Афера в Темную ночь

"— Нужна".

"— А где крысенка, так удачно оттеняющая твою красоту?"

За Бланш стало обидно, но я не позволила эмоциям выплеснуться в эфир.

"— Я собираюсь в "Столы". Пойдешь?"

Марго мысленно поморщилась, словно мое предложение оскорбило ее в лучших чувствах.

"— Не советовала бы тебе там показываться в ближайшее время, сплетни о ваших прошлых достижениях еще не улеглись, поэтому... Затаитесь. Давай так. Я проведу тебя в клуб "Изумруд", но половина от выигрыша моя".

"Изумруд". Клуб держала не Гильдия, как Столы, а сам мэр столицы, и публика там обитала соответствующая. Ставки начинались с трехсот шегов, вход — сотня. При условии, что сотня это все, чем я сейчас располагала, идея была сомнительной. Но с другой стороны, там меня еще не видели...

"— Предлагаешь мне проиграться по крупному?"

"— Ой, не прибедняйся. Кто хвастался, что знает двести комбинаций в рейшихе? Пока богатенькие мануфактурщики не разъехались по поместьям, стряхни фабричную пыль, и они будут смотреть только на тебя, а не на доску".

Да, но Марго не знала, что большинство наших с Бланш побед были одержаны благодаря эмпатии моей подруги, легко определявшей блеф соперников. А играть в одиночку, пусть и умея просчитывать партии наперед, это... Хм. Но если путь в "Столы" мне закроют, где еще заработать на жизнь? Ехать в Берг?

"— Ладно, но с тебя последние сплетни".

"— Ммм? Что-то произошло?"

"— Все потом. Заеду за тобой в восемь".

"— Эй! — возмутилась она. — Я же умру от любопытства!"

Послав ей мысленный светский поцелуйчик, отключила связь. Отлично! Едем в "Изумруд", и до вечера еще довольно времени расслабить беспокойный ум, подготовиться к игре на высоких ставках.

Вымыв стакан, я отправилась на чердак. Каскадная крыша раскалилась, жаркий воздух висел под коньком. Распахнув окно, впустила в помещение шум улицы. Солнечные лучи упали на деревянный пол. Я закрыла вишневую шторку, и все вокруг окрасилось в теплые оттенки. Встав посередине тонкой циновки, оглядела себя в зеркале антикварного серванта, убранного сюда кем-то из моих предков. И принялась раздеваться.

Марго права, я красива, как нетронутый только что распустившийся цветок. Бело-золотистые волосы не вились и ровным шелковым полотном укрывали плечи, лицо у меня аристократическое — носик аккуратный, щечки без единой веснушки, губы идеально пухлые, а глаза... глаза — моя настоящая гордость не синие и не зеленые, а... бирюзовые, обрамленные длинными, пушистыми ресницами. Скинув белье, оглядела чудесную фигуру, доставшуюся от матери. Отец был тучен до невозможности, и Фрэнки уже скрипел зубами от зависти, когда я спокойно ела шоколад на ночь. Взгляд задержался на груди — великолепной, затем на талии — тонкой... Без ложной скромности скажу — кому-то со мной весьма повезет. Пока еще никому не везло, но повезет. Стоило признать, вопрос с девственностью уже беспокоил меня. Если раньше невинность считалась благодетелью, то в наше время все должно случаться вовремя. И моя неосведомленность в некоторых вопросах, точнее теоретическая осведомленность, не добавит шансов на успех, если или когда вдруг этот успех потребуется...

Ветерок обдувал упругие бедра, ощущая свободу и собственную грацию, я подошла к граммофону, поставила часовую пластинку с шумом прибоя, и закрыла глаза.

