Однако ближе к границе Империи с караваном пришлось расстаться. Он продолжил идти к одному из открывающихся перевалов через горы на Срединное королевство или, если по-другому, на королевство Света (помпезно, но его жителям такое название нравилось). А Алекс же со спутниками отправился ближе к югу в местность, непосредственно прилегающую к границе с Землями Демонов. Именно там, судя по запомненной карте, и находилось то, что спасет их Орден.
К сожалению, поиск немного затянулся, так как карта явно была составлена очень давно и указанные ориентиры либо отсутствовали, либо выглядели совсем по-другому. Но он справился. Что собой представлял раньше этот комплекс сооружений, расположенный у самого горного хребта, теперь понять было трудно. Полуразвалившиеся стены, увитые плющом, едва угадываемые очертания помещений. Груды камней на месте разрушенных зданий и башен. Причем по некоторым следам, было видно, что поработало здесь не только время.
Сориентировавшись по памяти, Алекс отыскал северо-западную угловую башню, вернее, ее остатки и, пройдя указанное количество шагов строго на восток в центр развалин, действительно обнаружил что-то, напоминающее проход вниз. Правда, он был завален, и не зная, что это, любой бы принял его просто за остатки здания. Раскопки заняли время, но когда Д'Анте смог спуститься, то неожиданно обнаружил расхождение со словами Ранессы.
Внизу не было, как она сказала, длинного коридора, оканчивающегося комнатой, где и должна находиться столь вожделенная реликвия. Вместо этого Алекс увидел катакомбы. Хоть и не заваленные камнями или землей, но очень напоминающие лабиринт. А характерные, правда, совершенно пустые полки по бокам, намекали, для чего они в свое время использовались. Смущали странные следы на полу и стенах, но сразу составленная поисковая печать показала, что ничего живого, да и неживого тут нет. Чувства говорили то же самое. Прошло нескольких часов методичного поиска, после которого был обнаружен проход дальше вниз, оканчивающийся в... очередном переплетении комнат и коридоров.
Будучи неготовыми к такому, Д'Анте со спутниками вернулись, переночевали, воспользовавшись первой у выхода комнатой. Затем, посовещавшись, решили оставить Дона наверху с лошадьми (сам вызвался, оговорившись, что не любит замкнутые помещения), пока Алекс с Беном пробуют найти реликвию на втором уровне.
Увы, надежды не сбылись. После долгого блуждания по пустым помещениям и постоянного желания чихнуть от скопившейся там пыли, они вышли на спуск ведущий еще ниже. Ради разнообразия он выглядел теперь как винтовая каменная лестница. И Д'Анте окончательно понял, что нужно готовиться к полноценному походу в подземелье. К сожалению, на этом проблемы только начались.
...
Полуразвалившиеся остатки стен, увитые зеленью, которую колышет легкий ветерок. Небольшие облачка на ясном небе. И тишина. Ни стрекотания кузнечиков, ни звука пролетающих насекомых. Не шуршат в траве зверьки. Необычная вязкая тишина.
Но вот откуда-то снизу раздаются звуки шагов. Затем из темного провала под остатками фундамента по разрушенной лестнице, больше напоминающей каменную насыпь, тяжело переставляя ноги, выбирается пожилой мужчина в кожаных покрытых пылью доспехах. Переводит дух, потом удивленно крутит головой и не найдя искомого, делает несколько шагов вперед.
Вслед за ним двигаясь мягко и упруго, как будто и не было многочасовой ходьбы по бесконечным коридорам, выходит одетый в латный доспех рыцарь, держа перед собой необычный большой треугольный клинок с длинной рукоятью. Внимательно оглядывается, одновременно отчитывая первого за торопливость. Видно, рыцарю что-то очень сильно не нравится в окружающей обстановке. Освободив одну руку, он быстро рисует пальцами в воздухе, всматривается в получившийся круг с символами, однако, судя по хмурому лицу, результат его не удовлетворяет.
После произнесенной отповеди мужчина в кожаных доспехах, нехотя развернувшись, медленно идет обратно, явно недовольный непонятным требованием. Внезапно откуда-то сбоку раздается странный переливчатый свист. Спустя короткое время он повторяется вновь, но уже гораздо ближе. Рыцарь, резко пригнувшись к земле и направив в сторону звука свой клинок, тихо ругается, требуя, чтобы напарник как можно быстрее зашел за его спину или спуститься обратно.
Тот растерянно делает два шага и замирает, повернув голову в сторону ближайших кустов, растущих прямо на обвалившейся стене. Там, над ними, появляется странное скопление мерцающих огоньков, удивительно четко видимых, несмотря на ясный день. Свист повторяется, более того, он становится непрерывным и приобретает определенную мелодичность. При этом возникает ощущение, что огоньки четко мерцают в такт этой странной мелодии.
