**
Раммаранг забежал за поворот, схватил на бегу свой воткнутый в землю меч и, пробежав ещё несколько метров, остановился. Пятеро гоблинов выскочили из-за поворота вслед за ним и на секунду оторопели, увидев картину, не соответствующую их ожиданиям. Молодой человек спокойно стоял посреди дороги, выставив меч перед собой. Но враги, видя, что он один, без раздумий бросились в атаку, размахивая мечами и кистенями.
Засвистели стрелы, Раммаранг бросил 'Разрез' в ближайшего противника, навык попал в грудь гоблина, но броня того легко выдержала удар и врага лишь отбросило назад. Удачно сработали лучники, двое из преследователей были ранены внезапной атакой из засады, но все ещё боеспособны. Рам начал отступать назад, ловко парируя удары. Слева послышались быстрые шаги: его товарищи приближались, спеша вступить в бой. Однако несколько секунд молодому человеку приходилось отбиваться от трёх гоблинов сразу и если бы не 'Поглощение урона' наложенное Орвером, ранений было не избежать.
Рам ещё раз почувствовал силу противника: защитная магия, приняв тройку ударов, развеялась. Имперские гоблины, наголову превосходившие своих лесных собратьев, умело, и главное осмысленно, наносили удары целясь в уязвимые точки. Прежде чем остальные ополченцы подбежали, молодой человек успел пропустить несколько вражеских атак. Но монстры, не оценив по достоинству качество брони на нем, целились по рукам и корпусу. Их мечи лишь прорубили несколько слоёв кожи, которая чередовалась с особо стойким к разрезанию волокном, но и эти удары оказались весьма болезненными.
'Если выживу, синяки будут жуткие', — подумал Раммаранг, отступая навстречу подмоги.
Выскочившие из засады ополченцы вступили в бой, имея преимущество в числе и внезапности, они начали уверенно теснить противника. Двое из гоблинов были сражены, остальных охватила паника и они уже собрались было бежать, как из-за поворота неторопливой походкой вышел тролль. За ним, любопытства ради или же услышав звон оружия, шагали два огра и несколько гоблинов.
— Отступаем! — закричал Раммаранг.
Увы, молодого командира подвела недооценка навыков имперского тролля, ведь рассуждал он, держа в уме рассказы о троллях лесных и горных. Монстр, словно резко проснувшись, рванул вперёд, в два прыжка достиг ополченцев и занес свою огромную самодельную дубину, собираясь смести двухметровым куском железа нескольких человек сразу. Раммаранг, скорее на рефлексах, нежели осмысленно, запустил 'Разрез' в его голову, чем спас жизнь себе и товарищам. Навык попал в цель, кожа на лице тролля разошлась, образуя неглубокую, но жуткую на вид рану. Тролль резко остановился и отступил на несколько шагов назад. Выставив дубину перед собой, он на секунду уставился на растерявшихся от столь резкой атаки ополченцев, бегло оценивая их. Решив, вероятно, что испугался он зря, монстр бросился в новую атаку.
Рам активировал свой последний навык — 'Рассечение брони'. Умение заряжало оружие магической силой, делая его тяжелее и крепче. Применив навык, он бросился троллю наперерез, прекрасно понимая, что его товарищи не противники этому монстру.
Меч встретился с дубиной тролля. В руках вспыхнула боль, земля и небо закрутились, несколько ударов тела о землю, резкий укол в плече, в глазах потемнело. Раммаранг отлетел от удара, словно тюк с сеном от хорошего пинка. Упав на землю, он замер не в силах подняться.
Внезапно стало легче, силы, выбитые из тела могучим ударом, частично вернулись.
'Орвер наложил исцеление, — мелькнула мысль в голове, — быстрее встать!'
Рам попытался опереться на руки, левое плечо вспыхнуло дикой болью. Молодой человек вскрикнул и почувствовал, что отключается. Собравшись, неимоверным усилием воли он удержал сознание в теле.
— Тролль, где тролль?! — панически соображал он.
