Она помотала головой, отрешаясь от внутреннего впечатления — настолько стремительного падения, что до тошноты! — и снова представила, что происходит в городе: в квартирах клубятся дымные облака! Во многих! А если не только в городе?! А если не только в ИХ городе?! Только на этот раз воображение не сосредоточилось лишь вокруг людей, "заражённых" дымчарами. Благодаря знакомству с Сергеем, теперь Арина знала, что могут быть заражены и целые квартиры. А если и целые дома? Воображение мгновенно подсунуло картинку: многоквартирные дома стоят полупустыми, потому что люди не могут в них жить. А потом стало зябко. Вспомнилось, что сказал Костян о старике, умершем на его глазах от "объятий" дымчары.

Спохватившись, она быстро спросила:

— А почему Костян не чувствует холода? Почему только я?

— Дымчары легко находят слабое место. Тебе когда-нибудь приходилось мёрзнуть — и очень сильно?

Вот оно что... Арина вспомнила далёкое прошлое.

— На зимние каникулы меня, первоклассницу, отвезли к бабушке в деревню. А тут начались морозы — за тридцать. Бабушка велела играть только во дворе. А мне хотелось к друзьям, — медленно сказала девушка. — Снега выпало много. Я перебралась по сугробам через ворота и очутилась на улице. Пока прошла мимо сада — устала, снегу-то много выпало, идти трудно — проваливалась по колено. А утоптанной была только дорога, по которой редко-редко, но ездили машины. Ну и присела около забора, чтобы отдохнуть. Пока сидела, мне показалось, что в сугробе не так и холодно... И заснула. Бабушка меня только к вечеру отыскала — ладно ещё, я жива осталась... Но, если это так... Как мне избавиться от их воздействия?

Снова падение. На этот раз в тёмную пропасть детских воспоминаний.

В нору, в которой нет дна. А лишь бесконечный полёт в неизвестность, которая с каждым её познанием становится всё страшней. И там, в тёмной глубине, которая не опиралась ни на какую опору, а провисла во мраке зимнего вечера, она с трудом разглядела склонившееся над ней, маленькой, испуганное лицо бабушки. Там, в далёком прошлом, она, маленькая, заплакала от ужаса, вспоминая, как лежала, прислонившись к кромке сугроба, сжимая кулачки в заледеневших от мороза варежках, и засыпала, хотя упорно повторяла, что спать не хочет, а хочет только отдохнуть, а потом побежать в соседний дом — к подружкам...

Сергей смотрел на Арину в упор, слушая её краткую историю. Помолчал немного и тогда, когда она затихла, вспоминая, и девушка заметила, что тёмные мешки под его глазами словно бы стали ещё отчётливей.

— Сначала Арина. Потому что она будет необходима для тебя, Костян. Запомните: мои действия не обсуждаются. Ясно?

— Ясно, — кивнул мальчишка.

— Посидите здесь немного, я кое-что приготовлю для Арины.

Он вышел из кухни. А Костян посмотрел ему вслед и прошептал:

— Арин, ты не жалеешь?

Девушка сообразила, о чём он. И ответила:

— Посмотри на эти цветы. Они из тех двух комнат. — Костян встал и подошёл ближе к подоконнику. — Чем больше я на них смотрю, Костя, тем больше думаю, что мы правильно сделали. Нам надо помогать Сергею.

— Только из-за этого? — задумчиво спросил мальчишка.

— Нет. Чем чаще я вспоминаю о дымчарах, тем мне становится страшней, — ответила Арина. — Я... боюсь. Ну, представь: ты однажды возвращаешься домой, а там... — Она не закончила, но Костян немедленно оглянулся на стену, отделявшую кухню от комнаты. — Не знаю, как ты, но я такого не хочу.

Она подошла и встала рядом с Костяном, но на это раз не цветы привлекли её внимание, а улица за окном. Окна выходили на двор. Та же северная сторона. Тень внизу ещё оставалась, но яркий день будто праздновал неведомый всем праздник. И там, за окном, было так тепло, жарко — настоящее лето!.. Сияющий жёлтый круг, краёв которого не видно из-за лучей. Уличная зелень, пёстрая от цветов. Люди в светлых лёгких одеждах. Бегающие детишки, выпущенные погулять и поиграть... Жизнь...