Пожилой мужчина окончательно замирает на месте не в силах оторвать от них взгляд. Рыцарь тоже сначала поддается этому очарованию, но потом встряхивает головой, делает быстрый шаг к спутнику и хватает его за плечо, намереваясь оттащить к проходу, из которого они только что вышли. Внезапно с противоположной от кустов стороны раздается легкий перестук осыпавшихся камней и едва заметная, несмотря на яркое солнце, тень, стремительно бросается в сторону людей.
Однако рыцарь, очевидно, уже готовый к подобному повороту событий, проворно разворачивается, пригибая своего напарника к земле, и делает мечом удивительно быстрое для такого массивного оружия размашистое движение. Воздух заполняет оглушающее шипение, впрочем, мгновенно смолкнувшее. Свист прерывается, а огоньки над кустами резко замирают, как будто в недоумении от случившегося.
На куске стены рядом с рыцарем, проступает красная полоса со стекающими вниз капельками. А к его ногам подкатывается, медленно проявляясь контурами и становясь видимой, голова с обрубком шеи. Больше всего она напоминает голову змеи, но невероятных размеров и с нехарактерными для нее выступающими клыками. Вокруг морды странный венчик из еще подергивающихся щупалец с шариками на концах, внутри которых медленно затухают мерцающие искорки.
Рыцарь буквально мгновение смотрит на эту голову, затем рывком швыряет своего спутника в темный зев прохода. Потом прыгает (что невероятно для человека в таких доспехах) сам, одновременно свободной рукой переплетая пальцы в странных движениях и формируя нечто светящееся, которое бросает уже себе за спину.
И делает все это крайне вовремя, так как еще две тени резко разворачиваются темными лентами к тому месту, где недавно были люди. Но сталкиваются они лишь с непонятной светящейся конструкцией, удивительно точно для такого броска вслепую прилетевшей туда же. Происходит вспышка, заливающая все вокруг ярким светом, в котором четко проступают контуры длинных и гибких тел. И вслед ускользнувшей добыче несется разъяренное шипение, разбавленное нотками боли и недоумения. Уже давно они не упускали добычу...
...
Алекс смотрел на Бена, сидящего на корточках и прислонившегося спиной к стене. Невидящий взгляд напарника был направлен в пустоту, губы слегка шевелились. Просил ли прощения у товарища или говорил ему последние слова, Д'Анте спрашивать не собирался. Не надо лишний раз лезть в душу, особенно если сообщаешь, что того человека, с которым ты разговаривал и весело шутил этим утром, больше нет, и даже тела не увидишь. Съедено и потихоньку переваривается, пока не растворится полностью. Так же как и лошади.
Им невероятно повезло трижды. Первое. Засада была организована не в том месте. И нападавшим пришлось потратить время, чтобы передвинуться. Второе. Это были уже половозрелые особи, которые в силу своих особенностей не могли последовать за Алексом и Беном в подземелье. И наконец, третье. Часть вещей, включая самое необходимое — еду и воду, они, разгрузив лошадей, спустили сюда в первую комнату. А значит, шансы на выживание оставались. Это не считая того, что Д'Анте сразу понял, кто напал и успел вовремя среагировать, хотя сталкивался этими существами всего лишь однажды и то в составе отряда. Это не помешало ему тогда внимательно запомнить все увиденное и сказанное, что и помогло спастись.
Адноканы. Невероятно редкие существа, напоминающие по форме гигантских змей и передвигающиеся таким же способом. По факту они были ближе к обычным животным, имея рудиментные конечности по всему длинному телу. Но не размер и не умение, сжавшись пружиной, совершать стремительный бросок к добыче, делали их смертельно опасными, а врожденные магические способности.
Собственно эти звери относились к числу диких "измененных" и Д'Анте был невероятно удивлен, встретив их здесь. Уровень магического фона тут, конечно, довольно высокий, ведь буквально за горами начиналось Пограничье, непосредственно соприкасающееся с Землями Демонов, но явно бедноват для комфортного проживания таких существ.
А ведь можно было догадаться, почему Алекс со спутниками по дороге сюда почти не видели диких животных, да и насекомые этой ночью не беспокоили. Их просто съели без шансов на спасение и для этого у адноканов имелись две очень необычных способности.
В первую очередь это то, что можно было бы назвать массовым гипнозом. Сочетание слабеньких магических пульсаций в широком спектре со специальными ритмичными звуками. И светящиеся в такт этому шарики на кончиках органов напоминающих щупальца, которые располагались у адноканов на голове. Все это создавало некую зону комплексного воздействия, попав в которую любое живое существо испытывало непреодолимое желание подойти и посмотреть поближе, что это такое, естественно, со смертельным для него исходом. Причем действовало даже на насекомых, которые садясь на щупальца, приклеивались особым выделяемым секретом. Аднокану оставалось только периодически засовывать эти псевдоконечности в рот и слизывать своеобразный десерт.
