Астарта суеверно наложил на себя пятиконечную эмблему и отправился вверх по крутой скале, цепляясь за многочисленные растения. Вот так подобно горному козлу, он пробирался по кручам — время неумолимо текло. На плечах болтался не слишком громоздкий и тяжелый переместитель. Вершина была очень далекой, а живот сводило голодными судорогами. Академик понял, что терпеть муки голода хотя и привычно, но желания нет никакого. Тем более что многие деревья просто перегружены сочными плодами. Некоторые висят столь низко, что можно достать рукой. Астарта подхватил похожую на большую с бочонок малину мякоть и проглотил. Изумительная вкуснота, непередаваемые ощущения холода и жара, сладости и кислинки. Академик съел все и сразу почувствовал себя отяжелевшим, потянуло на сон. Было по-прежнему очень жарко и, примостившись на громадный, словно теннисный корт упругий листик и прикрыв глаза руками, Астарта уснул. Сны его были мягкие и воздушные, словно в далеком детстве. Впервые за последние десять лет он летал во сне. Проснувшись еще более посвежевшим и полным сил, Астарта рванул на недоступную вершину. Переход затягивался, хотя профессор старался из-за всех сил. Ночи как такой здесь не было, когда одно "солнце" заходило за линию горизонта, тут же появлялось другое. Отмахав пару десятков миль, академик остановился. Тут не с того ни с сего нападет на него: страх — не страх, а беспокойство. Астарта завертел головой, вроде вокруг никого. Тем не менее, тело готовиться, одним движением сбросить с себя груз — острое чувство тревоги пронзает сердце. И без того он вспотел от жуткого жара, который по мере подъема в гору не становиться слабее, а теперь пот аж в глаза полез. Что это? Инстинкт лазутчика или мания преследования? Отбиваться все равно нечем, а голые кулаки — это даже смешно.
Но подходить вроде некому ни шума, и скрежета, вокруг лишь красочные насекомые и глупые ящерицы, которым не нужна его башка. Вдруг стаи насекомых и колоритных птиц, поднялись над лесом, и щебетать во все глотки. Кружатся, дергаются изломанными линиями. Из-за деревьев, раздвигая их в стороны, появляется подобие двух сложенных воронок. Что-то вроде смерча, но многоцветного переливистого сотканного из множества вращающихся круглых шариков. Вот это невероятное подобие юлы подлетает к Астарте, подпрыгивает и бац! — вышибает землю из-под ног.
-Вот черт! — Ревет академик.
Прыжок и поверхность планеты поднялась и ударила в лицо. Астарта пытается подняться, но не может, почва ходит ходуном, будто она ковер который выколачивают ударами снизу. Зверек неизвестной породы подпрыгивает вверх вниз и поэтому кажется, что весь лес трещит и стонет, грозный гул идет отовсюду. Все пять светил, словно померкли. Академик попытался встать, как следующий толчок опять сбросил его на землю, хорошо еще, что грунт мягкий словно пух. Астарта затаился и вжался, напоминает катание на серфинге не умелого трусишки. В какой-то миг ему показалось, что стихла — чертом два!
Тут катавасия и началась — юла подпрыгнула высоко вверх и с грохотом приземлилась. В ста шагах от академика заросшее поле встало дыбом, целый пласт поднялся вертикально, как торос. Со стороны верхушки земля разверзлась трещиной, из нее с сумасшедшим ревом забил горячий гейзер. А толчки все сильнее, дьявольский зверь и не думает успокаиваться. И тут последний аккорд, который при всем желании трудно забыть. Страшный и долгий грохот, удар такой силы, что лежачего профессора подбросило на десять метров вверх, и все до этого пурпурно-красное небо задернуло жутко клубящимися вихрями пыли. Астарта глубоко врезался в мох.
-Ублюдок. — Прошептал он.
