Топоры гномов

После краткого привала, отряд отправился в путь в прежнем порядке, однако уже вскоре я понял, что двигаться так не получится. Ибо гномы в лесу вели себя как... Я даже не знал, какое сравнение применить. Ибо на ум приходили только ругательства. Пришлось вернуться и приказать увеличить дистанцию до пятидесяти метров, а также попросить приложить хоть на щепотку больше стараний по соблюдению тишины. Помогло слабо, но все же помогло и к тому моменту как я подобрался к лесопилке, на ее территории все было спокойно.

Зомби находились там, да и куда они могли деться? Все так же бесцельно блуждающие, тихие, шатающиеся. Сразу набрасываться на них с молотом я не хотел. И не потому, что считал необходимым вступить в переговоры, просто намного удобнее было бы расстрелять часть противников из арбалета. Благо болтов я приобрел много, да и ранее использованные оказались извлечены бережливыми гномами. И потому я медленно, осторожно взвел оружие и направил его на ближайшего врага, целя в голову — единственное место, попадание в которое гарантированно убивало этих очень живучих существ. Зомби покачнулся, сделал еще один шаг в мою сторону и в следующий миг я спустил курок.

— Минус один, — привычно проговорил я, вставляя новый болт. Зомби заметили меня и перешли в нападение, но выглядело это откровенно печально. Прямо как в старых фильмах ужасов, где такие вот создания могли победить только толпой, большой толпой. И то лишь в том случае, если натыкались на идиотов. Хотя в рамках мира Лендлордов зомби не являлись бесполезными. В армии некромантов они достаточно хорошо исполняли роль мяса, прикрывавшего ценные войска. Но в нападении... В нем зомби себя показывали плохо. Что было мне на руку, давая возможность сполна воспользоваться преимуществом скорости. Выпустив болт в новую цель, я отбежал от приблизившихся врагов, не желая вступать в ближний бой до опустошения половины колчана. Именно в этот момент мир порадовал меня очередным сюрпризом.

С легкостью проскальзывая между неповоротливыми зомби, ко мне двинулись три существа, парившие над землей. Темные плащи их развивались на невидимом ветру, костлявые руки были протянуты в мою сторону, цепи бились друг о друга разнося вокруг тихий, скрежещущий звук. И звук этот возвещал то, что у меня появились первые проблемы, имя которым — костяные духи, существа третьего ранга. Стоит признать, их появление здесь было логично. Ведь они являлись офицерами в замке Некроманта, руководившими отрядами тупой нежити. Я не удивился тому, что встретил здесь костяного духа, я ожидал, что он появится, но один, возможно с товарищем, однако трое? Они точно лесопилку охраняли? Впрочем, впадать в панику я не собирался. Костяные духи — это офицеры, и из-за своего положения значительная часть их статов распределена в интеллект, показатель разумности юнита. Это их преимущество и одновременно главный недостаток. Ибо если в чем-то прибыло, то в другом месте произошла убыль. Иными словами, физические характеристики духов были равны моим, а еще они не пользовались никаким оружием. А это карается!

Решив так, я вскинул арбалет и нажал на спуск. Болт отправился в полет, и рука меня не подвела — снаряд ударил точно в черный провал под капюшоном. Жаль только костяного духа это не убило, живучие это твари и хорошо противостоят колющему урону. Впрочем, бесследно для врага попадание не прошло, он оказался отброшен на несколько шагов и ошеломлен. Двое других духов всерьез обиделись за собрата, так как прибавили в скорости, стремясь меня поскорее достичь. Но опередить брошенный топор не успели. И он ударил точно в грудь второго духа. В свою очередь я бросился к третьему, на ходу снимая с пояса оружие.

Костяной дух остановился, желая дождаться помощи от собратьев, и только когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, кинулся в атаку. Его руки вытянулись вперед, он пригнулся, почти параллельно земле, так что мне пришлось резко уйти в сторону, отмахиваясь молотом. Попал точно в плечо твари, ясно различив хруст костей, но добить не успел — на меня уже набросился второй дух, избавившийся от топора в груди.

