Мужчина не знал, кто и почему на них напал, но не сомневался, что у капитана кита есть на то веский повод. Вот только не существует причин, которые заставили бы его сдаться и позволить прикончить себя. Крылья манты с трудом поднялись, и корабль оторвался от поверхности астероида. После длительного отдыха было тяжело, даже больно, но с каждым взмахом становилось все легче. Весь эфир Дейв направил по трубам-венам к двигателям. У них есть лишь один шанс — попытаться сбежать.
Манта, плавно двигая огромными гибкими крыльями, стремительно поднялась вверх, чудом избегая прямого попадания мощных эфирных зарядов. Корабль Конфедерации, не ожидавший такой проворности от старого, разваливающегося на части корабли, не успел остановить залп. Всего один выстрел и от астероида осталась лишь пыль. Впечатляющая демонстрация силы и собственного превосходства! Выстрел только произведен, а орудия кита уже вновь пришли в боевую готовность, выискивая проворную цель. Капитан и корабль не ожидали такой проворности и сопротивления, но при этом были готовы пойти до конца, ведь они нагнали добычу, найти которую уже и не мечтали. Новый залп последовал через секунду после первой атаки, но манте снова удалось увернуться. Этот маленький корабль, не желающий сдаваться и погибать, с невероятной грацией двигался в изумрудном космосе, выделывая невероятные пируэты, он словно покачивался на невидимых волнах, ловил потоки эфира, на которых мог парить. Его движения можно было сравнить с танцем, настолько завораживающими и необычными они были. Вот только музыки не было слышно, а оба корабля были окружены безмолвием вселенной.
Очередной залп прошел в опасной близости от Эниля, но он снова умудрился увернуться, атака почти не задела его, лишь опалила обшивку, да слегка повредила длинный хвост. Кораблю было больно, но в его возрасте, на такие вещи уже можно не обращать внимания. Манта продолжала кружить вокруг кита, приближаясь к нему все ближе. В двигателях все еще недостаточно эфира для быстрого и резкого скачка, так что придется и дальше танцевать, выводя противника из себя, надеясь на то, что у старого капитана хватит эфира и воли закончить начатое, а шторм не разорвет его на части.
Отголоски эфирного шторма достигали и небольшого сектора спокойствия, изменяя его, делая зеленый цвет более насыщенным, ярким и мерцающим. Казалось, что кто-то рассыпал в космосе тонны блесток, которые теперь сверкают, отражая вспышки снарядов и далеких звезд. Схватка двух живых кораблей и их капитанов, не обмолвившихся ни словом — прекрасное зрелище, но победитель в ней известен заранее.
Дрожащая от страха, напряжения и слабости Мэнес, сидящая на холодном полу и жмущаяся к стене, не отрываясь, смотрела на обзорную стену. Она видела огромного кита, изрыгающего пламя, ощущала, как их корабль содрогается от череды взрывов — это повергало в ужас. В голове засела всего одна мысль, не дающая покоя, звучащая снова и снова — они не смогут ускользнуть. Девушка не понимала, что задумал капитан и его живой корабль, не видела пути к отступлению. Все смешалось, казалось пугающе губительным. Как же хочется забраться обратно в капсулу — это не так страшно! Мэнес казалось, что все проходящее дурной сон, кошмар, от которого она никак не может очнуться. Корабль сотрясался, его вело из стороны в сторону, отчего сама девушка с трудом удерживалась на месте. Она уже не понимала, где верх, где низ и куда они направляются. В действиях манты и её капитана не было никакой логики или системы, и лишь это спасало их жизни. Вот только перепуганная девушка не могла этого осознать, ей оставалось лишь цепляться за все, что только можно, а надежде, что она удержится, а царящее вокруг безумие не продлиться. Корабль в очередной раз тряхнуло, да так, что Мэнес с трудом удержалась на месте, а в области плеча появилась пульсирующая боль. Если она перестанет держаться, то её точно откинет в сторону и не факт, что в безопасное место, если продолжить хвататься за выступ — рискует сломать руку. Боль, страх, отчаяние и непонимание переплелись между собой в замысловатом узле, который ни развязать, ни разрубить. Очередной рывок, и девушка не удержалась, покатилась по полу, а дальше был удар. До чего же больно!