Сила толчков вроде пошла на спад. Оцарапанный академик рискнул приподняться на одно колено — кости сильно ныли, а может, были и сломаны. Огляделся, в десяти метрах от него зияла пропасть. Вот в нее и сиганул вихрь. Теперь чтобы добраться на вершину следовало сделать большой обход.
-Напакостил дуралей! — Астарта погрозил кулаком.
Толчки еще не кончились, казалось, ворочается под землей неведомое чудовище, оно по не многу слабело, но не желало успокаиваться. Академик поднялся и перепрыгнул через только что образовавшуюся расщелину, забыв про поврежденные конечности. Впрочем, они очень быстро закрывались, а ссадины заживали прямо на глазах. Для того чтобы перебраться через пропасть пришлось предпринять обходной маневр. А другого выхода и не было, без топора дерево не срубишь, а без дерева моста не соорудишь. С трудом, обойдя препятствие, Астарта продолжил путь к вершине. По пути он несколько раз останавливался, перекусывал, восстанавливал силы, а когда было совсем в невмоготу ложился спать. Иногда ему казалось, что странная юла преследует его, но на поверку все оказывалось миражем.
-Пуганая ворона стола письменного боится. Конечно, было бы очень интересно поймать и изучить это существо. Да тут считай по любому виду можно писать диссертацию. Вот раздолье для ученого мира. Жаль что он не биолог, какую коллекцию бы составил. Правда в голове промелькнула и другая мысль, вряд ли здесь водятся разумные формы жизни. Ни каких признаков технологий или искусственных предметов. Кое-как можно верить в античную и первобытную родоплеменную форму, но в не суперразвитое общество. А значит, мечты найти себе новых сильных союзников для борьбы с Нероном ибн Хотаббом тщетны. Наконец он добрался до вершины, как ни странно, на ней царила прежняя жара, и даже воздух оставался по-прежнему плотным, а не разреженным. Тоже интересный феномен, ему лично пока непонятный. Ведь поднялся он самое меньшее на двадцать километров и по идее уже должен быть стратосфере, а такое чувство, что с поверхности не отлучался. Может быть, влияют гравитационные поля или атмосферная шуба слишком толстая. Правда в этом случае он бы в долине ощущал огромную перегрузку, а так и там и здесь дышалось легко. Даже наоборот ему казалось, что сил прибавилось. Впрочем, и это можно списать на пока бесчисленные тайны иного мироздания. Гораздо более интересным было наблюдать этот мир с большой высоты.
Зрелище настолько захватывающее и грандиозное что можно сойти с ума. Выбрав для наблюдений, высокое в двести метров и толщиной в полсотни обхватов дерево Астарта, словно мальчишка забрался по рельефным плитам коры. Верхушка очень удобная, словно специально приспособленная для человека. Вот только жаль — оптики нет, ну это не проблема со временем он изготовит, тем более что в траве частенько попадаются драгоценные камни. А кругом волшебная сказка, леса пятнистые, словно шкура гепарда, только соцветия самые невероятные. Встречаются также бутоны и букеты фантастических размеров. Некоторые из цветастых фигур образуют такой замысловатый рисунок, что академик не вольно подумал, что не обошлось без божественного и сверхчеловеческого вмешательства. Были и реки, причудливее изломанные, отражая, сразу пять солнц, они казались разноцветными. Иногда дул ветерок и проносилась сказочная рябь. Время от времени потоки сливались в блистающий всеми цветами радуги орнамент. А горы их ряды и острые стрелки, порой, кажется, что они перемещаются или живые? Академик долго всматривался, стараясь понять что это — иллюзия или они на самом деле двигаются.
