3.Проклятый паладин

Артарашш понимающе ухмыльнулся. Демон догадался, что таким образом я пытаюсь скрыть применение моих способностей к астральной магии. Признаваться, что я могу работать с магией Проклятого — это приговор, судя по рассказам Ники.

Не став затягивать, я выплеснул заряд своего накопителя в небо. В пространстве без астрала магия растворяется очень быстро. Небольшое увеличение магического фона и все. Пять секунд на опустошение накопителей. Следом за мной все проделали то же самое. Убедившись, что условие выполнено, мы подали знак стражникам.

Нас попросили пройти вперед по дороге, где не было остаточного фона. На мой взгляд, его и на том же месте уже не было, ну да ладно. Нас проверили, тщательно пройдясь вдоль тела амулетом. Установили, что дракон — это Ликана. На расстоянии они не могли понять, кто именно. Оценили отсутствие руки у девушки, что явилось положительным фактором. На демонов смотрели с опаской, но постепенно привыкали к их виду. Мы же в свою очередь радовались, что вовремя припрятали большую часть накопителей. Неторопливым шагом направились в сторону Джурата, окруженные со всех сторон всадниками на здоровенных харках. Воины с интересом поглядывали на мое ожерелье — не зря я все же старался. Рита, невзирая на ее привлекательные формы, особого интереса не вызывала, зато демоны победили всех по популярности. С уверенностью можно сказать, что демонов на Интаре не видели. Воины делали вид, что они лишь выполняют свою задачу, но интерес свой скрыть не могли. Идти молча мне быстро наскучило и я решил поболтать с командиром.

— Командир, разреши задать вопрос? — говорю громко, чтобы он подъехал ближе. Всадники держались от нас на расстоянии десяти или более метров.

— Слушаю, — всадник подъехал на расстояние, удобное для разговора.

— Как ваше имя?

— Макилан эл'Дикантон, — представился командир.

— Я Артур Литой, это Рита Вершальская, это Ликана, Артарашш и Рыбак, — представил я всех членов нашего отряда. — Пока идем, я бы хотел побольше узнать о вашем мире. Ника нам успела кое-что рассказать, но информация никогда лишней не бывает.

— Что именно вы хотите узнать? — насторожился Макилан.

— Все. Начнем с тех же харков. Почему ваши харки крупнее диких?

— Это не харки, а хораки. Мы их разводим в наших питомниках.

— Но они и харки одного вида.

— Да, только хораки крупнее и с более мягким норовом.

— Ничего себе, более мягким, — усмехнулся Артарашш.

— Судя по ожерелью у тебя на шее, вам довелось иметь дело с харками.

— Времени не было с их характером разбираться.

— Большая стая попалась?

— Шестьдесят четыре.

— Сколько?! — воскликнул всадник, не поверив моим словам.

— Шестьдесят четыре.

Воцарилась пауза. Командир отряда обдумывал, не допустил ли он промашку, позволив нам оставить оружие. Но оценив наш миролюбивый настрой, он успокоился.

— Никогда не слышал о таких больших стаях.

— Ника со своим антархом хорошо прогулялась по проклятым землям, а потом еще мы четверых гомрогов уделали, вот Проклятый и разозлился.

— Четырех гомрогов? Да, еще историю о двадцати суранах от вас услышать осталось.

— Кто такие сураны?

— Летающие гомроги Проклятого. Неприятные твари, но убить их легче, чем гомрога. У них шкура не такая толстая, иначе не взлетят.

— Крупные?

— Как два дракона.

— А зачем Проклятому сураны, если у него драконы есть?

— Сураны — это его големы, он их выращивает, сколько захочет, а драконы живые существа и размножаются не так быстро, — эл'Дикантон кинул короткий взгляд на Ликану, но девушка сделала вид, что ее эта тема не касается.

— Джурат большой город? — сменил тему я.

— Не очень, по меркам обжитых земель, а для приграничья большой.

