Ледяной Дворецкий

— На этом все. — Закончил отчет новый секретарь моей бывшей госпожи, не отставая от нее ни на шаг.

— На сегодня ты свободен. — Кивнула высокая, статная женщина двадцати восьми лет с шикарными, черными волосами до середины спины, осанкой настоящей принцессы и пронзительным, внимательным взглядом темных глаз. Леди Кристин фон Фэйрбрук Катоа являлась истинной дворянкой, чьи семейные корни уходили глубоко в историю Великобритании, а заодно эта прекрасная девушка являлась лидером секретной организации "Черный Совет", подчиняющейся исключительно ее Величеству. И естесственно, вела она себя соответственно: отпустив секретаря, она в его сторону даже не повернулась, потеряв к нему всякий интерес, и вскоре скрылась внутри своего огромного особняка.

— ... — Я же только проводил ее взглядом, и полетел в сторону водоема в глубине лесного массива, принадлежащего Кристин и окружающего ее особняк со всех сторон.

Да, полетел: уже более четырех лет прошло с момента моей смерти от рук моей собственной госпожи... До сих пор я понятия не имею, с чего это вдруг она решила убить своего дворецкого, который к тому же прекрасно исполнял свою работу! Нет, я не хвастаюсь, просто как ее семья уже многие века служит Королеве, так моя семья все эти века служила ее семье и я присматривал за Кристин чуть ли не с пеленок! А потом раз, и кинжал в сердце... Более того, с тех пор она так и не завела нового дворецкого, так жто даже очевидная причина "освободить место" не подходит! Да что там, я весь особняк обнюхал с крыши до подвалов, следил за ее каждым шагом, но так ничего и не понял! И что самое обидное, после смерти я тоже стал... Непонятно кем: видимо возмущение и недовольство не позволило мне полноценно умереть и отправиться на перерождение, но в то же время во мне не было достаточно ненависти, чтобы стать злым духом... Хотя это даже хорошо: "Черный Совет" как раз и занимался тем, что избавлял этот мир от злых духов, проклятий, всяких вампиров, лепреконов и прочей нечисти.

— И сколько мне еще здесь прозябать? — Спросил я сам себя, подлетая к своей кузнице.

Да, кузнице: у каждого свои хобби, тем более учитывая, что больше я все равно ничего не мог... Дело в том, что мой пра-пра-пра-пра-пра-прадед когда-то очень давно был проклят демоном, и хоть проклятие было снято, благодаря усилиям Черного Совета, но подобное "касание бездны" не прошло бесследно, и с тех пор каждый новый глава нашей семьи обладал особыми, нечеловеческими способностями. Мой дед например был сильным телекинетиком, в то время как отец свободно контролировал электричество... Естесственно они были не просто дворецкими, но также сопровождали своего господина, или госпожу в бою, если на то была необходимость... Я же... Не вышел в этом плане. Нет, у меня была "сверх-способность", просто она была... Бесполезна в бою: я контролировал температуру всех объектов и субстанций в непосредственной близости от себя. Вот только я мог ее изменять очень медленно, так что чтобы кого-то "сварить" мне придется обнимать этого "кого-то" несколько часов подряд... И хоть я все равно прошел всю необходимую подготовку: рукопашный бой, фехтование, стрельба как из современного оружия, так и из лука, арбалета, даже пращи, ведь никогда не знаешь, когда придется импровизировать... С любым человеком я справлюсь без особых проблем, в этом я уверен, но против какой-нибудь баньши, в отличии от отца, я бессилен. Впрочем я сумел найти применение своей силе. Я стал ковать оружие: я мог обеспечить постоянную температуру металла, чего не мог добиться ни один кузнец, и хоть это и не играло особо крупной роли, но вскоре оказалось, что мое оружие все-таки имело что-то необычное. А именно оно могло поразить нематериальных существ, вроде духов. С одной стороны не слишком полезное умение для организации, где каждый оперативник умеет либо огненные шары швырять, либо древние заклинания использовать, но с другой стороны создав пули, способные убивать злых духов я облегчил работу многим нашим оперативникам низшего класса. Я сперва даже думал, что это из-за этого меня Кристин и убила, но чем дольше я об этом думал, тем глупее эта мотивация мне казалась. Нет, тут должно быть что-то еще, но что?

— ... — Моя кузница на берегу довольно большого водоема была заброшена с момента моей смерти. Ее никто не сносил, не разбирал по камушку, но в то же время здесь с того вечера никого не было. Все как будто забыли о существовании этого маленького домика, в котором даже печи не было: мне она была не нужна. Вот мои щипцы и молот: единственные предметы, с которыми я мог взаимодействовать после смерти. Нет, физические предметы я двигать не мог, просто когда я пытался взять свой молот, я вытягивал из него полупрозрачную, призрачную копию... Которая равно как и я, не могла взаимодействовать с физическим миром. Впрочем мне было все равно: ощущать в руках привычную тяжесть... Этого было достаточно. Расслабленно подбрасывая молот в руке я пролетел сквозь крышу, и замерев в десяти метрах над землей, стал наблюдать за закатом. А что мне еще делать?

— Хорошее было время... — Протянул я, вспоминая свою "карьеру" дворецкого. Это только со стороны кажется, что у дворецкого полно работы. На самом деле все не совсем так: дворецкий, это по сути глава дома, и у меня в подчинении было достаточно служанок, чтобы лично не заниматься уборкой или подметанием дорожек вокруг особняка. Моя работа заключалась в двух главных пунктах: убедиться, что дом и его слуги работают, как надо, и лично обеспечить Госпожу всем, что ей потребуется. С одной стороны работы у меня конечно же хватало, но в то же время у меня было достаточно времени для своего хобби... А теперь... Теперь делать вообще нечего, но и хобби заняться не получается. Обидно. Хм? Что-то отвлекло меня от созерцания заходящего солнца, и повернувшись, я увидел холодный, синий свет, ишодящий откуда-то со стороны особняка Кристин. Полечу, посмотрю, что там: вроде сегодня у нее на вечер планов не было.

— Рассредоточиться по периметру! — Услышал я громкий голос лидера охраны особняка, а подлетев поближе, увидел, как фонтан, расположеный напротив главного входа в особняк замерзает каким-то странным, синеватым, и светящимся льдом... Более того этот лед продолжал расти, пока не поглотил весь фонтан, превратив его в некий ледяной обелиск... Вот на этом обелиске начали появляться неизвестные мне светящиеся все тем же синим цветом символы, а миг спустя обелиск разлетелся на мелкие осколки...

— Р-Р-Р-Р-Г-ХА-А-А!!! — Раздался оглушительный рев, полный ярости и ненависти ко всему миру! В руинах тщательно разломаного фонтана стоял... Стояло... Нечто... Два с половиной метра высотой, столько же в ширину, отдаленно гуманоидное существо возможно даже когда-то было человеком... Сейчас же это нечто было похоже на труп, пролежащий в теплой воде несколько месяцев, после чего его поцеловал сам Ктулху, добавив какие-то щупальца, наросты и опухоли непонятного происхождения.

— Огонь! — Тут же раздался приказ: охрана не собиралась проверять намерения этого существа. В тот же миг шквал зачарованой аммуниции накрыл существо со всех сторон, включая окна особняка, вот только существо это не впечатлило...

— Р-Р-Р-А-А-Р!!! — Рявкнуло оно, и взмахнув своей конечностью, заключило как минимум дюжину оперативников в лед, появившийся буквально из ниоткуда, и расходящимся конусом заморозившее все от фонтана до самой автостоянки!

— Ого! Это не манипуляция влагой: так быстро собрать необходимое количество воды было невозможно. Магия? Скорее всего, но эта тварь не выглядит разумной, как она использует магию?

— Прикройте меня. — Раздался короткий, уверенный приказ от главного входа.

Кристин, облаченая в боевой комбинезон без тени сомнения направлялась прямо к этой твари, держа рапиру моей работы в одной руке и револьвер, тоже моей работы в другой. Вот ее глаза вспыхивают потусторонним, красным светом, вот по лезвию моей рапиры моментально пробегают строки древних рун... Взмах клинком, едва заметная волна света, и у нападающей твари стало на одну руку меньше!

— РА-А-А-А!!!! — Взревело оно с еще большей яростью, а кристин тем временем поднимает револьвер, прямо перед его стволом в воздухе возникает магический круг, сквозь который она и стреляет... Не в тварь, а в отрубленую руку, которая разлетается мелчайшими ошметками, как будто от попадания гранаты! Ну да, с такими тварями лучше перестраховаться, а то вдруг прирастит обратно?

— ... — Девушка тем временем внимательно осмотрела рванувшегося в ее сторону существо и взмахнула клинком снова... Вот только на этот раз между ней и тварью образовался мощнейший ледяной барьер, полностю поглотивший атаку ведьмы. Вот этот барьер взрывается осколками от протаранившего его существа, и осколки эти тут же направляются в сторону Кристин, как самонаводящиеся ракеты. Последняя даже глазом не повела: ее боевой комбинезон был достаточно хорошо зачарован, чтобы отразить подобные атаки, что он и сделал, отведя все осколки в стороны... Вот только после этого осколки не успокоились: они тут же начали расти, буквально за считаные мгновения заключив Кристин внутрь огромного ледяного монолита. Тварь тем временем начала долбить этот монолит, который стал быстро покрываться трещинами, а я задумался...

— Странное у него поведение... — Протянул я, продолжая наблюдать за боем этих двоих: Кристин не особо напрягалась, скорее не пытаясь убить это существо, а просто отвлекая его на себя, и это вполне объяснимо: "Черный Совет" уже получил сигнал тревоги и лучшие оперативники окажутся здесь с минуты не менуту, и тогда от этого хоть и сильного безмозглого существа не останется ничего. Кристин просто снижает сопутствующий ущерб особняку и прилегающей территории. Меня больше интересовало поведение этой твари, а именно тот факт, что судя по всему он не контролировал эту ледяную силу. Или не он использовал? Со стороны это выглядит так, как будто кто-то, или что-то просто помогает этой твари в его начинаниях... Но кто? Посторонних тут не было, только охрана, Кристин, да этот утопленик... Пожав плечами, я подлетел к нему поближе, и стал осматривать со всех сторон, пытаясь не отвлекаться на его попытки убить Кристин: последняя и не с такими справлялась, так что не думаю, что ей что-то грозит. — Ага! — Довольно улыбнулся я, заметив в складках его плоти какое-то синеватое сияние, а присмотревшись, понял, что это какой-то металлический осколок, застрявший в этой твари. И что теперь? Пожав плечами я подбросил все еще сжимаемый в руке молот несколько раз в воздух, примеряясь к его весу, выждал подходящий момент и со всей силы швырнул орудие своего труда, метя в этот самый осколок, абсолютно уверенный в том, что молот пролетит сквозь эту отрыжку Ктулху не приченив ему никакого вреда...

— А-А-А-А-А-А!!! — Неожиданно для меня самого раздался немного жалобный вой этого существа, в то время как мой молот, вместе с синим осколком вылетели из него с противоположной стороны, и если мой молот действительно не приченил ему вреда, то вылетевший осколок оставил после себя самую настоящую рану, тут же выстрелившую фонтаном гнилой крови!

— Ха-а-а... — Протянул я, переводя взгляд со своего молота на сверкающий в траве осколок и обратно. Кристин, даже если и удивилась взявшейся из ниоткуда ране этого существа, то вида не показала, более того она воспользовалась заминкой этого существа и пару мгновений спустя его голова катилась по мостовой отдельно от туловища.

— ... — Даже когда тварь перестала двигаться, Кристин продолжала держать боевую стойку и внимательно смотрела на труп этого существа. А труп тем временем покрылся льдом, потом лед покрылся трещинами, и рассыпался ледяной крошкой отвратительного гнилостно-розового цвета. — Уберите это, пока не растаяло. — Приказала Кристин. — И отправте образцы в лабораторию.

— Так точно! — Кивнул начальник охраны, тут же начав отдавать команды своему персоналу.

— А это забирать не станите? — Поинтересовался я у снующих работников, прекрасно зная, что меня не слышат: дело в том, что когда начавшую таять ледяную крошку начали уносить, я заметил еще несколько осколков синего металла в этой груде, но похоже кроме меня их никто не видел! Ни тот, что отлетел в траву, ни эти прямо посреди мостовой... Их все игнорировали. — Это плохая идея, это очень плохая идея... — Бормотал я себе под нос поднося свою руку ближе и ближе к одному из осколков. — Хм? — Дотронувшись, все, что я почувствовал, это на удивление холодный металл. Никто не пытался меня поработить или сожрать, просто металл, не более... Пожав плечами, я собрал все осколки, прихватил свой молот и отправился обратно к себе, в заброшеную кузницу.

— Хм-м-м... — Протянул я, осматривая разложеные передо мной осколки. Раньше-то я этого не заметил, но теперь, разложив их перед собой это было очевидно: передо мной лежал сломаный на восемьнадцать осколков клинок. Клинок, созданый из неизвестного мне, синего металла. Хотя о чем это я? Металл ли это вообще? Его не видят обычные люди, его не увидела даже Кристин, а она далеко не слабая ведьма, и с ним может контактировать неупокоенная душа вроде меня? Что бы это ни было, но это точно не металл. Взяв один из осколков, я внимательно его осмотрел. Выглядит как металл... Если конечно в мире существовала бы синяя сталь... Хотя выглядит однородно, хотя метал для оружия частенько заметно "слоеный", там более что судя по форме осколков, этот клинок когда-то был катаной, но сейчас я не видел ни слоев, ни даже хамона... Разложив осколки таким образом, чтобы клинок снова выглядек как катана, я ожидал, что он сам по себе восстановится, или что-нибудь еще произойдет, но нет, куски металла оставались кусками металла.

— Ладно, делать все равно нечего. — Пожал я плечами, решив перековать эти осколки. Нет, не в катану, не люблю я эти мечи, я предпочитаю одноручные прямые мечи с двусторонней заточкой, вроде Бастардов или Китайского Куин. Стоп! А как я собрался его перековать? Для этого металл надо нагреть... Сработает ли моя сила на нематериальный объект? Ну... Есть только один способ это узнать...

— Не стану хвастаться, но получилось отлично! — Улыбаясь разглядывал я перекованый клинок из синего металла. Как оказалось, моя сила действительно могла его нагреть, вот только как только я терял концентрацию, металл моментально остывал до своего обычного, невероятно-холодного состояния. С одной стороны это значило, что от меня требуется огромная концентрация, чтобы выполнить поставленую работу, но с другой стороны мне не надо было клинок закаливать: он сам моментально остывал. Хотя нужно ли закаливать этот непонятный материал? Когда я его перековывал, он вел себя как сталь... Не знаю! Меня гораздо больше волновало отсутствие рукояти и гарды: клинок-то я приготовил, но создать рукоять для нематериального меча... Ладно, потом подумаю на эту тему: я работал более трех суток не переставая, и мне сейчас хочется просто расслабиться и отдохнуть. Да, как оказалось, даже неупокоенные души могут уставать! Бросив только что перекованый клинок рядом со своими щипцами и молотом, я закрыл глаза и собирался было уснуть, как...

— Ха-а-а-а!!! Что? Я свободна?! — Раздался рядом с моими ушами незнакомый, мелодичный женский голос. — И что со мной?! Ты! это сделал ты!

— Хм? — Недовольно пробормотал я, открывая глаза: кому это ни с того ни с сего понадобилось забраться в мою заброшеную кузню? Никого.

— Чего вылупился? Я жду объяснений! — Не унималась эта девушка. Снаружи что ли? — Куда это ты направился?! Я с тобой разговариваю! — Последовал за моей попыткой вылететь наружу крик, полный негодования.

— С кем? Со мной? — Просто спросил я: за все время моей смерти меня никто ни разу не видел и не слышал!

— А ты здесь видишь кого-то еще? Конечно с тобой!

— !!! — Я гораздо более внимательно осмотрелся по сторонам: может ко мне пожаловала такая же душа, как я? А кто еще может меня видеть и слышать?

— Сейчас голова отвинтится. — С сарказмом прокомментировала она мои действия. — Хотя ты продолжай, продолжай, мне интересно, как это будет выглядеть.

— С кем я разговариваю?! И где ты?! — Я прекратил попытки самостоятельно найти источник звука и просто задал вопрос.

— Ты это серьезно? — Каким-то обиженым голосом спросила она. — Это такая глупая шутка?

— Это ты говоришь мне?!

— ... — На несколько секунд наступило молчание. Похоже мы оба обдумывали сложившуюся ситуацию.

— Опусти голову вниз.

— ... — Пожав плечами, я посмотрел вниз. Ничего особенного: пол, мои призрачные инструменты и новенький синий клинок.

— Приятно познакомиться. — На полном серьезе произнесла девушка. — А теперь объясни мне, зачем ты изменил мою форму?!

— ...

— Чего молчишь? Стыдно стало?

— Изменил форму? Постой, ты... — До меня начала доходить абсурдность ситуации. — Ты — меч?

— Во-первых у меня есть имя! — Возмутилась она. — Тебе же не понравится, если я тебя обезьяной стану звать!

— И... Какое же у тебя имя? — Поинтересовался я, пытаясь припомнить: могут ли неупокоенные души развить шизофрению?

— Кхм, кхм... — Наигранно прокашлялась она. — Ты разговариваешь с одной-единственной госпожой мороза, великой и неповторимой хозяйкой ледников, могучей повелителницей снега и льда...

— Будешь Айси. — Оборвал я ее, не собираясь слушать ее тиринаду.

— !!!! — Хоть она и не сказала ни слова, но я буквально кожей ощущал всю степень ее негодования, от которого она даже речь потеряла.

— Меня зовут Эд, и раз со знакомством покончено... С каких пор мечи умеют разговаривать?!

— А с каких пор обезьяны умеют разговаривать? — Обижено пробурчала она.

— Хорошо, Айси, я больше не стану называть тебя мечом. — Пошел я на уступки: первый раз за всю смерть у меня появился собеседник, и мне совсем не хочется разругаться из-за каких-то мелочей.

— Угх... — Прохрипела она, когда я назвал ее ее новым именем.

— Ну так откуда... Вернее что? Кто ты такая? До сих пор я не встречал говорящего оружия. — Осторожно подбирая слова спросил я.

— Ты... Издеваешься надо мной. — Убежденно заявила она. — Тебе нравиться издеваться над бедной, беспомощной девушкой!

— Я на полном серьезе не понимаю, откуда взялись подобные претензии! — Возмутился я.

— Это ты со мной сделал! Это ты перековал меня, разве нет?! И теперь удивляешься, откуда я могу говорить?!

— Не вижу тут связи. — Пожал я плечами. — Ну перековал, да, и что? Трудоемкая и медленная задача, но ничего сложного.

— Ты... — Вдруг она себя оборвала. — Ты... А как именно ты меня перековал? — С какими-то веселыми нотками поинтересовалась уже без следа былой обиды.

— Так же как и многие другие предметы до тебя. — Снова пожал я плечами. — Тебе весь процесс расписать?

— Ну не весь... Меня интересуют две вещи конкретно: как ты сумел раскалить меня, учитывая, что как ты, так и я не способны взаимодействовать с материальным миром и следовательно с такими вещами, как температура, и во-вторых из чего, по-твоему создана... Создан этот клинок?

— Хм... — А ведь я даже не подумал о том, что температура в принципе не может влиять на духовных существ, ведь температура, это интенсивность движения молекул... Которых у неупокоеных духов нет в принципе! — Как я тебя раскалил... Честно говоря не знаю: я с детства умею контролировать температуру, но ты правильно заметила, на тебя со мной температура влиять не должна... Так что не знаю. А насчет того, из чего ты сделана... Ну под молотом ты ощущалась как очень качественная сталь, но разумом я прекрасно понимаю, что это что-то совсем другое.

— Ха-ха-ха, качественная сталь! Меня много как обзывали, но так — в первый раз. — С чего это у нее такое прекрасное настроение из ниоткуда?

— Похоже, что ты что-то поняла... Поделишься?

— О, я действительно кое-что поняла. — По голосу понятно, что она улыбается. — И может я даже с тобой поделюсь... Если ты наконец ответишь на мой вопрос!

— Какой?

— Почему ты меня перековал?

— А ты бы предпочла остаться в виде дюжины осколков?

— Дюжины осколков? — Задумчиво протянула Айси. — Хм-м-м... Да, начинаю вспоминать... Понятно... — Как-то грустно протянула она, как будто вспоминая что-то неприятное, но уже давно пережитое. — Хорошо, но чем тебе моя прежняя форма не понравилась?

— Не люблю катаны. — Просто ответил я.

— Почему? — Не унималась она. Хотя ее в принципе можно понять: я по сути заявил, что мне не нравится ее внешний вид. Какой женщине это понравится?

— Для двуручнего меча слишком короткое лезвие, а наличие только одной режущей кромки сильно урезает количество доступных приемов.

— Катану можно и в одной руке использовать... — Заметила она.

— Можно. — Согласился я. — Но это рождает новую проблему: слишком большая рукоять будет только мешать при движениях кистью, а отсутствие навершия на рукоятке значит что оружие может выскользнуть из руки, особенно если рука в поту или крови.

— ... — Молчит.

— Я не говорю, что катана — плохое оружие, она пережила тест времени, а это гораздо более строгий критик, чем я. Катана это оружие армий, и она предназначена для уничтожения слабо защещенной живой силы противника, и с этой задачей она справляется прекрасно. Но я не собираюсь ни на какое поле боя, и прямой обоюдоострый меч, как тот, в который я тебя перековал гораздо лучше подходит для дуэлей или против ограниченого количества противников.

— Ладно, прямой меч, так прямой... Непривычно конечно, но думаю я быстро освоюсь.

— Ну раз ты больше не обижаешься, то может объяснишь, что происходит?

— Видишь ли, Эд. — Начала она. — Я не меч. Не катана и вообще не оружие. Я точно такая же душа, как и ты. Просто когда-то давным-давно, некто, обладающий невероятно редким даром взял мою душу и выковал из нее оружие. Я живу очень долго, и под очень долго я имею в виду дольше, чем существует этот мир, и за все это время я встречала лишь двух Кузнецов Душ: моего создателя и его... Это уже не важно.

