— Хотелось бы верить... Хотелось бы... — объяснения чернокнижника многое проясняли, но не успокаивали. Ей определенно нужно отвлечься! Причем, срочно. — Ладно. Давай, что ли тебе с работой поможем. Как в прошлый раз.
Заказчик
Эрик не стал отказываться от помощи банши, к тому же она сама предложила, да и лишние руки ему не помешают. Благодаря дивному голоску Сони у него теперь дел невпроворот. Нужно не только собрать все туши жути, неровным слоем устилающим землю перед замком, но и законсервировать их до лучших времен. С этим делом затягивать нельзя, ведь ценный магический материал может начать гнить, а еще на него могут попытаться наложить загребущие ручонки другие маги, не такие удачливые и успешные, как он. Это даже воровством считаться не будет! Допустить подобное маг не мог, к тому же на часть магических ингредиентов уже нашелся щедрый покупатель. Все убрать в замок нужно к его приходу, иначе выгодная сделка сорвется.
Мужчина, прихватив с собой Зубастика и пару слуг, вернулся на улицу, дабы продолжить сбор 'урожая'. Что же касается банши, то ей поручили весьма важное, ответственное и требующее большой сосредоточенности дело. Соня даже ощутила себя помощницей мага. Правда, это было до того момента, как ей вручили передник, тряпку и большой половник. Кто бы мог подумать, что профессия чернокнижника настолько прозаичная? Вот только представить за её нынешним занятием самого хозяина замка было практически невозможно.
— Я, конечно, слышала, что варенье можно сварить из чего угодно, но чтобы из трупиков жути, — бормотала банши, старательно помешивая магическое варево, бурлящее в котелке. — Или это больше компот?
Собственные рассуждения ничуть не казались Соне странными, она вообще все меньше удивлялась происходящему, а тот факт, что Эрик принял ее помощь, да еще дал ответственное поручение и вовсе грел душу. У банши даже самооценка повысилась, хотя желания вплотную заняться магией не появилась. Неотвратимость расплаты страшила, не позволяла бездумно заниматься тем, от чего благоразумному созданию нужно держаться подальше.
Сейчас же банши, следуя рецепту, записанному своим собственным корявым почерком, готовила заливку для жути. Оказывается, чтобы ничего не испортилось нужно поместить тушку или ее полезную часть в особую желеобразную субстанцию. Вот ее-то приготовлением и занималась Соня. С одной стороны дело простое, но с другой — всего одна ошибка, одно неверное движение и все кончено! Придется все начинать сначала.
— Хм... — Соня задумчиво приподняла поварешку, пристально рассматривая ее содержимое. — Эрик сказал, что должно быть прозрачным и вязким, а еще слегка блестеть. Вполне, похоже. Вот уж не думала, что в магическом мире буду заниматься консервацией, — Соня осторожно начала переливать получившееся у нее варево в прозрачную банку, в которую целиком было засунуто весьма мерзкое создание. Одним словом — жуть. — Хотя... Я даже не думала, что попаду сюда и уж точно не рассчитывала на все, что со мной произошло. Даже думать не хочу, в каком направлении моя судьба повернет дальше.
Продолжая ворчать и всхлипывать, девушка старательно выполняла порученную работу. В некотором роде, это даже интересно. Все лучше, чем слоняться по замку или пытаться читать книги. Она хотя и вполне сносно научилась это делать, но чтение ее не захватило, ни в родном мире, ни в этом. Как только жуть полностью скрылась в уже начавшей остывать и густеть жиже, банши закрыла банку плотной крышкой. Вот и все, дело сделано.
— Нет. Это не варенье из жути, а холодец!
Соня приступила к следующей банке. Сегодня ей точно не разогнуться, так и будет в поте лица трудиться, помогая чернокнижнику. Но ведь у этого есть и свои плюсы — она не думает о проблеме мага, он не лезет к ней со своим обожанием и нежным взглядом. От влюбленного Эрика мороз по коже пробегал, временами он начинал походить на настоящего маньяка. Так это или все дело в её обогащенном последними событиями воображении, Соня думать не желала. Главное — она при деле и даже приносит пользу.