Почему они не прекратят?! Почему все это происходит?! Эти мысли не покидали голову Мэнес, звучали снова и снова, не переставая, сводили с ума, ведь она бессильна что-то изменить.
Девушка подняла затуманенный слезами и страхом взгляд на капсулу, в которой находился Дейв. Сердце сжалось от ужаса и отвращения, казалось, что мужчина сливается с плотью корабля, еще немного и от него ничего не останется, а Эниль сожрет не только эфир, но тело своего напарника. Но хуже всего то, что это вынужденная мера, если не бороться — их уничтожат! Мэнес ощущала, как корабль пытается сдерживаться, не желает причинять вред другу, поверившему в него, она даже слышала слабые голоса.
— Так не должно быть... — девушка, опираясь на стены, направилась к креслу капитана. Она и сама не понимала зачем, но что-то неумолимо тянуло её туда, это было нечто вроде инстинкта, которому глупо и почти что невозможно сопротивляться.
Манту в очередной раз тряхнуло и все вокруг заискрилось, системы корабля отказывали одна, за другой. На этот раз им не удалось избежать прямого попадания. Кит не давал им ни одного шанса на побег, не подпускал к астероидам, преследовал и непрестанно стрелял. Его эфира и ворожения хватит и на большее. Время игр кончилось, оставалось лишь нанести решающий удар.
— Дейв! — Мэнес добралась до капитана, и теперь смотрела, на его бледное, практически безжизненное лицо. Он почти не дышал, еще немного и окончательно исчезнет. Корабль выпил его почти до дна, лишь малые крупицы эфира поддерживали в нем жизнь. — Дейв, сделай что-нибудь!!! — глупая просьба, при всем желании старый капитан уже ничего не сможет изменить. Это знает она, это знает Энил, и огромный кит, готовящийся нанести решающий удар.
Внезапно манта отпустила своего капитана, буквально выплюнула его на пол, сразу же вокруг стемнело, а огоньки приборов начли гаснуть один за другим. У корабля не осталось эфира и возможности сражаться за собственную жизнь, от которой зависело существование двух членов экипажа. На что они рассчитывали? Два старика не способны тягаться с молодым и сильным гигантам.
— Зря ты так, — прохрипел Дейв, пытаясь забраться обратно, но сил не хватало на это. Разъединение было слишком резким, что повлекло за собой дезориентацию в пространстве. — Из меня можно выжать еще немного. Не бойся убить меня! Умереть, так в бою. Помнишь это?! — мужчина снова рухнул на пол, в его руках больше не было силы, чтобы подтянуться и забраться на свое законное место.
— Дейв...
