"Я больше не вернусь!"

Закончить мне не удалось. Какая-то чудовищная сила швырнула меня о ближайшее дерево, и только через пару секунд я сообразила, что это сделал Лив и что он явно не собирается останавливаться на достигнутом!

-Рехнулся? — рявкнула я, пятясь.

-Это ошейник! — вдруг закричала Люра. — Надо снять ошейник!

-Каракурт! — скомандовала я.

Вы не поверите, но Каракурт не смог удержать изможденного мальчишку вдвое меньше себя! Скрутить Лива мы смогли, только навалившись на него втроем.

Таинственный ошейник жалобно хрупнул под руками Каракурта, и тут же из глаз Лива исчезла непонятная муть. На мгновение они стали обычными, хорошо знакомыми мне... Только на мгновение. Потом они снова сделались безумными. Лив закричал так, что в ушах зазвенело.

-Заткни его! — рявкнул Каракурт. — Или я сам...

-Нет! Подожди! — запретила я.

-Он нас выдаст! — возразил варвар, но подчинился.

Лив сделал шаг от дерева, к которому мы его прижали, но не удержался на ногах. Я едва успела его подхватить. Раньше мне ни за что бы не удалось удержать Лива, теперь, казалось, он вообще ничего не весил. Его била крупная дрожь. Кричать он больше не кричал, только часто дышал сквозь стиснутые зубы...

-Что с ним? — Я обернулась к Люре. — Ты же знахарка, да ещё наполовину эльф! Сделай что-нибудь!

-Я обманула вас... — Люра низко наклонила голову, и я вдруг поняла, что её роскошные золотые волосы — крашеные! У корней явственно просвечивал самый обычный русый цвет... — Я только на четверть эльф... и не такая уж хорошая знахарка!

-Лив?.. — вдруг спохватилась я. — Лив! Лив!!!

Лив перестал дышать.

-Ну сделай же что-нибудь!! — заорала я на Люру. — О черт!!!

Так, как нас там учили делать искусственное дыхание? Ну зачем я прогуливала замечательный предмет "безопасность жизнедеятельности"? Где гарантия, что я всё делаю правильно?!

Люра и Каракурт взирали на меня с нескрываемым изумлением. Я же только через несколько минут сообразила, что происходящее напоминает всё, что угодно, но только не искусственное дыхание рот в рот...

На меня взглянули ярко-зеленые, как фонарики, веселые глаза.

-Мне понравилось, — еле слышно сказал Лив.

-Скотина!! — Я не выдержала и расплакалась.

-Ну что ты ревешь?.. — Лив потянул меня за рукав. Я взглянула на его руку, худющую до прозрачности, и зарыдала ещё пуще.

Меня принялись успокаивать всем миром, Каракурт бухтел что-то утешающее, Люра пыталась впихнуть мне какую-то настойку, но я впала в буйство и закатила показательную истерику. В конце концов, я слабая девушка, почему я всегда должна всех спасать?! Могли бы и меня разок спасти для разнообразия!

-Ладно, всё, — сказала я наконец, вытирая нос рукавом. — Всё, Лив, рассказывай, что с тобой приключилось.

Однако Лив явно не собирался делиться воспоминаниями. Я обернулась к Люре и Каракурту и сказала:

-Товарищи, погуляйте пока, а? Поговорить надо...

Каракурт послушно сделал разворот через левое плечо, Люра взяла равнение на варвара, и оба удалились в кусты.

-Так лучше? — спросила я. Лив гордый, он ни за что не станет говорить о чем-то, касающемся его лично, при посторонних. Он и мне-то не всегда всё рассказывает. — Тогда говори!

-Что говорить?

-Всё! Как тебя занесло к Ларгенсу, чего он от тебя хотел, почему ты на нас бросался...

Лив тяжело вздохнул.

-Ладно, — сказал он. — Эта... как её... Люра вовремя сообразила насчет ошейника. Ларгенс хитрый тип, он допускал, что рано или поздно я сбегу... или меня "сбегут"... Так вот, пока я находился в замке, всё было как обычно. Но как только вы меня оттуда утащили, вступило в действие заклятие Ларгенса. Вы ещё легко отделались!

-Ясно... — поёжилась я. — А чего ты так орал?