Какой у меня потенциал, я понятия не имела, но здраво полагала, что вряд ли высокий, а значит, его требовалась развивать. Знаю, что существовали специальные энергокомплексы, но мне о них было ничего не известно, и я придумала свой "комплекс" — объединила концентрацию с танцами, преподаваемыми в колледже. Я следовала за своим телом, двигаясь по чердаку плавно, позволила силе течь в тонких телах, как той вздумается. Поворот, наклон, прогиб в спине. Еще раз. Снова и снова. Постепенно мир отдалялся. Опустившись на пол, растянулась в шпагате, покачалась из стороны в сторону и легла на полированные до блеска доски. Энергия текла неспешно, тихонько вибрировала, теперь набегающие на далекие берега волны казались абсолютно реальными. Кувыркнувшись назад, я вышла в стойку на руках. Мышцы напряглись, суставы растягивались, отзываясь приятной болью. Удерживая баланс, ощущала, как дует теплый сквозняк. Разделенное сознание загружало ауру силой. Вокруг орали чайки, в голове пульсировало. Подтянув колени к груди, я перекатилась назад, затем поднялась и легко исполнила несколько сальто вперед, наклонилась и, снова встав на руки, медленно развела ноги и подняла их вверх, а затем осторожно отвела одну руку в сторону. Есть. Напряжение достигло предела, разделенное сознание гудело в мыслях, мышцы едва заметно подрагивали... Коротко вдыхая и выдыхая, я удерживала эту позу, а внутри ширился восторг. Тонкие оболочки, энергия, сила мышц пребывали на пике — тело распирало от внутренней мощи и вместе с тем той неуловимой женской грации, которую не ощутишь просто так в любое другое время. Только сейчас, в этот самый момент, созданный для меня. Треск поглощал окружающий мир, волнения испарились. Время больше не имело значение. Существовала я, существовала энергия и абсолютная уверенность, что все получится. У меня все получится, чтобы я не задумала. Так было и так будет...

Динь-динь...

Я медленно вернула руку на место, слегка прогнулась в пояснице и рывком вскочила на ноги, позволив себе наконец открыть глаза. Воздух вокруг едва заметно дрожало, над головой плавали искрящиеся облака силы. Они быстро таяли, но зрелище заставило замереть и возгордиться собой. Прежде такого не случалось, а значит, резерв растягивался вместе с мышцами и связками.

Динь-ли-динь...

Стерев со лба пот, наконец обратила внимание на этот перезвон, покосилась на пластинку, но та уже не крутилась.

Динь-ли-динь-ли-динь...

Что за? Я замерла, наконец догадавшись откуда шел странный звук. Пиликало заклинание нарушения периметра — структура, сигнализирующая, что кто-то посторонний вошел в дом. Не кошка, не мышка, а именно чужой человек... И не через дверь.

Вмиг нервы натянулись до предела. Кто тут?! Воры? Убийцы? Узнали, что меня нет дома, и решили обчистить особняк?! Сердце застучало быстрее, силу разбавил адреналин. Может, это как-то связано со смертью Беатрис?! На цыпочках я подлетела к куче одежды, впрыгнула в белье, натянула нижнюю майку.

Взгляд забегал по помещению. Что бы такое потяжелее прихватить? Внизу послышались крадущиеся шаги. Мерзкий вторженец! Сейчас... сейчас! Здесь же на чердаке лежали деревянные клинки, с которыми я иногда тренировалась. Сойдет! Выхватила один из корзины, прикрыла им плечо и начала бесшумно спускаться вниз. Хорошо, что мамочка когда-то постелила тут ковер! Заглянув за угол гостиной, никого не увидела. В ушах больше не звенело, значит, мерзавец уже внутри. Пальцы в возбуждении подрагивали.

Внезапно в столовой скрипнула половица. Ага! Ну, держись! Закусив губу, буквально заставляла себя дышать ровно и покралась дальше. В памяти вспыхивали наставления Шепарда многолетней давности. Кровь стучала в висках, я укрылась за креслом, совсем позабыв, что почти голая и босиком. Мое преимущество — внезапность. Главное действовать быстро. Этот негодяй уже хлопает ящиками. Что ищет, спрашивается?! Осторожно вынырнув из укрытия, приблизилась к дверному проему. Магия потекла в ауру.

Около разделочного стола спиной ко мне стоял широкоплечий незнакомец в куртке. Капюшон прикрывал голову. Ворюга! Я задержала дыхание. Шаг, еще шаг. Отвела палку в сторону. Заявился, голубчик, на мою чистейшую, блестящую кухню в своих грязных ботинках! Сейчас! Высокий, гад! Массивный. Если не получится оглушить, придется силой добивать! Не убить бы! Еще таких проблем мне не хватало...