— Звучит, как бред сивой кобылы. — Без особой уверенности заявил я: Черный Совет имеет в своем распоряжении артефакты, датирующиеся Юрским Периодом: очевидно, что людей тогда не существовало, а это значит, что эти артефакты попали к нам из паралельных миров. Теоретически Айси вполне может быть такой старой, как она утверждает... Стоп! Не смей брякнуть ей про старость! Она не старая, она мудрая... Да, мудрая... М-да...

— Верить, или нет, выбирай сам, но взять обломки души, и перековать их в цельный клинок может далеко не каждый.

— Хочешь сказать, что я... Этот, Кузнец Душ? — Прищурился я. — И что с того?

— Да ничего в принципе. — Усмехнулась Айси. — Но думаю, что более достойного хозяина, чем тот, который меня возродил я не найду. Возьми меня!

— ...

— Ну чего ты ждешь? Возьми уже меня в свои руки, Хозяин! — Последнее слово она произнесла нарочно соблазнительным голосом.

— С чего такое желание оказаться у меня в руках? — Подозрительно прищурился я: ага, дотронусь я до этого артефакта, и превращусь в ту отрыжку Ктулху, из которой я ее и достал...

— Разве это странно? — Удивилась она. — Многие века я пребывала в состоянии осколков, не способная даже полноценно мыслить! Конечно же я хочу снова ощутить тепло рук моего хозяина!

— ... — В принципе мне особо терять нечего... Я пожал плечами, и взялся за воображаемую рукоять клинка: разговоры разговорами, но рукоять из ниоткуда так и не появилась. Впрочем мысли о рукояти тут же исчезли: от руки по всему телу прошла обжигающая ледяная волна, а та рука, которой я взялся за Айси оказалась заключена в мгновенно появившийся из ниоткуда кусок льда! — Что за?! — Возмутился я, пытаясь отбросить клинок, но он приморозился ко мне надежно. — Угх!!! — Проскрипел я зубами: обратная сторона ладони вдруг стала гореть, как будто на ней что-то каленым железом выжигали, но даже схватившись за кусок льда второй рукой, я не смог ничего сделать! Но вот холод и боль ушла так же неожиданно, как и появилась, лед разлетелся осколками и я наконец смог откинуть Айси в сторону. Вот только клинок не упал на землю, а завис в воздухе, начал светиться слабым, синеватым светом, после чего "вырастил" себе ледяную рукоять... Точно такую, какой я ее себе представлял!

— Приятно познакомиться, хозяин. — С издевкой произнесла она, подлетая ко мне вплотную, и разворачиваясь рукоятью ко мне. — Надеюсь мы сработаемся.

— Что это было?! — Возмутился я, рефлекторно протягивая руку взять меч, и только тут заметив незнакомую мне татуировку на обратной стороне своей ладони. — И что это такое?

— Хм? Неужели я забыла тебе рассказать зачем Кузнецы Душ превращают души в оружие? — Все тем же голосом продолжила она. — Дело в том, что превратив душу сильного существа, будь то мифическое животное, маг, воин, или еще кто, и создав из нее оружие, Кузнец, да и любое разумное существо, потом способно создать связь с таким оружием и использовать его силу. Частично, если связь была создана насильно, или полностью, если она была создана добровольно...

— Значит... — Протянул я, переваривая информацию, и вспоминая что вытворяла "Отрыжка Ктулху"... — Значит я теперь могу управлять льдом?

— Управлять льдом? — Удивленно поинтересовалась Айси. — По-твоему в этом заключается моя сила? Ну в принципе да, можешь. — "Покивала" она рукоятью, за которую я все еще так и не взялся...

— ... — Тут же представив несколько ледяных копий вокруг себя я ощутил слабый холодок в татуированой руке, а вокруг меня в воздухе замерли появившиеся из ниоткуда ледяные копья!

— Вся моя сила — твоя! Пользуйся, сколько влезет... — А потом шепотом добавила. — Но помни, что стало с Икарусом.

— Я это учту... — Покивал я, наконец взяв Айси за удобную рукоять и сделав пару пробных взмахов, привыкая к ее весу.

— М-м-м-м... — Промурлыкала она что-то одобрительное. — Как долго я ждала этого момента...

— И что теперь? — Поинтересовался я, критически осматривая клинок: я все-таки его выковал...

— В смысле, "что теперь?" — Усмехнулась она. — Я всего лишь твое оружие, и у меня очень простые желания: защитить своего хозяина, и может быть искупаться в хорошей, горячей ванне.

— Хм? — Не понял я.

— Если ты знаешь, как работают мечи, и для чего они созданы, то должен понять...

— Искупаться в ванной из горячей крови моих врагов... — Протянул я.

— Мы уже находим общий язык! — Весело воскликнула она.

— Ты способна влиять на материальный мир? — Тут же спросил я, отпуская Айси в свободный полет, и обдумывая возможность мести за свою смерть.

— В этом задрипаном мирке с крохотным количеством магии? Без шансов.

— А ты откуда знаешь?

— Мы теперь одно целое. — Ехидно заявила она, лезвием показывая на мою татуировку. — У меня есть доступ ко всем твоим знаниям, так что об этом мире я теперь знаю ровно столько же, сколько и ты.

— А это двусторонняя связь такая?

— Не знаю, можешь попытаться... Если не боишься узнать, каково это, находиться внутри, как ты выразился, "Отрыжки Ктулху".

— М-да, пожалуй я не настолько любопытен. — Усмехнулся я. — Но это обидно, что ты с материальным миром... Постой! Как не можешь?! Ты же с Кристин недавно дралась!

— Это потому что мой, кхм, с позволения сказать, предыдущий хозяин, был вполне материален сам по себе. Пойми, я — оружие. Я не способна использовать свою силу самостоятельно. Если ты захочешь, то я даже летать не смогу. Вся моя сила проходит через тебя, через моего хозяина. Если ты материален, то и моя сила способна влиять на материальный мир. Если же нет...

— Понятно... — Протянул я, возвращаясь на пол своей кузни: усталость-то никуда не делась.

— Собрался отдохнуть?

— А что еще делать? Отомстить не получится, а твоя супер-пупер сильная-пресильная сила... Что мне с ней делать? Тут даже других духов нет, чтобы отпугивать...

— Ну-у-у... — Протянула она. — Если проблема в том, что ты сейчас мертв, так это решаемо.

— В смысле?! — Сна ни в одном глазу!

— Лишь потому что в этом мирке воскресить мертвых невозможно, это не значит, что в других мирах это невозможно, ну а получить материальное тело, так это вообще пустяки!

— А конкретнее?

— У меня, а теперь у тебя вполне достаточно сил, чтобы открыть разрыв пространства. Проблема в том, что это лишь половина проблемы. Представь, что ты летишь на самолете на высоте десять тысяч метров над уровнем моря: открыть разрыв пространства, это открыть люк самолета... Теперь надо найти в океане под собой островок десять на десять метров и приземлиться на него. Это нереально.

— ... — Я неопределенно пожал плечами: если альтернативы нет...

— К счастью среди бесконечности миров всегда полно идиотов, кричащих в междумирье свои координаты и даже готовых помочь с "приземлением". Обычно эти идиоты ищут всяких демонов, готовых "поделиться" с идиотами своей силой... Что из этого выходит уже зависит от идиота... И от демона. А ты сейчас от демона мало чем отличаешься: такой же нематериальный, а теперь имеющий достаточный запас силы, чтобы услышать зов подобных демонологов и перейти в их мир. Ну а там ты уже сам: сумеешь обмануть и обхитрить новоявленных демонологов, то получишь физическое тело в новом мире, а не сумеешь...

— То что тогда?

— Станешь рабом этого идиота, пока он не сдохнет, или пока не найдешь способ сбежать.

— Я конечно не ждал бесплатного сыра...

— Тело, потенциальное возрождение, новый, неизведанный мир... — Ехидно перечислила она. — Думаешь риск слишком велик?

— Я кажется начинаю догадываться, кем ты была до встречи с Кузнецом Душ.

— О-о-о?? Интересно-интересно, и кем же я была? — Заинтересовалась она.

— Дьяволом: слишком уж умело ты меня искушаешь. Что надо делать?

— Ха-ха-ха-ха!! — Весело рассмеялась она, шустро облетая вокруг меня несколько раз. — Тут все просто: возьми меня в руки, слушай инструкции и делай точно так, как я тебе скажу...

"И кстати мы можем говорить с тобой мысленно, ведь мы теперь едины." Появился у меня в голове ее голос. "Это так, чтобы ты в новом мире психом не казался" Ехидно добавила она. "А теперь делай, как говорю..."

Следуя инструкциям Айси, я, спустя несколько часов времени и несколько минут незабываемых ощущений, по сравнению с которыми любые американские горки от стыда сеппуку сделают, оказался в темном, просторном помещении из грубого, плохо отесаного камня, но с на удивление ровным полом... Полом, на котором что-то светилось. Быстро осмотревшись, я понял, что свет излучала сложная геометрическая фигура на полу: пятилучевая звезда в круге — пентаграма была лишь основой, вокруг которой были и многоугольники и другие звезды и даже неправильные фигуры. Также то тут то там были видны какие-то надписи. А на краю этой фигуры, положив ладони на светящуюся линию, сидела на коленях девочка. Но не просто сидела, а плакала. Глаза, полные тоски и надежды смотрели на фигуру, и из них непрерывно текли слезы. Девочке было от силы лет восемь и она выглядела так одиноко, что я первым нарушил тишину этого помещения.

— Почему ты плачешь? — Девочка вздрогнула, и с некоторым испугом посмотрела на меня, и тут я заметил здоровый синяк под левым глазом ребенка. Это какая сволочь посмела бить эту малышку?

— Меня все ненавидят... — Тихонько ответила она, вжав голову в плечи, как будто ожидая от меня пинка или удара.

"Смотри-ка, нам повезло: будет не трудно заставить ее заключить с нами выгодный контракт..." Довольно заявила Айси, притворяясь обычным клинком на полу и не отсвечивая.

"Ты это серьезно?! Я не стану использовать невинную девочку в подобных целях!" — Возмутился я.

"Я тоже когда-то была невинной девочкой." — Усмехнулась Айси. — "И смотри в кого я выросла. Впрочем делай, как знаешь, хозяин."

— Это не правда. — Мягко произнес я, подходя к ней ближе, и присаживаясь на корточки: курсы детской психологии обязательны для любого уважающего себя дворецкого и я прекрасно помнил, что если хочешь получить от ребенка доверие, то его нельзя давить своим ростом.

— ? — Все еще с опаской взглянула она на меня, но мое несогласие с ее заявлением ее явно заинтриговало.

— Я тебя не ненавижу. — Улыбнулся я. — И давай не будем плакать? Юной леди вроде тебя не пристало портить свое личико слезами... — А личико того, кто оставил тебе этот фингал я испорчу лично, добавил я мысленно.

— ... — Несколько раз шмыгнув носом, и вытерев глаза грязным рукавом, она посмотрела на меня немного более уверенным взглядом. — А ты кто?

— Хм? — Я осмотрел себя, выразительно взглянул себе за спину, на цент пентаграммы. — Я услышал твой зов, и пришел на него. — Пожал я плечами. — Ты хотела, чтобы я пришел, и вот, я здесь.

— Я хотела? — Немного удивленно спросила она, и с каким-то непониманием осмотрела свои руки, лежащие на светящихся линиях пентаграммы.

"Не ведись!" — Раздался в голове голос Айси. — "Не стану ничего утверждать, но вполне возможно она нарочно играет на твоих чуствах"

"Ты в своем уме?! Ей сколько? Семь? Восемь? А ты из нее какого-то Гитлера делаешь"

"Думай, как знаешь, делай, что хочешь, но я обращу твое внимание на то, что призываемый "демон" может услышать зов только тех демонологов, которые примерно равны ему по силе: слишком слабые не смогут протянуть демона в свой мир, а слишком сильные фильтруются внутренней "имунной системой" как слишком опасные."

"И что?" — Не понял я.

"Имея меня в качестве своего оружия, ты обладаешь весьма приличным запасом "силы", и раз этот "ребенок" смог тебя призвать, да еще и поддерживает портал в активном состоянии все это время... Она далеко не так проста, как пытается казаться..."

"Я тебя тоже специально в свой мир заманил, чтобы получить твою силу?"

"В смысле?" — На этот раз не поняла она.

"Она может просто не осознавать свой потенциал, равно как и я понятия не имел, что являюсь этим космическим кузнецом."

"Кузнецом Душ" — Поправила она меня.

"Не важно."

"Как знаешь, мое дело простое: предупредить тебя."

— Точно! — Тем временем воскликнула девочка, просветлев лицом. — Я не хотела больше оставаться одна! Ты же останешься со мной, правда?! — С детской непосредственностью спросила она голосом, полным надежды.

— Остаться? — Я медленно, стараясь не напугать ее, протянул руку к девочке, но вместо того, чтобы погладить ее по голове, я уперся в невидимую стену. Демонстративно по ней постучав, я развел руками. — Не думаю, что это возможно.

— Не-е-т... — Со слезами в голосе протянула она. — Нет, так не может быть! — Даже не подумав дважды, она протянула одну свою руку, схватила меня за рукав и попыталась протащить на свою сторону.

"Я беру свои слова обратно: ни один человек в здравом уме не стал бы пересекать пределы удерживающего круга." — Прошептала мне на ухо Айси. — "Идеальный момент затянуть ее внутрь и вселиться в ее тело, кстати говоря..." — На пределе слышимости добавила она, но я решил игнорировать эти ее бандитские замашки.

— ... — Я же наблюдал за тем, как несмотря на ее попытки моя рука и даже одежда отказывались пересечь невидимый предел.

— Нет, так не может быть... — Уже откровенно плача продолжала она дергать мой рукав. — Почему вот так всегда... За что? — Она медленно прекратила меня дергать, но отпускать не собиралась.

— ... — Я осторожно взял ее руку в свою, на что она с надеждой подняла на меня глаза, как будто ожидала от меня какого-то откровения. — Уже сдаешься?

— Хм?

— Слезы и нытье ни к чему не приводят. — Возможно немного жестче, чем было необходимо произнес я, сжимая ее руку сильнее. — Вместо этого успокойся...

— ... — Слезы продолжали течь...

— Успокойся! — Повторил я, более холодным голосом, на что она тут же вытерла глаза о свое плечо... Хм, она похоже даже не осознает, что все это время как минимум одна ее рука всегда оставалась на светящихся линиях пентаграммы. — Хорошо. — Кивнул я. — Теперь взгляни на ситуацию в целом, взвесь все варианты, и найди выход.

"А не проще ли сказать "Ты меня призвала, так заключи со мной контракт, малолетняя дура"? — Усмехнулась Айси.

"Это должно быть в крови." — Мысленно пожал я плечами. — "Обязанности дворецкого — обеспечивать господина всем необходимым, включая образование, а если необходимо, то и воспитанием." Повторил я слова отца.

— Я... — Задумчиво протянула она, на этот раз осматривая темную комнату и пентаграмму. — Я не знаю...

— Если ты не знаешь, то я исчезну. — Просто заявил я. — Но ты же хотела, чтобы кто-то остался с тобой здесь? Одного желания мало: никто тебе ничего не сделает просто потому что ты этого хочешь. Чтобы добиться чего-то, надо это заработать, и ты почти достигла своей цели: я здесь. Осталось только сделать так, чтобы я здесь остался, и я уверен, что ты можешь это сделать. — Мягко улыбнулся я. — Я верю в тебя.

— ... — Несколько секунд она неотрывно смотрела мне в глаза. — Я... Я найду выход! — Уверенно кивнула она, и стала снова лихорадочно осматривать комнату, а потом вдруг закрыла глаза, вырвала свою руку из моей и закрыла одно ухо, как будто пытаясь отключиться от внешнего мира и на чем-то сосредоточиться. — Я знаю! — Торжественно воскликнула она, взглянув на меня чистыми, голубыми глазами, в которых не было и следа слез. — Если ты станешь моим фамильяром, то сможешь остаться со мной навсегда!

— Вот, как? — Мягко улыбнулся я, подавляя в себе желание погладить ее по голове, или дать печеньку... которой у меня все равно не было. — И как это сделать? — Краем глаза я заметил, что линии на полу начинают тускнеть, а мое тело становится прозрачным: время на исходе.

— А? Да, сейчас! — Закивала она, наконец оторвав обе руки от пентаграммы, отчего последняя стала тускнеть гораздо быстрее. Девочка тем временем расположила свои ладони напротив друг друга и начала что-то быстро шептать себе под нос. Между ее рук тут же появилось светящееся кольцо незнакомых мне символов... Потом еще одно, потом еще одно... Вскоре у нее между ладоней висела настоящая сфера из то ли символов, то ли рун, то ли букв незнакомого мне алфавита. — Вот! — Протянула она его мне. — Если ты согласен стать моим фамильяром, прижми его к груди.

"Уверен?" — Вклинилась Айси. — "Напомнить, как для тебя закончилась служба прошлой Госпоже?"

"Не могу я ее оставить." — Просто ответил я. — "Она же весь мир возненавидит, всех людей... Не могу я растоптать ее последнюю надежду, понимаешь?"

"Молодой, и наивный". — Усмехнулась Айси. — "Как раз мой тип."

— Согласен. — Улыбаясь кивнул я, беря теплую на ощупь сферу, прижимая ее к груди и ощущая, как приятное тепло разливается по всему телу.

— Эд! Эд! Айси снова меня обижает! — Ворвалась ко мне Беатрис, и шустро спряталась за мной от влетевшей за ней Айси.

— Ты посмотри на это непотребство! — Не остался в долгу клинок, пытаясь облететь меня по кругу, чтобы уличительно показать на нее, однако последняя маневрировала вокруг меня с той же скоростью...

— Бе-е-е! — В добавок показала она свой язык Айси.

— Мало того, что голой по замку бегает, вести себя прилично не может, так еще и языки показывает, когда я пытаюсь ее чему-то научить! — Заявила Айси, прекратив изображать из себя мой личный спутник и теперь просто нацелилась лезвием на высунувшуюся из-за моей спины мордашку Беатрис.

— А вот и не правда! — Обижено надулась девочка. — Я всего лишь хотела попросить Эда мне волосы причесать! И еще кое о чем спросить...

— Ты понимаешь, что у моего хозяина и без твоих капризов дел хватает! Пора бы уже и самой научиться себя в порядок приводить!

— Госпожа... — Поняв, в чем суть перепалки, я наконец подал голос, мягко, но уверенно отодвигая ее от себя. — Во-первых вы уже не в том возрасте, чтобы бегать по замку в таком виде. — Укорительно взглянул я на нее: с момента моего появления в ее жизни прошло уже четыре года и ей недавно исполнилось тринадцать... Конечно ей еще далеко, чтобы ее можно было назвать сексуальной, но я внимательно следил как за ее диетой, так и за физическими нагрузками, так что уже сейчас она находилась в идеальной физической форме и годам к шестнадцати-семнадцати от парней у нее отбоя не будет, а она себя так бесцеремонно ведет... Ни к чему хорошему это не приведет, так что надо будет этой проблемой серьезнее заняться.

— Да ладно тебе, кроме нас троих тут никогда никого не бывает. — Проворчала она.

— Не ладно. — Нахмурился я. — Истинная Леди ведет себя подобающим образом независимо от того, имеются наблюдатели или нет.

— Истинная Леди то, истинная Леди это, а может я не хочу быть никакой Леди! — Прокричала она, и выбежала за дверь.

— ... — Айси проследила за ее побегом кончиком лезвия, после чего повернулась ко мне и вопросительно наклонила лезвие.

— Переходный возраст. — Пожал я плечами. — Хотя... — Протянул я, заметив кое-что на полу.

— Что?

— Ты не знаешь, о чем еще она хотела меня спросить?

— Нет, а что?

— ... — Я присел на корточки и попытался рассмотреть пол, где только что стояла Беатрис получше, что в полумраке подвала было нелегко.

— Кровь? — Задумчиво спросила Айси, рассмотрев несколько капель раньше меня. — Теперь понятно, почему у нее такое паршивое настроение.

— Проследи за ней, чтобы ничего не натворила, а я с ней вечером поговорю.

— Снова мне нянькой работать... — Пробурчала Айси, неспеша вылетая за дверь.

— М-да... — Протянул я, вытереть пол, и пора возвращаться к работе.

Да, работе: будучи дворецким семьи Катоа я никогда не нуждался в таких "мелочах", как деньги или снабжение, но после того, как я стал фамильяром Беатрис, и наконец осмотрелся по сторонам в этом, с позволения назвать, "замке", мне захотелось выть от отчаяния. И злости: Беатрис жила в руинах какого-то древнего замка, в котором после моей "реставрации" нашлось ровно шесть помещений, имеющих стены, пол и потолок, а до этого она вообще ютилась в каком-то углу, спала на ворохе каких-то веток, и носила то ли мешок для картошки, то ли ворох тряпок. Руины эти располагались посреди весьма густого леса, и как я вскоре узнал, ближе, чем через пятнадцать километров, деревень не существовало! Питалась она ягодами, сырыми грибами, несколькими съедобными травами, и не мылась черт знает сколько месяцев. Как она вообще все это время выжила, и кто позволил такой ситуации сложиться? О своих родителях она ничего не помнила. По ее словам, все, что она помнила, это этот лес: как она здесь оказалась, Беатрис не помнила. Может ее бросили, может она потерялась, может ее похитили, а она сумела сбежать... Мало данных, а гадать я не собирался: у меня были более важные дела: отмыть, покормить, обеспечить крышей над головой и теплой постелью. К сожалению, позвонить в банк и приказать доставить все нужное по указанному адресу возможности не было, так что пришлось прежде всего добыть деньги.

Не стану врать, на начальном этапе, в первые два-три месяца я использовал не самые... Законные методы добычи капитала, ограбив нескольких торговцев и по сути уничтожив мелкую банду бандитов в двадцати пяти километрах от замка. Ну а получив горсть незнакомых мне монет, я оставил Госпожу в замке и отправился покупать предметы первой необходимости в ближайшую деревню. И только когда вымытая в ближайшем ручье Беатрис наелась до отвала жареной курицей и уснула на купленном матрасе под теплым одеялом, я немного расслабился и занялся второй важнейшей задачей: добычей информации.