— Новая партия! — громогласно провозгласил Зубастик, появившийся на пороге кабинета.
Симбионту поручили не просто собирать тушки, но и засовывать их по большим и малым емкостям. А все от того, что крепкими лианами, растущими прямо из тела, он мог спокойно прикасаться к опасным даже после смерти тварям. На это были способны лишь он и сам чернокнижник, остальным же приходилось лишь перетаскивать в подвал банки. Оказывается в погребе не только немереные запасы спиртного хранятся, но и куча другой дряни. И ведь не скажешь, не заметишь сходу все это.
— Там еще много?
— Неа, еще на банок сто, не больше. Остальных наш славный хозяин расщепил, чтобы никому не достались.
— Что, прям на атомы расщепил?
— Чего? — непонимающе зашелестел Зубастик.
— Ну, я в том смысле, что вообще ничего не осталось от них?
— Да, — симбионт непроизвольно поморщился, от неприятных воспоминаний, сумевших впечатлить даже его. — Знаешь, наш хозяин страшный человек. Страшный и невероятно могущественный, а его заклинания могут быть отвратительными, они несут в себе смерть и разрушение, так что это даже хорошо, что он и ему подобные ограничены расплатой. Если бы не это, Этерция давно лежала бы в руинах.
Соня удивленно смотрела на друга. Нет. Она вовсе не сомневалась в возможностях чернокнижника, но не думала, что Зубастика можно впечатлить. А еще она снова заволновалась за мага, ведь уже видела, что могла сделать расплата, и не была уверена в том, что вновь сможет вернуть ему молодость, возможность жить. Они до сих пор не знают, как все получилось, а банши и вовсе сомневалась в том, что случившееся ее заслуга, а не стечение обстоятельств.
— Ладно, пойду дальше собрать 'урожай', — с некой обреченностью в тихом голосе произнес симбионт. — Нам нужно поторопиться, успеть все до приезда заказчика.
— А что за заказчик, Эрик не говорил? — Соня вернулась к своим заготовкам. Не хватало еще, чтобы её труды прошли зря. Если желе застынет, придется его выкидывать и все начинать сначала, не говоря уже о том, что оттирать котел тоже ей предстоит.
— Скажет он, как же... Вот если бы потребовала...
— Нет! Я не буду делать это без крайней на то необходимости, — твердо заявила девушка. Ей упрямства не занимать, как решила, так и будет. Для нее это важно, ведь хотя бы в душе, она должна остаться собой, такой, как она сама о себе думает.
— Ну, тогда нам остается только ждать и надеяться, что на этот раз зуд или что похуже у тебя не в районе копчика появится.
— Это да. Надоели уже такие гости. Вот не может кто-то нормальный заявится? Вечно к Эрику сомнительные личности заглядывают! Никакого покоя, — посетовала Соня, скрывая за ворчанием все нарастающее беспокойство. Интересно, что это: мнительность или все же чутье банши, что еще ни разу не подводило?
* * *
Итак, работа по заготовкам жути завершена! Даже не верится, что больше никто не подсовывает ей банки и не заставляет варить желе. Хотя, справедливости ради, стоит признать, что и раньше ее не заставляли. Вся эта кипучая деятельность — исключительно ее инициатива. А как всем известно, инициатива наказуема. Вот и сейчас у банши, к примеру, болела спина, она даже немного вспотела и пропахла неприятным варевом и дымом, не говоря уже о том, что руки отваливались от постоянного помешивания густого варева. Тяжко. Даже уборка на чердаке не давалась ей так тяжело, как участие в магическом действе. Как выяснилось, магия не просто опасная штука, но еще требует больших усилий, даже от чернокнижника, которому по определению положено только книжки читать.
