Проснувшись утром, как всегда я вышел на задний двор таверны. Там у меня тренировочный полигон, построенный собственными руками. Прогнал основные стойки, смещения и атаки с длинным мечом. То же самое сделал с парой щит-меч. Поработал с двуручником, который достался от рыцарей. Дальше физкультура — перекладина, камни, бревна. После водных процедур заставил себя показаться на глаза Ветерку в конюшню. Так как с поиском вампира и поединком с рыцарем, два дня уже не выбирался на нём из города. Ветерок своенравный и злой жеребец, мог начать буйствовать и разносить конюшню по бревнышку, обидевшись на недостаток внимания с моей стороны. Так что перед походом к нему я затарился на кухне сладкими сухариками и яблоками. Может, простит.

К моему удивлению Ветерок был в прекрасном настроении. Белобрысый малец, лет одиннадцати, гладил его по голове и счастливо смеялся, когда конь, играясь, пытался его забодать своей головой. Очень странно. К Ветерку мало кто отваживался подходить, тем более трогать его. За такие вольности обычно прилетало копытом в лоб. Да и еду, и воду он брал только ту, что я ему насыплю и налью.

— Парень, ты откуда здесь? — Окликнул я мальчонку.

— С дружинниками приехал из Ругского княжества, за их лошадьми ухаживаю. Это мейрос*? — Ничуть не боясь незнакомого воина, спросил он.

— Да, а ты откуда знаешь? — Удивился я.

— Отец выращивал таких. Потом степняки пришли. — На глазах паренька появились слезы.

— Понятно. Ты из Вольных?

— Да.

— А родители твои где?

— Мамку и сестру степняки убили. Отец смог только меня спасти. Потом мы к ругам подались, отец стал дружинником у князя. Год назад и он погиб, а меня к лошадям приставили. Княжна пожалела. — Пояснил он.

* Мейрос — порода лошадей, выведенная эльфийскими Погонщиками Зверей и магами людей во время войны Светлых и Демонов. Маги и эльфы смогли добиться увеличения жизни лошади до 70 -80 лет. Эти лошади совместили в себе силу и мощь тяжеловозов, скорость и подвижность накрийских скакунов, выносливость и неприхотливость степных коней. Обладают склонностью к ментальной привязке с всадником. Отличаются умом, бесстрашием и преданностью своему всаднику. Очень тяжело приручаются и дрессируются. Подчиняются и служат только одному всаднику. Процент привязки очень низкий.

— Покорми Ветерка яблока и сухариками, он их любит. А я ему зерна насыплю, и воды чистой налью. — Потрепал я паренька по голове. А что я ещё мог ему сказать? Много где встречались осколки Вольных, каждый со своей жизненной трагедией. Гребанные Аскании, бревно им полуметровое в дупу.

В зале таверны за одним из столов меня с нетерпением ждала княжна. А хороша девка. Высокая, гибкая и сильная с ярко синими глазами и пухлыми губками. Я поздоровался с ней и кивнул двум дружинникам, сидевших за соседним столом.

— Виконт, мне нужен ваш ответ. Вы согласны заключить контракт?

— Леди, прежде чем заключать контракт, я должен знать, что вы от меня хотите. Ваши туманные намеки меня не устраивают. Да, и представьтесь, наконец, своим настоящим именем. — Потребовал я.

— Разве недостаточно того, что меня к вам направил конт Ринд ди Мерсьер? — Удивлённо подняла она бровь.

— Для того, что бы я вас выслушал, достаточно. Для принятия мною решения, нет.

— Хорошо, я Лиана, княжна Ругская. Что вас интересует, спрашивайте.

— Для чего вам нужен фехтовальщик? Вас охраняют лучшие дружинники княжества, они в состоянии справится с любой угрозой. В крайнем случае, они останутся умирать, пока пара из них увезет вас от опасности.