— Арина! — позвал из коридора Сергей.

Девушка выбежала из кухни, а Костян высунулся из дверного проёма и спросил:

— А можно мне посмотреть?

— Издали. И не мешать.

— Не буду! — заверил мальчишка, оставаясь в том же проёме.

Оказалось, Сергей нашёл где-то довольно большое трёхстворчатое зеркало — из тех, что располагают на комоде, например, или на столе. Пока же он это зеркало поставил на пол — рядом с первой комнатой, занятой дымчарами. Когда Арина подбежала, он велел:

— Сними кофту и принеси свою сумку с ингредиентами для оберегов. Костя, принеси табуретку для Арины!

Пришлось сбегать к вешалке у входа и вернуться. За эти же секунды мальчишка приволок табурет и поставил его сбоку от двери.

Сергей объяснил:

— Арина, тебе придётся немного потерпеть холод. Ставь сумку на табурет. Сама встаёшь вот здесь — напротив двери. Как только я поднимаю зеркало, чтобы ты видела себя, ты открываешь дверь в комнату. И сооружаешь себе оберег от дымчар.

Арина чуть не рассмеялась от удовольствия. Так легко! И что она сама-то раньше не догадалась так сделать?! Но, успокоившись, додумалась — почему: раньше не было нужды защищаться от холода. И тот холод ей подсказывал, что рядом человек, которого атакует дымчара. И тут же насторожилась: а если она уберёт эту особенность, как тогда она будет узнавать, что рядом дымчара? И опять хмыкнула, едва не обругав себя идиоткой: как — как? Да ненадолго сняв оберег! Вот как!

Тем временем Сергей поднял зеркало, и Арина, затаив дыхание, встала напротив двери и быстро, чтобы не думать, раскрыла её. Дохнуло свирепым морозом, но девушка внутрь комнаты не смотрела, немедленно вперившись в зеркало — в своё отражение. Сработает ли задумка Сергея? Нет?

Не прошло и секунды, как Арина бросилась к табурету, к расставленным на нём пакетам с заготовками. Слева давил мороз, но теперь она знала, что это ненадолго. И руки суматошно принялись за работу, выхватывая нужные составляющие будущего браслета-оберега. Минута. Другая... третья... На пятой дрожащая, но злая от азарта и желания победить девушка натянула на замёрзшую руку ещё влажный от клея браслет. И окаменела, прислушиваясь сама к себе и даже не подумав уйти от дверного проёма, через который на неё воздействовали дымчары.

— Ну? Что? — не выдержал Костян.

Арина медленно обернулась к комнате. Дымчар она видела хорошо — всё то же бунтующее море. Но теперь это море оказалось обычной комнатной температуры!..

Машинально следя за дымными волнами, она с силой потёрла замёрзшую руку с лохматым от меховых полосок браслетом-оберегом, время от времени позвякивающим двумя ключиками. "Мы-то с Костей думали, что многое знаем о дымчарах... А оно — вон как может быть... Как это называется, когда люди думают, что в совершенстве что-то знают и отлично занимаются каким-то делом, а на деле едва-едва соображают в нём? Дилетанты? Нет, что-то другое, близкое по смыслу..."

Но сейчас думать об этом не хотелось.

По словам Сергея Арина поняла, что и Костян, и она могут увидеть истинное "лицо" дымчар — и уже сегодня. А значит, надо помочь Костяну с его умением видеть.

Сергей, стоявший с опущенным зеркалом, створки которого он сложил и теперь легко держал предмет одной рукой, уткнув его для опоры в подмышку, спросил, внимательно следя за девушкой:

— Как ощущения?

— Холода больше нет! — отрапортовала Арина. — Теперь Костя, да?

— Да, Костя, — согласился Сергей и унёс зеркало в третью комнату, в которой дымчар пока не было.

А девушка плотно закрыла дверь в "оккупированную" дымчарами комнату, всё ещё удивляясь отсутствию холода. Подошедший Костян с интересом уставился на её руку с оберегом и, улыбаясь, отметил:

— Нет, правда — такая мощная вещь получилась!

