За окном постепенно светлело. Элия потерла глаза и всхлипнула. Закусила костяшки пальцев и опрометью бросилась в ванную. Встала под душ, подхватила пузырек с гелем и вылила на себя чуть ли не половину. Вцепилась побелевшими пальцами в мочалку и провела по коже. Раз, еще один. Соленые капли слез смешивались с прозрачными струями воды, медленно утекавшей через сливное отверстие. Опустившись на серебристое дно чаши, императрица обхватила себя руками, закачалась, успокаивая себя размеренными движениями.
— Все в порядке. Все будет хорошо. Держись, — робко и неуверенно звучало в тишине.
Прикрыв за собой дверь, владелица апартаментов потерла виски, оглядывая разворошенную спальню. Перестелила простыню, чтобы убрать подальше от себя следы отправления супружеского долга. Повертела в руках одеяло, отбросила его на кресло, плотно заворачиваясь в поднятое с пола покрывало. Прикусила губу и уставилась в окно, за которым начинало сереть, и царила особая предрассветная тишина. Раньше Элия в это время бывало вставала, а теперь только ложилась. С непривычки такой режим вызывал головную боль и отупение организма. Тем более что до супружества девушка старалась ложиться спать не позднее одиннадцати, многократно убедившись в том, что являлась безнадежным жаворонком. Правительница подбила подушку и плюхнулась в нее лицом. Полежала пару секунд, резко села, с невнятным бурчанием спустила ноги на пол, мрачно зыркнула на пролетевшую за окошком тень и потащилась в ванную комнату. Потянула на себя тяжеленную раму. Помедлила, опять дернула, помогая себе всем весом. Упрямая створка поддалась. Владычица протиснулась, потянулась рукой, то тут же убрала ее назад, сообразив, что если неудачно возьмется, то может упустить добычу. Пришлось еще немного расширить проем. Аккуратно зацепив клубок паутины, девушка потащила его к себе, морщась от его противной липкости.
Взвывший неудачно зимовавшим волком желудок напомнил о несвоевременности подобной брезгливости. Элия с ним тут же согласилась и отправилась к входным дверям. Постояла, подумала, помотала головой. Все-таки расстояние от холла до спальни было более чем приличным, прошла к дверям в столовую и опять нахмурилась, недовольно поджимая губы. Как-то она не учла все эти изгибы и повороты, ставившие под сомнение возможность успешной реализации задумки. Императрица постучала босой ногой, наморщила нос, вернулась в спальню и медленно зашагала оттуда, прикидывая возможности и направление. Остановилась посреди гостиной, поглядывая то на ведущую в столовую дверь, то на арку из холла. Подбросила в руке клубок, жалобно похныкала самой себе, понимая, что, если все получится, то ей придется идти за паутиной в ближайшие пару дней…. А так не хотелось. Впрочем, второй вариант, то есть полное не срабатывание, был еще менее предпочтительным.
Тряхнув головушкой, владычица наклонилась, чтобы закрепить один конец паутины на ножке письменного стола. Второй прикрутила к изящному завитку узора, украшавшего косяк двери в столовую. Привязала к этой практически невидимой преграде еще одну нить, потянула ее в спальню, привязывая кончик к едва державшемуся на краю тумбочки колокольчику. По губам задумавшейся девушки бродила слабая растерянная улыбка. А в голове крутились мысли о странностях и поворотах жизни. В этом мире магии, являясь официально признанной Первой леди империи…, чем она занималась? Охотой на собственных прислужниц с целью получения завтрака. Бред! Элия помотала головой и нервно хихикнула, подавила истерический всхлип, грозивший перерасти в полноценную истерику, абсолютно ненужную. Накатило огромное желание, чтобы все, что происходило, оказалось сном….
Вернувшись к столовой, императрица убедилась, что пройти мимо нити не получится, довольно прищурилась, отмечая, что находившаяся на высоте пятнадцати-двадцати сантиметров от пола серебристая паутинка не бросается в глаза, уползла, широко зевая, в спальню, плюхнулась на постель, слабо надеясь на то, что сегодня она без завтрака не останется.