— Угроза грозит не мне, а моему брату. Наш отец договорился с королём Велора о браке брата и его дочери. По некоторым причинам, такой брак очень мешает нашим соседям из Асколона. Пока мой брат будет в столице Велора, его очень постараются убить. С магическими угрозами наши маги справятся, а вот с провокацией и вызовом на поединок брату придётся разбираться самостоятельно. Насколько я знаю, асколонцы искали профессиональных бретёров. Вот для защиты от них вы и нужны. — Пояснила Лиана.

— А как вы себе это представляете? — Тут уже удивился я всерьёз. Чтобы было понятно читателю, объясню кто такие руги.

Изначально ругский союз племён жил на берегу моря, которое сейчас называется Ледяным. Отличные мореходы и воины, многие из них собирались в команды и ходили далеко по морям-океанам в походы, с целью экспроприации ценных вещей, которые их владельцы не могли защитить. Если не получалось пограбить, то вполне успешно и выгодно руги торговали. Даже Империя, на пике своего могущества, ничего с ругами не могла поделать. Несколько раз посылались флоты и пешие армии для объяснения ругам принципов имперской демократии. Имперские корабли, с помощью абордажа, меняли владельцев. Остатки выживших в северных лесах легионеров, всех своих потомков заклинали не ходить туда. Мол, там не люди, а чудовища страшные и бьют сильно. И вообще, не по правилам воюют. В общем, не ходите, люди добрые к этим варварам, кроме пиндюлины ничего не получите.

На севере через море, располагались три очень больших острова и куча островов поменьше. На которых жили норды и юты. Иногда они воевали с ругами на море, чаще вместе ходили в походы. Выгоднее и безопаснее было трясти цивилизованных имперцев и их потомков. Во время войны Светлых и Демонов, применялась такая магия, что по всему миру возникали катаклизмы. Вот и острова ютов и нордов стали покрываться ледниками. Таны островитян почесали репу и погрузились на свои корабли. Высадились на территории ругов и началась война за жизненное пространство. Руги проиграли, часть влилась в сообщество островитян благодаря родственным связям. Часть снялась с места и по рекам, впадающим в Ледяное море, ушла на юго-восток. Прошли каскад озёр, спустились по одному из притоков до Водного Пути*, где и осели. Захватив пару северо— восточных провинций развалившейся империи граничивших со степью. Местному корольку из имперской аристократии больно накидали. Но первую сотню лет страдали от степняков, так как не всадники они, а землетопы и мореходы.

Снарядили торгово-познавательную экспедицию на юг по Водному Пути, наладили военно-торговое сотрудничество с Вольными. От которых переняли навыки степной конной войны. Довольно быстро расширили свою территорию за счет куска степи, потеснив пару орд. Так и живут с тех пор.

Руги, образовав новое государство на имперских землях, сохранили свой строй. Князем нельзя было родиться, им можно было стать. Для этого человек, претендующий на княжеский титул, должен был обладать несколькими качествами. Быть потомком княжеского или воинского рода. Самому быть отличным бойцом и обладать качествами вождя и лидера. То же самое касалось и всех значимых должностей в княжестве. Только их уже назначал князь, смотря на заслуги и возможности, а не на знатность рода. Так что брату Лианы княжеский титул далеко не факт что светил по праву рождения.

Хотя по слухам, парень был не промах. Сыном князя он родился, а вот сотником латной конницы он стал заслуженно. Три года назад возглавил поход из пяти кораблей на бывшие территории ругов. Напомнил нордам и ютам, на чьей земле они теперь живут, и взял большую добычу. А в прошлом году участвовал в разгроме объединённой орды степняков, показав себя отличным воином и командиром.

Вот такого человека мне предстояло ограждать от поединков. Только как? Для руга претендующего на власть личная доблесть на первом месте. Он может выставить на поединок себе замену, но тем самым потеряет авторитет среди своих воинов. Что это за лидер, который не может отстоять свою честь самостоятельно? Хотя в бою эти же дружинники будут прикрывать своего вождя ценой собственной жизни. Родившись сыном князя, его с детства учили лучшие воины и наставники. Так что княжич, несомненно, является элитным бойцом, как верхом на коне, так и пеше. И как такому объяснить, что ему нужен защитник в моём лице, я не понимал.