— Причём во всех смыслах, — пробормотала довольная Арина, собирая пакеты назад, в сумку, и размышляя, понадобится ли сейчас её содержимое для Костяна. Один оберег у пацана есть. Неужели нужен ещё один? Но её обереги защищают и уничтожают дымчар. Значит, они не нужны, чтобы Костя видел дымчар по-настоящему?

Вздохнув, Арина решила не думать об этом, пока Сергей не объяснит, что надо делать мальчишке.

Вернулся Сергей — с пустыми руками. Повёл их ко второй комнате. Здесь он буднично сказал Костяну — так спокойно, что тот даже не сразу понял:

— Снимай оберег Арины.

Мальчишка с недоумением взглянул на парня и вдруг замотал головой:

— Ни за что! Был один дымчара — мне было больно! А здесь их сотни — если не тысячи! Не хочу!

— Костя! — терпеливо воззвал к нему Сергей. — Я же сказал, что сумею защитить. Ты мне не веришь? Не бойся. Всё пройдёт быстро. Да, ты снова почувствуешь головную боль, но это — буквально на секунды. Доверься мне, Костя. Арина же рядом!

Мальчишка затравленно обернулся к девушке. Та, закусив губу, встревоженно смотрела на Сергея, то и дело переводя сочувственный взгляд на Костяна. Кажется, именно её сопереживание помогло мальчишке собраться с силами. Он сглотнул и, чуть ли не волком поглядывая на Сергея, неохотно стянул с руки браслет-оберег.

— Не бойся, — медленно повторил Сергей. — Встань ко мне спиной — руки назад.

Когда удивлённый Костя выполнил его распоряжение, парень жёстко захватил его тонкие руки и сжал так, что Костя дёрнулся.

— Я двигаться не могу! — выпалил он.

— Это нам и нужно, — проворчал Сергей. — Итак, слушай. Сейчас Арина откроет дверь. Что бы ты ни увидел — считай до шестидесяти. Вслух. Смотри в комнату и считай. Понял, Костя?

— Понял, — не до конца уверенно ответил мальчишка. Вероятно, он хотел спросить, зачем надо считать до шестидесяти. Но промолчал.

— Арина, — напомнил парень.

Немного испуганная Арина толкнула дверь.

Всё то же волнующееся море дымных волн... Сначала.

Девушка чуть в голос не ахнула, когда дымчары внезапно остановились, а потом тёмной облачной лавиной бросились к двери!

— Ра-аз, два-а, три... — заикаясь, считал Костян, таращась на вздымающуюся над ним волну. Мальчишка пытался пятиться — мешал Сергей, который жёстко держал его и к которому Костян поневоле прижимался. — Пять, ше-есть... Больно-о... — вдруг вырвалось у него. — Семь...

Дымная волна обрушилась бы на него, если бы не помешал порог, который она пока почему-то пробить не сумела. Но нападение, обрушенное сверху, было так страшно, что отшатнулась и попятилась даже Арина, хоть и стояла в трёх шагах от проёма.

— Считай, Костя!

— Девять, десять! — плачуще крикнул мальчишка.

— Ещё пятьдесят осталось! — твёрдо напомнил Сергей.

— Одиннадцать, двенадцать...

На счёте тридцать шесть сама чуть не обревевшаяся от сочувствия Арина заметила, что голос Костяна как-то выправился: плачущие нотки в нём всё ещё оставались, но все чувства заменялись изумлением. Он даже порывался что-то спросить у Сергея, но тот обрывал его вопросы одним и тем же повелительным:

— Считай!

— Пятьдесят девять, шестьдесят!

Сергей резко повернул мальчишку лицом к стене.

Арина поспешно захлопнула дверь в комнату, обрывая бесшумную и уже бесполезную атаку дымчар на Костяна, временно остававшегося без оберега.

А Сергей разжал пальцы на руках Костяна, но придержал его за плечо, поскольку ошеломлённый Костян с трудом стоял на подрагивающих ногах. Парень сам надел на его руку браслет-оберег, после чего почти потащил мальчишку в кухню и усадил на табурет. Костян часто дышал ртом и мелко вздрагивал, поднимая (сам того не замечая) руку к голове. Но в глазах сквозило такое потрясение, что Арина с досадой посмотрела на Сергея, присевшего перед мальчишкой на корточки — словно в ожидании. Так хотелось спросить у Костяна, что он видел!

Сергей будто подслушал её. Или самому не терпелось узнать.