Монстр тем временен медленно шёл в его сторону, издевательски поигрывая дубиной.
'Мой меч?'
Оружие лежало на земле метрах в трёх. Раммаранг, шатаясь, начал подниматься на ноги.
Двое ополченцев вооружённые пиками, бросились троллю наперерез, понадеявшись на длину древкового оружия.
'Стойте дурни!' — хотел было крикнуть молодой человек, но крик застрял в горле.
Игнорируя уколы пик в корпус, чудовище размашисто взмахнуло осью, сгребая два тела сразу. Людей отшвырнуло словно невесомых: безвольно барахтаясь в воздухе, они пролетели с десяток метров и упав, безжизненно замерли на земле.
'Это конец!' — подумал Раммаранг, поднимаясь на ноги. — Бегите уже! — крикнул он оцепеневшим товарищам и поковылял к выбитому из рук оружию.
Словно решив дать солнцу увидеть его поражение, облака расступились, выпустив на волю тонкий в момент своего рождения луч света. Вокруг Раммаранга вспыхнуло световое пятно, быстро расширяясь, оно начало захватывать дорогу, дома вокруг, а после и всю улицу.
Но молодого человека слабо волновало утреннее солнце, подняв с земли выбитое из рук оружие, он, преодолевая боль в плече, встал в защитную стойку и направил свой меч на тролля. Монстр, однако же стоял неподвижно и большими тёмными глазами смотрел куда-то мимо недобитого противника. Рана на его голове быстро затягивалась, словно само время пошло вспять. Таковым было одно из преимуществ троллей — ускоренная регенерация. Огры и гоблины за спиной тролля также нерешительно застыли и напряжённо вглядывались за спину Раммаранга.
Рам оглянулся. По дороге, метрах в двадцати от него, спокойно шёл человек. В длинном чёрном плаще, подпоясанным на талии широким расшитым поясом, он выглядел расслабленным и не к месту. Рост и телосложение внезапный гость имел среднее, лицо его обладало мягкими, не свойственными местным жителям, чертами. Волосы тёмные, коротко подстриженные. Возраст читался трудно: по лицу и юношескому телосложению — лет двадцать пять. Но при этом на лице угадывалась некая серьёзность и умудрённость, какие иногда проявляются с возрастом. За исключением приятной внешности, человека этого можно было смело назвать непримечательным. Но при всём перечисленном, он излучал нечто из ряда вон выходящее. Нечто такое, что почувствовали все. Люди и монстры невольно застыли, словно увидев актёра, вышедшего на сцену не в том акте, а то и не в той пьесе.
'Явно не из наших мест и хлипковат для искателя приключений', — мелькнуло в голове у Раммаранга.
Тем временем человек приблизился ещё немного и остановился метрах в десяти от сражавшихся. Он обвёл собравшихся любопытным взглядом, словно решая, что делать дальше. В текущей ситуации подобное выглядело идиотизмом: замешательство монстров, вызванное внезапным его появлением, могло закончиться в любой момент, и тогда кровавая драма продолжится.
Но гостя, похоже, подобное волновало мало. Он остановил свой взгляд на тролле, прищурился, поднял руку и щёлкнул пальцами. После щелчка этого, что-то с глухим стуком упало на землю. Раммаранг обернулся и застыл, глаза его невольно расширились. Голова тролля на земле, а тело грозного монстра заваливалось набок, орошая дорогу пульсирующим фонтаном чёрной крови. Присутствующие ещё не до конца осознали произошедшее, как невольный выдох прокатился по полю боя.
'Да что здесь вообще творится?!' — поразился молодой человек.
Но то, что произошло дальше, грозило помутить его разум.
Человек в плаще поднял руку над головой и громко произнёс звонкую фразу на непонятном языке.
Казалось, солнечный свет превратился в ветер и крутящими потоками закружил вокруг гостя. С эпицентром над его ладонью, сверкающие волны начали стягиваться в шар ослепительно белого света.