Мэнес прижала ладошку ко рту. Она видела, как этот человек боролся, отчаянно пытался вернуться и погибнуть вместе с кораблем. Дряхлый, жалкий, мертвецки бледный, он не сдавался, даже сейчас в его глазах горел невероятный огонь жизни. Это поражало, впечатляло и завораживало. Девушка не могла оторвать взгляда от Дейва, но при этом она ощущала нечто странное и необычное. Мэнес чувствовала, как время медленно ползет, как нечто движется в воздухе, она могла поклясться, что слышит голоса, но не понимала, кому они принадлежат. Всего лишь едва уловимый шепот в ее голове. Секунды, казались минутами и могли бы растянуться еще дольше, но ослабевшая девушка пошатнулась, накренилась, чтобы не упасть схватилась за кресло капитана. В её душе что-то взорвалось, это было подобно фейерверку — сотни, тысячи сверкающих огненных цветов разом расцвели внутри нее, и больше Мэнес не принадлежала себе, не ощущала себя, как личность. Она даже не заметила, как рухнула прямо в кресло капитана и её оплели провода-вены. Невероятно! Девушка даже не представляла, что возможно ощущать такой восторг и наслаждение, она пылала и телом и душой, весь мир был в её руках, она могла обнять его или раздавить, сделать все, что вздумается. Мэнес остро чувствовала каждое живое существо, каждую песчинку находящуюся рядом, видела все и сразу. Души Эниля, Дейва, кита и его капитана, их прошлое и настоящее — все было ей доступно. Девушка задыхалась, захлебывалась, но была не способна контролировать происходящее с ней. Они должны спастись, сбежать, прорваться сквозь бушующий шторм к безопасности и спокойствию. Это было её самым страстным желанием в этот момент, оно было единственным, и эфир отзывался на эти мысли, готов был последовать за волей Мэнес.
— Что это? — Дейв далеко не первый год существует в этом мире, он многое видел и слышал, но то, что происходило у него на глазах в этот миг, не укладывалось в голове.
В теле Мэнес не было ни капли эфира, но стоило ей оказаться в капсуле, как Эниль подключился к ней. Провода впились в нее, начали пульсировать и увеличиваться в размерах. Казалось, что это безумие, поступок, демонстрирующий крайнюю степень отчаяния. Все бесполезно, невозможно что-то взять у того, у кого нет ничего! Но так ли это! Манта наполнилась жизнью, задрожала и затрещала, все приборы вновь функционировали, а вокруг корабля появился мощный энергетический щит, отразивший смертельный удар. Тело Мэнес источало ровное изумрудно-зеленое свечение — настоящий чистый эфир, появившийся из ниоткуда. Это было настолько невероятно, что Дейв не мог вымолвить ни слова, он просто смотрел. Кого же он нашел? Кто его пассажирка?
На размышления не было времени, ведь раздался протяжный стон, отозвавшийся гулом где-то внутри капитана, и все вокруг завертелось, закрутилось, начало меняться. Это была трансформация! Но разве она не свойственна только молодым кораблям? Именно так происходит их рост, и во многом он зависит от количества поглощенного эфира, чем больше, тем круче и значительней преобразование. Но для зрелых кораблей и этот путь был невозможен, все преобразования производили техники и мастера эфира. На стариков и вовсе никто не тратил ни время, ни усилия. Дейв не сомневался в том, что происходит, но не понимал, как? Это было невероятно! Мэнес не просто подключилась к Энилю, она меняла его, при этом, не становясь с ним единым целым. Девушка генерировала эфир в невероятном количестве, и весь он доставался старой манте. Свечение становилось все сильнее, энергия уж могла уместиться в Эниле, она вырвалась наружу, поглощая все, чего касалось.
— Этого просто не может быть... — неустанно повторял старый капитан, ощущая, как и ему достается немного эфира, как он наполняет его жизненной силой, восстанавливая все потери. — Так не бывает...
* * *
В изумрудном космосе происходило нечто невероятное, прекрасное и доселе невиданное. Эфир приобретал форму, фактуру, стал тончайшими струнами, тянущимися к старому кораблю. Манта, окруженная зеленым свечением, выгнулась, прогнулась так сильно, как была не способна даже в детстве, а после свернулась в клубок, принимая форму идеально ровного шара. Струны эфира моментально сплели вокруг него кокон, скрыли его. Начался процесс преобразования! Один корабль исчезнет, но появится другой, с той же душой, мыслями и воспоминаниями, но в иной физической форме. Пульсация и свечение усиливались, зеленый цвет стал более насыщенным и даже казался густым.
