Полковник приветствовал ее коротким кивком.
А дальше было все то же самое: коридоры, коридоры, охранные посты и стоящие как истуканы солдаты в тяжелой броне.
Судя по всему, Сколар Визари не привык экономить на охране.
И вот, наконец, они вошли в кабинет — за массивную, черную, оббитую деревом дверь, единственным украшением которой являлась многократно увиденная эмблема из трех расходящихся стрелок...
* * *
Тик-так, тик-так...
Джейн покосилась на массивные механические часы, которые в Цитадели бы стоили целое состояние. Их стук был непривычно-громким и заглушал даже дыхание девушки.
Собственно, часы были не самым впечатляющим предметом в кабинете.
Итак, кабинет...
Как будто пришедший из старых фильмов: темные тона, все выполнено прямоугольно и консервативно. Никаких овальных форм или изогнутых хромированных ножек, которые столь популярны во все той же Цитадели.
Напротив входной двери стоит стол, за ним — кресло. Еще дальше — окно, которое выходит на какое-то столь же серое, массивное и монолитное здание, как и то, в котором они находятся сейчас.
А в кресле сидел ОН.
Джейн еще не случалось ощущать на себе столь колючего взгляда. Слегка светящиеся красным (опять этот цвет!) радужки и испещренное морщинами лицо не располагали к себе. Отчего-то подумалось, что обладатель такого взгляда способен осадить крогана без рукоприкладства.
— Без происшествий?
— Да вроде да... — Джейн мигом прикусила язык, осознав, что вопрос был задан Радеку.
Тот немного замялся и сообщил:
— Я... Объяснил нашим гостям в ходе диалога, что дипломатам с Земли тут не очень рады.
— Что ж — так даже проще. — Визари перевел взгляд на Андерсона. — Однако причин отказываться от диалога я не вижу.
Итак — что вас привело на нашу планету?
— Лейра Тарил, посланница Цитадели. — Вставила реплику азари. — И мы прибыли с целью установления контакта с вашей планетой и правительством — для дальнейшего плодотворного сотрудничества.
Император Хеллгана смерил инопланетянку, снявшую шлем, тяжелым взглядом. Та взгляд выдержала и вежливо улыбнулась.
После чего колючие глаза переместились на капитана Андерсона.
— Я тут как посланник Альянса Систем, Джейн Шепард — мой старпом.
Девушка постаралась изобразить вежливую улыбку.
— Я прибыл с целью налаживания политических и экономических связей между Альянсом Систем и планетой Хеллган.
— А зачем?
Джейн подумала, что ослышалась. Судя по замершей Лейре и немного удивленному Андерсону — те тоже не ожидали подобного ответа.
— Видите ли, торговля позволит...
— Хеллган — самодостаточен. — Веско заметил Визари. — Мы выпускаем все сами. В силу нашей... Истории, скажем так.
Андерсон глубоко вздохнул. Похоже, что придется говорить начистоту — как до того он поговорил с Радеком. После короткого объяснения в машине оставшийся путь полковник никак не выражал свои эмоции — да и как понять, что он там чувствует под противогазом? Однако если верить чутью — Радек как минимум прекратил воспринимать Андерсона и Джейн как врагов.
И начал воспринимать как потенциальных врагов...
— Скажите, как к вам обращаться, сэр? Мне не хотелось бы нарушать приличия.
Визари смерил капитана все тем же тяжелым взглядом, подумал и сообщил:
— Можно просто на 'Вы'. Так будет короче и быстрей.
— Сэр, вы пришли из ниоткуда, и появились в участке под названием 'Скиллианский предел'. И данная территория уже давно является предметом спора между Батарианской Гегемонией и Альянсом.
И батарианцы не будут с вами говорить — они известны работорговлей и налетами на людские колонии.
— Хеллган — НЕ КОЛОНИЯ. — От спокойного тона Визари по спине азари пробежали мурашки, однако это не остановило Андерсона.