-А... — Лив скорчил неопределенную гримасу. — Ларгенс допускал, что и ошейник с меня могут снять. Он, знаешь ли, спец по пыткам...

-Так... ты и сейчас... то есть... Или тебе уже лучше? — выдавила я наконец.

-Ну, не знаю, — ворчливо сказал Лив. — Мне, например, не очень нравится, когда меня пытаются вывернуть наизнанку... А тогда я просто не успел взять себя в руки!

-Ты подержи себя в руках ещё немножко, — попросила я. — Я что-нибудь придумаю!

-Думай побыстрей, — хихикнул Лив и тут же зашипел сквозь зубы.

-Так, так, так... — Я схватилась за голову и принялась маршировать по поляне. — Лив, Ларгенс накладывал заклятие при тебе?

-Конечно. Он же его на меня накладывал, а не на тумбочку.

-Так... И как оно точно звучало?

-Ну... — Лив нахмурился. — Сперва он долго бормотал какую-то тарабарщину, потом разъяснил мне последствия и добавил, что даже если я смоюсь, легче мне не станет, пока я не отдам Кристалл Дэнали.

-Так он что, до сих пор у тебя?! — не поверила я. — Вот дурак! Взял бы, да и отдал, потом выкрали бы как-нибудь... Где он?

Лив неопределенно, но довольно гордо фыркнул.

-Не хочешь — не говори, — обиделась я, и подняла руку с перстнем. — Сейчас сама выясню... Хочу немедленно найти кристалл Дэнали!

Коварный перстень с такой силой швырнул меня на Лива, что я чуть шею не свернула.

-Нельзя ли поаккуратней? — слабо запротестовал Лив. — Ты всё-таки не феечка цветочная!

-Нет, ну где ты его спрятал? Съел, что ли? — изумлялась я.

-Всё проще, — ответил Лив, всё больше бледнея. — Я ещё в Тёмном Лесу хотел это проделать...

-Ага! Твои родственники намекали, что ты задумал какую-то пакость! — обрадовалась я.

-Эти родственники! — зашипел Лив. — Пальцем не шевельнут, пока их жареный петух сама знаешь куда не клюнет!

-О родственниках потом, — прервала я. — Мне тоже есть что о них сказать! Что ты всё-таки натворил?

-Я хотел провести эксперимент, — сказал Лив. — Мне запретили. Тогда я потихоньку ушел из Темного Леса... и, кстати, мой эксперимент удался! Но порадоваться я не успел...

-А что случилось?

-Да только я очухался, на меня какие-то идиоты налетели, — пожаловался Лив. — Треснули по голове, на лошадь кинули... сюда вот приволокли.

-Так где же кристалл? — недоумевала я.

-До сих пор не поняла? — скривился Лив. Наверно, он подразумевал улыбку. — Я срастил кристалл с собой!

-Что?! — опешила я.

-Я сам теперь — Кристалл Дэнали, — пояснил Лив.

-Я понимаю твоих родственников, — устало сказала я. — И удивляюсь их долготерпению. Я бы тебя придушила ещё в младенчестве. Ладно, давай рассуждать логически. Ларгенс сказал: "До тех пор, пока не отдашь кристалл..." Но он не уточнил "отдашь мне", так?

-Вроде, — с сомнением сказал Лив.

-Ну так отдай кристалл мне и не мучайся! — велела я. — Надеюсь, ты предусмотрел отходные пути в своём... эксперименте?

-Конечно, — усмехнулся Лив. — Помоги сесть...

-Какое там сесть! — возмутилась я. — Ты лежишь-то с трудом!

Однако возмущалась я больше по привычке.

Лив довольно долго сидел с закрытыми глазами. Ничего не происходило. Я уж было хотела потребовать объяснений, но тут вдруг от Лива во все стороны шарахнуло ослепительным радужным светом... Щурясь, я разглядела крошечный кристалл, зависший в воздухе над его головой. Свет погас, только камень едва заметно мерцал. Я протянула руку, но кристалл, как живой, взмыл вверх. Я никак не могла до него дотянуться, хотя моим прыжкам позавидовал бы любой олимпийский чемпион! Проклятая каменюка висела в воздухе и явно надо мной издевалась...