Первым делом меня интересовало почему Госпожа оказалась в такой ситуации: ну ладно, даже если ее родители выбросили, как ненужную куклу, в мире достаточно подонков, но прийди маленький ребенок в любую деревню, и не думаю, что ей отказали бы в ночлеге, еде, может даже приняли в семью, ведь в деревнях дети — ценный ресурс: и в поле помогут и дом уберут и корову подоят — это уже в современном, урбанизированном мире дети являются дорогой "роскошью". Оказалось, что дело в том, что Беатрис — ведьма. Где-то около года до того, как она встретила меня, Беатрис, блуждая по лесу набрела на одну из местных деревень, но побоявшись взрослых, попыталась приблизиться к детям, игравшим на окраине деревни. И в своей детской наивности, она воспользовалась магией, пытаясь впечатлить своих новых "друзей". Большая ошибка: как показала практика, ведьм здесь совсем не жалуют, а в деревнях такая информация, как появление мелкой ведьмы разлетается быстро, и вскоре вся округа знала о существовании Беатрис. С тех пор, куда бы она не подалась, в ее сторону сыпались проклятия в лучшем случае, и камни в худшем. Но ребенок оставался ребенком, ей хотелось тепла, общения, друзей, она продолжала подаваться к деревням, надеясь на лучшее и не понимая, почему к ней так относятся... До тех пор, как какой-то лесоруб не ударил ее по лицу наотмашь, оставив тот самый фингал... Лесоруб тот, кстати скоропостижно скончался: несчастный случай во время работы — дерево на него упало... Совершенно случайно...

Разобравшись в причинах подобного отношения к ребенку мне пришлось отказаться от первоначального плана переехать в деревню, после того как наберу достаточно денег, чтобы купить дом: сожгут ведь... Пришлось начать обустраивать руины замка для длительного обитания. Вот только для этого, для еды, для одежды, для всего этого нужны были деньги, а продолжать воровать и грабить... Во-первых это было не мое, а во-вторых опасно: кончится терпение у крестьян, у Лорда, которому они налоги платят, отправит он карательный отряд... Нет, нужен был другой источник дохода... И к счастью он нашелся — мое хобби. Нет, ковать оружие тут было некому, но к счастью я не являлся узким специалистом, а спрос на котелки, чайники, ложки с вилками, ножи, лопаты, даже обычные гвозди... Все это крестьянам очень даже нужно, а учитывая, что моя способность позволяет сэкономить на топливе для печи, а значит продавать продукты по заниженной цене и эффективно монополизировать маркет ближайших восьми деревень, до которых я мог относительно быстро добраться, летая на Айси, как на каком-нибудь футуристическом хаверборде. В деревнях я представился, как отшельник-кузнец, давший обед одиночества, и больше мне вопросов не задавали. Заказов зато было предостаточно, и сейчас я как раз ковал сковороду...

Ну а после того, как проблема финансов оказалась в прошлом, я вернулся к сбору информации: я уже понял, что нахожусь в технически-средневековом мире, в котором присутствует магия, о которой известно широкой публике, но кроме этого я тогда не знал ничего. И только когда я вплотную занялся сбором информации, я понял, насколько удобным является наш, современный мир. Можно сколько угодно плеваться на сотовые телефоны, заменяющие нам человеческое общение, но мой прошлый мир, это мир, где человек может получить доступ ко всем знаниям человечества просто нажав на пару ссылок в интернете! А здесь... Интернет? А что это такое? Библиотека? В деревнях? Ну-ну. Здесь мне приходилось прожигать целые вечера в кабаках, составляя компанию пьяным путешественникам или жадным торгашам, чтобы получить какие-то крохи информации, причем никто не поручится за достоверность этой информации. И все же кое-что я смог узнать, пусть и гораздо меньше, чем хотелось.

Сейчас мы жили на южной границе Федерации Мидденриз, являющейся крупнейшей по занимаемой территории страной, и хоть сама Федерация не преследует ведьм и в принципе вполне нормально к ним относится, даже принимая их в Охотники, организацию, которая защищает обычных людей от сверхъестественных проявлений, источником наших проблем был наш южный сосед, королевство Исаинт, в котором ведьм не то, что не любят, их открыто преследуют, и либо убивают, либо продают в рабство. Ну а местные... Будучи так близко от границы, нет ничего удивительного в том, что их культура влияет на нашу и наоборот. Отсюда и неприязнь к ведьмам, что впрочем мне не особо помогает.

Помогает в чем? Да в принципе особых планов у меня нет: про себя я не забывал, тренировки как тела, так и управления силой Айси не забрасывал, но основным моим фокусом после того, как я разобрался в расстановке сил, было обучение Беатрис: очевидно, что в школу ее не возьмут, тем более, что обучение здесь стоило дорого и было доступно лишь в городах, куда я не слишком хотел соваться... Тем более, что была альтернатива: домашнее обучение. Чтение, писание, математика... С историей произошла заминка, ибо я ее не знал, и узнать было неоткуда, зато физика и даже химия наверняка были либо малоизвестны, либо являлись какими-нибудь секретными учениями закрытой ложи алхимиков, или что-то в этом роде... Разве что с магией я ничем не мог ей помочь: Айси заявила, что местная магия никаким образом не похожа на те школы, что известны ей, так что она тут не помощница, я о магии знал еще меньше, а те знания, что имела сама Беатрис были рудиментарными, рваными, и даже сама девочка не знала, откуда они взялись у нее в голове. Но конечно же я не забывал и о том простом факте, что Беатрис все еще ребенок, и она не может учиться все сутки напролет. Тут либо я с ней играл, либо, если я был занят, то Айси напрягал, ну а теперь еще с переходным возрастом и половым созреванием придется разбираться... Дел предостаточно, чтобы думать о чем-то еще...

"Она снова к деревне отправилась." — Отчиталась мне Айси, когда я колотил молотком... По молотку. Ну да, молотки в местных деревнях тоже нужны и их кто-то должен делать...

"Понятно, продолжай наблюдение."

"Думаешь это разумно? Ты же знаешь, как к ней относятся."

"Знаю." — Кивнул я, не отрываясь от работы. — "Но ты же не думаешь, что мы сможем быть ее единственной компанией всегда? Ей уже шестнадцать, она вполне взрослая девочка, и ей хочется исследовать мир самостоятельно, а не сидеть в одном замке до скончания веков. Да, я знаю, как к ней относятся, ну и что? Пускай набьет себе шишки, пускай влюбится в какого-нибудь пастуха и получит отказ, пускай стукнется головой об осиное гнездо... Настало время научить птичку летать, и ты сама прекрасно знаешь, как это делается."

"Пожалуй ты прав, пора ей применить все, чему ты ее так усердно учил."

"Хм, не думаю, что ей пригодятся уроки тригонометрии в ближайшее время." — Усмехнулся я. — "Тем более, что ты же говорила, что в этой деревне к ней неплохо относятся?"

"Ее терпят". — Поправила меня Айси. — "Пока она держит дистанцию. А так только одна мамаша к ней тепло относится: то яблоком угостит, то молока даст, даже с детьми познакомила, зато остальные деревенские на нее волком смотрят."

"Пускай смотрят, ей не привыкать, а вот хорошее отношение, это новый опыт, а новый опыт это всегда хорошо."

"Хм?" — Вдруг задумчиво протянула Айси. — "Странно, какая-то эта мамаша сегодня взволнованная... Что-то быстро говорит нашей птичке, руками машет, на деревню показывает... Мне подлететь поближе?"

"Не стоит, не хочу, чтобы она знала о слежке."

"Она возвращается, причем бегом. Видимо что-то случилось."

"Понял." — Кивнул я, откладывая незаконченный молоток в сторону: сдается мне сейчас будет не до него.

— Эд! Эд! Ха-а-а ха-а-а... — Запыхавшись влетела она в мою комнату. — Идем со мной! Мы должны им помочь! — Схватила она меня за руку и потянула к выходу.

— Госпожа... — Произнес я таким тоном, от которого девушка тут же выпрямилась, надела спокойное выражение лица и постаралась восстановить дыхание. Проще говоря попыталась принять подобающий вид, что после десятикилометрового забега по пересеченной местности далеко не так просто, несмотря на ее отличную физическую форму. — Я это уже говорил, но повторю еще раз: в экстренных ситуациях паника, крики, мольбы о помощи, запинания и ненужные повторения лишь тратят ценное время. Ситуацию надо объяснять коротко, четко и информативно. Я слушаю.

— Четыре человека пропали бесследно за последнюю неделю. Запрос о помощи уже отправлен к Охотникам, но учитывая нашу локацию, есть опасение, что они прибудут в пустую деревню, если исчезновения продолжатся тем же темпом. — Отрапортовала она так, как я и просил: коротко и ясно.

— Ситуация ясна. — Кивнул я. — Какие будут приказы?

— Мы отправляемся на место происшествий, попытаемся узнать причину исчезновений.

— Как будет угодно. — Кивнул я, направляясь к выходу. — Айси. — На свежем воздухе нас уже ждал мой меч, правда сейчас Айси нарастила себе лезвие, так что она больше походила на двуручник с широченным лезвием.

— Никогда не привыкну к такому способу передвижения. — Проворчала Беатрис, вставая на лезвие передо мной.

— Не стоит зарекаться. — Улыбнулся я, вставая на гарду с рукоятью, и беря девушку за плечи: я-то постоянно ношусь от деревни к деревне, продавая свой товар, так что летать на Айси уже давно привык, а вот Беатрис еще не очень хорошо держит на мече баланс при полете.

— Говорит капитан Айси, самолет готов к взлету, пожалуйста пристегните ремни и приготовьтесь...

— Лети уже. — Оборвал я ее, на что Айси что-то недовольно проворчала, но все же поднялась в воздух и полетела в сторону ближайшей деревни. — Госпожа.

— Хм? — Подала голос девушка, стоя как вкопанная сожмурив глаза: хоть высоты она и не боялась, но летать... Современному человеку, привыкшему к постоянным перелетам и таким вещам, как парашюты или вингсьюты наверное не понять, каково это, человеку средневековой эры вдруг научиться летать...

— А откуда у тебя эта информация?

— ... — Молчит, но заметно напряглась: ну да, она "скрывала" от меня свои походы к деревне... — Я... Я уже некоторое время навещаю эту деревню... Там я... Я подружилась с одной семьей...

— Подружилась?

— Угу, тетя Лидия добрая! Она не желает мне зла, да и сыновья ее — отличные мальчики! — Горячо стала она их защищать.

— А тебе не кажется, что это странно?

— То, что она не бросает в меня камни, как остальные? — Грустно улыбнулась Беатрис. — Я тоже сперва думала, что тут что-то не так, но все оказалось просто.

— Да неужели?

— Честное слово! Дело в том, что она всю жизнь жила на севере Федерации, около Сорберга, но три года назад ее муж ей изменил с той, с кем этого делать не следовало. Она не рассказывала подробности, но ее муж был убит, а большую часть имущества пришлось продать, чтобы откупиться от бандитов. Им пришлось переехать туда, где жить дешевле: сюда, на юг, и она не понимает, почему здесь так относятся к ведьмам. Вот она и поддерживает меня, как может, пытаясь не слишком злить своих соседей. Я не хочу, чтобы она и ее дети из-за меня пострадали, вот и не навещаю их слишком часто, а то еще и ее ведьмой назовут... Но сегодня она рассказала об исчезновениях, и я просто обязана им помочь, понимаешь? А что если следующим маленький Марвин исчезнет?! — Марвин, это видимо один из детей этой Лидии...

— Госпожа, вам не надо мне объяснять мотивацию своих решений, я вас поддержу в любом случае. — Мягко улыбнулся я. — Если вы решили помочь деревенским, несмотря на их отношение к вам, то так тому и быть.

— Спасибо. — Кивнула она.

— Не стоит. Однако я хочу заметить, что появившись в деревне вместе с вами, скорее всего заказов у меня больше не появится и нам скорее всего придется отправиться жить в другое место. Вы к этому готовы?

— ... — Некоторое время она обдумывала мои слова. — Я могу отправиться одна...

— Не вариант. — Помотал я головой. — Я ваш фамильяр и если в этом замешано что-то сверхъестественное, только я смогу с этим справиться.

— ... — Еще пара секунд обдумывания ситуации. — Если это значит спасение тети Лидии и ее ребят, то да, согласна. — Уверенно кивнула она.

— Мы подлетаем. — Заметил я просвет в лесу. Переезд, так переезд: с основным курсом ее обучения уже закончено, и сейчас я начинал объяснять ей основные принципы квантовой физики, и собирался объяснить принцип суперпозиции, используя знаменитый эксперимент Шредингера... А учитывая, что за эти годы я сумел накопить относительно приличный капитал, я и сам собирался переехать куда-нибудь поближе к столице Федерации, не столько важно, куда именно, главное, чтобы Беатрис там не ненавидели лишь за то, что она была рождена.

— ... — Мы не стали совсем уж нагло летать над деревней, распугивая собак да коров, и приземлились в лесу неподалеку, после чего Айси вернула себе свой обычный вид и устроилась в ножнах, которые я ей купил несколько лет назад. — Не знаю, внешне вроде все как всегда. — Протянула Беатрис, направляясь вдоль огромного поля с картошкой к одному из домов на краю деревни. Ну да, если эта Лидия тут живет недавно, то где еще ей жить, кроме как в новых, окраинных домах? Сейчас как раз был полдень, так что многие жители работали на свежем воздухе, и при нашем появлении провожали нас недобрыми взглядами, но ни приблизиться, ни как-то навредить не пытались... Пока.

— Беатрис? Как ты быстро-то, девочка! Перекусила хотя бы чем-нибудь? — Заметив наше приближение, плотная женщина лет сорока с замотанным головой платком, тут же отвлеклась от грядок клубники и запричитала, как растревоженная курица. — Давай я тебе молочка со свежим хлебушком принесу, а то нехорошо так... — Продолжала она, бросая на меня взгляды, полные любопытства.

— Нет, не надо: чем быстрее я начну, тем быстрее это закончится, верно? Это Эдвард, я вам о нем рассказывала. — Представила она меня.

— Да-да, рассказывала. — Подошла ко мне улыбчивая женщина. — Спасибо вам большое, что не бросили ребеночка в такой беде-то... — Начала она благодарно трясти мне руку. — А то я знаю местных, ни за что ни про что... — Она досадливо махнула рукой. — Ну да что там говорить, вы и сами все знаете получше меня. Помочь-то я вам как-нибудь смогу? А то я не сильна в этих ведьминских... — Она неопределенно помахала рукой, показывая в чем именно она не сильна... Очень абстрактно показывая...

— Да нет, просто покажите, какие дома принадлежат исчезнувшим людям или их семьям, а дальше я сама. И не надо нас провожать, я не хочу доставлять проблем. — Добавила Беатрис, заметив несколько внимательных взглядов из окон соседних домов.

— Да пошли они! Проблемы, тоже мне!

— Тетя Лидия... — Укорительно протянула Беатрис.

— Ладно, ладно, тебя не переубедишь. Вон, видишь вон тот желтый дом с красной крышей? Он Григору принадлежал, его еще вчера утром видели, а потом как в воду канул!

— Я поняла, пойду, посмотрю, что можно сделать, и если что найду, то тут же расскажу вам.

— Благослови тебя все святые, дорогая моя. — Покивала она головой, провожая нас взглядом.

— Болтливая... — Прокомментировал я.

— Ха-ха-ха, ты ее малышню не видел! Вот они вообще никогда не молчат! — Весело ответила она.

— ... — Тем временем мы не медля, но и не торопясь, вышли за "официальные" границы деревни, и стали обходить ее по дуге, приближаясь к указанному дому: идти через самый центр деревни Беатрис не решилась, и тут я поддерживал ее решение: пока мы разговаривали с Лидией местные мужики успели сбиться в плотную группу, которая пока что просто наблюдала за нашими передвижениями, но думается мне, что учитывая непонятные исчезновения и репутацию ведьм, их не придется долго упрашивать взяться за виллы и топоры. — ... — Беатрис вдруг замедлила шаг и стала озираться по сторонам, как будто выискивая что-то.

— Что-то не так, госпожа?

— Не знаю, Эд... — Задумчиво протянула она. — Странное какое-то ощущение... Как будто что-то на голову давит...

"Айси?"

"Айси удалилась в уборную, оставьте свое сообщение после сигнала... Би-и-ип!"

"Сейчас не время!"

"А ты попробуй мою силу себе в глаза закачать, может и ты что-то почувствуешь."

— ... — Последовав ее совету, я представил, как ручейки холодной энергии текут от татуировки на моей руке к локтю, плечу, вверх по шее и к глазам...

"Только не перестарайся, если не хочешь слепым остаться."

— Хм? — Открыв глаза, я взглянул на окружающий мир, ставший гораздо более ярким, четким, как будто даже увеличенным: я мог разглядеть муравья, ползущего по цветку в окне дома на противоположной стороне деревни! — Что за?! — Весь окружающий мир был четким, ясным... Кроме одного дома! Того, за забором которого мы сейчас и шли! Он как будто был покрыт куполом, искажающим цвета, размывающим краски, делающим все расплывчатым и неясным.

— С этим домом что-то не так. — Уверенно заявила Беатрис, неотрывно смотря на возвышающийся из-за забора дом. — Он... Он как будто заставляет меня смотреть в другую сторону: пытаясь что-то в нем рассмотреть, у меня начинает болеть голова! — Объяснила она мне свои ощущения. — Идем, Эд, встретимся с хозяином этого дома! — Заявила она, направляясь вдоль забора прямо к калитке.

— Да-да? Я могу чем-то помочь? — Раздался из-за калитки старческий голос за несколько секунд до того, как дряхлая деревянная калитка открылась и перед нами появилась старушка лет девяноста на вид.

— ... — Вместо ответа Беатрис очень внимательно рассматривала старушку... Рассматривала не как человека, а как какой-то предмет. Я снова напитал глаза силой Айси, но тут же передумал: вместо старушки я стал видеть лишь неясное, бесформенное пятно переливающихся цветов радуги. — Ты... Что ты такое? — Наконец удивленно произнесла девушка. Я же обратил внимание, что заметно возросшая по численности группа мужиков стала приближаться к нам... С очень хмурыми взглядами.

— Чего тебе надо от Прокофьевны, ведьма?! — Выкрикнул один из них.

— Убирайся отсюда, отродье!

— Даже стариков не жалеет, тварь поганая! Пошла вон из нашей деревни! — Последовали крики один за другим, в то время как их руки уже сжимали разнообразный фермерский инвентарь: лопаты, виллы, тяпки, топоры...

— Да вы разве не видите? Это вовсе не старушка! Это вообще не человек! — Возмутилась Беатрис.

— Она нас даже за людей не считает, стерва!

— Последний раз предупреждаем, если сама не уйдешь, то...

— Чего вы так разорались? — Вдруг раздался новый, звонкий женский голосок недалеко от нас. Повернувшись на его источник, я увидел молодую, лет двадцати девушку, расслаблено сидящую на заборе загадочного дома и неотрывно смотрящую на Беатрис.

— Хм?

— А кто это?

— Кто-нибудь знает, кто это?

— Может родственница чья-то приехала? — Пробежали по группе мужиков неуверенные переговоры.

— Не думала, что в такой дыре найду ведьму, способную заметить мою иллюзию. Из Южного Ковена, сестра? — Спортивная фигура, темные, почти черные волосы до плеч, стильная шляпка с широкими полями, защищающая девушку от жаркого в этих местах солнца, такая же стильная блузка и юбочка, даже до колен не спускающаяся, выставляя стройные, длинные ножки на всеобщее обозрение. А туфельки на высоком каблуке завершали картину абсурда: мало того, что такой качественной, и стильной одежды здесь днем с огнем не сыщешь: я хотел купить что-то подобное для Беатрис, "на выход" так сказать, но даже проезжие торговцы ничего такого не имели: тут никто не мог позволить себе такую роскошь. А эта девчонка к тому же сидит на грязном заборе в этой дорогущей юбке, и я уже не говорю о каблуках: более глупого выбора обуви для проселочных дорог и не сыскать!

— Ты кто такая? — Напряглась Беатрис, в то время как мужики переваривали сказанное.

— Я могу чем-то помочь? — Повторила свой вопрос забытая было всеми старушка.

— Угх... — Покачала головой незнакомая девушка, и небрежно махнула рукой в сторону старушки. — Чего уж теперь... — В тот же миг старушка покрылась рябью, как воздух над раскаленным асфальтом, а миг спустя на землю под ноги Беатрис упало самое обычное огородное пугало. Пространство за забором тоже на миг пошло рябью, и теперь мы видели откровенно заброшенный дом, покрытый лозой, имеющий разбитые окна и дыры в крыше, заросший травой и сорняком двор, покосившуюся входную дверь и непонятные серые коконы у стен дома, практически полностью скрытые травой. — И кстати, если ты хочешь узнать чье-то имя, сначала надо самой представиться. — Правильно говорит, и я уверен, что Беатрис прекрасно знает все правила этикета... Но я ее не виню: ситуация нестандартная, опыта у нее никакого, так что то, что она забыла о правилах приличия вполне объяснимо.

— Беатрис Денсмор. — Представилась девушка придуманным мной именем. Да, когда она меня призвала, то даже своего имени не помнила, а местные говорить с ней не собирались, и тем более имена давать. Вот и пришлось мне самому ей имя придумать. Фамилию я ей дал от садовника семьи Катоа: он обожал свой белоснежный жасмин, а волосы Беатрис были такого же белоснежного цвета, ну а имя... Имя я ей дал от проводницы Данте после его попадания на небеса в поэме "Божественная Комедия". — Я здесь живу.

— Из какого Ковена?

— Не из какого. — Нахмурилась Беатрис, явно не понимая о чем ее спрашивают.