— Размер, население? — уточнил я.

— С километр в диаметре, под две тысячи душ соберется, это если с прилегающим лагерем считать.

— Лагерь большой вокруг города?

— Большой. Сам центр не очень большой и обнесен каменной стеной. Вокруг стены много построек, потому что в городе все не разместить. Да взять тех же антархов. Как их из города выводить, если гомроги нагрянут?

— Неужели они так далеко в ваши земли заходят? — удивился я.

— Не часто, но бывает. Обычно мы их на подступах замечаем и успеваем поднять тревогу.

— А чем люди тут на пропитание зарабатывают? — я обвел рукой каменистую местность вокруг.

— Торговлей. На нашем участке ничего не растет, обитателей мало, оттого и сложности с содержанием и охраной границы. Много постов не разместить, потому, что всех кормить надо, а продукты доставлять с севера приходится. Там плотность населения больше, занимаются земледелием, поэтому прокормить большое количество людей не проблема. Там и стража чуть ни через километр поставлена, не то, что здесь.

— Одним словом вы тут, как в ссылке, от всего мира отрезаны.

— Не скажу, что отрезаны, а насчет ссылки соглашусь. Не самое тут приятное место, но кому-то нужно охранять границу.

— На севере гомроги так же нападают на вас?

— Так же. И мы к ним заглядываем. Там нейтральная полоса поуже будет. Любое вторжение как маленькая война.

— Значит, здесь безопаснее?

— Не соглашусь. Здесь противник может незаметно в наши земли пробраться, минуя посты. Заполучить врага в своем тылу еще хуже, чем в лобовой атаке схлестнуться. Может, прямых стычек у нас и поменьше, но жертв побольше будет, — честно поделился своими впечатлениями Макилан эл'Дикантон. — А вы из какого мира пришли?

— Тавр.

— Никогда о таком не слышал.

— У нас про Интару тоже не очень распространяются.

— А дракон тоже из вашего мира?

— Да, она из нашего мира. Не знаю, сколько у вас драконов, но у нас их немного и они не причиняют вреда людям.

— Получается, у вас правит Проклятый, — сделал неверный вывод командир.

— Нет. У нас нет богов. Ни Триединого, ни Проклятого.

— Как нет? А кто же тогда наполняет мир своей благодатью? Кто заботится о душе?

— Наш мир наполнен благодатью и ни у кого не нужно просить разрешения, чтобы ею пользоваться. Что касается душ, то у нас душа умирает вместе с телом.

— Как, у вас нет бессмертия!?

— Нет. Мы прочитали в летописях, что бессмертие есть на Интаре и решили проверить, так ли это.

— Вам повезло, бессмертие у нас есть, только нужно служить Триединому. Почти все души получают бессмертие.

— А те, кто не получают?

— Горят вечность в пламени за свои прегрешения.

— Не знаю, что лучше — просто умереть или вечно гореть в пламени.

— Не нужно грешить, — как само собой разумеющееся, сказал мой собеседник.

Мне нечего было возразить. Разговор на мгновение прервался, позволив обдумать предыдущий диалог. Только я готовился задать свой следующий вопрос, как несколько бойцов нашего эскорта рванули вперед, заметив приближающийся отряд. Несложно было догадаться, что это Ника едет нас встречать.

Глава четвертая

В глаза бросался крытый фургон, возвышающийся над дорогой. Охранники, восседающие на хораках, внимания к себе не привлекали. Их было всего пятеро. Немного по сравнению с отрядом, который сопровождал нас сейчас. С другой стороны, Ника рассказала о наших боевых качествах и охрана нам ни к чему. Кто их знает, как у них в Джурате дела обстоят с контингентом. Когда фургон приблизился, я заметил, что тянут его две обычные лошадки. Хоть что-то знакомое из живности на Интаре есть. На козлах сидел типичный извозчик, кто был внутри, пока не было видно. Магией для сканирования окружающего пространства никто из нас не пользовался, чтобы не вызывать подозрений у местного населения. Кто его знает, как на такие действия отреагируют их амулеты или сам Триединый.