Все может быть в этом мироздании. Однако, пронаблюдав десяток часов, так и не пришел к надлежащему выводу. Одно было очевидно, он так и не нашел следов для привычной ему разумной жизни. Огорченный спустился назад, достал присыпанное листиками свое изобретение. Хотел, было настроить его и улететь в иной мир, но червь сомнения зашуршал. А вдруг ты с ходу влетишь во враждебную среду и не успеешь пикнуть, как изжаришься? А этот мир так красив, и довольно безопасен, даже хищники приветствуют человека. Останься здесь и изучи его и лишь, потом перемещайся. Возможно, академик и не послушал бы голос скептика, но тут же вспомнил. Аккумулятор переноса наверняка разряжен, а без него переместитель просто кучка жалкого хлама. Вот и подумай, что в этом случае предпринять. Нужно зарядить, для чего нужно электричество. А как его получить или изготовить динамо-машину или использовать молнию. Что же прежде чем покинуть мироздание лучше изучить, еда здесь отличная особенно на фоне концлагеря, правда, хочется мяса. Ну что же можно научиться ловить рыбу, добывать огонь и даже охотится. С этого дня у академика потекла новая жизнь, напоминающая смесь курорта и робинзонады. Дни текли незаметно, и вскоре Астарта потерял счет времени. Кроме того, дожди были, теплые ливневые, а вот гроз не было. Как назло столько воды и не одной молнии. Для создания динамо-машины нужен магнит, а попробуй его достать. Правда была попытка, намагнить простое железо, но результаты от этого были слабые. В теории все просто, а сколько он провозился, собирая обыкновенный лук или добывая огонь. Правда, с Рыбалкой было попроще, рыба шла косяками, отлично клевала. Правда попадалось порой чересчур экстравагантные сочетания, например живность с алмазным панцирем, или подобие зеркального карпа с золотыми косточками. Но особенно часто клевал хвостанный ежик с рубиновыми иголками. Он слов нет, красив, на вкус приятен, но вызывал легкое наркотическое опьянение. Живности также было довольно много, некоторые виды просто поражали. Например, подобие пня со щупальцами и двумя клешнями, если содрать дерево, то мясо внутри напоминало крабовое. Сухопутные кальмары, с тонкой нервной системой, одна стрела могла их парализовать, они сразу краснели и зажаривались, превращаясь в роскошную снедь. Видимо из них выходили остатки энергии. Тоже интересный феномен. А что касается треухих и шестилапых кроликов, то их мордочки были настолько симпатичными, что академик после первой жертвы поклялся, что не будет их убивать. Правда мясо от этого не стала хуже, а сердец у лопоухого было аж три. Крупные сороконогие тигро-крокодилы пару появлялись, но вели себя вполне дружелюбно. Помимо них были еще слоны с крыльями как у летучей мыши. Видимо их внутренности были наполнены водородом иначе как объяснить, что такие махина сравнительно легко планировали, словно дирижабли. Один раз появился двенадцатилапый бык с мордой пираньи. Он долго ревел, затем раскрыл рот, он тоже оказался с секретом, вместо языка блистал меч с тремя лезвиями. Потом спрятал оружие и убежал, словно испуганная свинья.
-И чего они меня так бояться. Я разве страшный. — Астарта погладил голову и тут же вздрогнул. На ранее плешивой голове появились волосики. Академик растерялся.
-Ну и ну! Лысый череп зарастает, похоже, что я молодею.
И впрямь с каждым днем его фигура становилась все более мускулистой, борода уменьшалась, исчезала седина. А силы, выносливость все возрастали. Он даже вроде стал выше ростом. Черные волосы сначала редкие, а потом и густые закрыли всю голову. Наблюдения впрочем, выявили еще необычайные странности. Деревья вокруг него постепенно становились все меньше и меньше, листики все более зелеными, густо-синими или оранжевыми. То есть их цвет густел, становился более юным. Вот некоторые растения и вовсе исчезали, на их месте появлялись другие громадные и ветвистые. Они возникали внезапно, словно их кто-то сбрасывал с неба. Потом они неизбежно уменьшались. Астарта поначалу радовался изменениям, затем стал проявлять беспокойство. Когда он последний раз гляделся в водную гладь, на него смотрел крепкий мужчина лет тридцати, с рельефной мускулатурой. Довольно красивый, а ведь реально Астарте было уже за семьдесят. Встревоженный он разговаривал сам с собой.