— Охотница что-ли? — Скептически осмотрела непонятная девушка мою госпожу. — Не похоже... Да не важно. — Махнула она рукой. — Ливиа Бурдет. — Представилась девушка, в то время как какая-то невидимая сила подняла ее в воздух, и она теперь стояла на заборе, раскинув руки в стороны, вроде как балансируя, но учитывая ее способность левитировать... — Я из Восточного Ковена, и я тут работаю. К сожелению, ты мне мешаешь, так что у тебя лишь два варианта: либо ты исчезаешь, либо я тебе в этом помогу. Времени на размышление у тебя нет.

— Это ты стоишь за исчезновениями местных людей?! — Спросила Беатрис, уперев в Ливию свой упрямый взгляд.

— Исчезновениями? — Недобро усмехнулась она. — Так они никуда не исчезли, они все здесь... — Кивнула она в сторону "своего" дома. — Правда они на половину съедены, так что не думаю, что тебе это как-то поможет. Да и какое тебе дело? Посмотри на них... — Кивнула она на группу мужиков, ощетинившуюся своим импровизированным оружием. — Если бы они нас так не боялись, то давно бы привязали к столбу и сожгли заживо, при этом счастливо наблюдая за тем, как мы кричим. Они как тараканы: такие же отвратительные... И такие же бесчисленные: одним больше, одним меньше...

— Это не дает тебе права их убивать!

— Хм... — хмыкнула она, очень внимательно осматривая Беатрис. — Знаешь, сперва меня взбесило, что ты заметила мою иллюзию до приезда Охотников, но теперь я даже рада этому... — Протянула она, перестав "балансировать", и сложив руки на груди. — Вы бы непременно нашли общий язык и я этого допустить никак не могу. Так что я беру свои слова назад: я не дам тебе "просто исчезнуть"... — Закончила она, теперь рассматривая как Беатрис, так и меня, взглядом охотника, нашедшего свою следующую цель. — Познакомьтесь с вашей смертью. — Повернула она свою голову, в то время как на ее плечо со спины выполз паук, размером со стандартного тарантула, но с гораздо более яркой окраской: красный, желтый, черный... Размер может и как у тарантула, но внешне скорее на черную вдову похож... — Мой фамильяр, Далнаспа.

"Паук! Ну почему это должен быть паук!" Каким-то нервным голосом простонала Айси.

"Ты чего?"

"Ненавижу пауков! Ненавижу!"

— Вы не выглядите напуганными. — Наиграно удивилась Ливиа.

— Ты поаккуратнее, я же на него наступить могу.

— Во-первых Далнаспа, это не он, а она. — Мило улыбнулась ведьма. — А во-вторых я прекрасно знаю, что Далнаспа в прямом бою мало, с кем справится.

— ... — Беатрис заметно насторожилась.

— Но ты же не думаешь, что я стала бы привлекать к себе внимание, похищая местных придурков, если бы моя ловушка не была бы готова сработать? Она конечно была рассчитана на Охотников, но что поделать? Ситуация изменилась, надо подстраиваться.

— Что ты...

— Ты лучше на них смотри. — Кивнула ведьма на уже целую толпу местных мужчин, взявших нас в полукруг, "прижав" к забору заброшенного дома. — Все самое интересное будет там.

— А-А-А-А-А!!! — Вдруг закричал один из крестьян не своим голосом, в котором ничего кроме боли не было слышно... Правда этот крик быстро перешел в какое-то бульканье, после чего прямо из груди бедняги выстрелило восемь тонких, острых лапок, тут же разорвавших тело человека изнутри, а посреди кровавых ошметков и остатков органов стоял паук, размером с крупную овчарку и мощными, с кисть размером жвалами... Наверняка ядовитыми.

— Я тут больше месяца готовлюсь и позаботилась, чтобы яйца Далнаспы оказались внутри не только каждого человека, но даже внутри каждого животного этой деревни! Ну и с дикими животными в округе я тоже поработала. — Довольно улыбаясь добавила она. — А теперь посмотрим, как долго ты продержишься. — Произнесла она, картинно щелкая пальцами.

— Нет! Остановись! — Отчаянно рванулась было к ней Беатрис, но было поздно: воздух разорвал многоголосых хор криков боли и агонии умирающих и разрываемых на части людей. — Тетя Лидия... — Прошептала Госпожа себе под нос. — Нет... Не может быть... — Широко открытые глаза, расширенные зрачки... Беатрис явно была в шоке: то ли из-за картины фонтана мяса и крови, из которых выползала армия отвратительных пауков, то ли от мысли, что такая судьба настигла одного-единственного человека, хорошо к ней относившегося и ее детей...

— Что такое? — Злорадствовала Ливиа, лениво прохаживаясь по забору взад-вперед. — Никак ты с кем-то из местных сошлась? Как жаль, как жаль, но они все мертвы. Женщины, дети, старики, собаки, кошки, коровы, курицы, свиньи, лошади... Я заразила их всех!

— Но почему?! Что они тебе сделали?! — От самообладания Беатрис не осталось ничего...

— Что за глупый вопрос... — Покачала она головой. — Эти существа, зовущие себя людьми, ненавидят нас лишь за то, что мы были рождены! Они с радостью убили бы нас, будь у них на то возможность, и даже не сомневались бы в своем поступке! Так почему я должна относиться к ним как-то иначе? Почему я должна чувствовать угрызения совести, или еще что, убивая их? Почему, когда они жгут нас на кострах, это справедливость, а когда я их убиваю, это преступление?

— ... — Беатрис молча смотрела себе под ноги, и я уже решил было, что она впала в ступор и мне придется разбираться с этой ситуацией без нее, но... — Эдвард. — Тихим, но таким холодным и уверенным голосом произнесла она, что на миг мне показалось, что со мной говорит Кристин.

— Да, госпожа?

— Убей ее. — Отдала она короткий приказ.

— С удовольствием!

Не став размениваться на мелких сошек, я одним слитным движением выхватываю Айси из ножен, одновременно напитывая ее силой. Хоть и звучит странно, ведь контроль над льдом исходит именно от нее, но как она уже объяснила, сама Айси управлять своей силой не может, но если я провожу ее силу не через свое тело, а через ее, то могу использовать гораздо более сильные приемы без вреда себе. Именно об этом она говорила, сказав, что при добровольном контракте с Духовным Оружием, его хозяин может использовать всю силу: если бы Айси была против, я не смог бы прокачивать ее силу через клинок, и мне пришлось бы принимать всю "отдачу" на себя. Сейчас же, как только кончик лезвия освободился от ножен, в воздухе передо мной тут же образовалась тучка снега: побочное явление. Главным же фокусом был веер ледяных клинков, пускаемый в сторону Ливии по мере моего взмаха: пускай не все попадут, но зато труднее уклониться....

— ... — Ведьма даже глазом не повела: ее пауки среагировали так же моментально, как и я. Только в то время как часть из них бросилась на нас со всех сторон, несколько из них подпрыгнули высоко в воздух, закрывая ведьму своими телами! Более того, после того, как мои ледяные лезвия ударились о покрытые хитином тела насекомых, они разлетелись на осколки, так и не сумев пробить их броню! Правда сумели отправить в полет через забор. Резко разворачиваю клинок к земле, и пролетевшие мимо цели клинки замирают в воздухе и поменяв траекторию чуть ли не на противоположную, атакуют ведьму уже со всех сторон, включая сверху: пускай паучки попробуют заблокировать все клинки сразу. — Я ожидала большего. — Спокойно произнесла Ливиа, когда все лезвия разбились на мелкие осколки, врезавшись в совершенно прозрачный барьер, который судя по отблескам при попадании льда, закрывал ведьму со всех сторон. — В конце концов фамильяр, это лишь половина настоящей Ведьмы. — Резко протягивает руку в нашу сторону, перед ней в воздухе появляется пентаграмма, которая тут же зажигается багровым огнем!

— !!! — Сейчас не до нежностей: схватив Беатрис поперек талии, я рванул ее в сторону, и как раз вовремя: туда, где она только что стояла ударил красный луч, с руку взрослого человека толщиной, имевший эффект взорвавшейся гранаты! К счастью, не осколочной: нас с Беатрис лишь сильно толкнуло вперед, к уже прыгающим на нас паукам... В тот же миг из-под моих ног во все стороны вырастают толстенные ледяные шипы: не пробить пауков насквозь, а отшвырнуть ближайших пауков подальше. Черт, со всех сторон окружили, "безопасного" направления просто не существует. Хм, нет, я вру. Одно безопасное направление есть: вверх. Земля под нами тут же заледенела и покрылась льдом, после чего лед начал быстро нарастать, поднимая меня с Беатрис в воздух на "колонне" льда, диаметром два метра, и обрамленного "короной" из ледяных шипов, которые только что отшвырнули пауков в стороны. Остановив подъем на высоте пяти метров, я осмотрелся.

— Она... Скольких она... — Пораженно пробормотала Беатрис, смотря, как из деревенских домов, хлевов и даже из леса к нам текли реки бронированных и ядовитых пауков: они были разных размеров, от крупной кошки, до монстров, размером с ягненка!

— Умно... — Покивала Ливиа, осмотрев мою колонну. — А если так? — Снова протягивает к нам руку, только на этот раз пентаграмма была посложнее, и загорелась она с короткой заминкой. Зато после этого перед ведьмой образовался идеально круглый и плоский, полупрозрачный "щит". Ведьма поднимает руку вверх, и "щит" поворачивается горизонтально. Ага, теперь это больше похоже на циркулярную пилу! Мои мысли подтвердились, когда Ливиа резко выбросила руку вперед, и этот "щит" без труда "срубил" мою колонну.

— Лед, это тебе не камень. — Усмехнулся я, попросту приморозив верхнюю часть обратно к нижней.

— Даже так? — Улыбнулась она в ответ, на этот раз протягивая обе руки вперед, и создавая между них огненный шар, размером с крупную тыкву... Который сразу после создания, на что у нее ушло всего секунды две, врезался в основание колонны, взорвавшись так, что только верхняя платформа и осталась! К счастью те две секунды, что она потратила на создание заклинания, дали мне время, чтобы противодействовать ее плану: из сразу восьми мест в радиусе тридцати метров к нам выстрелили ледяные "ветви", воткнувшиеся и тут же приморозившиеся к падающей платформе со мной и Беатрис наверху.

— Мой паук покрупнее будет. — Усмехнулся я: ветви нарастили толщину, и теперь круглая платформа, на которой мы находились, казалось, стояла на восьми лапках.

— А ты случайно не забыл, что пауки прекрасно ползают по стенам? Если с одной колонны ты мог бы еще их сбрасывать черт знает сколько времени, то сейчас ты предоставил им восемь направлений для нападения. — Довольно сложила она руки на груди, а я только мысленно чертыхнулся: она права, пауки уже начали карабкаться по ледяным "ногам", а самые крупные, которые этого сделать не могли, сконцентрировались прямо под нами, жадно шевеля жвалами и надеясь, что их более мелкие собратья не съедят нас, а сбросят вниз, к ним...

— ... — Можно конечно попытаться постоянно создавать новые "лапки", а старые отсоединять, но что это даст? Даже на создание этих восьми ушло довольно много сил, и продолжать так я долго не смогу. Разобраться с пауками тоже нереально: их слишком много! Да, я могу заключить их в ледяную тюрьму, но на каждого паука уйдет непропорционально много сил, плюс что мешает Ливии ломать подобные тюрьмы слабенькими заклинаниями? Атаковать ее саму? У нее целая армия, готовая за нее жизнь отдать! М-да, видно, что она хорошо подготовилась. — !!! — Задумавшись, я чуть не проворонил какой-то снаряд, летящий прямо в нас! Возникший прямо в воздухе ледяной барьер принял удар на себя... И тут же стал плавиться: покрывшая лед зеленая слизь быстро плавила мой щит, и я быстренько запустил им в сторону приближающихся пауков, ища внизу источник такого снаряда.

— Нет... Зачем? — Со страхом и отвращением пробормотала Беатрис, а проследив за ее взглядом, я понял, кто выстрелил в нас кислотным снарядом: те самые коконы, что находились рядом с домом ведьмы сейчас были открыты, а рядом с ними стояло с полдюжины... Людей? Пауков? Эти создания являлись каким-то гротескным слиянием двух существ со сломаными и вывернутыми костями, болтающейся на нитках кожи челюстью, в то время как с распухшего языка капала кислота! Раскрывшаяся грудная клетка, превращенные в паучьи лапки ребра, огромное, паучье брюхо, растущее из живота... Этим тварям самое место в ночных кошмарах, а не реальности! Даже "Отрыжка Ктулху" выглядела приятнее.

— Нравятся мои эксперименты? — Улыбнулась Ливиа, проследив за нашим взглядом. — Далнаспа еще работает над породой пауков для дальнего боя: эти хоть и работают, но требуют живых людей для создания. Более того, для этого они должны оставаться живыми даже в таком состоянии. Очень проблематично... Уверена, что Далнаспа вскоре научится рождать их из более широкодоступного материала, вроде волков или медведей... Впрочем вы этого не увидите. — Закончила она, наблюдая, как карабкающиеся по льду пауки приближаются к нам, а полдюжины пауколюдей начали дрожать, как будто в агонии... А может не "как будто", учитывая, что люди-то еще живы? Это они так к плевку готовятся? Плохо дело...

"Я готова" — Наконец появился в голове отчет Айси.

"Действуй." — Отдал я команду, и в следующий миг...

— Грха-а-а!! — Как-то удивленно-обижено прохрипела ведьма, опуская взгляд на торчащее из ее груди синее лезвие Айси.

— Какая ты невнимательная. — Покачал я головой, показывая ей тот меч, что я держал в руке: точная копия Айси, только сделанная изо льда, а не из синего металла. — Даже не заметила, как я "потерял" свой меч.

— Угх... — Девушка наконец упала со своего забора, и вокруг нее тут же образовалось свободное пространство: пауки не смели приближаться к своей хозяйке. Последняя же попыталась было схватиться за лезвие, но Айси только еще глубже вошла в спину Ливии. — Га-аргх!

— Госпожа? Ее жизнь в ваших руках. — Повернулся я к молчаливой Беатрис. Да, Айси не может использовать контроль над льдом сама по себе, а для того, чтобы проводить энергию через нее, я должен держать ее в руках... Но она может летать, а я сразу понял, что в открытом бою я не смогу справиться с армией пауков и тренированной, умеющей использовать магию ведьмой. Поэтому сразу после первой магической атаки, которая взорвала землю, а мне пришлось создать ледяные шипы, чтобы отшвырнуть наступающих пауков, я отпустил Айси, пользуясь тем, что ледяные шипы закрыли нас от Ливии на секунду. Создав изо льда копию Айси, я продолжил бой, в то время как сама Айси медленно, незаметно продвигалась под паучьими лапками в сторону Ливии, не забывая при этом проклинать меня всеми известными ей эпитетами, через слово давая мне знать, как она ненавидит пауков. Я просто фильтровал это ее бормотание, пока она наконец не заняла нужную позицию: пускай ведьма и была защищена магическим барьером, но Айси уже давно мне все уши прожужжала, насколько она могущественна, и насколько я слаб: мол если бы на моем месте был кто-то еще, то он бы весь мир в мячик мог скатать да под стол закатить. Не знаю, сколько в ее словах правды, а сколько самовлюбленности, но она на полном серьезе заявляла, что сам меч, то есть его физическая составляющая, скрывающая ее истинную силу, способна пробить любой барьер, любого происхождения: магический, телепатический, пустотный, иль еще какой, не важно! Именно на это ее утверждение я и поставил все свои фишки, и она не подвела...

— Я уже дала тебе приказ. — Тихо ответила она.

— Конечно. Прошу меня простить.

"Айси, кончай ее".

— По.. Гх.. Стойте... Мы можем... Догово грх... Иться! — Прохрипела ведьма, плюясь кровью, хрипя, но все еще цепляясь за жизнь.

— ... — Я молчал, а Айси не стала заставлять меня повторять дважды: резкое движение мечом, и клинок вспарывает ведьму от груди до паха. Миг ничего не происходило, а потом все замершие было пауки просто упали на землю, как игрушки, у которых батарейки кончились.

— Нам здесь больше нечего делать, Госпожа. — Я мягко потянул ее к зависшей у наших ног Айси, уже успевшей нарастить на клинке лед, "для двоих".

— Сначала к тете Лидии. — Помотала она головой. — А вдруг...

— Я не думаю, что это...

— Это приказ. — Помотала она головой.

— ...

"Айси, давай к Лидии".

— ... — Как и ожидалось, ничего, кроме окровавленных частей тела, принадлежавших Лидии и ее детям, мы там не нашли. Беатрис не плакала. Я вообще не помню, чтобы она плакала после моего появления в ее жизни, и сейчас она молча смотрела на оторванную у плеча руку Лидии остановившимся взглядом и ничего не говорила.

— Госпожа, давайте вернемся в замок. — Снова потянул я ее в сторону Айси, и на этот раз она послушно встала на лезвие, и все время нашего полета молчала.

— Что теперь будем делать? — Поинтересовалась Айси, когда мы вернулись в замок и расположились за обеденным столом. Обеда конечно же не было, но надо было что-то решать.

— Госпожа... Беатрис... — Я присел напротив девушки и взял ее за руки.

— Эд. — Наконец ее взгляд сфокусировался на мне. — Я наверное, плохой человек.

— Не надо себя винить. — Помотал я головой. — Мы ничего не могли сделать: она все подготовила заранее... Тут никто ничего не мог сделать.

— Я не об этом, Эд. — Помотала она головой. — Я понимаю, что ничего не могла сделать... Даже если от этого не становится легче... — Поморщилась она. — Мне больно... Вот тут. — Она приложила руку к груди. — Но... Но только когда я думаю о тете Лидии и ее ребятах. Мне... Мне ни капли не жалко остальных! И ее слова... Я не могу отогнать мысль, что она права: почему я должна что-то чувствовать, когда они так ко мне относились? Я должно быть такая же как она, такое же чудовище? Может они все были правы и я одна тешила себя надеждой, что они просто меня не понимают?

— ... — Я отпустил ее руки и сел напротив нее. — Это не так.

— Но почему?

— Нет ничего страшного в том, что ты думаешь, будто слова Ливии верны. Ведь она права.

— Что? — Удивленно посмотрела на меня Беатрис.

— Люди... Они жадные, эгоистичные, трусливые, бесчестные, злые существа, которые во все времена обожали убивать и подчинять себе подобных, которые будут смеяться и хлопать в ладоши, смотря как рабы-гладиаторы убивают друг друга на потеху публике. Люди — презренные, отвратительные существа, которые не достойны жизни... И тем не менее они продолжают жить и двигаться вперед. Знаешь, почему?

— ... — Беатрис молчала.

— Потому что они не все такие. Есть бескорыстные, щедрые, благородные, добрые люди. Те, кто поднимаются выше серой, немытой толпы. Те, кто лучше, сильнее большинства. Именно они двигают человечество вперед, именно они раз за разом доказывают, что несмотря на все свои недостатки, человечество имеет право на жизнь!

— ... — Беатрис задумалась.

— Так что Ливиа права. Права во всем. Но это не значит, что это единственная правда. У каждого она своя, я даже скажу больше: ни один человек в здравом уме не считает себя истинно "злым", независимо от того, какие поступки он совершает. Может у него есть какое-то оправдание своим поступкам, может он действительно верит, что поступает правильно, но никто не станет считать себя исчадием зла. Тебе просто надо решить, какую правду примешь лично ты. Станешь ли ты как Ливиа? Ведь она ничем не отличается от людей, которых презирает. Она всего лишь обратная сторона той же монеты. Последуешь ли ты по ее стопам? Станешь отражением тех, кто проклинал, ненавидел, кидал в тебя камни? Или ты последуешь по стопам тети Лидии, которая вопреки другим жителям деревни поддерживала и заботилась о тебе, как могла? Которая поднялась над тупыми массами, не поддалась их влиянию? Решение за тобой, и я поддержу тебя, каким бы оно не было. — Закончил я, и замолчал: пускай подумает, пускай примет решение.

— Я понимаю. — Кивнула она спустя несколько минут. — Я не стану такой, как эта ведьма! Тетя Лидия доказала мне, что существуют те, кто находит в себе силы быть лучше, добрее... Я... Я сильная! Я не поддамся ненависти!

— ... — Я только тепло улыбнулся и кивнул.

— Если вы закончили обмениваться любезностями, нам надо решить, что делать дальше. — Подала голос молчавшая до сих пор Айси.

— В смысле? — Повернулась к ней Беатрис. Хм, видимо она все для себя решила, и больше не собирается впадать в ступор.

— Мы же не забыли, что сюда был вызван отряд Охотников? Причем где-то неделю назад, так что они будут здесь... Не знаю, сегодня? Завтра? Через неделю? Короче скоро.

— Ну пускай приходят. — Пожала девушка плечами, зато я прекрасно понял, к чему клонит Айси.

— Тут не все так просто, Госпожа. — Я к ней обращаюсь неофициально только при очень личных разговорах: не хочу, чтобы она забыла, что я ее дворецкий... — От деревни ничего не осталось, и налицо следы битвы двух ведьм.

— Мы же можем им объяснить, что произошло?

— Объяснить мы можем только если они станут слушать. — Усмехнулась Айси. — Взгляни на ситуацию с их стороны: две ведьмы что-то не поделили, и устроили разборки посреди деревни, в результате чего погибло очень много людей. Что они будут делать? Первый вариант — терпеливо выслушают наши объяснения, примут их за чистую правду, покивают и отправятся восвояси. Второй вариант — задержат нас, как потенциальную причину произошедшего, потом выслушают, поверят без всяких доказательств, и отпустят. Третий вариант — Задержат, и повесят смерти людей на нас, ибо им всяко нужен козел отпущения, чтобы успокоить массы и не подорвать репутацию своей организации. Четвертый вариант — попытаются убить на месте, ибо трупы не говорят и их обвинить во всех грехах проще простого.

— Но ведь это...

— Не честно? Не правильно? — Перебила ее Айси. — Конечно! Так устроен мир, и я думала ты к этому уже привыкла.

— ... — Беатрис только грустно покивала. — И что нам делать?