Вторая их способность развивалась, когда особь становилась взрослой. Если до этого они предпочитали разные укромные места, включая подземелья, то достигнув определенного возраста, адноканы вылезали на свет, чтобы никогда больше не возвращаться в темноту. Они даже ночью старались выбрать наиболее открытое и освещенное место.
И это им совершенно не мешало в плане безопасности, так как этой способностью была невидимость. Набор оптических иллюзий, меняющихся в зависимости от местонахождения. Он постоянно генерировался их телом и делал аднокана незаметным практически везде и при любом освещении. Обычные и даже комплексные поисковые печати их тоже "не видели".
Нет, они не являлись идеальными хищниками. Адноканов можно было обнаружить с помощью специальных печатей, да и тень от их тела до конца не исчезала. И существовали "измененные", для которых адноканы, вообще, были добычей. Но все это на своей территории — Землях Демонов. А что они здесь забыли?! И главное, как попали? Единственное что приходило на ум Алексу, если судить по следам на стенах катакомб, это то, что адноканы каким-то образом прошли под землей, будучи еще молодыми и уже потом, повзрослев, выбрались на поверхность. На это даже намекали пустые полки, так как эти существа отличались почти абсолютной всеядностью, и старые кости вполне могли сойти за пищу. А значит, тут есть проход. Вот только куда? И насколько далеко?
Возвращаться наверх и попытаться перебить? Но созданная уже специальная поисковая печать показала, что там их около двух десятков. Бен в бою не помощник, а для него одного явно многовато. Очевидно, прайд временно покидал эти развалины в поисках пищи. Только так Д'Анте мог объяснить, что на них напали сейчас, а не вчера. Единственно, что немного успокаивало, это то, что, похоже, потомства они завести так и не смогли. Уровня магического фона для этого явно не хватало. А значит там, в глубине, никого нет. Соответственно, единственное, что остается это двигаться вниз, надеясь найти еще один проход наверх. Это не считая того, что нужно еще отыскать реликвию. Причем это по-прежнему первоочередная задача!
...
Собрались достаточно быстро, так как время было не на их стороне, да и Бен окончательно проникся серьезностью положения. До этого, воспринимавший путешествие, как каприз госпожи и получивший в результате плюху с размаху в лицо, он, на удивление быстро, смог взять себя в руки. Конечно, мысли о своем, так неожиданно погибшем товарище, Бена явно не оставили, но, по крайней мере, слова он воспринимал адекватно и теперь без возражений выполнял все требования. Алекс надеялся, что вскоре он окончательно придет в себя, ведь несмотря на отсутствие хоть какой-то специальной подготовки, как напарник, Бен был необходим.
Большую часть вещей пришлось оставить, но это было не страшно. Но вот то, что у них очень ограниченный запас воды, являлось проблемой, которую Д'Анте надеялся решить ниже. Ведь подземелье все-таки строили люди, имеющие те же потребности. И подземные воды никто не отменял. Тут, главное было наоборот, не уткнуться в полностью затопленные проходы. Тогда оставалось идти обратно и надеяться, что сил Алекса хватит на прайд диких "измененных", с которым мог справиться только отряд полноценных рыцарей в полсотни голов.
...
Благодаря хорошей памяти Д'Анте, потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до найденной винтовой лестницы. Спустились они тоже достаточно быстро. А вот дальше начались проблемы. "Светляк", создаваемый простейшей печатью Сияния, который использовал Алекс для освещения, внезапно потух. Активированный вновь, он просуществовал несколько мгновений и опять рассыпался ворохом искр. К счастью, Бен шел с фонарем, который работал на обычном масле. Так что в полной темноте они не оказались.
С неприятным предчувствием, Д'Анте активировал диагностическую печать и спустя те же мгновения, она также прекратила свое существование. Алекс вздохнул и уже подозревая худшее, выполнил элементарное упражнение, которое учат все на начальном этапе освоения Силы. Сосредоточившись, он стал выводить пальцем в воздухе окружность, вливая в это действие строго определенное количество энергии, что бы кольцо успело замкнуться, до того как рассеется.
Увы, уже на первой трети, сначала четко видимая светящаяся полоса стала растворяться в воздухе. Дальше смысл проверять отсутствовал. Итак, все ясно. Они были в зоне действия "блокиратора магии". Довольно редкого артефакта, не позволяющего структурировать испускаемые телом магические эманации. А это и хорошо и плохо одновременно. Хорошо, потому что впереди точно не обреталось ничего, обладающего магией от живых до немертвых. И одновременно плохо, так как лишало Алекса возможности использовать печати.
Что же, оставалось надеяться на свои чувства и меч, которые, впрочем, раньше не подводили, что внушало определенную уверенность. Ровно до того момента, как они попали в первую ловушку. И очередным невероятным везением оказалось, что время ее не пощадило, а создатели пожадничали. Поэтому внезапно опустившаяся сверху на петлях решетка с шипами просто раскололась о вовремя подставленный меч Д'Анте, осыпав их дождем из ржавых и трухлявых обломков.
