— Даже стариков не жалеет, тварь поганая! Пошла вон из нашей деревни! — Последовали крики один за другим, в то время как их руки уже сжимали разнообразный фермерский инвентарь: лопаты, виллы, тяпки, топоры...

— Да вы разве не видите? Это вовсе не старушка! Это вообще не человек! — Возмутилась Беатрис.

— Она нас даже за людей не считает, стерва!

— Последний раз предупреждаем, если сама не уйдешь, то...

— Чего вы так разорались? — Вдруг раздался новый, звонкий женский голосок недалеко от нас. Повернувшись на его источник, я увидел молодую, лет двадцати девушку, расслаблено сидящую на заборе загадочного дома и неотрывно смотрящую на Беатрис.

— Хм?

— А кто это?

— Кто-нибудь знает, кто это?

— Может родственница чья-то приехала? — Пробежали по группе мужиков неуверенные переговоры.

— Не думала, что в такой дыре найду ведьму, способную заметить мою иллюзию. Из Южного Ковена, сестра? — Спортивная фигура, темные, почти черные волосы до плеч, стильная шляпка с широкими полями, защищающая девушку от жаркого в этих местах солнца, такая же стильная блузка и юбочка, даже до колен не спускающаяся, выставляя стройные, длинные ножки на всеобщее обозрение. А туфельки на высоком каблуке завершали картину абсурда: мало того, что такой качественной, и стильной одежды здесь днем с огнем не сыщешь: я хотел купить что-то подобное для Беатрис, "на выход" так сказать, но даже проезжие торговцы ничего такого не имели: тут никто не мог позволить себе такую роскошь. А эта девчонка к тому же сидит на грязном заборе в этой дорогущей юбке, и я уже не говорю о каблуках: более глупого выбора обуви для проселочных дорог и не сыскать!

— Ты кто такая? — Напряглась Беатрис, в то время как мужики переваривали сказанное.

— Я могу чем-то помочь? — Повторила свой вопрос забытая было всеми старушка.

— Угх... — Покачала головой незнакомая девушка, и небрежно махнула рукой в сторону старушки. — Чего уж теперь... — В тот же миг старушка покрылась рябью, как воздух над раскаленным асфальтом, а миг спустя на землю под ноги Беатрис упало самое обычное огородное пугало. Пространство за забором тоже на миг пошло рябью, и теперь мы видели откровенно заброшенный дом, покрытый лозой, имеющий разбитые окна и дыры в крыше, заросший травой и сорняком двор, покосившуюся входную дверь и непонятные серые коконы у стен дома, практически полностью скрытые травой. — И кстати, если ты хочешь узнать чье-то имя, сначала надо самой представиться. — Правильно говорит, и я уверен, что Беатрис прекрасно знает все правила этикета... Но я ее не виню: ситуация нестандартная, опыта у нее никакого, так что то, что она забыла о правилах приличия вполне объяснимо.

— Беатрис Денсмор. — Представилась девушка придуманным мной именем. Да, когда она меня призвала, то даже своего имени не помнила, а местные говорить с ней не собирались, и тем более имена давать. Вот и пришлось мне самому ей имя придумать. Фамилию я ей дал от садовника семьи Катоа: он обожал свой белоснежный жасмин, а волосы Беатрис были такого же белоснежного цвета, ну а имя... Имя я ей дал от проводницы Данте после его попадания на небеса в поэме "Божественная Комедия". — Я здесь живу.

— Из какого Ковена?

— Не из какого. — Нахмурилась Беатрис, явно не понимая о чем ее спрашивают.

— Охотница что-ли? — Скептически осмотрела непонятная девушка мою госпожу. — Не похоже... Да не важно. — Махнула она рукой. — Ливиа Бурдет. — Представилась девушка, в то время как какая-то невидимая сила подняла ее в воздух, и она теперь стояла на заборе, раскинув руки в стороны, вроде как балансируя, но учитывая ее способность левитировать... — Я из Восточного Ковена, и я тут работаю. К сожелению, ты мне мешаешь, так что у тебя лишь два варианта: либо ты исчезаешь, либо я тебе в этом помогу. Времени на размышление у тебя нет.