Гоблины и огры в ужасе взвизгнули, побросали оружие и бросились наутёк. Пусть подобное не должно было смутить разум закалённых тварей, но, видимо, что-то в этой магии приводило их в неописуемый ужас. Шар какое-то время увеличивался в размере; потоки воздуха, света и каких-то неведомых энергий неумолимо нарастали. Ветер трепал волосы и одежду людей, бил в стены домов, поднимал с земли потоки мусора и пыли.
Вдруг всё прекратилось. Поднятые в воздух пыль и мелкий сор в миг лишились всякой инерции и безвольно осыпались на землю. Шар над рукой человека вырос примерно до метра в диаметре и застыл, обретя вероятно финальную форму. Он напоминал сейчас большую каплю светящейся воды, что сверкала и переливалась ослепительным белым светом. Спустя миг покоя, сфера начала расширяться, охватывая человека над чьей ладонью возникла. Увеличиваясь в размере, волна сияния полусферой начала расходиться вокруг, захватывая Раммаранга и его товарищей, дома и улицу, разрастаясь и катясь дальше в небо и к окружающим деревню полям.
Молодой человек взглянул вслед убегающим монстрам: настигнутые световой волной гоблины и огры безмолвно горели, по их охваченным белым пламенем телам, словно в догорающем пепле, с бешеной скоростью бегали золотистые огоньки. Ужас застыл на мордах монстров, но они не издавали ни звука, безмолвно сгорая с застрявшими в глотках воплями боли. Распадались, превращались в пепел.
Вокруг послышались удивлённые крики людей, поражённо глядя в небо, они созерцали нечто похожее на золотой дождь. То, что совсем недавно являлось грозными крылатыми ящерами, падало на деревню в виде золотистого пепла. Однако картина из какой-то забытой легенды уже не трогала Раммаранга: от ран, шока и усталости он потерял сознание и обессиленно упал на землю.
* * *
Гримвер — король гномов пограничных гор, шёл по длинному, хорошо освещённому коридору. Завершив утреннюю тренировку и отдохнув на террасе, где его застало сообщение о летучем отряде империи, Король посвятил несколько часов столь нелюбимым им государственным делам. Точнее не любил уже немолодой гном не саму управленческую деятельность, а сопутствующую ей бумажную работу. Просмотр новостной сводки, ознакомление с проектами разработанными советом старейшин или внесёнными гильдиями, чтение и написание дипломатической почты. Все это заняло у Гримвера менее двух часов и было сделано с максимальной внимательностью и отдачей. По-другому нельзя, ведь плохо выполненная работа имела свойство доставлять неприятности в будущем. Король не любил неприятности, особенно те, которые можно было избежать, из-за чего всеми силами заботился о том, чтобы доверенная ему государственная машина работала максимально эффективно.
В Рамтеросе — королевстве гномов пограничных гор, имелись сословия и касты и, тем не менее, социальные лифты в высшие слои власти ограничивались лишь личным талантом. И по-другому здесь было нельзя, не только потому, что этот подход разделял верховный правитель, а потому ещё, что королевство испытывало огромное внешнее давление. Подобное давление можно нивелировать главным образом ресурсами и качеством управления. С ресурсами всё было в порядке: гномы, имеющие врождённую тягу к дарам земных глубин, нашли в недрах пограничных гор неиссякаемые богатства. Стремление к усовершенствованию, преобразованию и, увы, к порой нездоровому накопительству, требовало всё новых и желательно лучших материалов. Они врезались в глубь гор, добывали, обрабатывали, создавали с неведомым другим расам энтузиазмом. Вот только одним энтузиазмом сыт не будешь, да и руда и драгоценности радуют глаз, но не желудок...