— Извините, если вас чем-то задел. — Андерсон примирительно выставил руки вперед. — Однако для Гегемонии вы — такая же колония, как и другие. Даже хуже — богатая ресурсами колония. И при всем уважении, вы вряд ли сможете справиться с атакой Гегемонии. А атака последует — потому что я уверен, что их разведчики уже поняли, что у вас НЕТ орудий с эффектом массы, и вам придется иметь дело не с бандами пиратов, а с полноценным вторжением...
— Зато есть много чего другого и люди, готовые сражаться. — Голосом Визари можно было заморозить Палавен. — Технологии не решают исход войн. Решают исход солдаты.
Джейн обратила внимание, что полковник Радек сейчас стоял за спиной Визари и выглядел как воплощение слова 'преданность': неподвижная фигура, и мускулом не шелохнет (хотя под толстым слоем из брони это сложно понять).
Отчего-то подумалось, что с таким же достоинством и решительностью Радек прикончит всех дипломатов. Оружие им пришлось сдать перед самым входом во Дворец, и сейчас Джейн ощущала себя голой.
Андерсон лично выудил из потайного кармана даже запасной пистолет, не забыв пристыдить своего зама.
— Вы прибыли неожиданно. Сейчас вы — загадка. А тех, от кого непонятно что ждать — политики боятся. — Андерсон продолжал гнуть свою линию. — И поверьте, в этом плане политики Цитадели абсолютно не отличаются от любых других политиков...
— Это вы так изящно намекнули, что я вас боюсь? — Бескровные губы Императора скривились в ухмылке. — Не особо. Конечно, вы — потенциально опасный враг. Но...
— Да причем тут 'враг'? — Изумился Андерсон. — Поймите: сам факт вашего переноса откуда-то из другого мира является крайне важным событием, которое, возможно, имеет значение Галактического масштаба!
Если Хеллган согласиться на сотрудничество с Альянсом — то это позволит решать многие политические конфликты, которые, несомненно, возникнут в будущем! Как с батарианцами, так и с другими расами Цитадели...
И для Цитадели, и для Человечества...
— Вот только не надо мне говорить громких фраз о 'человечестве'! — Визари уперся кулаками в стол и распрямился, умудряясь каким-то образом нависать над дипломатами, несмотря на то, что стоял от них далеко и имел не самый выдающийся рост.
— Вы уже в курсе, что мы — из другого мира. Причем очень сильно другого. — Визари покосился на азари, которая отошла куда-то в тень.
— Да, полковник упоминал, но...
— Но 'человечество' у вас вряд ли отличается от 'человечества' у нас. Так что запомните: Хеллган учитывает желание Альянса. Однако не видит в этом особого смысла — особенно в плане политического сотрудничества.
Что касается вас...
Сколар Визари пробил пальцами по столу короткую дробь, изучая Лейру, и вынес вердикт:
— Хеллган готов открыть на Цитадели посольство, если это так необходимо. И готов торговать. Мы можем предложить полезные ископаемые и редкоземельные элементы. Также — тяжелое машиностроение.
— Что ж... — Азари откашлялась. — Мне необходимо взглянуть на товар...
— Об этом вам лучше поговорить со Йоргеном Шталем, он скоро подойдет. — Визари приглашающее махнул рукой в сторону приемной.
— Что же касается вас — Визари ухмыльнулся, глядя на Андерсона и Шепард. — прошу следовать в предоставленные комнаты, вас разместят со всеми положенными удобствами. Или, если желаете, мы можем доставить вас на корабль, где вы подождете, пока мы согласуем все с вашей коллегой?
Это займет не меньше пары дней, я думаю?
* * *
Вечер.
— Н-да, своеобразные у них понятия об удобствах и статусе...
— Что я слышу, Шепард? Тебя назначили дипломатом — и ты уже требуешь себе пятизвездочный отель и черную икру? — Андерсон подковырнул свою подчиненную.
Та же фыркнула:
— Угу. И шампанского парочку бутылок...