— Это ты стоишь за исчезновениями местных людей?! — Спросила Беатрис, уперев в Ливию свой упрямый взгляд.

— Исчезновениями? — Недобро усмехнулась она. — Так они никуда не исчезли, они все здесь... — Кивнула она в сторону "своего" дома. — Правда они на половину съедены, так что не думаю, что тебе это как-то поможет. Да и какое тебе дело? Посмотри на них... — Кивнула она на группу мужиков, ощетинившуюся своим импровизированным оружием. — Если бы они нас так не боялись, то давно бы привязали к столбу и сожгли заживо, при этом счастливо наблюдая за тем, как мы кричим. Они как тараканы: такие же отвратительные... И такие же бесчисленные: одним больше, одним меньше...

— Это не дает тебе права их убивать!

— Хм... — хмыкнула она, очень внимательно осматривая Беатрис. — Знаешь, сперва меня взбесило, что ты заметила мою иллюзию до приезда Охотников, но теперь я даже рада этому... — Протянула она, перестав "балансировать", и сложив руки на груди. — Вы бы непременно нашли общий язык и я этого допустить никак не могу. Так что я беру свои слова назад: я не дам тебе "просто исчезнуть"... — Закончила она, теперь рассматривая как Беатрис, так и меня, взглядом охотника, нашедшего свою следующую цель. — Познакомьтесь с вашей смертью. — Повернула она свою голову, в то время как на ее плечо со спины выполз паук, размером со стандартного тарантула, но с гораздо более яркой окраской: красный, желтый, черный... Размер может и как у тарантула, но внешне скорее на черную вдову похож... — Мой фамильяр, Далнаспа.

"Паук! Ну почему это должен быть паук!" Каким-то нервным голосом простонала Айси.

"Ты чего?"

"Ненавижу пауков! Ненавижу!"

— Вы не выглядите напуганными. — Наиграно удивилась Ливиа.

— Ты поаккуратнее, я же на него наступить могу.

— Во-первых Далнаспа, это не он, а она. — Мило улыбнулась ведьма. — А во-вторых я прекрасно знаю, что Далнаспа в прямом бою мало, с кем справится.

— ... — Беатрис заметно насторожилась.

— Но ты же не думаешь, что я стала бы привлекать к себе внимание, похищая местных придурков, если бы моя ловушка не была бы готова сработать? Она конечно была рассчитана на Охотников, но что поделать? Ситуация изменилась, надо подстраиваться.

— Что ты...

— Ты лучше на них смотри. — Кивнула ведьма на уже целую толпу местных мужчин, взявших нас в полукруг, "прижав" к забору заброшенного дома. — Все самое интересное будет там.

— А-А-А-А-А!!! — Вдруг закричал один из крестьян не своим голосом, в котором ничего кроме боли не было слышно... Правда этот крик быстро перешел в какое-то бульканье, после чего прямо из груди бедняги выстрелило восемь тонких, острых лапок, тут же разорвавших тело человека изнутри, а посреди кровавых ошметков и остатков органов стоял паук, размером с крупную овчарку и мощными, с кисть размером жвалами... Наверняка ядовитыми.

— Я тут больше месяца готовлюсь и позаботилась, чтобы яйца Далнаспы оказались внутри не только каждого человека, но даже внутри каждого животного этой деревни! Ну и с дикими животными в округе я тоже поработала. — Довольно улыбаясь добавила она. — А теперь посмотрим, как долго ты продержишься. — Произнесла она, картинно щелкая пальцами.

— Нет! Остановись! — Отчаянно рванулась было к ней Беатрис, но было поздно: воздух разорвал многоголосых хор криков боли и агонии умирающих и разрываемых на части людей. — Тетя Лидия... — Прошептала Госпожа себе под нос. — Нет... Не может быть... — Широко открытые глаза, расширенные зрачки... Беатрис явно была в шоке: то ли из-за картины фонтана мяса и крови, из которых выползала армия отвратительных пауков, то ли от мысли, что такая судьба настигла одного-единственного человека, хорошо к ней относившегося и ее детей...