Миг настал! Струны оборвались, вызывая возмущение в бесконечном море эфира, заставляя его идти волнами, они рассыпались сверкающей пылью, а кокон вокруг манты треснул, выпуская на свободу Эниля. Обновленный корабль с легкостью и грацией вырвался в открытый космос, но теперь он не старик — он снова сильный, мощный, больше прежнего, его двигатели, как никогда раньше быстры, у него даже появились пушки, способные пробить любую броню. Новый вид. Уже не манта, а нечто лишь отдаленно напоминающее её.
* * *
— Что будем делать? Мы можем уничтожить кита! — Эниль еще никогда не ощущал себя таким сильным, он готов был сразиться с целым флотом и выйти их этой схватки победителем. Мэнес подарила ему не только вторую молодость, но и новые возможности, соответствующие его характеру. Его больше не сдерживало происхождение и предназначение, он свободе от этих оков.
— Нет, мы уходим.
— Но...
— Мы уходим, — настаивала девушка, все еще не понимающая, что происходит, и как долго она выдержит напряжение. — Так будет лучше. Ты сможешь пройти через шторм. Лишь ты, никто другой на это не способен! — Откуда ей все это известно? Менес и сама не знала, она просто доверилась чутью и интуиции, доверяя им, ведь больше ей не на что было рассчитывать. — Уходим, прошу...
Охаб: Что это было?
— Капитан, мы потеряли их, — Диксону не было необходимости констатировать этот факт, ведь капитан, подключенный к киту, все видел своими собственными глазами. Ему было известно даже больше, чем всем остальным членам экипажа. Первый помощник говорил скорее для себя, чем для Охаба. Он все еще не мог поверить в то, что только что произошло. Это все не укладывалось в его голове, выходило за рамки, имеющихся у мужчины знаний, как теоретических, так и практических. Мозг категорически отказывался воспринимать информацию, пытаясь придумать объяснение произошедшему, но не мог. Это не иллюзия и не сон, а больше ничего на ум не приходило.
— Вижу, — капитан не торопился отключаться от Баала, продолжал подпитывать его эфиром, получать данные со всех приборов.
Еще недавно, всего пару минут назад, казалось, что цель была уже у него в руках, всего один залп их мощной пушки и все будет кончено, а его семья, друзья, родной дом — все будут отомщены и справедливость восторжествует, он сможет идти по жизни дальше, не оглядываясь и не ненавидя. Для него это было бы избавлением, настоящим даром провидения, в которое он не верит. Все изменилось за один миг. Всплеск эфира небывалой мощности поглотил дряхлую манту, запуская процесс трансформации. Все это было невероятно по нескольким причинам. Первая — эфир не рождается и ниоткуда, ни один прибор не способен его генерировать, он появляется только в момент гибели звезд. Ученые пытались изменить это, но так и не добились успеха. Вторая — неважно, сколько эфира вы можете потратить, не имеет значения, какими запасами ценной энергии вы располагаете — если корабль стар, он не подлежит трансформации. Эта истина была многократно проверена на практическом опыте исследователей эфира, и капитанов-глупцов, не желающих расставаться со своими престарелыми напарниками. Эти истины преподавались в Академии, подтверждались исследованиями и наблюдениями, никогда и ни у кого не вызывали сомнения. Но что же тогда произошло сейчас? Ни Охаб, ни его корабль не могли дать ответ на этот простой вопрос, оба пребывали в растерянности, которую нельзя демонстрировать никому, ведь это не соответствует статусу капитана. Но не столько это тревожило Охаба, сколько тот факт, что его личный враг Дейв Лоттер сумел улизнуть прямо у него из-под носа. Этого забыть невозможно, как и принять. Мужчина воспринимал это, как личный унизительный провал. Это недопустимо!
— Капитан, какими будут дальнейшие указания? — Диксон ощущал себя неуютно, его не покидало гнетущее ощущение того, что увиденное сегодня изменит всю его дальнейшую судьбу, но и не только его. Было нечто зловещее в преображении старой маленькой манты и том, в кого она превратилась.