— Думаю лучше всего покинуть эту страну. — Пожал я плечами. — Охотники не зря свой хлеб едят и наверняка смогут нас выследить, тем более, что кроме этого леса мы мало чего знаем о Федерации. — Я достал выторгованную у одного из проезжих торговцев карту самого мелкого масштаба, что он имел. — Если попытаемся спрятаться где-то в Федерации нас точно найдут, а жить в постоянных бегах... — Я покачал головой.

— И куда мы сбежим? — Поинтересовалась Беатрис, рассматривая карту.

— На Север или Запад слишком далеко: велик шанс, что нас найдут еще до того, как мы достигнем границы. Восточная граница Федерации ближе, но тоже довольно далеко, зато Южная граница совсем рядом, всего в двух днях пути!

— Сбегать в страну, где ведьм убивают без суда и следствия? — Скептически протянула Айси.

— Да, это звучит глупо, но во-первых у нас нет особого выбора, во-вторых никто не знает, что Госпожа — ведьма: на лбу у нее это не написано, и если она не станет использовать магию, то никто ничего не поймет. Ну и в-третьих, мы не станем там жить: я предлагаю пересечь границу с Исаинтом, но глубоко не забираться. Используем торговые маршруты, и направимся либо на запад, либо на восток: на западе доберемся до моря, найдем корабль и переправимся в Бретонию, а на востоке доберемся до границы с Империей Солнца пешим ходом. Мне не удалось собрать много информации об этих двух странах, но того, что я узнал достаточно: ведьм там не преследуют так, как в Исаинте, а остальное узнаем по пути. Лично я голосую за восток: от границы Исаинта до Империи ближе, да и с кораблем не надо заморачиваться.

— Логичный план, я поддерживаю. — Покивала Айси.

— Тогда так и сделаем. — Тоже кивнула Беатрис.

— Когда отправляемся, Госпожа?

— А сейчас и отправимся... — Грустно протянула она. — Меня здесь ничего не держит.

— Как скажете. — Кивнул я. — Тогда я пойду собирать наши вещи...

— Зачем мы сюда вернулись? — Спросила Беатрис, избегая смотреть в сторону вырезанной деревни, к которой мы подлетели.

— Мне надо кое-что закончить тут. — Ответил я, приземляясь в лесочке недалеко от деревни. — Это не займет много времени.

— Хорошо. — Кивнула девушка, спускаясь на твердую землю, и сбрасывая свой рюкзак на землю: брать нам с собой было особо нечего, но по рюкзаку на каждого нашлось, о чем не забыла сообщить Айси, утверждая, что она не грузовой самолет и такую тяжесть поднимать в воздух ей трудно. Я до сих пор не понимаю, как она вооще умеет летать, учитывая что она не может управлять своей силой, но каждый раз, когда я об этом спрашиваю она увиливает от ответа... — Я здесь подожду. — Заявила Беатрис, доставая купленную мной недавно книжку и присаживаясь на поваленное дерево неподалеку.

— Я постараюсь побыстрее. — Кивнул я. — А ты идешь со мной. — Ухватил я все еще парящую в нескольких сантиметрах от земли Айси за рукоять и запихивая ее в ножны.

— Мог бы понежнее. — Проворчала она. — Зачем мы вообще сюда приперлись? — Поинтересовалась она, когда мы вышли к кровавому побоищу и я начал пробираться сквозь трупы пауков в сторону мертвой ведьмы.

— Две причины. — Протянул я, добравшись до вспоротой девушки, замершими глазами смотрящую в бесконечность на холодной земле. — Во-первых на ней может что-нибудь было... — Заявил я, начав внимательно ее обыскивать... что не заняло много времени, учитывая ее любовь к открытой одежде... — Конечно шансов на это мало: она вроде говорила, что принадлежит к Восточному Ковену, и если она часть серьезной организации, то всю важную информацию должна хранить в голове, а не в документах. — Покивал я, найдя лишь маленький кошелек с несколькими золотыми, да парочку вещей женского обихода.

— А вторая причина? — Поинтересовалась Айси.

— К ней мы доберемся, когда я осмотрю ее дом. — Внутри не оказалось ничего интересного: в подвале обнаружились жилые помещения, резко контрастирующие с внешним видом дома, но даже в них, ничего кроме одежды, еды, предметов обихода и прочей мелочевки не обнаружилось. — Обидно... — Протянул я, возвращаясь на улицу и нависая над мертвой ведьмой. — Ну а вторая причина заключается во мне.

— Не знала, что ты некрофил. — Издевательски заявила Айси.

— Да пошла ты! Я имею в виду свои душевно-кузнеческие способности, которыми я, по твоим словам обладаю.

— Все еще не веришь?

— Помнишь, чем закончились мои попытки выковать что-то из души кролика?

— А ты помнишь, что я тебе тогда сказала?

— Именно поэтому мы и здесь. — Усмехнулся я: еще как только я попал в этот мир, я попытался разобраться с этими своими способностями, но тогда я даже почуствовать душу убитого кролика не смог, не говоря о том, чтобы что-то выковать из нее. Правда по словам Айси, чтобы из души можно было что-то выковать, она должна обладать хоть какой-то силой, будь то магический талант, неординарные физические способности, или еще чего, а кролик... Что с него взять? Даже в животном мире он добыча, так что в моем провале, по ее словам, не было ничего удивительного. Конечно я не стал ходить по местным деревням, аки маньяк какой-то, убивая всех самых сильных и выносливых, чтобы проверить слова Айси, так что до сегодняшнего дня о ковке душ пришлось забыть. Зато сейчас... Уж у ведьмы должно быть хоть что-то, с чем можно работать, верно?

— Поддерживаю, поддерживаю. — Покивала Айси, ловко вылетая из ножен и облетая вокруг меня несколько кругов. — Рада, что ты стремишься к самоулучшению.

— Лучше напомни, что мне надо делать? — Вообще я хотел сюда слетать сегодня вечером, когда Беатрис заснет, чтобы не напоминать ей о случившемся, но раз мы уже сегодня отправляемся в путь, то выбора нет. А насчет задержки... Айси утверждает, что души сразу никуда не исчезают, и в зависимости от личной привязанности к миру, остаются рядом со своим телом от недели до нескольких месяцев, так что времени у меня было достаточно.

— Расслабься, закрой глаза, отстранись от внешнего мира, постарайся отключить все свои физические чувства, и ощути окружающее пространство своим внутренним взглядом. Представь, что у тебя нет тела, что ты вернулся в свой родной мир, где ты мертв и находишься в мире духовном...

— ... — Ее первые подсказки помогли мало, но как только я вспомнил, как себя ощущал сразу после своей смерти, то тут же понял, что надо делать. — Эмм... — Немного неуверенно протянул я, осматриваясь по сторонам. — А ты их видишь?

— Конечно вижу! Я живу в этом мире как-никак. — Усмехнулась она. — До сих пор не понимаю, как контракт фамильяра дал мне "тело"... — Добавила она. Ну да, она частенько выражала свое удивление по этому поводу, но при этом не вдавалась в подробности о том, что в этом такого странного...

— Они... Не опасны? — Спросил я: дело в том, что вокруг было гораздо больше душ, чем я ожидал. Я-то думал, что увижу только ведьму, ну может еще ее фамильяра, но тут была вся деревня! Да и не только деревня: души животных тоже были здесь! Видимо когда я экспериментировал на кроликах, то действительно делал что-то не так...

— А ты был опасен после своей смерти?

— Логично. — Кивнул я, подходя к ближайшей душе и махая перед лицом незнакомого мне мужика рукой. — Он что, меня не видит? — Поинтересовался я, не получив никакой реакции.

— Как тебе сказать... — Задумчиво протянула Айси, подлетая поближе. — Дело в том, что только сильнейшие души, а также некоторые исключения, вроде Кузнецов Душ, и других существ, напрямую работающих с душами могут после смерти сохранить свою память и личность. Остальные же это теряют и превращаются вот в такие... Манекены. Собственно, Кузнецы Душ потому и необычны: любой некромант может поймать такую вот пустую душу и запихнуть ее в зачарованный артефакт, но только Кузнец может взять такой бесполезный манекен и выковать из него что-то полезное.

— Вот ведь! — Сплюнул я. — А я-то надеялся задать этой ведьмочке парочку вопросов...

— Ха-ха, губу обратно закатай! Она может и заставила тебя попотеть, но ей еще очень далеко до уровня, при котором она смогла бы сохранить свою личность.

— Кстати где она? — Осмотрелся я по сторонам, а Айси взлетела повыше.

— Вон, следуй за мной. — Позвала она меня сверху, и полетела куда-то за соседний дом.

— Угу... — Покивал я: Ливия собственной персоной, наполовину прозрачная, с пустыми, стеклянными глазами и ни на что не реагирующая. — А я надеялся, что ты ошиблась...

— Я никогда не ошибаюсь! — Самодовольно заявила Айси. — Кстати посмотри ей за спину.

— А-а-а... — Покивал я, заметив у нее на спине Далнаспу. Такую же полупрозрачную и ни на что не реагирующую. — А она что, умерла?

— Так я ее насквозь пробила: она у нее на спине сидела, когда я ее проткнула. Двоих одним ударом!

— Молодец! — Похвалил я ее. — Ладно, устроить допрос не удалось, но хотелось бы все-таки научиться... Души Ковать.

— Ну так вперед! Действуй!

— Что именно мне делать-то?

— А мне откуда знать? — Усмехнулась Айси. — Это не я ковала, это меня ковали.

— Но ты же видела, как твой первый хозяин это делает?

— Видеть-то видела, но он особо про детали не распространялся. Но как я это понимала, наблюдая со стороны, первым делом он устанавливал духовный контакт со своей целью...

— Это как? — Перебил я ее.

— Так, чтобы твоя душа соприкасалась с ней. Ну не знаю, за грудь ее полапай, думаю сработает. — Посоветовала она мне.

— ... — Лапать я не стал, вместо этого просто протянул руку сквозь ее грудь... Я ничего не почуствовал, а душа ведьмы никак не отреагировала. — Что дальше?

— А дальше он напитывал души своей силой? Энергией? Маной? Не знаю я, что за "топливо" течет в жилах Кузнецов... Как бы то ни было, после достаточного уровня напитки, души превращались в какую-нибудь корягу, или камень, или железяку, с которой он потом работал, как с обычным материалом.

— Хммм... — Напитать своей силой? У меня только одна сила: контроль температуры... Но ведь эта "температура" подействовала и на Айси? Попробую "подогреть" Ливию...

— ... — Айси молча наблюдала за моими действиями, медленно кружась вокруг нас.

— ... — Минут десять ничего не происходило, Ливия ни на что не реагировала, все так же бездумно таращась прямо перед собой, но на тринадцатой минуте ее душа вдруг пошла рябью, резко исказилась, и "схлопнулась" в небольшой сиреневый камушек, размером с грецкий орех! А рядом с ним упала какая-то ржавая коряга, отдаленно напоминающая лапку паука. Блин, я даже не заметил, что "нагревал" не только Ливию, но и ее фамильяра! — Хммм... — Протянул я, подняв свои трофеи и осматривая их со всех сторон. — Теперь из этого можно сделать оружие?

— Теперь надо найти для них медиум. — Поправила меня Айси.

— Что еще за медиум? Первый раз слышу.

— Первый раз слышишь потому что у тебя первый раз получилось достать "ядро" Духовного оружия.

— Ядро? Медиум? А можно поподробнее?

— Если ты не заметил, душа находится в духовном мире, а ты в материальном. Эти два мира не соприкасаются, и не смотри на меня, я исключение! Для обычного Духовного Оружия нужен медиум, "вместилище", достаточно крепкое, чтобы не сломаться от заключенной в него силы Ядра. Меня-то мой первый хозяин выслеживал в течении трех веков, а когда наконец выследил и убил, то понял, что в мире не существует материала, способного выдержать силу моей души! — Самодовольно заявила Айси. — Ему тогда пришлось изрядно попотеть, чтобы создать то, чем сейчас владеешь ты, не используя медума. Так что не надо меня сравнивать с "обычным" Духовным Оружием: если хочешь использовать души этих двоих, то тебе придется найти подходящее вместилище. Думаю, обычная сталь не подойдет, но учитывая, что ведьмочка была не самая сильная, то может какой-нибудь титановый сплав, или так кость виверны... Не знаю, тут тебе придется самому экспериментировать и разбираться: не сильна я в этих ваших кузнечных штучках.

— Понятно... — Протянул я, осмысливая не только информацию о поставленной задаче, но и те крохи о ее прошлом, что она сейчас рассказала: обычно-то она уклоняется отвечать на вопросы о своих прошлых хозяевах и своей жизни до меня. — Значит сейчас я с этими штуками ничего не смогу сделать... Я их в карман-то спрятать хотя бы могу? Они же не материальные...

— Мой первый Хозяин свои "заготовки" из воздуха вызывал: думаю они теперь привязаны к тебе, и ты сможешь призвать их к себе когда захочешь. Но это моя теория: лучше проверь ее, чтобы потом на меня бочку не катить!

— Знаешь, о чем я подумал? — Спросил я у Айси, швыряя камень с железякой куда подальше и пытаясь их призвать к себе.

— О чем?

— А зачем мне искать какой-то медиум? У меня есть ты. Может просто приковать их к тебе? Создать такой новый сплав?

— ... — Айси как-то нервно отлетела от меня на некоторое расстояние. — Я надеюсь ты пошутил.

— Почему? Сплавы обычно крепче чистого металла, так что думаю, сплавив тебя с ними ты станешь сильнее.

— Не надо!

— Почему?

— Просто не надо! Мне не нравится эта идея! А что, если я сломаюсь? Кто тогда будет тебя защищать?! За Беатрис присматривать?! По небу катать?!

— Ну не знаю... — Протянул я, пытаясь не рассмеяться: я и не собирался проводить такие эксперименты с Айси, но случай ее подразнить представляется не часто... — Ага! — Довольно кивнул я, когда воздух над моей рукой сгустился и мне на ладонь упали мои первые "заготовки".

— Долго ты... — проворчала Беатрис, когда я вернулся из деревни: все, что я хотел, я сделал, пора в путь.

— Прошу прощения, Госпожа, я думал, что управлюсь быстрее.

— Ладно, куда теперь?

— К ближайшему торговому тракту.

— Зачем? Разве мы не можем просто перелететь на территорию Исаинта?

— Можем, но обычно гости страны имеют какие-то документы, обозначающие их законное нахождение на территории страны. Ведьму в тебе может никто и не опознает, но то, что мы — чужаки будет очевидно: мы не знаем ни географии, ни политического устройства, вообще ничего, и если у нас не будет нужных документов, мы вполне можем оказаться в той же ситуации там, в какой мы сейчас находимся здесь. — Объяснил я. — Я планирую продвигаться к границе по торговому тракту пешком, а по вечерам, в тавернах узнаю, как именно происходит пересечение границы, что для этого надо, и так далее. Если это вообще возможно, я хотел бы попасть в Исаинт легально, а встать на Айси и полететь мы всегда сможем.

— Да, это хорошая идея. — Кивнула Беатрис. — Так и сделаем.

Саки Ясуда.

— Нет, доставка не задерживается, она отменяется. — Повторила я, осматривая помещение, вроде как используемое как кузница, если учитывать наковальню, молоты, щипцы... Вот только печи нигде не было видно... Способность ее фамильяра, или она магию использовала?

— Ты понимаешь, что сейчас подводишь не только меня, но и Химико! Мне нужны образцы для завершения проекта! — Закончив с кузней, я стала перебираться по руинам замка к другим его жилым помещениям, в то время как рядом со мной в воздухе плыла открытая книга, над которой светилась простенькая пентаграмма, из которой и исходил недовольный голос моей собеседницы.

— Я лично отчитаюсь о произошедшем перед Химико. — Поморщилась я: она будет недовольна, тут и к оракулу не ходи, но что поделать? — К тебе не будет никаких претензий, обещаю. — Похоже они покидали это место в спешке: как в кузне, так и в столовой вещи разбросаны куда попало, как будто жителям было плевать на то, что с ними станет.

— Да что мне твои обещания?! Даже если претензий ко мне не будет, теперь мне надо менять планы, расписания, замораживать несколько проектов, начинать работать над другими, чтобы время зря не тратить...

— Хочешь со мной местами поменяться? — Перебила я Шао.

— ... — Пара секунд молчания. — Когда ты добудешь мне нужный материал?

— ... — Хороший вопрос: Ливиа была отличной ведьмой, и раньше меня не подводила. Я рассчитывала на успешное выполнение этого задания... Мягкой становлюсь? Слишком сильно надеюсь на успех своих подчиненных, не предусматриваю альтернативных вариантов... Старею, старею, надо почаще " в поле" выходить, а то ржавчиной покроюсь... А насчет запроса из Научного отдела... Придется все начинать сначала: разведка, подготовка... — ... Два месяца, максимум два с половиной. — Ответила я.

— Прекрасно! Просто прекрасно! — Полным негодования голосом произнесла Шао. — Учти, все издержки я направлю в твой отдел, и... — Закончив с осмотром жилья убийцы Лиции, и ожидаемо не найдя ее на месте, я уже покидала это с позволения назвать "жилье", но выйдя на улицу, встретилась лицом к лицу с тремя незнакомыми людьми: один парень и две девушки в униформе охотников. А учитывая наличие двух явно фамильяров, я наткнулась на охотника и двух ведьм. Правда синий цвет их формы не вызывал особого уважения.

— Потом договоришь, у меня гости. — Отрезала я, обрывая связь и захлопывая книгу. — Добрый день, господа. — Улыбнулась я новоприбывшим.

— Это ты устроила бойню в деревне?! — Тут же нахмурился парень, держа руку на своей рапире. Молодой, лет двадцать, средний рост, спортивное телосложение... Воин. Скорее всего профессионал ближнего боя.

— Успокойся, Никита, это не она. — Подала голос одна из девушек. — У нее совсем другая мана.

— ... — Хмм? Она чувствует мою ману? Нет, сомневаюсь, иначе она не прозябала бы в синем классе. А вот ее фамильяр... Скосив глаза на огромную, черную пантеру, недобро меня рассматривающую, я только покивала своим мыслям: фамильяры животного типа частенько имеют невероятно сильные чуства, будь то зрение, слух, или чуство маны. А хозяйка этой пантеры... Чуть ниже парня, короткие, черные волосы, немного неуверенный взгляд, тихий, спокойный голос. Вряд ли лидер группы.

— Прошу прощения за грубость Никиты, но не могли бы вы объяснить свое присутствие здесь? — Подала голос вторая ведьма: высокая, длинные, черные волосы, внимательный, немного хитрый взгляд, спокойный, уверенный голос... Вот, кто у них лидер. А ее фамильяр? Огромный, под два с половиной метра ростом рыцарь с массивным мечом недвижимо стоял у нее за спиной... Вот только... Ага, под доспехами никого не было! Эти массивные стальные доспехи и есть ее фамильяр. Потенциально самый опасный член группы!

— Осматриваю местные достопримечательности. — Улыбнулась я. — Замку никак не меньше четырехсот лет, он настоящая находка для археологов!

— Мы преследуем ведьму, возможно причастную к смерти многих людей. Я понимаю, что это неприятно, но вам придется пройти с нами и дать показания. Уверяю вас, это не займет больше нескольких часов. — Ответила лидер их группы, медленно, но непреклонно вставая у меня на пути.

— Да что ты с ней возишься, Гвен? Очевидно же, что она как-то к этому причастна! — Никита медленно достал свою рапиру, не отрывая от меня взгляда. Я же молчала и ждала продолжения...

— Может не надо делать такие умозаключения? — Просительным тоном спросила хозяйка пантеры.

— И ты туда же, Оля? Никак ты поверила ей, что она достопримечательности вышла посмотреть?

— Ну это может и не...

— Я настоятельно прошу пройти с нами. — Твердо заявила Гвен, делая еще один шаг ко мне.

— Хм-м-м... — Протянула я, обдумывая ситуацию, и проклиная свою удачу: ну что им стоило прийти сюда на пятнадцать минут позже? Они уже наверняка доложили о резне в деревне наверх, и если я их тут убью, то это вызовет подозрения, дело передадут на более высокий уровень, а "черные" уже вполне могут что-нибудь и нарыть... Оставить их в покое и просто уйти? По их отчету мою личность установят, и мое присутствие здесь само по себе вызовет подозрение, и дело опять же, могут передать наверх... Ха-а-а, и тут вариант паршивый и там... Я покосилась на руины замка... Перевела взгляд на троицу, взявшую меня в полукруг. Я их не знаю: новые члены охотников? Думаю стоит узнать их способности, а заодно лишить их следов убийцы Ливии: я ее сама найду и решу, что с ней делать, и мне не нужны конкуренты... — Я отказываюсь. — Заявила я, резко выбрасывая в сторону Оли руку и активируя заклинание... Вернее пытаясь его активировать: Никита тут же оказался рядом со мной, и его рапира без труда пробила мою руку, тем самым отведя заряд в сторону... Остальные тоже перешил от разговоров к действиям, работая четко, слажено... Настоящая команда, не раз сражавшаяся вместе...