Негодяй звенел посудой, фамильный сервиз что ли нашел?! Меня он не слышал. Тихонечко! Тихонечко! Еще шажок. Когда расстояние сократилось до пары метров, я замахнулась и...

БАЦ!!!

— Ау-у-у!!!

Я отскочила назад. Ворюга дрогнул, покачнулся, но... не упал. Проклятье! Еще немного и чистая сила сорвется с пальцев! Негодяй сгорбился, коснулся головы и резко развернулся. За его спиной что-то разбилось!

Из-под капюшона показалось перекошенное от боли скуластое, покрытое короткой щетиной, и... слегка знакомое лицо.

Ноги "вора" подкосились, и он сполз на пол, открыв взору мелкие красные цветочки, вывалившиеся из разбитой вазы... По кожаной куртке потекла вода.

— Хайдер?! — выдохнула я, не в силах поверить собственным глазам. — Ууууф!

Напряжение стремительно отступало. Отбросив палку в сторону, гневно выпучилась на него:

— С ума сошел?!!

Негодяй скинул проклятый капюшон, потер голову и с упреком зыркнул из-под густых бровей.

— Я?! Это ты, похоже, тут ополоумела, Флорька!

Может, я все же ошибаюсь? Пять лет назад этот парень был тощим сморчком с дурацкими пушистыми усиками. Теперь передо мной сидел жгучий брюнет, стриженный на военный манер, с выбритыми на висках молниями, одетый в темно-зеленую майку, обтянувшую рельефный торс. Право, ах какой! А вот мозгов, судя по всему, не прибавилось. Надеюсь, это не из-за моего удара! Офигевший юноша покосился на дрожащий воздух вокруг моей ладони.

— Ты влез в мой дом! Забыл, где дверь?!

Проигнорировав вопрос, он принялся бесстыдно пялиться на мои бедра.

— Миленькие трусики! Это что? Незабудочки? Ммм...

Точно, сильно его приложила. Руки едва не метнулись прикрыть то самое место. Щеки запылали от злости.

— Совсем охренел?! Да?!

Хайдер рассмеялся, иронично изогнув бровь.

— Что за лексикон, миледи? Когда мы виделись в прошлый раз, вы изъяснялись более культурно, — стряхнув осколки с плеч, он вскочил, продолжая лапать меня взглядом и одобрительно кивая. — А ты ничего так стала.

Я предупреждающе прищурилась.

— Зачем. Ты. Влез. В мой. Дом?!

Юноша пожал плечами и схватил со стола рассыпавшиеся местами поломанные розочки и протянул мне.

— Хотел подарить, чтобы ты не поняла от кого. Я соскучился.

От изумления у меня отпала челюсть, а этот наглец явно радовался производимому впечатлению. Придурок! Закатив глаза, я развернулась и помчалась обратно на чердак одеваться.

Мэтью Хайдер — мой друг детства, с кем я играла в догонялки, кому подставляла косички и возмущалась, если за них дергали, с кем убегала в парк кататься на каруселях и есть мороженное. Время шло и с ним случился первый поцелуй, тот который на спор... А потом уже второй, настоящий. Возможно, дошло бы и до третьего, если бы Мэтт не был, во-первых, сыном управляющего соседского особняка, а во-вторых, младше меня на два года. Взрослея, я становилась критичнее. Тем не менее, принимать дешевенькие подарки от единственного в то время воздыхателя, было приятно и забавно. Порой я с готовностью включалась в эту игру, то отталкивала его, то выказывала расположение. Мальчишка догадался, что над ним издевались, только когда я поступила в пансион для одаренных. Новые подруги и занятия занимали меня больше, чем верный пес Хайдер, и настала его очередь упражняться в злорадстве. Друг цеплялся к моим одноклассницам, высмеивал их ум, фигуры и наряды. В то время я постоянно общалась с Карлой Райф — самой родовитой девочкой в классе, дочерью начальника личной курьерской службы императора, и ей особенно доставалось от Мэтта. Возмущенная, я требовала оставить подругу в покое, а парень лишь смеялся и продолжал сыпать ядовитыми шуточками...