Тонкий звяк колокольчика выдрал из сна. Элия заполошно вскинулась, слетела с постели. Резко выдохнула, подхватила с пола упавшую погремушку, улеглась назад на подушку, придерживая колокольчик пальцами на покрывале. Мерно задышала, старательно создавая впечатление, что она так и заснула с серебристой, украшенной сапфирами безделушкой в руках, пытаясь догадаться, что именно приносили ей на завтрак. Может быть, аппетитные булочки? Или пышную ароматную кашу. Над ней поднимался легкий парок, золотистые зернышки пшена влажно поблескивали. Сверху лежала горсточка разноцветных сухофруктов, вдруг зазвеневших. Вздрогнув, молодая женщина несколько мгновений в ступоре глядела на выпавший из расслабленной кисти колокольчик. Заснула! Недовольный, сворачивавшийся внутрь себя желудок возмущенно взвыл.
Императрица выбралась из постели и на цыпочках прокралась к дверям. Прислушалась и улыбнулась в ответ абсолютному безмолвию и собственным действиям. Окажись служанки в апартаментах, то все ее предосторожности и попытки поиграть в шпиона были бы сейчас напрасными. Тонкий демонический слух, намного превышавший возможности человеческого уха, сразу бы подсказал им, что госпожа не спит. В свое время Элия пыталась закрывать плотно двери, но… демоницы их открывали, стоило ей только уснуть, а иногда и не дожидаясь этого.
Небольшой носик сморщился и активно засопел, ведя свою хозяйку на аромат отлично приготовленной пищи. Жадно оглядывая внушительный поднос с расположившимся на нем ало-золотым солидным чайником, из носика которого поднимался парок, и пару прикрытых крышками блюд, Элия облизнулась. Ухватилась за ручку одной из сфер и подняла. Моргнула, сопнула носом, с печалью обозревая пять крошечных бутербродов, составленных из тонко нарезанного белого хлеба, с прозрачными кусочками мяса, рыбы и сыра поверх разнообразных соусов. Удрученно вздохнула представленным объемам. Замерла на мгновение, а затем аккуратно сняла крышку со второго блюда. Вертикальная складочка на лбу немного разгладилась, пока карие глаза рассматривали пухлую булочку с рассыпчатой посыпкой и приличных размеров — с два кулака повелительницы — пирожок. Элия принюхалась и хмыкнула, опознав тонкий ягодный аромат. Конечно, она бы предпочла мясной, но на безрыбье…. Быстро запихав в рот первый бутербродик и недовольно похрустывая обнаружившимся на нем то ли молодым кабачком, то ли огурцом, девушка отправилась назад в гостиную, внимательно глядя себе под ноги. На пороге задумчиво оглянулась, прикидывая, не стоит ли забрать еду с собой, мотнула отрицательно головой. Не стоило рисковать столь редкими в ее случае продуктами питания. Пусть лучше на столе надежно постоят, а она к ним наведываться будет.
Пока искала порванную паутину, пока оглядывала пол во всех помещениях, чтобы не пропустить ни кусочка липкой нити, успела заглотить все крохотули-сэндвичи. Смотав более-менее длинные куски паутины и убрав в тайник за окном, правительница с довольным видом угнездилась в светло-коричневом кресле и взяла в руки чашку. Повертела ее в руках и рассмеялась, вполне ожидаемо отметив наличие позолоты на всех столовых предметах, включая ложечки. Полюбовалась на тонкую яркую цветочную роспись и забавные ножки-лапки, имевшиеся у каждого блюдца и чашки. Этого атрибута не избежал даже пузатый чайник. Пирожок под крышкой, вопреки опасениям Элии не остыл, а чай был насыщенным и в меру терпким. Прикрыв глаза, девушка наслаждалась плодами победы, представляя себе выражения лиц демониц, когда те обнаружат пустую посуду. Несколько мгновений Элия всерьез раздумывала, нужно ли оставить на тарелке хоть кусочек еды, вроде бы как она уже наелась, или не мучиться и съесть все.
