На вершине едва заметного, залитого лунным светом холма замер присевший на одно колено, тоже обласканный ночным светилом, одинокий странник. Рядом с ним из песка торчало воткнутое туда короткое лунное же копьё, и на тупом конце его, где мастер закрепил круглый набалдашник-противовес, в каком-то экстазе застыло напитанное и пропитанное небесным сиянием крылатое насекомое.

Да и было отчего задержаться. Сто раз Стэн проходил здесь через пологий широченный холм... ну ладно, ладно вам, уж десяток раз так точно. А ныне вона что... Вошедшая в полную силу Белль откровенно налилась рыжиной, отчего свет её обзавёлся изумительным, воспетым многими поколениями бардов золотистым оттенком. И теперь в этом драгоценном сиянии восставший из небытия древний город, с которого буря беззаботно сдула скрывавший его песок, виднелся во всём своём печальном великолепии. Мара, тень, призрак прошлого, и тем не менее сейчас он оказывался реальным как никогда. Ну и красив, пожалуй, весь залитый этим словно потусторонним лунным светом под бездонно-чёрным с блёстками небом.

Стены, остовы, почти полностью сохранившиеся здания и совсем другие, которые угадывались по едва виднеющемуся углу. Изъеденный временем но упрямо цепляющийся за своё каменный мост через пересохшее бездну веков назад русло реки — даже жуть пробирала, куда и как Стэн забрался. Небольшой, в общем-то город, тысяч на семь-десять жителей, хотя по тем стародавним временам вполне мог быть и ничего. Ни малейшего намёка на крепостные стены вокруг, а значит не приграничный. Или же охраняли его совсем иные силы.

Но голос парня сейчас звучал негромко и суховато, даже напоминал интонациями не к ночи будь помянутого сержанта Гюнтера. Чтоб его черти в аду миловали, хоть тот служака и вояка неплохой был, но строгий настолько, что попавшие к нему в обучение новобранцы отряда лазутчиков поначалу выли кровавыми слезами...

— Нужно научиться не только смотреть, но и видеть, Вжик. Вот обрати внимание, та половина города чуть в низине, а стало быть там скорее всего располагались районы бедноты и ремесленные кварталы. Несомненно и там, если хорошенько пошуровать, сыщется немало вкусняшек. Но вот на половине знати... присмотрись в рисунок улиц, видишь сходство с паутиной?

Нежившийся в лунном сиянии пчёл пошевелился на своём насесте, и коротко ответил Танцем Согласия.

— Резиденция местного эмира или ярла, ну в общем лорда, как раз и находится там, где все нити сходятся в центр. Самое возвышенное место в городе, кстати, это вторая примета. Похоже, вон то здание на площади, от которого осталось аж два этажа, это дворец и был. Рядом вон те длинные стены, и если то не остатки от казарм стражи, то я уж и не знаю. С другой стороны я б расположил храм здешних богов, и там что-то очень похожее меется. Ну и вон то обязательное здание, хм, ратуша или магистрат, суд, ну в общем некое присутственное место власти.

А ведь и верно, всегда и во всех краях иные принципы одинаковы и неизменны? Вот и теперь, вооружённый знаниями глаз легко вычленял в кажущемся беспорядке руин и кварталы знати, и городской парк с широким полукругом амфитеатра, и даже район где ничего кроме банков, ломбардов и особо богатых лавок быть попросту не могло.

— Уяснил? Пошли теперь, малыш, навестим родовое гнездо здешнего владыки, заодно и в храм заглянём, благо рядом. Запомни, если хорошенько ужалить святошу, из него непременно посыплется золото!

В ответном жужжании перелетевшего на плечо Вжика без труда различался хохот — похоже, маленький спутник чувством юмора обладал в полной мере. Хотя, встречных жрецов можно теперь было бы и пожалеть... сунув в пришитые на боку заплечного мешка крепления своё копьё, парень в последний раз прикинул запасной путь отхода "на всякий случай, нехай буде" и беззаботной походкой направился к городу...