— Виконт, всё довольно просто. Оскорбить на прямую наследника князя никто не осмелится. Коронное преступление против царственной особы, за это сразу повесят в Велоре. Оскорблять будут намёками меня, мой брат вынужден будет вызывать их на поединок, по праву крови и рода. На поединке его будет ждать профессиональный фехтовальщик вроде вас. Вы же объявите меня дамой своего сердца, которой поклялись служить и защищать. По принятым правилам среди западных рыцарей, вы и будете защитником моей чести. Как мне объясняли отец и конт ди Мерсьер, в поединке без доспехов и щита у моего брата шансов очень мало.

Тут княжна полностью права. Бездоспешное фехтование сильно отличается от боя в снаряжении. Воина в броне защищают доспехи, которые довольно трудно прорубить, или уколоть в уязвимое место. Особенно когда воин двигается. Поединки в доспехах строятся на мощных рубящих ударах, если не прорубишь броню, то за броневую травму нанесешь или собьёшь с ног, а там заколешь кинжалом.

Фехтовальщик ведет поединок без надежды на защиту доспехами, нет её. Защита одна, собственное оружие и передвижение на ногах. Соответственно и клинком работает совершенно по-другому. Быстрыми уколами и режущими короткими ударами, которые гораздо быстрее мощных рубящих, и дистанция атаки больше. Хотя тот же фехтовальщик может качественно рубануть, когда имеет такую возможность. У фехтовальщика практически нет шансов во время массового сражения против бронированного воина. Заколбасят и затопчут. А вот в поединке ситуация обратная.

Всё это понятно и имеет свою логику. Вот только становиться воздыхателем княжны меня совершенно не привлекает. Судя по всему расчетливая змеюка, несмотря на довольно юный возраст, да и стерва редкостная. Хоть и красивая. Заплатит чужой жизнью за безопасность своего брата и глазом не моргнёт. Меня убьют, другого наймёт. В принципе я согласен, только поторгуемся немного о цене моей жизни.

Ох, зря я решил с ней торговаться. Поначалу я охренел от тех жалких медяков, в которые она оценила мои услуги и жизнь. Я же назначил цену примерно в годовой бюджет всего княжества. Тут княжна потеряла дар речи на короткое время. Потом начала отчаянно торговаться. Я даже подумал, что веду переговоры с гномом, которому перевалило за сотню лет. Далее я сбавлял цену по немного, княжна так же немного прибавляла.

Через некоторое время княжна начала ругаться как сотенный старшина дружины или портовый грузчик. Сидевшие за соседним столом дружинники с интересом прислушивались к нашим переговорам, потом начали ржать как кони. На их смех сбежалась остальная свита и присоединилась к бесплатному зрелищу.

— Хорошо Лиана, я согласен. Двадцать пять золотых монет в неделю и тебя на месяц в наложницы. Больше я тебя не вытерплю. Болтаешь много.

— Убью скотина, отравлю на стоянке ядом мантикоры. Пятнадцать в неделю и всё. Потом прикажу четвертовать, за оскорбление княжеского достоинства.

— Уговорила, оставь княжеское достоинство себе. Двадцать в неделю и повозку запряженную лошадьми с возницей для перевозки моего снаряжения. Да, ещё мальчишку, который за лошадьми у вас присматривает, забираю себе в оруженосцы.

— Согласна, уйди с глаз сволочь. С мальчишкой сам договаривайся, он свободный. — Облегчённо вздохнула всерьёз разозленная княжна. А я довольный пошёл искать парнишку. Маленькая месть за пять золотых состоялась.

Глава 6.

Паренька нашёл быстро там же на конюшне. Он с одним из дружинников проверял подковы коней. Подозвал к себе.

— Пойдем, позавтракаем и поговорим.