— Ну и где эти странные пришельцы? — раздался веселый голос с задней стороны фургона, когда он остановился.

Следом за голосом послышалось, как кто-то спрыгнул на землю и показался сам 'весельчак' — круглый лысый мужчина в пыльном, давно не стираном костюме. Лицо его светилось добродушием, глаза в узких прорезях по-озорному лукаво поблескивали. Невзирая на свою полноту, мужчина располагал к себе. Такие часто становятся душой компании.

Следом за толстячком из фургона выпрыгнула слегка смущенная Ника. Девушка словно стеснялась поведения своего спутника. Интересно, кого это она привела, чтобы встретить нас.

— Ай, ай, ай, какие экземпляры. Ничего подобного раньше не видел, — толстячок бесцеремонно обходил вокруг демонов, пристально их разглядывая. На остальных внимания не обратил, что неудивительно. — Не кожа, а панцирь, вы позволите? — попросил разрешения толстяк и не дождавшись ответа, потрогал шкуру Рыбака. — Чудесно, просто замечательно. Ничего подобного раньше не встречал. А потенциал-то какой, — заполнивший собой все окружающее пространство мужчина восхищенно смотрел на показания какого-то амулета.

— Разрешите представить тристата ордена Домиана эл'Наката, — заговорила Ника, чтобы хоть как-то отвлечь нас от толстячка.

— Что такое тристат? — уточнила Рита.

— Тристат — второй по рангу в ордене следящих. Домиан лично приехал вас встречать, — подчеркнула Ника.

— Мы польщены оказанной честью. Разрешите представиться — Рита Вершальская, член совета магов Тавра. Это мои спутники Артур Литой и его охранники Ликана, Рыбак и Артарашш.

Версию о том, что нелюди являются моими охранниками, мы своевременно успели обсудить. Рите нужно бессмертие и будет лучше, если она будет членом совета магов, без багажа в виде демонов и драконессы.

— Ваш спутник нуждается в усиленной охране? Он член совета магов? — тут же оживился Домиан, оставив в покое демонов.

— Нет, Артур обычный маг. Просто я была слишком занята и доверила наем охранников ему. К тому же они связаны клятвами, а я не хотела отягощать себя лишними обязательствами.

— Почему? Ведь личная клятва надежнее, — тут же клещом вцепился в Риту тристат.

— Я шла на Интару в надежде получить бессмертие. У нас не было никакой информации о вашем мире, кроме того, что тут есть шанс продлить свое существование. Охрана подразумевалась на всякий случай, как подстраховка. Как оказалось, она была очень кстати. Ника может вам рассказать о первых минутах, которые мы провели в вашем мире.

— Четыре гомрога, впечатляет. До сих пор поверить не могу. А харки, вон, сколько клыков на шее вашего Артура. Отличный выбор сопровождающих, эл'Вершальская, — похвалил Риту Домиан эл'Накат. — Уверен, нам будет что обсудить. Если ваши заклинания окажутся столь эффективными, Триединый не ставит вас без своего внимания.

— Я тоже надеюсь, что наши знания смогут принести пользу обитателям Интары. Жаль, что не удалось сохранить магию нашего мира.

— Почему не удалось?

— Ваши стражники приказали опустошить все накопители. Спасибо, что Макилан эл'Дикантон любезно позволил оставить при себе наше оружие.

— Следовало сказать, что вы из другого мира и с вами была госпожа эл'Арумба.

— Мы сообщили об этом, но у вас в приграничье строгие правила.

— Да, строгие, — Домиан бросил на командира патруля короткий взгляд, не суливший ничего хорошего. Макилан под его взглядом весь сжался, предчувствуя неприятности.