Грёбаные и ахнутые Девятеро, да чтоб им прострел в поясницу — всем и каждому! Стэн добросовестно облазил то, что осталось от небольшого, но некогда роскошного дворца здешнего монарха, дважды обшарил и даже кое-где простукал оказавшиеся не такими уж и маленькими подвалы. И ничего! Ни-че-го-шеньки.

Как объяснить подобную невезучесть, он толком не знал. Похоже, городишко не просто занесло внезапно разыгравшейся стихией, иначе б на каждом шагу попадались скелеты, оружие и инструменты, а в комнатах непременно осталась бы посуда, светильники и иная утварь, над которой не так уж и властно даже время. Скорее всего, из города уходили неспешно, вдумчиво, заранее зная какая участь ждёт родные края, и потому вывозя всё планомерно и дотошно.

Даже если б город взяла нахрапом армия или другие вооружённые до зубов наёмники, всё равно осталось бы хоть что-то. Стэн с досады пнул кучку оставшегося в углу песка. Как и ожидалоь, тоже ничего. Тьфу, пропасть какая! Такого облома ему испытывать не приходилось ещё никогда, чтобы в столь интересном месте и не оказалось вообще ничего. Плюнув на прощанье, он вышел из обманувшего все ожидания дворца наружу.

— Вжик, у тебя тоже пусто?

Малыш с достойным подражания трудолюбием шерстил пролегавший за дворцом квартал, деловито и дотошно обследуя каждое здание и даже подозрительную дыру в земле, но сейчас в его жужжании Стэну отчётливо послышалась грусть. Эх-х!

Белль в чистом и прозрачном до нереальности небе уже заметно покосилась, а на восходе обозначилась пока ещё еле заметная розоватость. А стало быть, ночь перевалила за половину. Слыхал Стэн, что подобные города появляются из небытия всего на сутки, так что в любом случае ближе к утру отсюда следовало пошустрей уносить хвост. А хотя...

Прихватив по пути так и стоявший прислонённым к остаткам дворцовых ворот рюкзак, он свистнул понуро примчавшегося Вжика и направился чуть наискось через вылизанную как для полкового смотра площадь. Чуть наискось — потому что аккурат посередине высился весьма изрядный постамент, на котором взгляд так и дорисовывал статую если не государственного мужа величавой внешности, то изваяние какой-нибудь обольстительной красотки. Ну, или грозное и страшное божество уж точно. Однако постамент из отшлифованных до блеска гранитных глыб с завитушками оказывался, как и всё в городе, девственно пуст. Сплюнув от отвращения в ту сторону ещё раз, Стэн обогнул его и зашагал к единственно оставшейся надежде.

Такое впечатление, будто город уже ограбили, причём налётчики трудолюбием и кропотливостью едва ли уступали крылатым родственникам Вжика.

А кстати, на этом храмовом комплексе, или что оно такое, сохранилось даже истлевшее подобие величественных дверей... ага! Вот и первая ласточка, будем надеяться что не последняя — в проёме, на упавшей внутрь массивной половинке выпавших дверей, некогда бывших этак в пару ростов высотой, внимательным взором обнаружилась тускло блестящая, вычурная и массивная дверная ручка. Похоже на литую бронзу, и ничуть не потемневшую. Позолоченная? Что ж, возможно есть шанс хоть тут разжиться чем-нибудь интересным.

Не поднимаясь пока по нескольким внушающим абстрактное уважение широким ступеням крыльца, Стэн добросовестно пригляделся в темноту проёма, однако рассмотреть там удалось до обидного мало. Сразу за входом небольшая комната вроде прихожей, а дальше главный храмовый зал. Что-то похожее на массивный светлый алтарь где-то у дальней стены, по бокам декоративные колонны с каннелюрами, и всё это наискось пересекал золотистый лунный лучик из проломленной временем или же кем-то весьма трудолюбивым дыры в своде.

— И тихо, как на кладбище, — пробормотал Стэн, одновременно прикидывая интересную мыслишку — ну не мог город такого размера прямо вот так вдруг взять и опустеть. И в таком случае, где сейчас шарятся скелеты или что там осталось как от нападавших, так и от защитников?