Паренёк от завтрака не отказался. Поставленную перед ним большую миску с гречневой кашей с мясом и политой густым соусом очистил моментально. Подливу выбрал хлебом и запил это всё довольно кислым соком. Недостатком аппетита малец явно не страдает.

— Пойдёшь ко мне в оруженосцы? — Покончив с завтраком, спросил я.

— Не знаю, я при дружине.

— С дружинниками и пойдём, меня княжна наняла.

— Княжна меня может не отпустить. — Засомневался парнишка.

— Она не против, но решать тебе. Ты свободный человек.

— Я хочу стать дружинником, чтобы сражаться со степняками. Отомстить за мамку и сестру.

— А за отца отомстить не хочешь? — Спросил я.

— Отец погиб в бою как воин. Не за что мстить, ему хорошо, он в дружине Светлых Богов. Зачем я тебе?

— В принципе не зачем. Но ты Вольный, и я Вольный. Мало нас осталось, мы должны быть вместе.

— Ты Вольный? Откуда? — Удивился мальчишка.

— Из дружины князя-воеводы Кречета.

— Почему ты не с ним? Кречет собрал выживших воинов и не даёт закрепиться асколонцам и эндорцам на восточном берегу Водного Пути. Нападает на степняков, которые помогали эндорцам убивать Вольных.

— Я знаю. Сюда я ушёл по его приказу, хотя хотел остаться с ним и мстить. Так что, согласен?

— Да, если научишь сражаться.

— Научу, но будет больно и тяжело. Сможешь выдержать, станешь воином. Как тебя зовут?

— Когда на наш дом напали степняки, я был маленьким. Только осенью отец собирался меня отдавать на обучение в дружину. Так что имя я не успел получить. Мамка и отец называли Лучиком. Так и сейчас называют руги.

— Лучик значит. Станешь воином, получишь имя. Доведётся, ещё повоюешь с Кречетом. Пошли, снаряжать тебя будем.

Посмотрел на личные вещи Лучика, да, не баловали руги мальца. Из личных вещей только сменный комплект одежды, да и та далеко не новая. Вся в латках, но чистая. Покинув таверну, я повёл парня по лавкам торговцев, у которых снаряжался сам. Времени не было делать обувь и одежду под заказ, пришлось выбирать из готового.

Две пары крепких сапог для тихого перемещения по лесу подобрать смог, хотя они немного были великоваты для Лучика. Но с портянками в самый раз. Подошва в несколько слоёв кожи, но довольно гибкая. Носки сапог усилены металлическими вставками. Так что пнуть вражину по бубенцам вполне можно, даже если эти бубенцы прикрыты кольчужной юбкой. Третья пара парадная, из тонкой кожи расшитая серебром. Комплект парадной верхней одежды, расшитой и отделанной в том же стиле что и сапоги. Два комплекта верхней одежды для путешествий верхом, но в ней можно было вполне удобно и на пузе ползать. Несколько нательных рубах и портков в виде коротких штанов до колена из некрашеной ткани. Плащ с капюшоном, пропитанный алхимическим составом для защиты от намокания. На этом с одеждой и обувью закончили.

Заскочил к мастерам бронного дела. Доспехи для парня нет смысла покупать, мал ещё, растет постоянно. Купил для Лучика многослойный стёганый поддоспешник в виде куртки. Который можно было подогнать по фигуре с помощью ремней. Так же приобрёл более-менее подходящую по размеру тканевую основу для бригантины. Только на этот вариант металлические пластины не наклёпывались на внутреннюю часть. Там были крупные карманы для вставки металлических пластин. Как защитный доспех, такая бригантина не очень, тут другая цель. Приучить парня к лишнему весу носимых доспехов, постепенно увеличивая количество вставляемых пластин. Так же, подобрал стеганый капюшон в виде койфа*.

Койф — кольчужный капюшон, закрывающий шею и плечи. Традиционная защита головы у западных рыцарей, одевался на подшлемник. Мог использоваться в качестве единственной защиты головы у небогатых воинов. Более состоятельные кроты надевали сверху ещё и шлем.