Выбившись из сил, я оглянулась на Лива. Он сидел, уткнувшись лицом в колени, и плечи его вздрагивали...

-Лив, ты что? — забормотала я, кидаясь к нему. — Ну... не волнуйся, сейчас я Каракурта позову, он достанет!

Лив поднял голову, и я чуть не врезала ему между глаз. Этот мерзавец вовсе не бился в безутешных рыданиях, он стонал от хохота!

-Ты... ты так забавно прыгала! — пояснил он, вытирая глаза. — Извини, я не удержался... Но кристалл всё равно просто так тебе в руки не дастся.

-Почему это? — оскорбилась я.

-Потому что Хранитель — я, — ответил Лив. — И, кстати, кристалл воспринимает некоторые особенности характера Хранителя.

-Я заметила, — прошипела я.

-Не сердись, — серьёзно попросил Лив. — Возьми его...

-Опять прыгать заставишь?

Лив промолчал, а кристалл плавно спикировал прямо на мою подставленную ладонь.

-И что ты теперь чувствуешь? — спросила я почти шепотом.

-Мне хорошо, — ответил Лив. — Честное слово... Ты меня снова спасла...

-Интересно, — вдруг спохватилась я. — А почему это я постоянно тебя спасаю, а не наоборот, как полагается у приличных людей?

-А я не человек! — выкрутился Лив, обретая прежнюю веселость.

-Лучше бы сказал — не приличный! — фыркнула я. — Кстати, ты есть хочешь? А то ты на мумию похож...

-Лучше воды дай, — сказал Лив. — Обычной такой воды... а то этот Ларгенс чего только в меня не вливал!

-Давай без подробностей, — передернулась я. — Забудь, как страшный сон...

Пока Лив разделывался с не слишком обильным завтраком, я отыскала Люру.

-Давай, — скомандовала я. — Вытряхивай все свои зелья. Ведь что-то ты всё-таки умеешь?

-Умею, конечно, — обиделась Люра, развязывая сумку.

-Слушай, а у тебя кто эльфом был — бабушка или дедушка? — поинтересовалась я.

-Дедушка, — ответила Люра и покраснела. — Понимаешь, моя бабушка раньше жила рядом с Тёмным Лесом, а эльфы тогда ещё иногда показывались. Ну... очень ей один красавчик приглянулся! Втрескалась моя бабка по уши, ну и...

-Не продолжай, — махнула я рукой. — Всё ясно. Она его грязно изнасиловала...

-Ну, можно и так сказать, — не обиделась Люра.

Потом мы вдвоем, невзирая на слабое сопротивление и громкие протесты, содрали с Лива остатки рубашки и долго возились с его синяками и ожогами. Штаны, понятное дело, он с себя снять не дал. Можно было позвать Каракурта, но я решила пощадить гордость Лива, всучила ему остатки Люриных снадобий и отправила в кусты.

Весь день мы просидели, как на иголках. Каракурт сходил на разведку и выяснил, что погони ни за нами, ни за изрядной толпой бежавших пленников пока нет, но в самом замке творится что-то странное. Сооружения практически не видно за стеной плотного дыма, и там явно что-то происходит. Во всяком случае, звуки оттуда доносятся не из приятных...

-Надо уходить отсюда, — решили мы единогласно.

Решить то решили, но... На четверых у нас было только два верховых животных. Ни я, ни Лив не горели желанием быть третьими на буйволе, поэтому нам пришлось трястись на Лохматке. На буйвола-то можно было и пятерых посадить, да только сидеть на нем было всё равно, что на бочке — седлом Каракурт не пользовался...

Не теряя времени, мы отправились в путь. Каракурт по обыкновению мычал песенку и шумно принюхивался. Люра наводила ревизию в своей аптечке, а Лив благополучно дрых, положив голову мне на плечо. Лохматка вроде бы не возражала против двойного груза, и двигались мы довольно резво. Впрочем, какой там груз! От Лива кожа да кости остались, так что мы и вдвоем не тянули на нормального всадника.

То, что за нами нет погони, меня угнетало. Нет, в самом деле! Что происходит? Вариантов как минимум два: или Ларгенс так занят устранением причиненного нами ущерба и зализыванием ран, что ему не до нас, или он готовит что-то действительно страшное... Честно говоря, первый вариант меня устраивал больше, но что-то не верилось в подобное везение.