-Я молодею, это прекрасно. Кроме того, моя плоть улучшается. Насколько я себя помню, в тридцать лет я не был таким здоровым и сильным. Но вот вопрос, почему все это происходит.
Академик откинулся на траву, сделал пресс и продолжил беседу.
-Если бы молодел только я один, это можно было списать на природные аномалии влияние излучений разнообразных звезд, а также питание. Здесь великолепная пища, по-видимому, богатая витаминами и микроэлементами. Однако помимо меня, молодеет и окружающая среда. Растения и деревья уменьшаются, возможно, то же самое происходит с животными, кстати, надо понаблюдать за ними. В целом напрашивается вывод что-то здесь не так с четвертым измерением — временем. Оно движется не прямолинейно, а на встречу или точнее в обратном направлении. А значит все идет с точностью до наоборот. Старик превращается в мужчину, затем в юношу, потом в младенца. А после? Наверное совсем исчезает.
Астарта расчесал ладонью непокорные пряди.
-Мм-да! Перспектива исчезнуть меня не прельщает. Не ужели так все мрачно, нет, надо срочно найти способ подзарядить аккумулятор и свалить отсюда. Куда? Да хотя бы назад. Там я буду другим человеком, меня никто не узнает, да и вероятность возвращения в туже самую точку невелика. Может мне повезет, и приземлюсь в республике Стэлла, вот это место для настоящего полета фантазии. Там ученым платят полновесные деньги. Проблема только где найти столько электричества.
Следующие дни ученый провел в работе. На охоту сходил только один раз поймал кролика, но есть не стал, привязал на веревку. Наблюдения показали правоту, зверек постепенно уменьшался в размерах. Сон у академика стал тревожным, ему снились детский сад, ясли как его кормят из сосочки. Но самое противное было, когда он наложил в штанишки и ему меняли подгузники. Плача как младенец он перебирал ручонками и из-за всех сил отпихивал соску. Потом проснулся весь мокрый. Стало стыдно взрослый еще, а обмочился. Астарта судорожно подбежал к переместителю, подергал его, по-обезьяньи нажимая на кнопки. Бесполезно, словно мертвый металл.
-Вот так и сходят с ума. Ну, должен быть какой-то выход.
Отчаяние подсказало надо покинуть место постоянной дисклокации. Астарта так и сделал. Прихватив лук, стрелы, и уже знакомый переместитель направился строго на север. Идти было по-прежнему легко, вот только воздух казалось, щекочет более сильно ставшее чувствительным лицо. Несколько дней он шел, не разбирая дороги. Наконец добрался, реки, чья вода казалась сине-фиолетовой.
Тут он пощупал свою бороду, неожиданно волосы на подбородке полностью исчезли, и лишь под носом остался пух. В отчаянии Астарта подошел к реке заглянул в гладь.
На него смотрело отражение восемнадцати, а может даже семнадцатилетнего мальчишки, еще широкоплечего и мускулистого, но уже дурашливым выражением на лице. Затем его глаза стали плаксивыми.
-Судя по тому, как быстро мое тело движется вспять — мне недолго осталось. Я должен покинуть этот проклятый мир. Должен любой ценой.
Астарта ударил сам себя кулаком по лицу. Ну почему его разум так отупел, может быть тоже из-за встречного движения времени. Придумай где достать электричество, нет молнии, не удается соорудить динамо-машину, может использовать алмазных зверей и трение. Глупости никаким трением не добьешься нужной концентрации заряда. С Астарты закапал холодный пот, впервые его могучий интеллект оказался бессилен, ну никак не приходит в голову — как в первобытном мире достать нужный разряд.
-Не понимаю лично я одного, почему для меня все идет так стремительно. Вроде недавно оказался в этом мире, а уже столько лет отмотало назад. Возможно, это связано с тем, что мое тело инородное для этой вселенной, и оно пытается побыстрее от меня избавится.