Угроза империи с одной стороны гор, лес под завязку набитый опаснейшими тварями с другой. Пятьдесят тысяч сограждан и скалы, на которых хорошо растёт только мох. Приходилось договариваться, дружить, налаживать бартер, торговать, балансировать и ничего не пускать на самотёк. Король не только справлялся с этим, но и имел в наличии массу свободного времени, которое с потрохами съедали две его страсти — чтение и воинское искусство. И он твёрдо знал: не будь у него маленькой армии квалифицированных, трудолюбивых и самоотверженных помощников, не имел бы он такой роскоши. А имел бы большой геморрой длиной в долгую гномью жизнь.
И сейчас Гримвер шёл по коридору, держа под мышкой последнюю, самую приятную из нелюбимой работы — военные и политические донесения, да и просто разнообразные новости от торговой гильдии. Он собирался не торопясь перечитать всё это за послеобеденным чаем.
Король не любил излишней помпезности и волокиты, потому, за исключением официальных мероприятий, предпочитал воинский регламент в общении с подчинёнными. И сейчас, без лишних церемоний, к нему навстречу спешил посыльный, точная копия утреннего, разве что одетый в плотную куртку, между слоями кожи которой тихо позвякивали адамантовые пластинки.
— Ваше величество, донесение, — коротко сообщил он.
— Полон внимания Драмверг, — сказал правитель остановившись.
Гонец просиял от того факта, что король помнит его имя.
— Час назад часть ящеров, пролетевших утром в сторону королевства людей, вернулась назад в империю.
— Почему не докладывали так долго?
— Видите ли ваше величество, часть — это три и обратно, забирать своих, не полетело ни одного. А не докладывали, так как напрасно ждали остальных.
— Однако... — задумчиво произнёс Гримвер.
— Со стороны эльфов прислали керкита с посланием, их дозорные утверждают, что в районе ближайшего к лесу крупного людского поселения была зафиксирована беспрецедентная по размерам вспышка магического света, скорее всего там же находилась и цель нападавших.
— Три из четырнадцати! — король нахмурился, потом улыбнулся и опять нахмурился. — Ближайшее крупное поселение это, как я понимаю, 'Волчья деревня'?
— 'Деревня у Волчьего леса', если точнее, ваше величество.
— Ах да, там сейчас есть кто-то из наших?
— На месте должна находиться группа наших купцов с отрядом охраны и эльфийские дипломаты, примкнувшие к ним. Впрочем, эльфы направлялись Дирмар, так что на момент нападения могли в поселении отсутствовать.
— Согласуйте ситуацию с Эльмаркой, скажите, что мы хотим направить мобильный разведывательный отряд в Волчью деревню для помощи и создания картины произошедшего, пусть возьмут с собой несколько почтовых птиц. И, хм, если эльфы выделят группу своих лучших рейнджеров, это здорово ускорит дело и докладывайте мне о любых новостях относящихся к этому делу немедленно.
— Так точно ваше величество! — выдал посыльный, буквально подпрыгнул на месте от переполняющего его энтузиазма, после чего умчался прочь.
'Они случаем не братья с утренним? — подумал король и улыбнулся. — Одиннадцать дракеров! Что там во имя богов произошло?' — присвистнул он и в задумчивости направился дальше.
Глава 2: Видящий сон и видимый во сне.
Ди стоял посреди леса и с любопытством оглядывался вокруг. Будучи опытным сновидцем, которого трудно чем-либо удивить, он был спокоен, но непонятная пока тревога тупой занозой терзала его. Обычно, чтобы довести сон до состояния реальности, требовался серьёзный контроль внимания. Стоило лишь на мгновение отпустить концентрацию, задуматься, начать болтать с самим собой, как всё заканчивалось самым плачевным образом. 'Реальность' сна начинала терять форму, расплывалась, мутнела и можно было легко проснуться или провалиться в обычный сон.
Поначалу, много лет назад, для обретения осознанности во сне даже на самый короткий срок, ему требовались неимоверные усилия, да и просто удача. Тогда Ди пользовался распространённым среди начинающих сновидцев приёмом нахождения своих рук во сне. Суть этой техники заключалась в том, чтобы зарядившись перед сном солидной дозой самовнушения и желания, заставить себя в сюжете сна взглянуть на свои руки.