Увернуться я не успевал, а потому без затей ударил тварь молотом точно в темный провал под капюшоном. Костяные руки успели коснуться меня, царапая кожу и распространяя онемение, но в следующий миг нежить уже рассыпалась на куски, не выдержав тяжести судьбы. Жаль только, что она такая была не одна и мгновением спустя я был атакован сразу двумя духами. Один бросился сзади, второй спереди, и действовали они идеально синхронно. А значит от меня требовалось уйти с точки их пересечения, что я и сделал, бросившись на первого. Предвестник судьбы, в лице моего молота, оборвал и его жизнь, благо оставалось ее немного, однако затем пришла расплата в виде налетевшего со спины врага. Его когти пробили кольчугу, и, прежде чем я успел отмахнуться, дух разорвал дистанцию. Однако напрасно противник думал, что сможет уйти. Я не собирался позволять ему сбежать. Ведь без костяного духа зомби мгновенно превратились бы в толпу, тупую, неповоротливую и не способную ни на что иное, кроме как идти в лобовую атаку. А потому я должен был здесь и сейчас истребить всех вражеских офицеров. Благо один дух для меня не был соперником и спустя несколько выпадов молотом он рассыпался грудой костей.

Вся схватка стоила мне трети жизни, и это было весомым поводом к тому, чтобы отступить. Однако едва я окинул поле боя взглядом, как понял, что с осуществлением этого намерения возникнут сложности. Ибо реальность оказалась печальна — всюду, со всех сторон, меня окружали зомби, медленно, но неотвратимо стягивавшие круг. Причем действовали они абсолютно синхронно, постепенно уменьшая расстояние друг с другом и смерть костяного духа это никак не изменила.

— Так значит был и четвертый брат? — пробормотал я, после чего крикнул, вскинув молот над головой. — Baruk khazad!

Я повременил с атакой, дождавшись, когда за спинами нежити покажутся гномы и только тогда устремился в прорыв из сжимающегося кольца. И пусть зомби среагировали на появление нового врага, времени что-либо предпринять у них не осталось. Мечи нежити с трудом могли пробиться сквозь щиты гномов, плоть их пронзали копья, ну и я внес свою лепту, одаривая мертвецов ударами молота. Спустя минуту противник лишился семерых, а мой отряд остался в полном составе. Однако соотношение сил все еще было не в нашу пользу, да и зомби вновь стали собираться в плотную толпу, и потому я отдал приказ об отступлении. Ведь торопиться в такой ситуации не стоило.

Отошли мы недалеко — до опушки леса, где ранее был похоронен эльф. Здесь я посчитал возможным дать себе и подчиненным краткий отдых, тем более что на то была причина — мне и каз требовалось восстановить здоровье, потерянное во время боя, а еще оценить результаты сражения. А были они... удачными. Да, враг оказался несколько сильнее, чем я ожидал. Три десятка юнитов второго ранга и как минимум четыре — третьего — такой охраны простой лесопилки я никогда не встречал. Но это же давало мне, и моим воинам дополнительный опыт. Хотя я все же надеялся, что остальные ресурсы охраняются не столь тщательно, опыт ведь можно набрать и без подобных эксцессов.

Затягивать отдых я не стал, понимая всю ценность времени, и потому вскоре дал сигнал на возвращение к лесопилке. Подготавливая себя и каз к трудностям, я постарался не потерять бдительности, быть настороже в ожидании новых сюрпризом от врага. Однако с уничтожением нежити проблем не возникло. Обладая более мобильными войсками, я вместе с каз наскакивал на медлительных зомби, убивал нескольких из них, а затем отступал, чтобы вскоре вернуться. Занятие это было утомительным, и не обходилось без ранений, но гномы обладали выносливостью, неутомимостью и четко следовали приказам, а потому опасных ситуаций почти не возникало. Единственным исключением стало появление командира нежити, которым оказался целый костяной страж — улучшенная версия костяного духа, но и он переломить ход боя не смог, столкнувшись со слаженной работой моего отряда. Упокоив его, мы остались наедине с неорганизованной толпой зомби, легко уничтоженной за несколько минут.