Когда случилась война, все навалилось сразу — умерла мама, пропала Карла, и только отец Хайдера помогал с похоронами. Тогда наступил третий период в наших отношениях, мы позабыли обиды, и Мэтт стал мне как брат. Но и он вскоре покинул меня. Окончив городскую школу, юноша выбрал свое будущее и отправился служить в кадетский корпус в Вартаку, перед отъездом пообещав вернуться и жениться на мне. Кажется, я тогда обиделась, но даже обиды длились не долго — было не до них, требовалось решить кучу вопросов с даром, Фрэнком, работой... Мы сошлись с Бланш, и я почти не вспоминала о парне из соседнего дома.

И вот прошло пять лет, и Хайдер здесь. Возмужавший, молодой жеребец, пышущий тестостероном, но все такой же наглец и... не аристократ.

Он дожидался меня в гостиной, окинул восторженным взглядом и сгреб в объятьях. Я не противилась. Мэтт до сих пор был как брат, даже больше, чем брат. С Фрэнки-то мы толком и не общались и уж тем более не обнимались.

— Флорька, ну ты такая, просто глаз не отвести! — выдохнул он, с видимым нежеланием отрываясь от меня.

— Ты тоже не зря время в Армии служил, теперь все девочки твои.

Мэтт засиял, как начищенная монета, провел руками по молниям на висках, фыркнул и продемонстрировал мне свои бицепсы.

— А? Погляди! А? Хорош же стал, да?! Ну, скажи, скажи! Я ведь теперь крутой! Не то, что раньше!

Я прыснула в кулак. Атлет на подиуме!

— Рада тебя видеть, Хайдер, но в следующий раз уж, пожалуйста, заходи через дверь. Я ведь могла тебя чистой силой ударить.

— У меня крепкая голова, выдержал бы! — рассмеялся он в ответ. — Ты кто? Деструкторша? Как думала?

На секунду я растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Нет. Бытовая магия.

Парень нахмурился, попытался что-то прочитать по моему лицу, а затем снова усмехнулся.

— Ну и отлично! Ты всегда была оторвой, а эти инженеры только и могут, что корпеть над своими формулами и чертежами.

— Ну да, — почти через силу кивнула я и посмотрела на часы. — Знаешь, я бы пригласила тебя выпить чаю, кофе, что ты теперь пьешь, но...

Уперев руки в боки, он подозрительно прищурился и строго поинтересовался:

— С кем? Куда? Кто такой?

И снова я рассмеялась.

— Так как ты напугал меня, помешал мне заниматься концентрацией, и время еще есть, я собираюсь проконтролировать Фрэнка, что он дойдет к мастеру Шепарду. И если я сейчас не вызову экипаж, то опоздаю туда.

Хайдер самодовольно изрек:

— Значит, мужчины нет. Меня ждала, да? Хорошо-о-о-о... — в следующую секунду он подался вперед, желая поцеловать меня в губы, но я успела среагировать и зажала его рот ладонью.

— Нет, мой хороший. Я — леди Келерой, не забывай, а не какая-то девка из Армии.

— А... ну да... Действительно, и как я мог забыть? — переспросил он с усмешкой. — Ты не против, если один отставной армеец составит тебе компанию? Буду рад увидеть Фрэнка и мастера Шепарда.

Я пожала плечами. Почему бы и нет?

— Ладно.

И принялась вызывать экипаж по браслету.

* * *

Коляска подъехала быстро. Хайдер вздумал помочь мне взобраться по ступеньке, но пока выбирал, за что уцепиться — за локоть, ручку или талию, я уже расположилась на диване.

Мимо поплыли соседские фасады, в лицо подул приятный ветерок.

— Ты давно вернулся? — нарушила я молчание, одновременно достав сигарету.

— Вчера! Все, Фло, моя служба закончилась! Я теперь свободный человек! Не придется жить в казарме! Я так торопился домой, надеялся найти тебя там, где оставил. И счастлив, что рядом не вертится никакой упырь, и ты хранишь мне верность!

Какая милость. Что-то я начинаю утомляться.