Иными словами, если где-нить в склепе нашёл пустой гроб, самое время озаботиться, а где же сейчас его обитатель? И не цапнет ли он сейчас из потёмок тебя за шиворот или иное место?

— Погоди, Вжик, с домами чужих богов надо быть поаккуратнее, — осадил он азартно нацелившегося внутрь напарника и продолжил пытливо всматриваться. — Это если не сказать поосторожнее.

Что ж, если входить, то не прямо с площади, как здешний король и вообще хозяин? Скромнее надо быть, скромнее. А потому подобраться следует бочком, краешком вдоль стены. Мы люди не гордые, в общем-то... Давно он так не волновался, даже своевольное сердце зачем-то пустилось вскачь. Первая ступень широченного крыльца ушла под ноги неслышно, лишь упала за пазуху капелька волнения с пропотевшего вдруг насквозь лицевого платка.

Стэн раздражённо сдёрнул его вниз. Вот уж привычка, понятное дело. Воздух чистейший, пыли даже не предвидится пока, а руки всё равно сами, привычно и незаметно набрасывают покрывало хоть призрачной но защиты. Он чуть расслабил стиснутые на копейном древке ладони и замер. Весь, совсем. Нет его здесь сейчас, да и никогда не было. А если кому-то что-то там привиделось, не обращайте внимания и вообще забудьте!

Странное дело — от близкой стены, облицованной меленькими, ничуть не выгоревшими от времени плитками, вроде бы тянуло прохладой. Хотя вокруг даже по ночной поре жара лишь чуть ниже той, когда попавший в неё человек начинает безудержно потеть. Вон, даже во дворце здешнего лорда каменные стены источали удушливое тепло... Стэн осторожно каснулся плитки — точно, прохладная — и снова обратился в слух и зрение. В лунном лучике за проёмом медленно плясала то ли пылинка, то ли мошка, а в остальном внутренности храма, насколько хватало взгляда, изменений не претерпели.

Не скоро, не вдруг он решился поставить ногу на вторую ступень крыльца и мягко, осторожно перенести на неё свою тяжесть. Так... от стены, которой едва не касалось левое плечо, уже откровенно тянуло ледяным сквознячком, и парень мысленно похвалил сам себя, что не стал трогать её на этот раз. А кстати, в косом луче света посреди храма тягуче и уныло плавали уже несколько крохотных искорок. Хм, а ведь бронзовая дверная ручка с чего-то не позеленела за века? Блестит как свеженачищенная, да вон, отлитые мастером на витых откосах чешуйки, наподобие как на сосновой шишке, издали пересчитать можно...

Ну нет, так не пойдёт. Кого-кого, а Лиса вы на подобной мякине не проведёте. Стэн беззлобно ухмыльнулся и в несколько мягких, стелющихся и бесшумных шагов вернулся обратно на площадь. Она привычно обернула парня источаемым ею жаром не успевшего остыть камня, едва заметно в уши вернулся тонкий посвист ветерка в руинах и шорох осыпавшихся где-то за углом камешков. Только сейчас в сознание толкнул запоздалый страх, по какой же тропочке сунулся было, но успел вовремя вернуться один маленький осторожный проныра. Лишь едва заметное трепетание в какой-то вибриссе насторожило его и подсказало вовремя выскользнуть из-под уже занесённой руки судьбы...

"На кого ж тут ловушка стоит?" — задумчиво прикинул он, осматривая издали монументальное крыльцо и величественный зев тёмного провала внутрь. — "Вернее, кто её поставил? И что она из себя представляет?"

Который уже раз парень втихую жалел, что не выпадало до сих пор ни возможности, ни времени вплотную заняться всей этой магией-шмагией и прочим вонючим колдовством. А соответствующие зелья алхимиков своей ценой любого повергали в полную прострацию. Сейчас бы раз! чик! щёлк пальцами, или пробубни себе соответствующее заклятье, и всё тайное проявилось бы, оказалось бы явным. Уж как те же магики обнаруживают и обезвреживают всякие ловушки, сам Стэн на войне видал не раз. И всегда поражался лёгкости, с какой они то проделывают. Или кажущейся лёгкости. Во всяком случае, приданные его группе лазутчиков полковые чародеи от такой малости в обморок не падали...