— Что такое? — Злорадствовала Ливиа, лениво прохаживаясь по забору взад-вперед. — Никак ты с кем-то из местных сошлась? Как жаль, как жаль, но они все мертвы. Женщины, дети, старики, собаки, кошки, коровы, курицы, свиньи, лошади... Я заразила их всех!

— Но почему?! Что они тебе сделали?! — От самообладания Беатрис не осталось ничего...

— Что за глупый вопрос... — Покачала она головой. — Эти существа, зовущие себя людьми, ненавидят нас лишь за то, что мы были рождены! Они с радостью убили бы нас, будь у них на то возможность, и даже не сомневались бы в своем поступке! Так почему я должна относиться к ним как-то иначе? Почему я должна чувствовать угрызения совести, или еще что, убивая их? Почему, когда они жгут нас на кострах, это справедливость, а когда я их убиваю, это преступление?

— ... — Беатрис молча смотрела себе под ноги, и я уже решил было, что она впала в ступор и мне придется разбираться с этой ситуацией без нее, но... — Эдвард. — Тихим, но таким холодным и уверенным голосом произнесла она, что на миг мне показалось, что со мной говорит Кристин.

— Да, госпожа?

— Убей ее. — Отдала она короткий приказ.

— С удовольствием!

Не став размениваться на мелких сошек, я одним слитным движением выхватываю Айси из ножен, одновременно напитывая ее силой. Хоть и звучит странно, ведь контроль над льдом исходит именно от нее, но как она уже объяснила, сама Айси управлять своей силой не может, но если я провожу ее силу не через свое тело, а через ее, то могу использовать гораздо более сильные приемы без вреда себе. Именно об этом она говорила, сказав, что при добровольном контракте с Духовным Оружием, его хозяин может использовать всю силу: если бы Айси была против, я не смог бы прокачивать ее силу через клинок, и мне пришлось бы принимать всю "отдачу" на себя. Сейчас же, как только кончик лезвия освободился от ножен, в воздухе передо мной тут же образовалась тучка снега: побочное явление. Главным же фокусом был веер ледяных клинков, пускаемый в сторону Ливии по мере моего взмаха: пускай не все попадут, но зато труднее уклониться....

— ... — Ведьма даже глазом не повела: ее пауки среагировали так же моментально, как и я. Только в то время как часть из них бросилась на нас со всех сторон, несколько из них подпрыгнули высоко в воздух, закрывая ведьму своими телами! Более того, после того, как мои ледяные лезвия ударились о покрытые хитином тела насекомых, они разлетелись на осколки, так и не сумев пробить их броню! Правда сумели отправить в полет через забор. Резко разворачиваю клинок к земле, и пролетевшие мимо цели клинки замирают в воздухе и поменяв траекторию чуть ли не на противоположную, атакуют ведьму уже со всех сторон, включая сверху: пускай паучки попробуют заблокировать все клинки сразу. — Я ожидала большего. — Спокойно произнесла Ливиа, когда все лезвия разбились на мелкие осколки, врезавшись в совершенно прозрачный барьер, который судя по отблескам при попадании льда, закрывал ведьму со всех сторон. — В конце концов фамильяр, это лишь половина настоящей Ведьмы. — Резко протягивает руку в нашу сторону, перед ней в воздухе появляется пентаграмма, которая тут же зажигается багровым огнем!

— !!! — Сейчас не до нежностей: схватив Беатрис поперек талии, я рванул ее в сторону, и как раз вовремя: туда, где она только что стояла ударил красный луч, с руку взрослого человека толщиной, имевший эффект взорвавшейся гранаты! К счастью, не осколочной: нас с Беатрис лишь сильно толкнуло вперед, к уже прыгающим на нас паукам... В тот же миг из-под моих ног во все стороны вырастают толстенные ледяные шипы: не пробить пауков насквозь, а отшвырнуть ближайших пауков подальше. Черт, со всех сторон окружили, "безопасного" направления просто не существует. Хм, нет, я вру. Одно безопасное направление есть: вверх. Земля под нами тут же заледенела и покрылась льдом, после чего лед начал быстро нарастать, поднимая меня с Беатрис в воздух на "колонне" льда, диаметром два метра, и обрамленного "короной" из ледяных шипов, которые только что отшвырнули пауков в стороны. Остановив подъем на высоте пяти метров, я осмотрелся.