— Костя! — позвал он, заглядывая в глаза того. — Твоё дыхание успокоилось — значит, можешь рассказать, что там, в комнате?

Дышал Костян и в самом деле уже легче и замедленней. Но первым делом он осмотрел стол, перед которым сидел, и схватил чашку с остатками остывшей воды. Выпил, из-за спешки пролив немного на грудь, и глубоко вздохнул.

— Два дымчары.

Два?! Всего два?! Арина поразилась: по количеству и насыщенности дыма она решила, что в комнате дымчар сотни! Так плотно в ней бушевал дым!

Костян поморгал, словно проверяя или очищая своё зрение, отчего его взгляд ушёл куда-то в пространство перед ним.

— Они похожи... — Он слабо пожал плечами. — На какие-то растения. — Мальчишка, вспомнив, обернулся к цветам на подоконнике, внимательно исследуя горшки, а потом встал — Сергей тоже поднялся, уступая ему дорогу. — Не, здесь таких нет. Но они везде есть. Даже в школе полно таких. Ну, таких кустиков — когда из центра несколько длинных листьев. А, вот они!

И, приблизившись к полке с посудой, указал на горшок с завядшим хлорофитумом. А потом неуверенно добавил:

— Только у дымчар листья более... Ну, без острых кончиков. И тёмные.

— Это всё? — ровно спросил Сергей.

И Арина замерла. Неужели должно быть что-то ещё, кроме этих страшных, убивающих растений?

— Не помню, чтобы там ещё что-то было, — насторожённо сказал Костян.

— Тогда иди и посмотри ещё раз.

Теперь девушка уже со страхом взглянула на Сергея. Чего он добивается? Он же знает, что взгляд на дымчар у Костяна сопровождается головной болью!

Мальчишка угрюмо глянул на парня исподлобья и принялся снимать с руки браслет-оберег. Сергей поднял брови:

— Не снимай.

Костян остолбенел, а потом осторожно спросил:

— Теперь я буду видеть и с оберегом?

— Посмотри, — предложил Сергей, не двигаясь с места.

Ободрённый Костян рванул с места. Арина — за ним. На всякий случай — объяснила она себе. Оглянулась. Сергей всё так же спокойно вышел следом за ними.

Костян не стал добегать до второй двери — открыл первую же. Девушка встала рядом, жадно всматриваясь в волны дымчар — так самой хотелось увидеть "гигантские хлорофитумы"! Ей даже показалось, что в привычном уже для глаза дыму промелькнуло что-то более отчётливое. А мальчишка вдруг напряжённо сказал:

— Ух ты...Вот это да... Ух ты!..

— Что там, Костян? — быстро спросила девушка.

— Здесь не только та трава, — медленно, явно продолжая рассматривать то, что попало в его поле зрения, проговорил тот.

— Костя, я жду, — напомнил Сергей за их спинами.

— Я вижу стену, — сказал Костян, и Арина разочарованно подняла брови.

— Что за стена? — спокойно спросил парень.

— Она облита чёрным. А из-под неё извивается что-то... — мальчишка остановился, прервав себя на полуслове. И признался: — Не разгляжу. Но там есть что-то ещё.

— Замечательно, — тихо сказал Сергей. — Стена, которую ты видишь, — это часть того мира, откуда явились дымчары. Только вот вынужден огорчить: то, что ты принял за растения, отнюдь не растения.

— А что? — спросила Арина.

— Если бы я знал...

Четвёртая глава

Вернулись в кухню.

Просто сидели за столом — и словно отдыхали от бурных событий, промчавшихся одно за другим в течение часа — если час, конечно, уже прошёл. Обдумывали узнанное и увиденное. Среди мыслей о том, что, оказывается, дымное облако — это слой дымчары, как первая часть своеобразной матрёшки, Арина зацепилась за реплику Сергея: "Если бы я знал..." Парень занимается уничтожением дымчар практически несколько месяцев — и то многого не знает... Рассуждение мелькнуло — и удрало, свернув на неожиданную тропу: только сейчас Арина поняла, что Костян видел не стену комнаты, облитую чем-то чёрным. Сергей эту Костянову стену тоже видел. Но она-то, Арина, не только не увидела, но и не поняла сначала, что это за стена!