— И это все? — С каким-то разочарованием поинтересовался Никита, воткнув свою рапиру в землю, и присаживаясь рядом с моей книгой, которую сейчас надежно прижимала к земле черная пантера

— Ургх... — Удалось мне прохрипеть, болтаясь в полуметре от земли: стальные доспехи крепко сжимали мое горло, а все четыре конечности бессильно болтались плетями: Никита с хирургической точностью перерезал мне все сухожилия, при этом не задев ни одной жизненно-важной артерии! Сперва я думала, что хозяйка доспеха среди них сильнейшая и самая опасная, но этот паренек... У него настоящий талант, надо будет к нему присмотреться поближе... И устранить, если он действительно способен стать опасен в будущем... Оля... Она весь бой стояла в сторонке, позволяя своей пантере сражаться на короткой дистанции, в то время как она сама поддерживала группу заклинаниями вплоть до четвертого круга! Совсем неплохо для Синего Класса, ну а Гвен... Девочка моя, ты думала, что сможешь скрыть от меня тот факт, что ты сильнее, чем кажешься? Не знаю, как в эту команду затесалась ведьма явно Черного Класса, но сомневаюсь, что она смогла обдурить Призрачного Лорда, а значит это было запланировано... Обязательно пороюсь в этой истории, тут может скрываться что-то интересное. Ведьма же внимательно меня рассматривала, не развеивая готовых сорваться с ее пальцев боевых заклинаний: с их комплектацией все понятно: Оля поддерживает команду барьерами, иллюзиями и прочими заклинаниями, Гвен бьет боевым репертуаром, Доспех берет на себя атаки противника, прикрывая Никиту, который метит по слабым точкам противника, ну а пантера является второстепенным бойцом, и скорее всего снабжает команду сенсорной информацией, пользуясь своим нечеловеческими чувствами. Грамотно работают, каждый знает свою роль и прекрасно ее выполняет. Они может и носят синюю форму, но сдается мне, это ненадолго: я сражалась на уровне, примерно равном Ливии, но не смогла продержаться даже пяти минут. Ливия конечно в открытом бою слабовата, потому она и предпочитает отлично спланированные и продуманные ловушки, и в этом ей не было равных... По крайней мере до сих пор.

— И что это за фамильяр такой? — Никита подобрал одну из валяющихся тут веток и стал тыкать прижатую к земле книгу. — Он даже толком и не сопротивлялся.

— Осгрх... Тавь... В покоургх... е... Книгу... Соломона... — Прохрипела я, уже готовая потерять сознание как от нехватки кислорода, так и от потери крови: может Никита и не повредил мои артерии, но зато мелких порезов было очень даже много...

— Никита, назад! — Вдруг закричала Гвен, отчего парень отскочил на десять метров в сторону, не забыв при этом прихватить свою рапиру.

— Что случилось? — Настороженно стал он осматриваться по сторонам.

— Она сказала "Книга Соломона"? — Откровенно нервным голосом произнесла Гвен. — Я слышала об этом фамильяре, и если она не врет, то эта ведьма...

— Я забыла представиться. — Спокойно произнесла я стоя у входа в разрушенный замок, и придирчиво осматривая свои ногти. — Саки Ясуда, к вашим услугам.

— Что за? — Никита непонимающе переводил взгляд с меня на Доспех, сейчас сжимающий не мое горло, а пустоту. Под лапами пантеры тоже никого не было: мой фамильяр плавал в воздухе рядом со мной. — Как она это провернула? иллюзия?

— Нет, это не иллюзия. — Не отрывая от меня глаз протянула Гвен. — Книга Соломона может "запомнить" любое заклинание, независимо от сложности, и использовать его мгновенно.

— И?

— Саки Ясуда — одна из лейтенантов Запада, и она способна использовать заклинания вплоть до девятого круга! Другими словами, Книга Соломона способна использовать заклинания, требующие многочасовой, или многодневной подготовки меньше, чем за секунду! Такие заклинания, как Возврат Времени.

— Охо? — Улыбнулась я. — Ты даже поняла, какое именно заклинание я использовала? — Я щелкнула пальцами, и у меня за спиной само пространство разбилось, как стекло... За которым имелся совсем другой пейзаж: Врата, седьмой круг, обычно требуют полтора часа подготовки. — Тогда ты должна узнать, какое заклинание я использую и сейчас. — Снова щелкаю пальцами, и на этот раз из Книги Соломона в небо выстреливают тринадцать красных лучей, а Гвен начинает стремительно бледнеть: узнала-таки... — Если вы выживите, то надеюсь мы встретимся снова. — Улыбнулась я им на прощание, шагая во Врата.

— Оля! Барьер Вечного Мрака! Живо! — рявкнула Гвен, сразу как только Врата исчезли: "осколки" пространства шустро встали на свои места и вот ничто не говорило о том, что только что здесь был прорыв чуть ли не на другую сторону мира.

— Но я еще никогда не...

— Живо! — Снова рявкнула Гвен, отметая все возражения, и сама принимаясь чертить пентаграмму на расчищенном от травы "дворе" заброшенного замка. — Внутри моей!

— Да что происходит? — Возмутился Никита.

— Эта тварь только что активировала "Армагеддон"!

— Звучит страшно... — Осторожно протянул парень, наблюдая за тем, как две ведьмы лихорадочно вычерчивают на земле сложные геометрические фигуры.

— Армагеддон — заклинание, призывающее тринадцать метеоритов.

— Как-то не впечатляет. — Признался он.

— Ты не понимаешь! Я говорю не о каких-то огненных шариках, немного вроде как взрывающихся, это заклинание призывает настоящие метеориты! Камни, падающие из космоса! — Девушка на секунду задрала голову к небу. — И они уже здесь, Оля, живее, живее!

— Я стараюсь! — Пискнула девушка, не отвлекаясь от своей задачи.

— К счастью размеры камней совершенно случайны, как и то, куда они упадут внутри километрового радиуса... Другими словами, если нам повезет, то тринадцать камушков с грецкий орех упадут в километре от нас. А если камни будут покрупнее, или попадут прямо по нам... — Гвен закончила со своей пентаграммой. — Внутрь, живо! — Никита, пантера и даже доспех тут же запрыгнули внутрь магического круга, и Гвен тут же напитала его маной: над группой тотчас образовался купол, разделенный на видимые невооруженным глазом шестиугольники.

— Я закончила. — Кивнула Оля, активируя свой круг внутри первого: теперь под прозрачным куполом из шестиугольников образовался непроницаемый, черный купол, отсекающий даже свет.

— Ну а теперь советую молиться, если вы верующие. — Нервно усмехнулась Гвен за миг до того, как землю начали сотрясать удары от падающих метеоритов. — Мой сломан! — Простонала Гвен, закусив губу до крови: ведьма держала свой барьер до последнего, но на шестом ударе он все же сломался.

— Угх! я... Простите... — Слабым голоском произнесла Оля и потеряла сознание, как раз после падения одиннадцатого метеорита. Пантера тут же накрыла бессознательную девушку своим телом и сама зажмурила глаза. Вот только ее барьера уже не было, свет должен был вернуться... Но он не возвращался: над командой оказался еще один барьер, на этот раз их закрывал купол из чистой стали, в то время как Доспеха нигде не было видно! Удар! Купол проминается от ударной волны, но выдерживает. Еще удар! В куполе появились прорывы, наконец вернулся свет, все понимали, что еще одного удара последняя линия защиты не выдержит... Но все было тихо...

— Выжили... — Неверящим голосом произнесла Гвен, похоже не замечая крови, текущей из прокушенной губы. — Мы выжили!

— Эмм... — Никита пораженно осмотрел окрестности: замка не было, леса не было, даже следов леса или замка не было, были лишь кратеры! Тем временем стальной купол пришел в движение, сталь двигалась, переливалась, как ртуть, и вскоре "собралась" в Доспех... Который тут же упал на спину и больше не шевелился: истратил последние силы на принятие прежнего облика... — Не знал, что он так может...

— Не важно, все потом! Нам надо убраться отсюда, пока эта стерва не решила проверить, живы мы или нет: пускай с ней Белые разбираются, нам она не по зубам!

— Согласен. — Кивнул парень, беря все еще бессознательную Олю на руки, и направляясь вслед за Гвен.

Эдвард Фостер.

— Торговая гильдия? — Без особого интереса поинтересовался стражник и бросил взгляд нам за спину. — А где товар?

— Мы не торговать едем, мы на разведку. — Улыбнулся я. — Найдем, где цены получше, тогда и повезем товар: вы даже не представляете, сколько денег можно потерять на ненужных расходах вроде гостиниц, а там лошадей надо накормить, охрана для товара, от всяких воришек... — Начал я описывать, на что стражник только поморщился.

— Пошлину оплатите.

— Да-да, конечно. — Покивал я, передавая стражнику три серебряные монеты.

— Дочь? — Спросил он, кивнув на молчаливую Беатрис.

— Угу. — Кивнул я. — Сыном жена меня еще не наградила, так что надо дочку подготавливать бизнес перенять.

— Проходите. — Кивнул он, передав нам по небольшой деревянной табличке, на которой был выжжен символ Тота, одного из "богов" Исаинта. Символ начал едва заметно светиться как только таблички попали в наши руки, но стражнику до нас дела уже не было и мы поспешили покинуть пограничный пункт, представляющий из себя небольшую военную деревушку.

— Проще, чем я думала. — Прокомментировала Беатрис, когда мы выехали из деревни и пришпорили лошадей, перейдя на рысь.

— ... — Я только промолчал: ей-то было просто, а вот мне пришлось поработать, чтобы добиться такого легкого пересечения границы.

Когда мы покинули уже ставший родным лес и вышли на одну из крупных торговых "магистралей" Федерации сразу стало ясно, что если мы хотим передвигаться по земле, нам понадобятся лошади. Беатрис конечно же ездить на лошадях не умела, а вот я был знаком с этим времяпрепровождением богатых... В смысле в моем мире это сейчас хобби для богатых, а здесь это необходимость для любого, кто хочет путешествовать на хоть сколько-нибудь дальние дистанции. Купить двух лошадей не составило труда, ибо как моих сбережений, так и взятых у убитой ведьмы денег было более чем достаточно для этого. С Беатрис проблем тоже не возникло: я уже давно понял, что она не только умная, но еще и обожает узнавать новые вещи и обучаться тому, что она раньше не умела. Кроме того она частенько видела, как с лошадьми работают крестьяне, так что на то, чтобы научить ее держаться в седле и управлять лошадью ушло меньше дня. Ну а дальше я начал угощать торгашей, которые останавливались в придорожных гостиницах вместе с нами, алкогольными напитками и задавал интересующие меня вопросы.

Все оказалось именно так, как я ожидал: до отъявленной бюрократии "современного" мира еще было далеко: никаких виз, никаких собеседований и месячного ожидания решения, что было понятно: большая часть населения местных стран ни читать, ни считать не умела, о переписи населения никто не слышал, а удостоверения личности, или их грубые подобия выдавали лишь в серьезных и богатых организациях. И в то же время свободно пересекать границу никто давать не собирался. И все же способов попасть на ту сторону было достаточно, начиная от "приглашений" для родственников, до беспрепятственного прохода для дипломатов. Но я решил использовать другой вариант, а именно притвориться торговцем. Многие торговые гильдии южной части Федерации ведут активную торговлю с гильдиями Северного Исаинта, и они давно заключили ряд соглашений, о которых известно и таможенникам: имея знак принадлежности к такой гильдии, в данном случае кольцо, торговец может пересекать границу без особых заморочек: проверка товара, пошлина и свободен! Оставалась проблема получения этого самого кольца, но тут мне даже к краже не пришлось прибегать: практически у границы, во время очередной ночевки в гостинице я наткнулся на возвращающегося из Исаинта торговца в отличном настроении: успешная сделка, большая прибыль, ожидающая дома жена... Мне не составило труда уговорить его сыграть со мной в карты, а прислонившаяся к стене у него за спиной Айси обеспечила легкую победу. Ну а когда я потребовал его кольцо в уплату, его настроение улучшилось еще больше: у себя дома он колечко восстановит за условную плату, а поскольку в нем не было ни грамма серебра или драгоценных камней, он наверняка подумал, что обдурил какого-то лоха, принявшего его кольцо за драгоценность. А мне только это и было нужно, и вот, мы на территории Исаинта.

— Куда теперь? — Спросила Беатрис, без устали вертя головой по сторонам: она этим занималась всю дорогу, и я ее не винил: она всю жизнь знала лишь свой лес да парочку мелких деревень, так что крупный торговый тракт, забитые до отвала гостиницы, длиннющие караваны... Это все было ей в новинку и девушка либо молча за всем этим наблюдала, либо расспрашивала меня о том, что есть что и как это работает.

— В Пер-Аб, это ближайший город к границе с этой стороны, и он находится где-то в полутора днях пути. — Ответил я, на всякий случай еще раз сверившись с картой гораздо более крупного масштаба, чем была раньше: ну да, в одной из гостиниц по пути сюда выторговал.

— Зачем нам туда?

— Во-первых там много народа, так что если по нашим следам кто-то все же идет, то затеряться в городе гораздо проще, чем на прямом, как стрела тракте, ну а во-вторых я хотел бы посетить библиотеку, если таковая имеется в этом городе и узнать побольше как о самом Исаинте и их богах, так и об Империи с Бретонией: нашим потенциальным пунктам назначения. — По пути сюда я конечно же не только о попадании сюда беспокоился, но и спрашивал о самом Исаинте: как-никак минимум месяц здесь будем находиться и надо знать, чего ожидать от местной культуры и людей. Оказалось, что Исаинт разделен на семь "Доменов", каждым из которых напрямую управляет один из "богов" Исаинта. Боги эти отчитываются исключительно перед Верховным Богом, которого зовут Амон-Ра. А учитывая, что доменами управляли такие знакомые мне фигуры, как Осирис, Анубис или Бастет, я на полном серьезе ожидал увидеть пирамиды посреди пустыни. Как бы то ни было, ничего конкретного об этих "богах" я узнать не смог, разве что они предпочитали со смертными не связываться, управляя своей территорией через своих "наместников". Фараон для управления делами государства, Верховный Инквизитор для обеспечения безопасности и Верховный Жрец для утоления религиозных нужд народа. Учитывая, что в моем мире Фараоны тоже считались наместниками богов, но самих богов нигде не было, я решил было, что и здесь эти боги — плод воображения толпы и инструмент контроля государства, но учитывая наличие ведьм, магии и путешествий между паралельными мирами... Кто знает? В любом случае надо получить больше информации, и пьяные торгаши, которых интересует лишь доход не являлись лучшим источником информации, так что хотелось посетить библиотеку.

— Понятно. — Кивнула Беатрис. — Мы здесь надолго?

— Не хочу оставаться на одном месте больше, чем на несколько дней, так что нет. Может два-три дня, не более, так что не расслабляйтесь. И госпожа, напомню еще раз: никакой магии! Даже тени магии.

— Да знаю я, знаю. Мне тоже не хочется лишиться головы. — Усмехнулась она.

Тристан Фэйн.

— Ваши мысли? — Поинтересовался я, выслушав их доклад и отложив отчет в сторону: предпочитаю слушать доклады о необычных событиях лично: в таких вещах эмоции и личные мнения участников событий зачастую важнее бездушных букв.

— Странно все выглядит. — Заговорила Гвен, убедившись, что ее команда не собирается говорить первыми. — Убитую ведьму опознали, как Ливию Бурдет, по нашим данным находящуюся под началом Саки, так что с одной стороны ее появление там объяснимо... — Протянула девушка.

— Но тебя что-то настораживает?

— Саки — змея осторожная и насколько мне известно, ее нигде не замечали уже более трех лет. По крайней мере, ее лично: ее почерк просматривался во многих наших проблемах... Но тут она лично отправилась на место происшествия? Возможно, Ливии доверили миссию достаточной важности, чтобы ее напрямую контролировала Лейтенант Химико, а мы просто оказались там в неподходящее время. Но меня больше беспокоит неизвестная ведьма, убившая Ливию.

— Почему?

— Если бы Саки просто хотела нас убить, то мы были бы мертвы, а "Армагеддон"... Мне кажется она его использовала, чтобы в первую очередь уничтожить замок, к которому нас привел след этой третьей ведьмы. Она не хотела, чтобы мы последовали по ее следу? Возможно эта "третья" узнала от Ливии что это была за важная миссия, но Ливия не смогла избавиться от "третьей", и теперь Саки боится, что эта информация попадет к нам, если мы доберемся до "третьей" первыми?

— Логичная версия. — Кивнул я. — Но здесь кое-что не складывается...

— Другие Ковены. — Кивнул Никита. — Что бы это ни была за информация, она уже находится в руках одной из оставшихся трех Великих Ведьм, а значит пытаться ее скрыть нет смысла, гораздо проще просто отказаться от плана и начать новый, что бы это ни было.

— Тут ты не совсем прав. — Возразила Гвен. — Во-первых есть задания, от которых так просто не отказаться и не свернуть, а во-вторых не факт, что "третяя" принадлежит к ковену.

— Почему ты так думаешь?

— Отчет экспертов однозначен: все люди, которые умерли в той деревне умерли именно от рук, вернее лап фамильяра Ливии. Судя по следам, "третяя" причастна лишь к смерти самой Ливии. К тому же в соседних деревнях говорят о ведьме, живущей в лесу, и творящей стр-р-рашные вещи. — Усмехнулась Гвен. — Член ковена не стал бы жить в каком-то захолустном лесу, тем более в каких-то полуразрушенных руинах древнего замка. По мне, так это просто неудачливая ведьма, живущая в своем лесочке, никого не трогающая, и случайно оказавшаяся вмешаной в операцию Саки. Теперь за ней охотится правая рука Химико, а взглянув на ситуацию с ее стороны, она наверное и нас будет избегать: в ее глазах мы наверняка попытаемся свалить вину за убитых деревенских на нее.

— Твоя позиция мне ясна. — Кивнул я. — Отлично поработали, идите отдохните. Я сообщу вам, когда для вас найдется следующее задание. — Троица молча кивнула и направилась к выходу. — Гвен, задержись.

— Да-да, слушаю? — Улыбнулась девушка, когда за Никитой с Олей закрылась дверь.

— Что думаешь насчет своих товарищей?

— В смысле? — Не поняла она.

— Они готовы для повышения?

— Эмм... Ну... — Замялась она.

— Прекрати, мы оба знаем, что ты давно комфортно сидишь на "Черном" уровне. — Усмехнулся я: она же не думает, что могла от меня это прятать? — Просто не хочешь "ломать" команду, не так ли?

— ... — Девушка отвела взгляд.

— Я не сержусь и я предпочту получить полноценную, отлично сработанную "черную" команду, нежели пытаться запихать как тебя, так и их в другие команды, где вы все будете, как пятая нога у собаки, так что скажи честно: они смогут пройти тест?

— Я... Я хотела бы Олю немного подтянуть. Она довольно сильна, хоть и не верит в это, но я хотела бы еще немного с ней поработать.

— У тебя есть шесть месяцев, чтобы подтянуть их. — Отрезал я.

— Я поняла! — Улыбаясь кивнула она.

— Свободна.

— Так точно! — По уставу отдала она честь и выскользнула за дверь. В тот же миг прямо из воздуха вокруг меня появились четыре молодые, полупрозрачные девушки.

— Ты ее слишком балуешь... — Немного обижено протянула одна из них, присевшая на подоконник и щеголяющая ослепительной шевелюрой огненно-рыжих волос, развевающихся на несуществующем ветре.

— Не о том надо беспокоиться. — Усмехнулся я, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу: три девушки предпочли "развоплотиться", и только одна из них, самая старшая, последовала за мной "на своих двоих".

— Думаете, Химико что-то затевает? — Поинтересовалась Бари.

— Думаю, что все четыре Великие Ведьмы что-то затевают. — Грустно усмехнулся я. — С момента смерти Учителя затевают, и сдается мне, что скоро они перейдут от затевания к действиям.

— Думаете эта третяя ведьма — ключ к их планам?

— Не знаю. — Пожал я плечами, поднимаясь по винтовой лестнице на вершину самой высокой башни Центрального. — Логика в словах Гвен имеется, так что я не собираюсь игнорировать эту ситуацию: неизвестную ведьму надо найти до того, как это сделает Саки: в лучшем случае мы получим ценную информацию о планах Востока, а в худшем сумеем завербовать ведьму-самоучку, способную справиться с Ливией, что само по себе впечатляет.

— Думаете она захочет с нами работать?

— Не знаю, но даже если не захочет, это наша работа защищать невинных от происков Ковенов.

— Но для этого ее надо найти, а все следы были уничтожены, не так ли?

— Именно так. — Кивнул я, останавливаясь напротив простенькой деревянной двери. — Можно? — Спросил я, постучавшись.

— Заходи, Тристан, не заперто. — Раздалось из-за двери до боли знакомым голосом.

— А можно без этого? — Поморщился я, заходя внутрь уютного домика, за окнами которого был виден близкий лес, яркое солнце... Передо мной стояла высокая женщина с красивым, но каким-то хитрым лицом, немного напоминающим мордочку лисички. Длинные, белоснежные волосы были распущены и спускались до колен, такое же белоснежное, простенькое на вид, но невероятно дорогое платье, немного бледная кожа, и только сапфиры в сережках и кольце да голубые глаза оттеняли всю эту белизну. Учитель... Ну почему вы тогда отправились одни?! Если бы я был с вами...

— Прости, Тристан, у моего фамильяра своеобразное чувство юмора. — Произнесла женщина, а пространство тем временем начало быстро меняться: знакомый интерьер "летнего домика" Учителя сменился аскетичной комнатой Дианы, а сама Учитель превратилась в черноволосую девушку с длинными, растрепанными волосами, темными кругами под глазами, сидящей в своей ночнушке на расстеленной кровати. — Чего беспокоишь, спать не даешь?

— Мне надо кое-кого найти.

— Девчушку, сбежавшую от Саки? — Прищурилась она. — Хммм... — Девушка задумалась, уставившись в окно. — Молодая, любопытная, наивная... Очень наивная. Ищи ее на Юге, в Исаинте.

— Исаинт? Ты уверена?

— Ха-а-а-а... — Широко зевнула Диана, раздраженно махая мне рукой, мол проваливай. — Ты думаешь, что Четверка пришла в движение?

— Похоже на то. — Кивнул я.

— Хм-м-м... — Задумалась она. — А у этой, твоей. — Неопределенно махнула она, имея в виду моего Учителя: Диана никогда не могла прочитать ее будущее, и это ее сильно раздражало, так что она не любит о ней говорить. — У нее не было сестер, или детей?

— Насколько мне известно, нет. — Покачал я головой. — А что?

— Было бы неплохо кого-то ее калибра на нашу сторону заманить. — Усмехнулась она, накрываясь одеялом, и поворачиваясь к стене. — Выход у тебя за спиной.

— ... — Пожав плечами, я покинул ее комнату: то, что я хотел, я узнал: Исаинт, значит...

Верховный Инквизитор Сенофис.

— Мое терпение не безгранично, ведьма. — Раздраженно произнес я, рассматривая изображение молодой девушки внутри бронзового зеркала. — Я не вижу результатов твоей работы и начинаю думать, что ты прекратила стараться...