— Бардин, организуй сбор трофеев. Собери все, что есть ценного в округе, в том числе найди запасы дерева и обдумай, как будешь его переносить, — скомандовал я. — Когда справишься с этим, организуй караул из не пострадавших в бою воинов.

— Слушаюсь, тэн, — рявкнул гном и бросился исполнять приказ.

Я же направился к дому, решив вначале закончить с осмотром территории и уже затем разбираться с сообщениями системы. Мне бросилось в глаза то, что здание, служившее жилищем для работников лесопилки, не было стандартным. Оно не строилась по хлекалу, выделяясь узкими окнами, похожими на бойницы, толстыми бревнами стен, а еще разбитой входной дверью, как символом того, что никакие меры жильцам не помогли. Оно отличалось, а в мире Лендлордов подобные нюансы имели большое значение. Осторожно ступив за порог и оглядев комнату, я отметил труп на полу, убитым являлся гном. Любопытно...

Все же мир Лендлордов, став параллельной вселенной, продолжал подчиняться игровым правилам. И особо заметно это было во вновь созданных локациях, таких как та, в которой оказался я. Конкретно в данном случае найденный труп там, где без него можно было обойтись, что-то да означал.

Вначале я решил проверить самое простое объяснение и осмотреть тело на предмет интересных находок. Благо обыскивать карманы для этого не требовалось — достаточно было прикоснуться рукой к трупу. Однако ничего ценного в мертвеце не нашлось, то ли изначально не было, то ли забрала нежить. Следующим решением стал осмотр дома на предмет тайников. Учитывая то, что определенный опыт в этой области у меня был, я всерьез надеялся на успех, однако и здесь случился провал. Помещение было аскетичным, в нем находились стул, четыре кровати и пустые сундуки. И на этом все. Здесь негде было что-либо прятать, в деревянных стенах тайники устроить было крайне сложно, ну а пол... Кстати о нем.

Вновь подойдя к трупу, я отодвинул его в сторону, а затем отбросил и циновку, пропитанную кровью. И под ней нашел... земляной пол. Никаких следов скрытого подвала. А ведь мысль была неплохой. "Однако, иных идей нет, а значит стоит реализовать имеющуюся!" — подумав так, я взял топор и нанес удар точно в утрамбованную землю. И тут же почувствовал прилив сил, когда лезвие наткнулось на преграду. Спустя несколько минут работы она оказалась открыта взгляду. То был деревянный люк, скрывающий за собой что-то несомненно интересное. И желая осмотреть тайник, я потянул ручку крышки на себя, постаравшись уйти с линии возможного выстрела.

— Я, тэн Далин, повелитель этих земель, пришел в данный край ради защиты гномов. Мной была уничтожена вся нежить, что наводнила лесопилку. Вы слышите меня? — прокричал я в темноту.

Подвал недоверчиво промолчал, но я не спешил, ожидая ответа.

Наконец в проеме показался гном, с короткой, спутанной бородой:

— Я, Фрод, мастер лесопилки. Вы говорите, что уничтожили немертвых? — в голосе его звучало недоверие.

— А стоять мне здесь, будь дело иначе? — задал я, с оттенком раздражения, вопрос. — И используй обращение "тэн", ты ведь признаешь меня своим правителем?

— Конечно, тэн, — поспешил согласиться гном.

— В таком случае выбирайся наружу, и остальных прихвати — здесь безопасно, — проговорил я, отходя от проема.

В конце концов меня послушались и вскоре на свет показались четверо гномов в пыльной одежде. Трое из них были среднего возраста мужиками с мозолистыми руками и простой, пусть и добротной одеждой, ну а четвертым оказался молодой на вид парнишка без бороды, но с недельной щетиной. Из всей компании он был самым интересным, отличаясь не только молодостью и прической, но и одеждой, на которую были нанесены символы рун. Хотя более всего в этом гноме выделялись глаза. Живые, яркие, горящие любопытством, совсем не такие, как у мастеровых и моих каз.