Криво усмехнулась и отодвинула в сторону блюдце с лежавшим на нем в гордом одиночестве зелено-фиолетовым листиком какой-то травки, рассудив, что без него обойдется. Парк за окнами розовел под лучами восходящего солнца. Через полуприкрытую створку доносилось постепенно становившееся громче утреннее щебетание. Деловито жужжа пролетел мимо стекла огромный мохнатый шмель с большими прозрачными крылышками. А молодая женщина вздыхала все чаще и хмурилась, поглядывая на опускавшиеся на донышко чашки чаинки, ощущая после удачной проделки не удовлетворение, а усталость и разочарование. Чему радоваться? Тому, что урвала свой законный кусочек еды, применив по сути детские проделки вместо того, чтобы призвать к ответу зарвавшийся персонал? Кто она здесь? Почему позволяет с собой так обращаться? Соленая капля упала в чашку, и девушка заморгала. Вытерла щеки. Еще не хватало портить вкус такого замечательного напитка. Жалко, что она не умела кипятить воду, а так можно было бы заварить на второй раз. Подняв крышечку чайника, Элия убедилась, что заварки осталось на самом донышке. Прикусила губу, аккуратно прикрыла отверстие, оперлась локтями на столешницу, спрятав лицо в ладонях и завыла, тоненько, тихо, больше поскуливая.
Когда сил на выражение эмоций больше не осталось, громко шмыгнула носом, тыльной стороной кисти вытерла мокрые щеки, взглянула припухшими покрасневшими глазами на часы, вскинулась, подрагивавшими руками собрала посуду на поднос и прикрыла все крышками, как оно было. Подумала, потопталась и вернула разгром на свои места, решив не издеваться так уж впрямую над теми, от кого она на данный момент зависела. Оставаться для общения с демоницами не хотелось, равно как лежать в кровати, притворяясь спящей. Элия ополоснула лицо прохладной водой, осторожно прикладывая полотенце к раздраженной коже, посмотрела в зеркало и махнула рукой. Вряд ли в ближайшие полчаса она будет выглядеть лучше.
В гардеробе привлекло внимание сочное синее платье, поверх которого девушка накинула палантин. Невнятного серого цвета он был таким теплым, таким уютным, что правительница старательно вешала его на одно и то же место подальше от глаз служАнак, всякий раз опасаясь не обнаружить понравившуюся ей вещь. Закутавшись в мягкую ткань по самые уши, повелительница открыла дверь и скользнула на винтовую лестницу, держа под мышкой журнал и книгу, зажимая между ними бумагу и «карандаш», в который раз радуясь возможности спокойно покинуть собственные покои через черный ход и одновременно удивляясь тому, что его ей не перекрыли, хотя бы просто из вредности.
На ступеньках было ожидаемо прохладно. Владычица, стараясь ступать тише, зашагала вниз, то и дело поглядывая на стенные панели, подозрительно отмечая похожие на ручки завитушки. Одну из них она даже потянула на себя, но ничего не случилось. Девушка пожала плечами, привычно перегнулась через перила, улыбнулась старой знакомой, величественно колыхнувшей в ответ узорчатыми лапами, и замерла в раздумьях. Взгляд карих глаз метался с низа лестницы, куда повелительница изначально планировала спуститься, на уже знакомую ей дверь музыкального салона, четко выделявшуюся на фоне остальных панелей. Тонкие длинные пальцы прирожденной пианистки, как говорили учителя, которые впоследствии констатировали, что одних пальцев недостаточно, еще нужен и абсолютный слух, которым Элия никогда не обладала, коснулись позолоченной, а может и золотой, кто ж его знал, ручки.
Первая леди империи приложила ухо к тонюсенькой щели, прислушиваясь. С противоположной стороны царила тишина. Еще немного потянув на себя, девушка заглянула в абсолютно пустое помещение, оббежала взглядом высокие мощные колонны цвета топленого молока и проскользнула внутрь, радостно потирая успевшие немного озябнуть руки. Все-таки перспектива сидеть несколько часов в теплом, не продуваемом сквозняками салоне была намного более привлекательной, чем пребывание чуть ли не на улице. Да и за колоннами можно было легко спрятаться, так чтобы случайно заглянувшие в зал посторонние не смогли обнаружить незваную гостью.