— Это не так! Я честное слово делаю, что могу! Просто сейчас кого-то найти...

— Меня не интересуют твои оправдания. — Поморщился я. — Впрочем, я прекрасно знаю, что может тебя мотивировать...

— Нет! Пожалуйста, не надо! — Тут же встрепенулась она. — Я обещаю, что...

— У тебя есть время до конца месяца и в твоих же интересах, чтобы твоя работа меня впечатлила. — Отрезал я, прерывая связь с этой тварью. Пускай другие считают, что я пятнаю имя инквизитора сделками с ними, но Тот всегда поощрял умные решения проблем, и если крыса на поводке выведет меня к дюжине других крыс, я готов терпеть ее вонь... Чего только не сделаешь во имя искоренения этого Зла...

— Я тебя не отвлекаю? — Раздался у меня за спиной знакомый голос.

— Господин Па-Шеп? Чем могу служить? — Поинтересовался я, вежливо поклонившись Фараону: пускай он и не занимается изведением мерзких ведьм и лишь заведует делами простыми, мирскими, но Тот избрал его точно так же как меня, и я не смею не выказать Его избраннику должного уважения.

— Служить? Ничем. — Улыбнулся статный, высокий мужчина облаченный в подобающую его положению одежду: золото, драгоценности, символы власти... — Я пришел предупредить тебя.

— О чем же? — Заинтересовался я: Па-Шем меня обычно недолюбливает, и чтобы он меня о чем-то предупредил?

— Из Кхаму пришло сообщение, касающееся передвижений Охотников.

— Они покидают столицу? — Нахмурился я: давно пора выгнать этих еретиков из нашей страны! К сожалению далеко не все поддерживают мои взгляды...

— Да. — Кивнул он. — Судя по пришедшему докладу, Черный отряд охотников покинул Южный отдел и направляется в Домен Тота. Конкретное место назначения неизвестно.

— Что они у нас забыли? — Надо было ему мне настроение испортить! Теперь еще с этими Охотниками придется дело иметь! И ведь не выгонишь их и не сожжешь, будь прокляты старые договоры и соглашения!

— Не знаю, но передвигаются они быстро, так что это что-то важное. Не стану указывать тебе, как работать, но постарайся хотя бы публичных сожжений не устраивать, пока они у нас: народ и так недоволен твоими методами, а если еще и Охотники начнут давить на Совет... — Он сокрушенно покачал головой.

— Ты серьезно не понимаешь?! — Возмутился я. — С тех пор, как Белая стерва сдохла, эти твари совсем от рук отбились! Их теперь ничто не сдерживает, так что если мы не возьмём дела в свои руки и не поставим их на место, они нас всех изведут! Мы не можем позволить ни грамма жалости или сострадания к этим тварям! Они спят и видят, как бы нас изжить, поработить, пустить на свои темные эксперименты! Если я...

— Я это все слышал. — Перебил меня Па-Шеп. — Мне симпатизирует твое рвение, но постарайся их не провоцировать. — Кивнул он мне на прощание и покинул мой офис.

— Рвение... — Проворчал я. Это не я обладаю "особым рвением", это вы все жиром заплыли! Расслабились, сидя на своих тронах, пока Белая стерва держала Четверку в узде! Привыкли к миру, забыли, к чему подобное пренебрежение привело в прошлый раз... Ну ничего, главное что я не забыл, так что не будет ведьмам легкой добычи!

Эдвард Фостер.

— Никогда ничего подобного не пробовала! — Восхищенно кивала Беатрис, поедая свою порцию Бамии: будучи пограничным городом, местные предприниматели подсуетились и начали подавать в своих гостиницах "традиционные блюда древнего Исаинта", требуя за обычную картошку с мясом и помидорами двойную цену... Ничего не поделаешь, цен лучше все равно не найти, тут везде такие.

— Не говори с набитым ртом, подавишься. — Неодобрительно покачал я головой, на что Беатрис тут же захлопнула рот и сконцентрировалась на своем блюде, пока я размышлял что делать дальше: к моему сожалению, библиотеки в Пер-Аб не оказалось, более того мне удалось выяснить, что библиотеки имеются лишь в столицах Доменов да столице Исаинта. Более того туда кого попало не пускают, так что путь к сокровищнице знаний мне был заказан. К счастью в этом городе было достаточно торговцев, которых расспросы о дорогах, оптимальных путях и прочих географических деталях не смущали: они сами частенько обменивались новостями вроде на каком тракте завелась новая банда разбойников, на какой границе Доменов политические трения возобновились и теперь там взымают тройной налог... Другими словами узнать какой город находится ближе всего к Империи Солнца и как туда добраться не составило труда... И все равно недостаток знаний и информации меня сильно раздражал: даже не представлял, насколько интернет меня избаловал, пока не попал сюда...

— Хм? — В Пер-Аб мы пребываем третьи сутки, и я не собирался здесь оставаться дольше: все, что необходимо я узнал, так что после этого ужина мы сразу собирались лечь спать и завтра, еще до восхода солнца отправиться в путь. Но пока мы тут, я облюбовал столик в дальнем углу первого этажа одной из многочисленных гостиниц средней руки. Сам столик находился в тени: незамысловатое освещение нас почти не достигало, но с другой стороны отсюда открывался прекрасный вид на вход в гостиницу и барную стойку, заодно выполняющую функцию регистратуры. Минут пять назад в гостиницу вошла неприметная девушка среднего роста в потрепанной, но ухоженной одежде и дорожном плаще. Сперва я на нее внимания не обратил: за три дня я тут успел повидать как группы, так и одиноких путников, и хоть женщины среди них были относительно редки, но не были чем-то из ряда вон выходящим, однако эта девушка привалилась к барной стойке, но ничего не заказав, начала внимательно осматривать ужинающих постояльцев. Чего это она выискивает? Вот ее взгляд встречается с моим, девушка быстро осматривает меня, Беатрис, нашу еду, и улыбнувшись направляется прямо к нам.

— Добрый вечер, господа. — Вежливо кивнула она нам. — Вы вроде как не из местных?

— Так заметно? — Улыбнулся я: она вроде как приветливая, опасности я не ощущаю... Почему бы и не поболтать?

— Еда вас с головой выдала. — Усмехнулась она. — Меня зовут Кахи, я гид. — Объяснила она.

— Гид? Не замечал тут музеев. — Пожал я плечами.

— Я не по городу, а по стране. — Отмахнулась она. — Я путешествовать еще совсем мелкой начала, в Исаинте все дороги знаю, куда угодно вас проведу! Хотите побыстрее? Любых гонцов обойдете! Хотите путешествовать без проблем? Я все последние слухи знаю, в обход всех банд проведу! Знакомые у меня есть чуть ли не в каждом городе, о ценах на все товары узнаете быстро и без суеты, а если надо то прямо к производителю выведу, по самой лучшей цене товар купите! — Начала она рекламировать свои услуги. Я уже слышал о таких "проводниках", но лично встречаюсь в первый раз.

— И чем же ты отличаешься от толпы других гидов? — Вспомнил я свой любимый вопрос, когда я принимал на работу новых горничных для особняка Кристин.

— Интим не предлагаю, если вы это имеете в виду. — Тут же нахмурилась девушка. — Но если вы интересуетесь жаркими южными девочками... Или мальчиками... — Покосилась она на Беатрис, отчего последняя поперхнулась своим соком. — То я знаю все лучшие места: как по цене, так и по качеству...

— А если я не это имею в виду?

— Хмм... — Задумалась она. — Я предлагаю лучшее соотношение цены и качества услуг! Больше никто не предложит такой полный набор за такие гроши! — Заявила она с самым честным выражением лица.

— И что же это за цена?

— Две серебряных монеты в неделю, плюс еда и ночлег за счет нанимателя. Принимаю валюту Федерации. — Добавила она, безошибочно определив откуда мы пришли. В принципе очень даже не плохое предложение: иметь под рукой кого-то, кто знает местные леса, холмы и дороги будет очень даже полезно...

— Кто-то может поручиться, что ты не мошенница?

— Конечно! Хозяин здешний может: я всегда в его гостинице новую работу ищу.

— ... — Верить на слово я не собирался, и не говоря ни слова сходил к стойке и перекинулся с барменом, а заодно хозяином гостиницы парой слов. — Ну что же, мы выходим из города в пять утра. — Улыбнулся я девушке, протягивая ей две серебрянных монеты.

— Буду ждать вас в конюшне! — Заметно повеселев заявила она, моментально спрятав монеты и направляясь к бармену, наверное заказать ужин да взять ключи от комнаты, за которую придется платить мне...

— Выспалась? — Улыбаясь подошел я к Кахи, которая в указанное время уже ждала нас на выезде со двора гостиницы.

— Более чем! — Бодро отозвалась она, отлепляясь от косяка ворот и запрыгивая на свою кобылу. Вчера, в полумраке столовой, да еще и в ее дальнем углу я не мог разглядеть Кахи, но под лучами восходящего солнца девушка оказалась среднего роста, с длинными, черными волосами, карими, раскосыми глазами, немного темной кожей — то ли загар, то ли натуральный цвет. Правильные, красивые черты лица, спортивная фигура. Девушка может и не была красавицей, но она несомненно была привлекательной... Особенно если бы она сменила свою дорожную одежду из плотных брюк и плаща на юбку с платьем... Кхм, что-то я отвлекаюсь... — Куда едем?

— Кекхаса. — Назвал я имя города, находящегося ближе всего к границе с Империей: как Пер-Аб являлся перевалочным пунктом всех торговых путей с Федерацией, так и Кекхаса был перевалочным пунктом торговли с Империей.

— Тогда нам сюда. — Кивнула Кахи, и пустила свою кобылу неспешным шагом по просыпающимся улицам города.

— ... — Некоторое время мы ехали молча: Беатрис еще просыпалась, несколько раз чуть не упав со своего седла, мне говорить с Кахи тоже было особо не о чем...

— Вам побыстрее, или поспокойнее? — Поинтересовалась Кахи, когда мы покинули границу города и выехали на широкий, мощеный камнем тракт.

— А какая разница?

— Мы можем остаться на самом севере Исаинта и направиться к Кекхасе напрямую, но тут климат почти как в Федерации, и полно лесов. А в лесах очень просто спрятаться или уйти от погони, другими словами существует весьма реальный шанс нарваться на любителей легкой наживы. С другой стороны если мы сделаем небольшой крюк на Юг, и поедем через Менси, то скорее всего не встретим никого кроме "честных" торговцев, да патрулей Тота: мало того, что к югу зелени становится меньше, и прятаться негде, так еще Менси является столицей домена Тота, и охрана вокруг города находится на должном уровне. — Подробно объяснила мне варианты Кахи.

— И сколько нам будет стоить крюк на юг? В плане времени?

-Хммм... — Задумалась девушка... — Неделя, максимум девять дней.

— Госпожа? — Мне в принципе все равно, как ехать: от бандитов я без труда отобьюсь, но ей уже пора учиться принимать решения и принимать за них ответственность: пускай нам и пришлось бежать из Федерации, но тот факт, что птичке пора учиться летать не изменился, и какой был бы из меня дворецкий, если бы я не умел подстраиваться под изменившуюся ситуацию?

— Зачем рисковать понапрасну? Поедем по безопасному пути.

— ... — Девушка немного удивленно перевела взгляд с меня на Беатрис и обратно, после чего пожала плечами, кивнула и перешла на рысь.

— ... — Еще некоторое время мы ехали молча, но Кахи изредка бросала на Беатрис любопытные взгляды.

До столицы Домена Тота мы ехали чуть больше недели, и за это время Беатрис весьма сблизилась с нашим гидом. Девушка явно не привыкла, что к ней относятся как к нормальной девушке, а не как к какому-то изгою, и уже после первого перерыва на обед начала засыпать Кахи сотнями вопросов, на которые последняя отвечала обстоятельно и полно, то ли отрабатывая свою зарплату, то ли просто потому что она такой человек. В любом случае мне самому даже не было нужды вмешиваться, чтобы получить интересующую меня информацию. Так, например, оказалось, что боги здесь не просто вера, а вполне себе реальные существа из плоти и крови, которые напрямую управляют Исаинтом через своих избранных. Насчет ненависти к ведьмам в этих краях Кахи знала не очень много, но упомянула, что корни такого отношения скорее всего уходят в войну, произошедшую около полутора веков назад, во время которой все сражались со всеми, и виной тому являлись Четыре Великие Ведьмы. Подробности девушка не знала, так как доступа в библиотеки не имела, да и особого интереса эта тема у нее не вызывала.

Кроме подобной обобщенной информации я узнал много нового о местной флоре и фауне, ибо Беатрис сияла своим безграничным любопытством и выпытывала информацию о каждом новом дереве или невиданной ранее ящерице. Чем дальше на юг мы продвигались, тем заметнее становились изменения: леса сменились степями, иногда сменяющиеся "заплатками" из песка, архитектура деревень тоже менялась: деревянные строения уступили место известняку, песчанику и глине, на местных все чаще и чаще стали появляться плащи, защищающие от песка и ветра... И вот, на десятый день мы подошли к высоченным стенам огромного города, расположенного на редкой в этих местах, полноводной реке, благодаря чему вокруг города раскинулись просторные фермы, пастбища, я даже виноградник заметил!

— За кошельками следите. — Посоветовала Кахи, когда мы проходили сквозь тоннель ворот: это были не какие-то орнаментированные дверцы, а полноценная башня, сквозь которую проходил тоннель, закрывающийся с обеих сторон и имеющий бойницы на стенах и потолке. Строили для войны, а не для показа...

— Много воров? — Полюбопытствовала Беатрис, начав внимательно осматривать ближайших людей.

— Не то чтобы много, но здесь обитают только профессионалы: любителей местные паханы выкидывают за стены — они привлекают внимание а "чистка" никому не нужна. Тут они орудуют аккуратно: не крадут слишком много, не наезжают на важных людей... Короче мы с вами идеальная цель: путешественники, которые не останутся в городе искать украденное и не достаточно важные, чтобы за поиск взялись всерьез.

— Понятно. — Кивнул я, перекладывая кошелек в более защищенное место. — Сколько мы здесь пробудем?

— А я откуда знаю? — Усмехнулась она. — Если хотите на достопримечательности посмотреть, то можем остановиться на пару дней, а если не хотите, то можем хоть сейчас отправиться дальше и на ночь остановиться у противоположного края оазиса: я смогу договориться с местными о ночлеге на троих.

— Госпожа? — За время нашего путешествия, следуя моим советам, Беатрис рассказала Кахи, что она мелкая дворянка Федерации, а я ее слуга. О причинах нашего появления в Исаинте Беатрис не распространялась, а Кахи вообще задавала минимум вопросов, видимо помня, что меньше знаешь, крепче спишь: это Беатрис сама ей все рассказывала.

— А здесь есть, на что посмотреть? — С нескрываемым энтузиазмом поинтересовалась девушка. Чего и требовалось доказать... Я уже успел заметить, что она начала принимать наше путешествие, как какое-то приключение, а не побег, от которого зависят наши жизни, и возможность увидеть что-то новое, интересное... Она такое не пропустит, даже если это опасно. Хотя насчет опасности, я даже не знаю: за это время мы не встретили ничего из ряда вон выходящее: крестьяне работают, торговцы торгуют, жизнь идет своим чередом, никаких террористических нападений ведьм или массовых сожжений оных на кострах мы не встречали, а если ничто об опасности не напоминает, о ней легко забыть...

— Конечно! Центральный Храм Тота, крупнейшие виноградники Исаинта, бани на горячих источниках... — Начала перечислять девушка, на что я только улыбался. Ну останемся на пару дней, так останемся, подумаешь?

— Хм? А это кто? — Мы не собирались останавливаться в центре города, но чтобы добраться до знакомой Кахи гостиницы, нам надо было пересечь несколько "богатых" районов города и сейчас на другой стороне улицы Беатрис заметила весьма интересную парочку, сопровождаемую дюжиной охранников в богатой, сверкающей, но вполне функциональной броне. Высокий, статный мужчина средних лет излучал ауру власти и силы, что-то подобное я ощущал в присутствии отца Кристин, но гораздо больше меня заинтересовал, вернее заинтересовала его спутница: выше талии это была красивая девушка, от силы двадцати лет, вот только вместо ног ниже талии у нее имелся настоящий змеиный хвост!

— Нагу в первый раз видите? — без особого интереса посмотрела в сторону парочки Кахи.

— Нагу?

— "Ведьмины отродья", как их многие называют.

— Это как? — Не выдержал я: пускай я и оказался в другом мире, но до сих пор я только людей видел!

— Дело в том, что призываемые ведьмами фамильяры иногда... Совместимы с людьми, если вы понимаете о чем я. Обычно такие существа — единичные экземпляры, но в данном случае этот конкретный фамильяр имел неимоверное либидо и наплодил немало таких вот полузмей. В итоге они собрались вместе и организовали деревню на юго-западе Исаинта. Налоги платят, находятся под защитой Амон-Ра, так что их никто не трогает, но иногда среди них, как и среди людей рождаются ведьмы. Обычно ведьм сразу же сжигают, но этот человек, Си-Амен, один из самых влиятельных фигур Домена и он любит всякую экзотику. А поскольку обычные Наги находятся под защитой Амон-Ра, единственный способ получить рабыню-нагу, это подловить момент и вместо сожжения ведьмы-наги, надеть на нее вон тот ошейник. — Показала она на золотой, инкрустированный красными камнями, возможно рубинами, ошейник. — Это ошейник Изис, богини магии. Он останавливает движение маны внутри ведьмы, делая ее такой же беспомощной, как человек. Дорогущая штуковина, но ради такой диковинки, как нага, Си-Амен и не такие деньги готов отдать.

— ... — Тем временем парочка исчезла внутри какого-то здания, причем нага была явно напугана, а ее хозяин не стеснялся использовать конскую плеть, чтобы заставить ее двигаться шустрее.

— Так и будете пялиться на их охрану? — Одернула нас Кахи. — Идем, тут недалеко осталось.

— Эд... — Прошептала Беатрис, подводя свою лошадь поближе ко мне.

— Хм?

— Нам надо ей помочь!

— ... — Я только тяжело вздохнул...

— Я не передумаю. — Заявила девушка, устраиваясь на кровати своего номера в гостинице: прежде чем продолжить, а вернее начать разговор, мы дождались, пока Кахи не провела нас в гостиницу на окраине города, где мы и разместились на ночь. Убедившись, что мы решили остаться здесь на несколько дней, девушка договорилась с хозяином гостиницы об оплате и отправилась ужинать, в то время как мы остались в номере обсудить безумную идею Беатрис.

— ... — Я молчал и выразительно на нее смотрел, отчего девушка скукожилась и отвела взгляд.

— Ну не могу я ее просто оставить! Я... Я же такая же, я же могла быть на ее месте!

— Всех не спасти.

— Я знаю! И не собираюсь этого делать! Но игнорировать тех, кто нуждается в помощи... До сих пор я даже не представляла мир за пределами нашего леса, а он оказался таким... Разным! Пока мы путешествовали, я убедилась, что далеко не все люди такие, как у нас в лесу, и я даже почти забыла о том, как они ко мне относились... Но оказалось, что могло быть и хуже: если бы я жила немного южнее, то в меня не камни бы кидали, а попросту сожгли заживо! Ну не могу я оставить ее позади!

— Госпожа... Вы не должны мне ничего объяснять. — Улыбнулся я. Не скажу, что мне ее идея нравится, но гораздо хуже было бы, если бы ее целью было отомстить обидчику той наги, убить его... Ей еще предстоит научиться сдержанности и холодному расчету, но за день не взрослеют, и сейчас девочка просто страдает максимализмом, и хорошо, что она выбрала благополучие наги, а не месть... — Если вы решили ей помочь, то так тому и быть.

— Тогда... — Немного удивленно подняла она взгляд, но тут же его отвела: говорил я одно, но продолжал осуждающе ее рассматривать.

— Нам придется подготовиться к подобному похищению, так что придется остаться в городе на некоторое время: насколько я понял, хозяин той ведьмы очень влиятельный человек в этом городе, так что украсть у него нагу будет не просто.

— Если надо остаться здесь, то значит мы останемся здесь. — Кивнула она.

— ... — Я тем временем проверил содержимое своего кошелька: я хоть и копил несколько лет, но работа кузнеца не самая хорошо оплачиваемая, а путешествие через две страны стоит дорого... Хммм... В принципе деньги еще есть, и до Империи мы добрались бы без проблем, но на похищение наги придется потратиться: снаряжение, информация, взятки... — В таком случае обустраивайтесь здесь, а я пойду поговорю с Кахи.

— Остаемся тут на пару недель? — Задумалась девушка... С одной стороны лишние уши и глаза мне не нужны, но с другой стороны ее знание города, местных и само наличие Исаинтки в нашей компании может сильно пригодиться, так что я решил не прерывать наш "контракт", тем более что "стоила" Кахи не дорого. — Ну конечно хозяин-барин... — Протянула она. — Но если оставаться на такой продолжительный промежуток времени, то гостиница не самый лучший вариант: у меня есть несколько знакомых в окрестностях города, с которыми можно попробовать договориться об аренде целого дома. Конечно до города пешком где-то полчаса, но зато получится в два раза дешевле, чем оплачивать гостиницу.

— Отличная идея. — Кивнул я.

— Сейчас уже поздно этим заниматься, но завтра с восходом солнца я отправлюсь поговорить со своими знакомыми и к завтраку у меня будет цена на две недели.

— Три. — Поправил я ее: лучше перестраховаться.

— Хорошо. — Кивнула она. — Что-нибудь еще?

— Даже не спросишь, зачем мы остаемся здесь так долго?

— Не мое дело. — Пожала она плечами. — Я многих людей повидала, и со многими работала. Несколько раз чуть голову не потеряла и с тех пор усвоила, что чем меньше я знаю о чужих делах, тем легче живется.

— Понятно. — Кивнул я. — В таком случае жду тебя завтра утром.

— Договорились. — Кивнула девушка и вернулась к своему ужину.