В понимании хеллганов 'положенные удобства' выглядели как просторная комната с зелеными стенами и двумя койками, при взгляде на который Джейн почему-то вспомнила веселые дни жизни в курсантской казарме.
Андерсон тоже сначала опешил, но позже, отсмеявшись, заявил, что даже рад 'вспомнить молодость'.
Ну и удобства все же были — разделенные душ и санузел.
— Они нам не рады. — Задумчиво заявила Джейн. Андерсон, отославший на 'Адриатику' краткий отчет, кивнул.
— Определенно не рады. И самое неприятное — они темнят. Чего-то недоговаривают...
— Ну, допустим, они поцапались с Земным правительством. Но следов войны на планете не обнаружено — так что это было очень давно. — Рассуждала девушка.
Непослушная рыжая прядь сбилась на глаза и Джейн ее сдула.
— И что — они до сих пор от этого бесятся?
— Возможно... — Дэвид многозначительно потер подбородок. — Вот только у меня все больше и больше возникает ощущение, что мы чего-то упускаем...
Мысль вертелась — но никак не хотела формироваться.
— Что, никак?
— Да нет, понял! — Андерсон хлопнул по колену. — 'Хеллгасты'!
— Эм... Что?
— Почему — 'хеллгасты'? Почему не 'хеллганцы', не какие-нибудь 'хеллганиане'? Ладно я — старый человек, но ты-то куда смотрела?
Джейн со скепсисом посмотрела на здоровяка в форме капитана. Конечно, он был старше девушки, однако последнее, о чем думалось, глядя на бычью шею и мощные руки, это 'старость'.
— Ну не такой уж и старый...
— Кто из нас моложе и кому вдалбливали 'межпланетную политологию'?
Андерсон встал и начал расхаживать по комнате, прищелкивая пальцами.
— Сколько они были в изоляции там, у себя? Прежде чем попасть к нам?
Если долго — то это объясняет и фактический абсолютизм планетарного масштаба, и отделение себя от человечества...
О, черт! — Андерсон застыл, пораженный догадкой.
— Что такое-то? — Шепард ощущала, что сейчас она услышит что-то крайне неприятное.
— Джейн... Мне кажется, что все куда серьезней... Если они считают себя отдельной расой, то...
— То о спокойных днях в Скиллианском пределе можно забыть. — Резюмировала Шепард. — Даже если с ними наладят мирный диалог мы и Цитадель — то они наверняка схлестнутся с батарами, причем как 'совсем большие'. То есть...
— То есть в Скиллианском пределе теперь не две стороны, а три. — Устало вздохнул Андерсон. Открытие не принесло ожидаемого облегчения.
— Причем третья сторона крайне озлоблена и неизвестно на что способна...
* * *
— Что ж... Все не так уж и плохо... — Шталь улыбался как кот, отведавший сметаны.
— А если без позерства? — Визари принял планшет с данными и внимательно его изучил. Цитадель брала платину, иридий, а также некоторые другие материалы.
Спецификацию на грузовые контейнеры уже передали на фабрики — предусмотрительная азари захватила с собой техническую документацию.
— Их двигатели... Мы такое построим еще не скоро. — С сожалением заметил Шталь. — Однако петрусит их заинтересовал.
— Поаккуратнее! — Нахмурился император. — Петрусит — это стратегическое сырье. Он нам еще может пригодиться... Скорее всего — в качестве оружия.
— Думаете, этот Альянс решиться на войну? — Полковник Радек изучал документы о поставках снаряжения в столичный гарнизон. Верней, он изучал отчет о браке в снаряжении, поставленном в столичный гарнизон...
— Что за... — Обычно Маэл был непрошибаем как скала, так что столь эмоциональное восклицание было чем-то необычным. Шталь и Визари с интересом взглянули на полковника.
Тот, откашлявшись, прочитал:
'...в результате нарушения обработки линз на данный момент у половины третьего батальона Сил Планетарной Обороны визоры светятся ярко-красным светом.