Однако ещё две ночи прошли вполне спокойно. Ну, относительно спокойно. Ночевали мы, понятное дело, вповалку, не выставляя часовых — с этой ролью прекрасно справлялся дрессированный буйвол Каракурта. Нас с Люрой, как представительниц слабого пола, клали в середину. Но, должна я сказать, ночевать рядом с Ливом — занятие не для слабонервных. Нет, он не храпел. Хуже. Во-первых, он постоянно норовил свернуться клубком, и его острые колени упирались мне в бок. Во-вторых, он непрестанно крутился с боку на бок. Если же он лежал спокойно, тогда то и дело порывался принять позу морской звезды. В конце концов мне надоело спихивать с себя его руки и ноги. Я встала и осторожно откатила на свое место Люру, а сама устроилась рядом с Каракуртом. Он хоть и вонял, зато не шевелился, спал всю ночь, как каменный.

Итак, как я сказала, две ночи прошли спокойно, и мы успели отъехать довольно далеко от замка Ларгенса. Но вот на третью ночь уснуть нам не удалось. Было невыносимо душно, как перед грозой, хотя на небе не виднелось ни облачка. Впрочем, нет, в той стороне, где остался зловещий замок, колыхалась какая-то тень, но это точно была не грозовая туча.

Каракурт разжег костер, и мы расселись вокруг него. Возможно, разумнее было бы ехать дальше, но наши животные были себе на уме и вовсе не желали перетрудиться, работая в ночную смену.

Мы сидели себе тихонько, даже говорить не было сил, как вдруг буйвол Каракурта насторожился и шумно зафыркал. Не успели мы и глазом моргнуть, как в круге света, отбрасываемого костром, появилось престранное создание. Больше всего оно напоминало помесь волка с саблезубым тигром, причем ростом едва ли не с мою Лохматку. Цвета животное было серебристо-серого, в пасти поблескивали белейшие клыки размером с Каракуртов нож, а когти посрамили бы любого представителя семейства кошачьих. Глаза у зверя оказались ярко-синие.

-Это он! — заорал вдруг Каракурт и схватился за секиру. — Это он обглодал мой меч!

Варвар вскочил и замахал своим оружием. Я на всякий случай вобрала голову в плечи, а Лив машинально потянулся за луком, хотя вряд ли был в состоянии натянуть тетиву.

-Сядь, дурак, — неожиданно сказало чудовище приятным бархатным баритоном. — Предупреждал ведь — еще раз на меня чем-нибудь замахнешься, голову отвинчу.

Каракурт замер с разинутым ртом, а Люра тихо завизжала. Я же, наоборот, приободрилась — если животное разговаривает, значит, оно разумно, а раз оно разумно, то можно убедить его нас не есть... Лив, кажется, сделал такие же выводы и перестал дергаться.

Зверь тем временем подошел поближе, сделал какое-то неуловимое движение... и тут уж мы все застыли с разинутыми ртами. Вместо неизвестного представителя фауны перед нами стоял человек. Ну, может, не совсем человек. Росту в нем было побольше, чем в Каракурте, а тот тянул на два метра с лишком. Незнакомец, в отличие от варвара, был хорошо сложен, упакован в странного фасона доспехи и вдобавок нагло ухмылялся, показывая внушительные клыки.

-Мне, вообще-то, не положено делать добрые дела, — сказал он, убирая с лица серебристую прядь. — Но друзья моих друзей, сами понимаете...

-Вы кто? — выдавила я.

-Неважно, — ответил незнакомец. — Я просто хотел предупредить — за вами погоня. А ваши приятели идут параллельным курсом, чуть дальше к северу, так что вы можете встретиться, если поторопитесь. Кстати, впереди вас уже ждут. Вот, в общем, и всё, что я хотел сказать.

Миг — и у костра снова стоит громадное животное.

-Подожди!.. — начал Лив, но зверь уже испарился.

-Привет Чеверче! — крикнула я ему вслед. Похоже, ведьма всё-таки дождалась своего блондина-оборотня...

-Я ему не верю, — заявил Каракурт, опустив, наконец, секиру.