— Заработать? — На следующий день, к полудню мы осматривали небольшой, ветхий, но ухоженый домик на краю огромного поля пшеницы в часе от города: полчаса назад мы договорились с местным фермером об аренде этого домика, и сейчас Беатрис обустраивала свою комнату на втором этаже, а я тем временем поймал Кахи на заднем дворике: девушка общипывала растущие здесь кусты с незнакомыми мне черными ягодами и всем видом пыталась показать, что совать свой нос не в свои дела не собирается.

— Да. — Кивнул я. — Есть здесь способ заработать по-быстрому? Я имею в виду хорошие деньги.

— Хм. — Усмехнулась она. — Если бы такой способ имелся, я бы наверное не моталась по всей стране... Конечно криминал есть везде, и заработать по-быстрому можно, но это без меня: с вами на плаху я идти не собираюсь!

— Да какой криминал! — Поморщился я. — Всегда имеются способы заработать хорошие деньги легально, при наличии необычных способностей.

— Охотник, что ли? — Прищюрилась она.

— Я не о магии, или еще что. Ну может тут казино есть? — Не могу сказать, что я отлично считаю карты, но теоретически знаю, как это делать... — Или может какие-нибудь турниры в шахматы проходят? Столица Домена все-таки.

— А, ты об этом... — Девушка задумалась. — Хммм... О каких суммах идет речь?

— Чем больше, тем лучше.

— Драться умеешь? Без оружия. — Покосилась она на Айси.

— Умею. — Кивнул я.

— Тут имеется частный бойцовский клуб... Бои проходят на потеху высшему свету, так что деньги там крутятся серьезные. У меня есть знакомый, который там дерется, и если он тебя порекомендует и ты выиграешь парочку боев, то можно неплохо подзаработать. Гораздо лучше, чем во всяких официальных "интеллектуальных" турнирах. — Ну да, ну да, толпа во все времена хотела хлеба и зрелищ.

— Бои до смерти?

— Нет, что ты! Но по морде можно получить серьезно.

— Можешь организовать эту рекомендацию? — Пока Кахи не было, я успел узнать расценки на те предметы, которые мне понадобятся для проникновения в хорошо охраняемый особняк и моего нынешнего бюджета будет не достаточно... Ну жто же, если придется побить морду на потеху публике, так тому и быть.

— Хорошо, организую. — Кивнула она с неприкрытым любопытством меня рассматривая, но задавать вопроса зачем мне столько денег не стала.

— Ну вот, Татра, как тебе? — Вместо приветствия хлопнула меня по плечу Кахи, когда мы подошли к крепко сложенному мужчине лет тридцати на вид с густыми, черными бровями, такими же, коротко стрижеными волосами, хмурым взглядом и несколько раз сломанным носом. — Зовут Эдвард, как понимаешь, тут проездом.

— Ну во-первых и тебе не хворать, Кахи. — Усмехнулся Татра, внимательно осматривая меня с ног до головы. — Хилый какой-то... — Пробормотал он. — Ты точно драться умеешь?

— Точно, точно. — Покивал я, усмехаясь про себя. Ну да, таких показных мышц, как у него у меня нет, но в своей физической подготовке я уверен.

— Ладно, это в принципе не особо и важно, для затравки сойдет. — Кивнул он. — Сегодня на ринг выйти сможешь?

— Конечно! — Прекрасно! Чем быстрее, тем лучше.

— Тогда идем, до начала "Вечера" осталось чуть больше получаса. — Ну да, я сразу заметил, что несмотря на тот факт, что мы встречались в неприметном ресторанчике на окраине города, Татра себе ничего не заказал, даже стакана воды: видимо не собирался тратить время на обмен любезностями со старой знакомой. — Ты с нами? — Поинтересовался он у изучающей блюда других гостей Кахи.

— Мне ваши зрелища не по карману.

— Если будешь тише воды, ниже травы, то в подсобку протащу. Вид оттуда не лучший, но увидеть ринг можно.

— С чего такая щедрость? — Прищурилась девушка.

— Хочу, чтобы ты видела, что с твоим дружком... Станет. — Усмехнулся он в ответ. — Ладно, пошли.

— Останешься тут и никуда не вылезай, даже в туалет. — Спустя десять минут быстрого шага по темным улочкам быстро темнеющей столицы Домена, мы оказались внутри ничем не примечательного здания, которое внутри оказалось гораздо более приличным, чем снаружи: ковры, дорогая мебель, живые цветы, картины на стенах... Правда мы быстро свернули в служебные помещения и вскоре оказались в просторном помещении, используемом как склад для всякого хлама: тут были и гантели, и половые тряпки, и огромные корзины с грязной одеждой... — Вон там, у потолка мелкое окошко, через него ринг видно. Сама найдешь, как до него добраться. — Строго наказал Татра, и направился прочь из помещения. — За мной. — Это уже было мне. — Правила знаешь?

— Нет.

— Глаза не выкалывать, по яйцам не бить, пальцы не выкручивать. Никакой чертовщины, будь то магия, божественные благословения, или еще что: бои "чистые"! Все остальное дозволено. Обычно бой идет до того момента, пока противник либо не сможет продолжать бой по решению судьи, либо до признания поражения.

— Обычно? — Не ускользнула от меня его оговорка.

— Ты не являешься официальным бойцом клуба, так что полноценного боя тебе не будет. Ты пойдешь, как "затравка" для настоящих боев: выйдешь против одного из бойцов, скорее всего какого-нибудь фаворита толпы, и твоей задачей будет выстоять против него пять минут. Сможешь — заплатят, не сможешь — пинком под зад, тут уж не обессудь.

— А если я одержу победу?

— Ха-ха-ха, вот когда одержишь, тогда и поговорим. — Рассмеялся он. Спустя пару минут мы оказались в еще одном просторном помещении заполненном длинными скамейками и небольшими ячейками в стенах. Ага, раздевалка. — Так-с... — Татра быстро направился в дальний угол и достал из находящейся там стопки чистой одежды первые попавшиеся синие шорты. — Свою одежду оставишь тут, воров среди нас нет, так что за ее сохранность можешь не переживать. Я пойду договорюсь о твоем бое, ты сиди тут, когда надо будет, тебя позовут. — И не дожидаясь моего ответа, покинул раздевалку.

— Хм... — Хмыкнул я, осматриваясь: кроме меня тут никого не было: либо это раздевалка для "мяса" на затравку вроде меня, и "профессионалов" тут нет, либо они уже все находятся в главном зале или на ринге. Не важно. Пока есть время, надо хотя бы размяться...

— Эдвард?! — Переодевшись в полученные шорты я как раз закончил разогревать мышцы, как в раздевалку зашел прилично одетый мужичок лет сорока на вид. — Твое время, за мной.

— ... — Ну за ним, так за ним. — Пожав плечами, я последовал то ли за судьей, то ли за учредителем, то ли за комментатором, и вскоре оказался в огромном зале, в центре которого находилась... Прекрасно знакомая мне клетка для смешанных боевых искусств. Правда вокруг нее расположились не набитые до предела скамейки со зрителями, а гораздо более "приличные" столики, кресла и диваны, в которых расположился высший свет города. А с другой стороны к клетке уже шел мой противник: чуть ниже меня ростом, примерно моего телосложения, и явно не местный: необычный для местных бледный цвет кожи, а главное узкий разрез глаз выдавали его с головой. Правда это не мешало ему быть очевидным фаворитом присутствующих: в его сторону поворачивались, одобрительно кивали, изредка что-то выкрикивали, в то время как мое существование игнорировали начисто. Ну хотя бы не скатывались до гнилых помидор, и на том спасибо...

— Правила знаем, бой длится либо пять минут либо до поражения противника, готовы? — Я был прав, привел меня сюда судья, оставшийся с нами внутри клетки и сейчас внимательно осмотревший нас обоих.

— ... — Я молча кивнул, не сводя глаз со своего противника, который тем временем осматривал меня с высокомерной и немного презрительной улыбкой. После короткой паузы он тоже кивнул.

— Начали. — Я молча поднял руки, пока не собираясь нападать, но готовый защищаться, при этом внимательно наблюдая за движениями своего противника. И чем больше я за ним наблюдал, тем разочарованее становился: я-то надеялся на нормальный бой, а тут...

— ... — Мой противник вместо того, чтобы на меня нападать, начал заворачивать какие-то движения в стиле Тай Чи. Хм? А-а-а, это он так медленно стойку принимал... Стоит на одной ноге, со второй немного приподнятой над землей, и выставленной слишком далеко вперед, руки сложил как будто собирается сыпать соль тремя пальцами, и держит их как будто стараясь изобразить богомола. Боже, боже... Я сильно сомневаюсь, что местные боевые искусства такие же как на Земле, но я прекрасно знаком с подобными стилями Кунг Фу. Разнообразные "животные" стойки и стили, а так же всякие Винг Чун выглядят прекрасно, смотрятся зрелищно и являются отличным материалом для всяких боевиков, но... Но в реальном бою против тренированного противника они малоэффективны.

Я когда еще пацаном был, и отец начал тренировать меня боевым искусствам, я помнится жаловался, почему меня тренируют "скучному" боксу, а не какому-нибудь стилю обосравшейся обезьяны из бамбукового леса, и тогда отец мне очень подробно и основательно объяснил, почему подавляющая часть стилей Кунг Фу, может за исключением Санда, является откровенным мусором. Более того, он не просто объяснил, но наглядно показал записи подобных мастеров "скачущей цапли", сражающихся против бойцов, обученных смешанным боевым искусствам. Результаты были очевидны, так что как бы мне не хотелось быть похожим на героев Голливудских боевиков, мне пришлось согласиться с реальностью и заняться гораздо более практичными стилями.

— Боишься? — Усмехнулся мой противник, делая какие-то непонятные, резкие движения руками: вошел в роль? Что дальше? Голову кому-нибудь откусит?

— ... — Я же неопределенно пожал плечами. Стиль богомола? Наверняка использует свои руки-щепотки для ударов по нервным узлам, и на бумаге это звучит впечатляюще, пока ты не копнешь глубже и не узнаешь, что у тренированного человека эти самые нервные узлы находятся под мышцами, и пробить их и добиться желаемого результата далеко не так просто, как это изображает Голливуд. К примеру знаменитый низкий пинок из арсенала Муай Тай, нацеленный на внешнюю сторону колена бьет по одному такому нервному узлу, вот только чтобы вывести ногу противника из строя им приходится нанести не один и не два удара... Против каких-нибудь бандитов или других мастеров Кунг Фу такой стиль может быть вполне эффективен и главное, зрелищен, но меня тренировали не в зрелищности... Меня обучали смешанным боевым искусствам: Бокс, Муай Тай, Бразильское Джу Джутсу, немного Тхэквондо, капелька Капоера... Смешанные боевые искусства берут только самые эффективные и действенные техники из всех существующих боевых искусств, только то, что работает, и работает отлично!

— ... — Тем временем мой противник стал ко мне приближаться, продолжая при этом имитировать резкие движения насекомого, на что я только мысленно вздохнул: пора заканчивать этот фарс. Резко бросаюсь вперед, при этом нагибаясь на уровень его поясницы. Неприятный удар "щепоткой" в висок, и попытка пнуть меня в лицо, лишь вскользь коснувшееся моего лба, оказались смешной ценой за классическую подсечку из арсенала Бразильского Джу Джутсу: обнять его ногу на уровне колен, сцепить их вместе, при этом продолжая двигаться вперед, и спустя долю секунды этот недобогомол оказался на земле и я совсем не удивился, когда понял, что он понятия не имеет, что надо делать в подобной ситуации. Что такое, богомол привык драться с другими обезьянами, обмениваясь кулаками, и не более? Ну что же, дружок, теперь ты на моей территории! С противником, не имеющим ни малейшего понятия как защищаться на земле, мне не составило никакого труда поймать его на простейшей ошибке и спустя каких-то пятнадцать секунд ему пришлось признать поражение, когда я уже был готов вырубить его простейшим удушающим приемом.

— Бой закончен! Отойди! — Раздался голос судьи над ухом, и настойчивое хлопанье по спине. Отпустив своего противника, и поднявшись на ноги, я отошел в сторону и вскоре был назван победителем этого боя.

— М-да... — Протянул Татра, появившийся непонятно откуда сразу как только я покинул клетку. — Не ожидал такого... Ладно, идем, обсудим твою плату. Заодно с хозяином клуба познакомишься...

— Техути. — При нашем появлении, огромный, под два метра ростом, и столько же в ширину мужчина средних лет поднялся на ноги, и подошел ко мне, протягивая руку. — Кажется так принято здороваться у вас, на севере?

— Эдвард. — Кивнул я, пожимая руку явно бывшего, а может и настоящего бойца этого самого клуба: пускай на нем и была вполне деловая одежда, но скрыть мышцы эта ткань не могла.

— Удивил ты меня, парень, удивил. — Улыбаясь покивал он, возвращаясь за свой стол и показывая на кресло напротив. Татра тем временем кивнул здоровяку и вышел за дверь.

— А это хорошо, или плохо? — Улыбнулся я.

— Ха! — Усмехнулся он, тут же поняв, к чему я это сказал. — Это прекрасно! Публика обожает сюрпризы, но не думаю, что тебя интересуют детали маркетинга моего маленького бизнеса. — Хитро прищурился он. — Вот. — Достал он откуда-то увесистый мешочек, судя по звяканию, набитый монетами. — Стандартная плата "затравки" с небольшим бонусом за победу. — Протянул он мне деньги, которые я быстренько спрятал в карман: попути сюда мы заскочили в раздевалку, где я переоделся обратно в свою одежду... Жаль, что душ не удалось принять, ну да ладно...

— Благодарю. — Кивнул я, уже собираясь подняться на ноги...

— Я слышал ты тут проездом?

— Именно так. — Кивнул я.

— И как долго ты планируешь задержаться в нашем скромном городе?

— Не думаю, что больше, чем на неделю. — Протянул я, тоже прекрасно понимая, к чему он клонит.

— Отлично! — Заулыбался он. — Как ты смотришь на то, чтобы провести еще несколько... — Он неопределенно помахал руками. — Показательных боев. Странствующий боец, ищущий сильных противников, чтобы отточить свои навыки и достичь совершенства!

— Я вовсе не...

— А кого волнуют твои истинные причины появления здесь? — Отмахнулся он. — Точно не меня, и точно не моих гостей. В следующий раз устроим тебе настоящий бой, и плата будет соответствующая: дважды то, что ты сейчас держишь в руках. Если победишь конечно. В случае поражения получишь столько же, сколько и сейчас.

— Мне нравится иметь дело с деловым человеком. — Усмехнулся я, быстро прикинув сколько денег находится в кошельке. — Учитывая, что у нас всего неделя...

— Правильно мыслишь, в случае твоего согласия, график у тебя будет плотный: каждый день вплоть до того дня, когда ты покинишь город. И насчет ранений не переживай: у меня есть связи среди Жрецов так что тебя после каждого боя так обработают, что не то, что на следующий день, уже через час в бой сможешь идти. Если конечно это вообще потребуется. — Усмехнулся он, бросив взгляд на небольшой синяк в районе моего виска.

— Сдается мне я кое-чего не знаю... — Протянул я, обдумывая его предложение и сложившуюся ситуацию: у этого типа деловая хватка похлеще корпораций из моего мира, и раз он так настойчиво меня вербует, то денег с меня он планирует поиметь очень много. Как? Уж точно не устраивая стандартные бои, пускай и с незнакомым бойцом. Как он сказал? Странствующий боец, ищущий совершенства? Для совершенства нужны действительно сильные бойцы... Хммм... — А у вас тут имеется... Чемпион арены?

— ... — Техути хитро прищурился и расслаблено откинулся на спинку своего кресла. — Твои условия?

— ... — Он мне нравится: мы друг друга без слов понимаем. Этот тип собирается устроить настоящий турнир, представив меня, как претендента на место чемпиона, а чемпионаты всегда срывают огромные деньги. Тем более что он видел меня в бою, и зуб даю, он прекрасно понимает хотя бы примерно, мой уровень, а значит будет мне подсовывать все более и более сильных противников, с действующим чемпионом в конце. За такое надо требовать соответствующую плату, а не стандартную расценку обычной дуэли. — Удваиваешь плату за каждую победу, а в случае победы над чемпионом, платишь в четыре раза больше, чем за предыдущий бой. — Заявил я.

— Договорились! — Не раздумывая заявил он, отчего я тут же понял, что продешевил. Ладно, в принципе мне столько денег не потребуется, но лучше заработать про запас, ведь скорее всего после спасения той Наги, нам придется бежать отсюда и кто знает, скольких людей нам придется подкупить и сколько это будет стоить...

— ... — Пожав протянутую мне руку, я направился к выходу.

— Раз ты с Татрой уже знакомы, он и будет твоим "агентом" на время нашего сотрудничества.

— Идет. — Кивнул я. — Ах да, не в службу, а в дружбу: не обеспечите моей спутнице место в зале? — Вспомнил я про Кахи.

— Да без проблем. — Кивнул он. — До завтра.

— Ну вот, могу посоветовать эту лавочку: цены не слишком кусаются, но и качество товара приличное. — Заявила Кахи, остановившись напротив входа в не самую приметную ювелирную лавку.

— Посмотрим, посмотрим... — Ничего особенного про это место сказать не могу: по современным меркам весьма скромно, я бы даже сказал бедненько, но с другой стороны здесь нет ни камер видеонаблюдения, ни сигнализаций, ни пуленепробиваемых стекол, так что лучше не буду судить это место не имея представления о местной "роскоши".

— Добро пожаловать в мою скромную обитель! — Тут же встретил меня приятный голос низенького старичка, тут же вышедшего откуда-то из глубин здания. Краем глаза я заметил молчаливого стражника, внимательно наблюдающим за нашими движениями. Хм, настоящий стражник, в городской форме, а не частник. Должно быть это место хоть и неприметное, но далеко не бедствует, если может себе такое позволить. — Чем могу помочь уважаемым господам?

— Я ищу украшение для девушки. — Улыбнулся я. — Мне нужно что-нибудь неброское, не слишком дорогое, и... — Я сделал вид, что задумался. — Да, думаю алмаз ей подойдет лучше всего.

— Не хочу вас обитеть, уважаемый господин, но этой девушке гораздо больше подошел бы изумруд. — Слегка улыбнулся старичок, осматривая Кахи.

— Нет-нет, что вы, это не для меня. — Улыбаясь помахала она руками.

— Верно, я хочу сделать сюрприз.

— Понятно, понятно. — Снова покивал он, на этот раз куда-то целенаправленно продвигаясь. — Что-нибудь конкретное? Кольцо? Серьги? Ожерелье? Брошь? Заколка?

— Кольцо.

— ... — Старичок неодобрительно покачал головой. — А размер пальца у вас имеется? — Мне все равно, каккой размер, ну да ладно, будем играть до конца.

— Как ее мизинец. — Кивнул я на слегка удивленную Кахи.

— Ну что же, тогда мы быстро найдем то, что нужно...

— Хм, неужели мой мизинец действительно нужного размера? — Протянула Кахи, когда мы покинули лавку и направлялись домой.

— Вроде того. — Кивнул я, довольный как покупкой, так и ценой. Нет, конечно алмаз был не обязателен, но я не собирался отыскивать нужный сплав, нужную форму, или пытаться это все сделать сам. Гораздо проще использовать провереный временем материал, даже если это выйдет дороже. Тем более, что с деньгами проблем больше не было: с момента заключения моего соглашения с хозяином арены прошло два дня и два боя, и хоть он честно пытался выставлять против меня сильных противников, оба боя были довольно просты.

Первым моим противником оказался здоровенный жлоб таких размеров, что у меня не осталось ни капли сомнения в том, что здесь о таком понятии, как "весовая категория" и не слышали. Было очевидно, что Техути учел способ, которым я одолел моего предыдущего противника и выставил против меня бойца, с которым в партер я переходить не стану. Ну да, если мы окажемся на земле, он меня попросту раздавит и без всяких приемов. Пришлось использовать знания Муай Тай, и использовать не самый благородный, но весьма эффективный метод для победы. А если по-простому, то запинать его коленки. Не слишком быстрая победа, ведь мой противник был тренированым бойцом, но если бить в одно и то же место раз за разом, то рано, или поздно, противник попросту не сможет стоять на ногах. Конечно для этого нужно собственно попасть по его ногам, но тут-то мой более легкий вес и ловкость мне и помогла.

Вторым моим противником стал мой собственный "агент" — Татра. Этот тип оказался гораздо более серьезным противником: он использовал незнакомое мне, но прекрасно сбалансированое боевое искусство, использующее как удары, так и захваты, и даже когда я смог повалить его на землю он оказал достойное сопротивление... Достойное, но недостаточное: Бразильское Джу Джутсу было моим любимым направлением, и на земле я себя чувствовал как дома.

Как бы то ни было, Свои награды я получал без проблем, а свободное время тратил на подготовку к похичению Наги. И тут было, к чему подготовиться: одежда, инструменты, химические средства, и тут Кахи прекрасно выполняла свою работу, указывая мне всех необходимых людей и нужные места. Беатрис тоже времени зря не теряла: я использовал это время, чтобы продолжить ее обучение, так что девушка занималась математикой, химией, физикой... Уж не знаю, пригодится ли это ей в будущем, но лучше занять ее чем-то, чтобы ненароком в какую-нибудь историю не ввязалась.

— Эд. — Позвала меня Кахи, когда я возился со своим новым алмазом, пытаясь чуть ли не на коленке сколотить нужный мне инструмент.

— Что такое?

— Думаю тебе будет интересно узнать, что Си-Амен практически никогда не ночует в городе: он предпочитает свой особняк посреди виноградников, где он может развернуть гораздо более качественную охрану, и даже использовать некоторые методы охраны, которые в городе запрещены.

— ... — Я просто внимательно на нее смотрел.

— Я не хочу ничего знать, но я не слепая. — Пожала она плечами.

— И тем не менее ты не промолчала...

— ... — Девушка подошла к окну и присела на подоконник. — Можно сказать личные счеты: знаешь, почему я стала "проводником" в таком возрасте? Если интересно, конечно.

— Интересно. — Кивнул я.