Этот эффект можно наблюдать даже днем и в освещенном помещении. Ночью же ярко можно различить два горящих глаза со значительного расстояния.
Прошу принять меры...'
Шталь фыркнул:
— Ясно... С защитным покрытием переборщили. Судя по всему — в несколько раз. Намек понял: разберемся, кто это режим производства нарушает. И накажем.
— Приятно слышать. — Визари мысленно представил себе шеренги солдат с горящими адским пламенем линзами противогазов.
Внутренний перфекционист одновременно восхитился и совершил суицид.
— Что ж... — Шталь начал собирать документы. — Значит, мы против Альянса вместе с Цитаделью?
— Нет. Вовсе нет. — Визари покрутил карандаш в пальцах, после чего что-то чирканул в лежащем на столе блокноте. — Не клади все яйца в одну корзину. Завтра Андерсон очередной раз начнет мне расписывать преимущества этого самого Альянса, а я предложу обмен опытом, так сказать.
А то мало ли — вдруг прилетят злые ба-та-ри-ане — Визари прочитал по слогам новое слово. — И сделают нам больно. А как всем известно — хеллгасты существа крайне ранимые и нежные...
Шталь весело гоготнул, и даже полковник Радек изобразил что-то похожее на улыбку...
Комментарий к 2. Диалог.
Нельзя просто так взять — и не пошутить про красные глаза...
И да — если верить гуглу, то петрусит — это:
Петрусит — это мощный элемент, созданный на основе Бозонов Хиггса(1), который, в натуральном виде, встречается только на планете Хелган. В ранние годы колонизации Петрусит использовался исключительно для получения Энергии, которая поставлялся как на Хелган, так и на Векту. С приходом Сколара Визари к власти его стали использовать для создания оружия.
При этом петрусит обычный — СИНЕГО цвета, а вот облученный радиацией — ЗЕЛЕНОГО. И еще радиоактивней синего...
Сначала я выпучил глаза, когда прочитал подобное описание. Но потом вспомнил, что игру делали голландцы, и все встало на свои места.
========== 3. Триптих. ==========
Сейчас.
'Голос Цитадели'.
...Продолжающаяся неопределенность с планетой Хелган влияет на биржи с динамикой, не поддающейся объяснению. Сообщения о планете с богатыми месторождениями, которая имеет крупное население, свою армию и флот, и что самое главное — возникла буквально из вакуума космоса, стали причиной паники среди торговцев полезными ископаемыми.
Однако уже сейчас биржевые графики демонстрируют сравнительно стабильные показатели — без резких прыжков и обвалов цен на те или иные минеральные ресурсы. Совет Цитадели не комментирует ситуацию, однако эксперты говорят, что это свидетельствует о начале переговорного процесса и налаживании торговли.
Однако пока что не совсем ясен политический статус данной планеты.
Напомню, что чуть больше месяца назад целая звездная система из одной звезды и трех планет заместила собой систему Око II (которая состояла из одной звезды и одной планеты), в звездном скоплении Лама, Скиллианский предел.
Разведка Альянса, в чью сферу входит это скопление, обнаружила там вместо знакомой планеты целых три новых, причем одну — обитаемую...
'Альянс-ньюс'.
...Данный факт свидетельствует о том, что мы крайне мало знаем об устройстве Вселенной. Из громкой информационной утечки стало известно, что речь идет ни много, ни мало, о нарушении не только пространства, но и времени.
На данный момент ученые — математики, физики, астрономы — пытаются найти объяснение данному феномену. К сожалению, правительство Хелгана — вернее, Император Сколар Визари — идет на сотрудничество крайне неохотно.
Более того, несколько раз входившие в пределы системы корабли Альянса перехватывались флотом Хеллгана. А три дня назад один из хеллганских кораблей даже открыл огонь — правда, не по кораблю Альянса, а по находящемуся недалеко от него астероиду...'
