, и бережно извлёк оттуда сухие пахучие травы.

— Дай время, и я даже из болотных лягушек приготовлю тебе такое блюдо, что потом ты ничего другого не захочешь есть! Будешь просить меня, ползать за мной на коленях, умолять приготовить что-нибудь ещё!

— А, я, -Эксил умолк на мгновение, словно ожидая, что ответит молчаливый гигант, но тот не обращал внимания на его болтовню. Он молча сидел, уставившись в сторону горящего костра.

Тяжко вздохнув, болтун продолжил разговаривать сам с собой...

— Когда-то я был кухарем в небольшой харчевне на Королевском тракте. И мои блюда и пиво охотно нахваливали заезжие купцы и благородные путники! А потом случилась беда. Пришли к хозяину за долгом лихие людишки, избили его до полусмерти, дотла сожгли дом. И вот: Я иду неизвестно куда, непонятно с кем, в поисках неизвестно чего.

— Ах, да! — добавил он. — Ещё эта девчонка, будь она трижды не ладна. Сто раз уже пожалел, что согласился, за несколько медяков, помочь ограбить карету. Кто же знал, что она дочка известного графа, у которого все родственники не то злые колдуны, не то чёрные маги. А может быть ещё хуже: Дальние родственники от болотной или иной нечисти...

"Старший по кухне" вспомнил о своём туго набитом мешке, сразу повеселел. Быстро достал и разложил на траве широкое вышитое полотенце. Вынул хлеб, сыр, фляжку с вином, достал два позолоченных кубка.

— Уважаемые месиры, — значительно произнес он, обращаясь к невидимым спутникам. — Как знал, что пригодятся! Теперь будем пить вино и кушать как благородные рыцари!

Искусник — кулинар разгреб золу от прогоревших хворостин, положил сверху несколько новых и, неотрывно глядя на вспыхнувший огонь, стал медленно поворачивать аппетитно — пахнущую тушку. Вскоре аромат жареного мяса разлился по всей поляне, и даже хмурый сосед непринужденно погрузившийся в свои мысли, сглотнул набежавшую от вкусного запаха слюну.

— Вот, румяная, золотистая, хрустящая корочка — самое лучшее, что может быть на свете!

Теперь огонь надо немного усмирить, — Эксил как-то по-другому разгреб тлеющий хворост изогнутой веткой. Постучал по светящимся уголькам.

— Осталось совсем немного подождать, и... прошу любить и жаловать, лучшее блюдо этого леса — "Поросёнок по Гавардански".

Резко подняв голову, словно очнувшись от тяжелого сна, Корр весь подобрался как хищный зверь. Красноречиво посмотрел на длинноносого соседа, указал взглядом на ближайшие заросли. Его внимание привлекли звуки напоминающие шаги крадущегося человека.

Эксил хорошо понял знак напарника. Глубоко набрал воздуха в рот и подготовлено, громко на всю поляну, начал говорить...

— А, я! Тебе, говорю, глупый ты варвар! Если бы наша распрекрасная беглянка вернулась и простила за то, что мы её похитили... совершенно случайно. И оставила бы за нами мешок с добром, то клянусь всеми светлыми богами, мы бы тогда доставили её к родителям в замок бесплатно. Только к чему мечты! Вряд ли она согласится на такое!