Шоколадные очи радостно расширились. Обходившая по периметру свои новые «владения» молодая женщина шагнула в небольшой уютный закуток, скрывавшийся за двумя колоннами. Элия поерзала, удобнее устраиваясь на полу в падавшем от окна прямоугольнике света, и раскрыла книгу, отложив журнал в сторону. Вздохнула и приступила к работе. Все равно, сейчас она больше ничего сделать не могла. Сбросивший эмоциональное напряжение мозг, наконец, начал соображать. В голове появился список, на данный момент состоявший всего из двух пунктов:
1. Выжить
2. Выучить язык
Этим Элия уже занималась и собиралась продолжить в ближайшее время.
На широкий бежево-золотистый подоконник плюхнулась упитанная крупная птица. Из мощного клюва в разные стороны торчали похожие на стрекозиные крылья. Курлыкнув, как заправский голубь, только раза в два громче, это белоснежное чудо шумно захлопало крыльями и взлетело. Внезапный незапланированный визит вырвал девушку из привычной работы. Элия устало повела затекшими плечами, откладывая в сторону лист бумаги. Карие глаза поднялись сначала к окну, озадаченно расширились, брови недоуменно поползли вверх, взгляд перебегал с огромных стекол на золотистую лепнину и колонны. А мозг пытался сообразить, что же происходило, почему вокруг было это великолепие вместо ожидаемых кофейного цвета обоев любимой комнаты в небольшой полуторке. Боль воспоминаний накатила внезапно мощной приливной волной. Правительница всхлипнула и закрыла лицо руками.
Глава 3 Прошлое
Никто не может предугадать в точности характер чрезвычайных ситуаций, с которыми мы, возможно, столкнемся.
Франклин Рузвельт
«Бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться», — с этим воистину крылатым выражением профессиональная переводчица была полностью согласна. Вот казалось, еще вчера она оглядывала с тоской обшарпанную ванную, в которой на стенах висели мохнатые нити от ободранной пару лет назад клеенки, вместо которой так ничего и не появилось, да с напряжением прислушивалась к позвякиванию не единожды ремонтируемой вытяжки, и мечтала о деньгах. Да, вот так тупо и банально. Хотелось денег. На ремонт, на новую вытяжку. А для этого нужна была приличная подработка. В кредит вляпываться молодой женщине не хотелось. Рабство в любом виде она категорически не одобряла. А уж лезть в него самой…. Элию передернуло от подобной мысли. И вот…. Сегодня ей сообщили, что очередной группе паломников срочно потребовался переводчик для сопровождения по святым местам Египта и сопредельных государств. Оплату обещали очень приличную. Плюс за срочность накидывали. Да и заграницей молодая женщина никогда не была. Стыдно сказать, она — переводчик с приличным стажем, часто общавшаяся с иностранцами, обеспечивавшая и синхронный, и последовательный перевод так, что ее приглашали снова и снова, вообще не выезжала за пределы собственной страны. Теперь предстояло исправить данное недоразумение. И на этом положительные моменты заканчивались. Начинались отрицательные.
Во-первых, обстановка в том регионе оставалась той еще. Попасть под обстрел или в заложники не слишком хотелось. Во-вторых, нужно было лететь на самолете. Элия тяжело вздохнула. С детства ей снились странные сны про авиакатастрофы. Слишком реалистичные, чтобы просто о них забыть. А чего стоила предстоящая поездка на автобусе по пустыне и заплыв по Нилу! Для той, кого укачивало просто от вида банального троллейбуса, это было серьезным испытанием. Встревоженно заворочавшаяся экономная жаба с повадками старого умудренного опытом еврея побила лапкой изнутри, напоминая о насущном. То есть о ремонте. Элия помотала головой и придвинула к себе листочек, старательно выписывая на нем названия лекарств от тошноты, попутно составляя в уме список грядущих возможностей: купленный, наконец, шкаф, за надежные дверцы которого переедут вещи из коробок и со стульев, новый процессор в компьютер и дополнительная память, двухнедельный отпуск с положенным ничегонеделанием и встречами с друзьями….