— Представьтесь и расскажите, что здесь произошло! — приказал я.

Надо сказать, что поведанная история оказалась весьма интересной. Здесь невдалеке, по словам гномов, существовала их деревня, добывавшая железо. Существовала долгие годы, до тех пор, пока в гости не пожаловала нежить. В тот момент из поселения как раз уходил путник, тот самый молодой гном, и он поспешил предупредить работников лесопилки о врагах. Но увы, уже на подходе встретил новую группу немертвых и успел лишь сообщить о них мастеровым. Однако оказалось, что гномы лесопилки имели тайный подвал, как раз на случай подобных проблем, где они и укрылись вчетвером. И только один из работников вынужден был остаться, чтобы замаскировать проход. Необычная история, зато нахождение этих гномов наконец объяснило усиленную охрану лесопилки. Особенно если одно мое предположение подтвердится.

— Килин, ты ведь артефактор? — обратился я к пареньку.

— Только ученик, — ответил тот, — кое-что умею, но мой учитель рано умер, и я вынужден был искать другого мастера, ради чего и путешествовал.

— Согласен присоединиться ко мне? Вскоре в моих владениях появятся артефакторы, да и твоя помощь пригодится.

— Конечно, тэн. Как я могу отказать? Вы ведь спасли нас от голодной смерти и уничтожили этих тварей! Вот увидите, я многое умею! Мне доступно истинное искусство и рано или поздно я вам его продемонстрирую! — на этих словах глаза Килина загорелись каким-то странным, фанатичным блеском. — А сейчас могу зачаровать молот или копья вашим воинам, если найдутся деньги для процесса артефакторики, а еще я владею несколькими простыми, но полезными рунами. В этом подвале нанесены руны скрытности, а еще я владею руной взрыва, и вы сами способны их оценить!

— Благодаря руне скрытности вас не обнаружили? — с интересом спросил я паренька, который определенно стал ценной находкой.

— Благодаря ей, хотя главную роль сыграл все же тайный подвал, руна, увы, не панацея, — вынужден был признать артефактор.

— Хорошо, твои навыки мне определенно пригодятся. И еще один вопрос. Кто-нибудь из вас знает, где расположено поселение гномов под горой? — спросил, внимательно вглядываясь в лица гномов и с радостью отметил возросший энтузиазм в глазах Килина.

— Тэн, я бывал там совсем недавно и хорошо запомнил дорогу!

— В таком случае собирайся, мы вскоре выступаем, — и, обратившись к мастерам, произнес. — Наладьте работу лесопилки. Когда будет возможность, я пришлю вам еще одного гнома в помощь.

И немного промолчав, добавил.

— А деревню мы отобьем и нежить в ней уничтожим. Нам только нужно собраться с силами...

"Доступно новое задание: "Освобождение деревни гномов". Уничтожьте нежить, захватившую деревню и возродите ее.

Награда: 6 000 опыта.

Штраф: ваша репутация как тэна будет понижена. Гномы не ценят тех, кто попусту разбрасывается обещаниями".

Спасибо Система, теперь я точно не забуду.

Похороны мастера лесопилки прошли быстро. Да и не принято было у гномов долгих церемоний. Могила мало чем отличалась от земной, разве у изголовья был взгроможден камень, а речи произносились короткие и сухие, сводившиеся к тому, чтобы Кетан, бог гномов, позаботился о душе умершего, обеспечив ей счастливое перерождение. Причем в то, что перерождение состоится, гномы не то что верили, они знали, как и иные народы Лендлордов, а потому и смерти не так боялись и по умершим не столь горевали. Также в традициях гномов было устраивать бурные поминки, но увы, ни пива, ни лишней еды для этого не было, впрочем, как и времени.