"Ну ничего, мы и без чар тропочку сыщем, быть того не может, чтоб всё перекрыто!"

Однако попытка обойти вокруг немаленький храмовый комплекс и зайти через какую-нибудь неприметную боковую или даже заднюю дверь успехом не увенчалась. По левую руку Стэна бесконечно тянулись и изгибались сплошные, чуть грубоватой кладки мощные стены. А в тех местах, где логика строителей храма просто-таки вынуждала бы устроить вспомогательные проходы, непременно обнаруживались такие завалы битого камня, что без бригады гномов с ломами и кирками, или же без магика с его могучими файерболами, тут было не обойтись.

"А ведь похоже, что завалено нарочно", — решил Стэн, закончив повторный, более пристальный обход уже наоборот, по солнцу.

От мысли зайти через храмовые подвалы он отказался сразу. Не обучен он, видите ли, искать всякие подземные хитрости, да и завал где-нибудь там устроить было бы не в пример проще. Это даже если забыть о том, что входы в свою лисью нору не страдающие отсутствием хитрости храмовники могли устроить в самых разных, непредсказуемых местах.

— Вжик, малыш, а ну поищи тут наверху окно или отдушину какую, чтоб я пролезть мог. Но сам внутрь не суйся, там что-то уж очень мудрёное накручено. И присмотрись, можно ли там верёвку закрепить.

Пчёл, до сих пор сосредоточенно умывавшийся на плече от пыли, с готовностью взмыл к ярко и неистово полыхающим звёздам. Ну если и тут облом, то остаётся окончательно плюнуть на этакий "подарок" судьбы. И не обязательно через левое плечо, можно и через правое — те тоже виноваты...

Он уселся прямо в тени постамента среди площади и дёрнул завязку мешка. Хоть и не заслужил пока пресловутой пищи телесной, но всё же, выдавшееся ожидание следовало использовать с толком. Хороший такой шмат хлеба с внушающим ничуть не меньшее уважение ломтем ветчины нашли надёжное и благодарное пристанище в животе Стэна, равно как и тугой хрустящий огурчик, которые так замечательно маринует старая перечница Майзи. Вот поди ж ты, ворчливая и склочная карга из переулка в пригороде, ликом вообще такова что тоскует по ней костёр братьев Единого. Зато соленья делает такие знатные, что славятся не только на всю Санта-Монику, но и далеко за её пределами.

В жужжании Вжика, когда он возвращался, отчётливо слышались новые нотки. Кажется, выгорело?

— Ешь-ешь, специально ведь тебе оставил, — Стэн аккуратно скормил питомцу и ломтик ветчины, и отщипнутый заранее кусочек хлеба, и даже огуречную "жопку". Затем, улыбнувшись зрелищу малыша, который на радостях наворачивал так словно не ел отродясь, отвинтил колпачок фляги и аккуратно плеснул туда воды.

Вжик без ложной скромности окунулся в ёмкость всей головой, и в несколько мгновений опустошил её до дна. Но вот что он потом танцевал плавными и причудливыми движениями, разобрать толком не удалось. Впрочем, к знатокам пчелиного языка парень себя и не относил — тем более что у пустынных пчёл он был куда сложнее и разнообразнее обычного.

— Верёвку туда сможешь поднять? А что такое вязать узлы, знаешь?

Короткий танец "да нефиг делать" сомнений в своём значении не вызывал, и потому парень не без вздоха поднялся опять на только сейчас переставшие тихо гудеть ноги. Эх, а ведь Вжик как напарник куда получше любых других вариантов. И главное, что не предаст и не продаст нипочём, ему это просто не придёт в голову. Как говорил лорд, иная система ценностей, вот оно что...