А толстячок-то не настолько прост, как пытается казаться. Второй по званию в ордене — это серьезно, так же как у нас совет магов. Что он сказал относительно Ники? Нужно было сообщить, что мы с госпожой эл'Арумба. Значит она тоже личность известная. Вариантов на ум приходит два:

Первый — она дочка кого-то из знати, второй — она прославилась своими способностями управлять антархами. Ничего другого я придумать не мог, да и незачем. Совсем скоро все узнаю.

Домиан эл'Накат немного успокоился и вспомнил, что нам еще до города добираться. Нас пригласили проследовать в повозку, куда первым нырнул сам тристат. Рита устроилась напротив него, чтобы за время пути пообщаться плотнее. Места в фургоне всем хватало, разговор могли слышать все. Больше, конечно, расспрашивал Домиан, но и мы старались вклинивать свои вопросы в короткие паузы.

За время пути до города мне удалось составить следующую картину о ситуации в приграничье, где мы находимся. Закинуло нас на территорию королевства Магрид. На Интаре, как оказалось, предостаточно королевств и даже две империи. Империи были подальше отсюда, поэтому мы не сильно ими интересовались. А с королевствами получалось интересно. Не говоря про бытовые разногласия и междоусобицы, приграничные королевства имели особый статус. Королевства, находящиеся в удалении от проклятых земель, платили налог за безопасность. Из этого налога финансировалось содержание пограничной стражи. Чем опаснее был участок, тем больше выделялось средств. Стражники тоже получали оплату по повышенному тарифу, в зависимости от места службы.

Мы попали на самый опасный участок на Интаре. Обусловлено это было пустынной местностью, которую было сложно обеспечить плотным контролем. Именно на этом участке злодеи Проклятого проникали во владения Триединого, чтобы позднее устраивать различные диверсии. Король Магрида не очень радовался такой ситуации, но его потери компенсировали из того самого налога и он не возмущался. Детально нам не пояснили, но даже мне несложно догадаться, что за любые потери он получает компенсацию, за которую торгуется. В результате получалось, что королевство при скудной местности вовсе не бедное за счет внешних поступлений за риск. Удивительно, но люди здесь селились охотно, если могли найти себе занятие. Часто пожилые пары или одинокие старики переселялись в приграничье. Причина была простой — бессмертие. Триединый дарует бессмертие всем, кто уйдет из жизни в приграничье. И неважно, какой смертью умер человек, естественной или насильственной. Люди, которым с самого детства прививалась вера в Триединого и возможность бессмертия, воспринимали это как дар Божий. Конечно, эл'Накат рассказывал обо всем этом, как представитель Ордена, другими словами, но сделать нужные выводы несложно.

В свою очередь, тристат задавал нам одни и те же вопросы по нескольку раз. Чувствовался его опыт в таких делах. Один вопрос он мог перефразировать по-разному и задавал его кому-то из нас. Нужно было постоянно держать ухо востро, чтобы не сболтнуть чего лишнего. По большей части, скрывать нам было нечего. Скользкой темой для меня было умение работать с астральной магией и миссия Артарашша по поиску здесь кукловода, захватившего контроль над магическими концентраторами в нашем мироздании. Если присутствие в команде Артарашша можно было объяснить охраной меня, то с моими астральными способностями все обстояло сложнее. Я очень переживал за Риту, она знала все и могла проговориться. Вот, опять:

— Откуда на вас одежда из шкуры дракона? — поинтересовался Домиан эл'Накат.

— С дракона, конечно, — первым ответил я.

— Вы ходите в одежде из шкуры дракона и вас охраняет дракон. Согласитесь, что это странно.

— Отчего же? Если я смог договориться с драконом относительно охраны, какое ей дело до моей одежды. В чем-то даже спокойнее, что меня так легко не проткнут, — я скользнул взглядом по Ликане, пытаясь понять ее реакцию. Чувствовалось, что ей неприятен этот момент, но она старалась 'сохранить лицо'.