— Кажется, сегодня мы сделали банок двести, не меньше, — практически простонала Соня, наблюдая за тем, как слуги осторожно уносят последние плоды ее трудов. Казалось, что они боялись даже консервированной жути, словно она не менее опасна, чем живая. Банши даже задумалась о том, что чего-то не понимает, не до конца разобралась в вопросе.
— Нет, меньше, — отозвался уставший Зубастик. Даже для него сегодняшний день оказался сложным. Впервые он был вынужден в прямом смысле этого слова работать. Оказывается, это тяжело, как для физической оболочки, так и для растительной его части. — Большую часть Эрик уничтожил. Оно и к лучшему. На год наших запасов точно хватит, а после появятся новые, свежие, более интересные особи.
— Нечего тут преуменьшать мои заслуги, — обиженно засопела банши, буквально падая на стул. — Я заслужила, похвалу, а еще сытный ужин.
— Для начала тебе не мешало бы помыться. Мне-то ничего, но другие, думаю, не оценят.
— Ага, все потом, я пошевелиться не могу. И вроде бы я на ногах не стою, а парю над поверхностью, но все равно все болит? Ну и как это объяснить? — девушка прикрыла глаза, чувствуя, как усталость полностью овладевает ее телом. — Это что, как фантомные боли? Ну, ногами не шевелю, но они есть и все равно болят.
— Без понятия. Это тебе надо специалиста по банши найти. Наверняка, такой исследователь найдется. Меня бы это не удивило.
— Знаешь, предпочту остаться в неведении. Местные специалисты меня пугают, — хотелось спать, есть, ничего не делать, даже просто растворится, чтобы никто и ничто не беспокоило, но все это было недоступным для банши, которая, несмотря на все перемены в жизни, оставалась охранной системой замка.
Они ожидали не просто гостя, а заказчика, причем, весьма важного. Соня не сомневалась в том, что спешка в заготовках и уборке территории вокруг их дома связана именно с этим человеком. Интересно, кто это? Да и в том, что заявится человек, есть сомнения. Банши ощущала все нарастающее волнение, волны дрожи так и пробегали по телу одна за другой. Гость все ближе, а раз так, ей не стоит покидать кабинет. И дело тут не в том, что она сомневалась в способности Эрика позаботиться о себе и решить все проблемы или заключить выгодную сделку. Просто Соне было любопытно, интересно, что же за заказ должен получить маг.
— Он уже близко, — уверенно произнесла банши.
— Насколько?
— Эрик?! — банши вздрогнула от неожиданности. Она до сих пор не чувствовала чернокнижника, а в это раз даже умудрилась не услышать его появление. — Ходи погромче! — девушка с трудом приходила в себя. Сердце так и заходилось в груди. Хотя, казалось бы, давно стоит привыкнуть к этому и не волноваться!
— Это приказ? — на всякий случай поинтересовался чернокнижник, хотя уже сейчас прекрасно понимал, что сделает, что говорит его банши. Ее интересы и желания для него намного важнее собственных. Это его выбор, его решение, а Соня, как ни старайся, не сможет постоянно себя контролировать. В сердцах, что угодно сказать можно, даже приказ отдать.
— Это просьба! У меня из-за тебя скоро инфаркт случится! Нельзя же так подкрадываться? — девушка тряхнула головой, мысленно приказывая волосам успокоиться и не пытаться выбраться на свободу. Вот за них она, кстати, волновалась намного больше, чем об инфаркте. Каждый раз, когда она пугалась, они начинали шевелиться, словно готовясь к побегу. Только облысеть для полного счастья ей не хватало! Этого она точно никому не простит, даже подопечному, который так быстро вырос.
— Прости, я не хотел тебя напугать.
— Извинения приняты, — банши внезапно ощутила укол совести. Она совершенно напрасно накричала на Эрика. Все это нервы! В конце концов, они у нее не железные, а событий в её жизни слишком много. Соня натянуто улыбнулась, пытаясь дать понять, что все уже в порядке и можно расслабиться.