— Она... Скольких она... — Пораженно пробормотала Беатрис, смотря, как из деревенских домов, хлевов и даже из леса к нам текли реки бронированных и ядовитых пауков: они были разных размеров, от крупной кошки, до монстров, размером с ягненка!

— Умно... — Покивала Ливиа, осмотрев мою колонну. — А если так? — Снова протягивает к нам руку, только на этот раз пентаграмма была посложнее, и загорелась она с короткой заминкой. Зато после этого перед ведьмой образовался идеально круглый и плоский, полупрозрачный "щит". Ведьма поднимает руку вверх, и "щит" поворачивается горизонтально. Ага, теперь это больше похоже на циркулярную пилу! Мои мысли подтвердились, когда Ливиа резко выбросила руку вперед, и этот "щит" без труда "срубил" мою колонну.

— Лед, это тебе не камень. — Усмехнулся я, попросту приморозив верхнюю часть обратно к нижней.

— Даже так? — Улыбнулась она в ответ, на этот раз протягивая обе руки вперед, и создавая между них огненный шар, размером с крупную тыкву... Который сразу после создания, на что у нее ушло всего секунды две, врезался в основание колонны, взорвавшись так, что только верхняя платформа и осталась! К счастью те две секунды, что она потратила на создание заклинания, дали мне время, чтобы противодействовать ее плану: из сразу восьми мест в радиусе тридцати метров к нам выстрелили ледяные "ветви", воткнувшиеся и тут же приморозившиеся к падающей платформе со мной и Беатрис наверху.

— Мой паук покрупнее будет. — Усмехнулся я: ветви нарастили толщину, и теперь круглая платформа, на которой мы находились, казалось, стояла на восьми лапках.

— А ты случайно не забыл, что пауки прекрасно ползают по стенам? Если с одной колонны ты мог бы еще их сбрасывать черт знает сколько времени, то сейчас ты предоставил им восемь направлений для нападения. — Довольно сложила она руки на груди, а я только мысленно чертыхнулся: она права, пауки уже начали карабкаться по ледяным "ногам", а самые крупные, которые этого сделать не могли, сконцентрировались прямо под нами, жадно шевеля жвалами и надеясь, что их более мелкие собратья не съедят нас, а сбросят вниз, к ним...

— ... — Можно конечно попытаться постоянно создавать новые "лапки", а старые отсоединять, но что это даст? Даже на создание этих восьми ушло довольно много сил, и продолжать так я долго не смогу. Разобраться с пауками тоже нереально: их слишком много! Да, я могу заключить их в ледяную тюрьму, но на каждого паука уйдет непропорционально много сил, плюс что мешает Ливии ломать подобные тюрьмы слабенькими заклинаниями? Атаковать ее саму? У нее целая армия, готовая за нее жизнь отдать! М-да, видно, что она хорошо подготовилась. — !!! — Задумавшись, я чуть не проворонил какой-то снаряд, летящий прямо в нас! Возникший прямо в воздухе ледяной барьер принял удар на себя... И тут же стал плавиться: покрывшая лед зеленая слизь быстро плавила мой щит, и я быстренько запустил им в сторону приближающихся пауков, ища внизу источник такого снаряда.

— Нет... Зачем? — Со страхом и отвращением пробормотала Беатрис, а проследив за ее взглядом, я понял, кто выстрелил в нас кислотным снарядом: те самые коконы, что находились рядом с домом ведьмы сейчас были открыты, а рядом с ними стояло с полдюжины... Людей? Пауков? Эти создания являлись каким-то гротескным слиянием двух существ со сломаными и вывернутыми костями, болтающейся на нитках кожи челюстью, в то время как с распухшего языка капала кислота! Раскрывшаяся грудная клетка, превращенные в паучьи лапки ребра, огромное, паучье брюхо, растущее из живота... Этим тварям самое место в ночных кошмарах, а не реальности! Даже "Отрыжка Ктулху" выглядела приятнее.