— Так что там насчет гостя? Когда он прибудет? — мужчина был напряжен, можно даже сказать, что нервничал.
— Думаю, в течение получаса, может, быстрее. Сложно сказать, но он все ближе, я ощущаю каждый его шаг, каждый сантиметр дороги, который он прошел. Это нормально? — девушка пытливо смотрела прямо в глаза чернокнижника, не сомневаясь, что тот знает ответ. Эрик вообще знал о ней намного больше, чем она сама.
— Да. Ты развиваешься, все больше осваиваешься в теле банши, с каждым днем тебе будет все проще контролировать свои способности и возможности. Все это имеет смысл, тебе просто нужно понять, какой именно. Ничто не случайно.
— Вот только философской фигни и глубокомыслия мне не надо. Почему просто не сказать прямо, вместо того, чтобы ждать того момента, когда я сама догадаюсь. Вот честно, мне в лом, — банши понимала, что все это от усталости, и ничего не могла с собой поделать, да и ощущения не самые лучшие.
— Как же с тобой тяжело, — чернокнижник опустился на пол рядом со стулом девушки. Он не привык много работать физически, да и магию ему пришлось применить мощную, так что ощущал он себя разбитым и ослабшим. Не вовремя. Но завершить работу было необходимо.
— А как по мне ты сам все усложняешь, — Соня тревожно смотрела на мужчину. Она все поняла. Ее ощущения зависят от того, кто именно идет к ним, насколько он опасен. Нужно лишь окончательно разобраться в себе. — Так что там не так с нашим гостем? Кого мы ждем?
— Его зовут Максимилиан Стаций — проверяющий высшей категории. Его по праву считают одним из самых опасных существ Этерции, и его визит не предвещает ничего хорошего... Не только из-за должности и власти, которой он обладает, но и из-за родственников.
— Только не говори, что он связан с Адель.
— Он ее дядя и наставник, и я не верю в то, что едет только по работе. Нет. Это не просто заказ, это что-то другое.
Соня была рада, что на это раз они решили перекусить в пристройке для приема заказчиков, а не в одной из столовых замка. Здесь она чувствовала себя более уютно и спокойно, хотя не так же хорошо, как на кухне. К тому же, не стоило забывать, что важный и влиятельный заказчик мог появиться в любой момент, уже сейчас у девушки все чесалось, а желудок сводило, словно она съела что-то омерзительное. Пускать Максимилиана в сам замок после рассказа Эрика не хотелось вовсе, и банши даже предпочла бы, чтобы маг вовсе отказался от работы. Вот только с последним могли возникнуть трудности, ведь чернокнижник не мог отказать тому, кто готов был заплатить. Таков закон, а законы нарушать нельзя, по крайней мере, в Этерции.
— На тебе лица нет, — хмуро произнес мужчина, обеспокоенно смотря на Соню. Раньше он не замечал, что она очень симпатичная, ему не было необходимости смотреть на нее, любоваться, то и дело вздыхая. Разум кричал, что это неправильно, что это не он, но сердце все равно брало верх. — Не нравится еда? Приказать Мэри приготовить что-то другое?
— Нет. Все в порядке. Просто не люблю гостей, — шмыгнула носом банши, монотонно жуя свой обед. Радости это дело не доставляло, но зато чувство голода проходило, да и нервозность тоже спадала.
— Я тоже, но некоторые вещи не в нашей власти. Я должен встретиться с заказчиком и выяснить, что тому от меня нужно. Таков долг чернокнижника, — пожал плечами Эрик. Для него такой образ жизни был привычным и понятным, он не видел проблемы в том, чтобы иногда делать что-то неприятное. — Не волнуйся, я постараюсь выпроводить Максимилиана поскорее. В конце концов, мне нужно лишь принять заказ, не более.
