Рука Тьмы была необычайно древним артефактом, спрятанным глубоко под поверхностью планеты. Все попытки выяснить её предназначение оканчивались провалом, но старинные легенды, полученные от таких древних рас, как Эльдар, упоминали о Руке Тьмы со страхом и отвращением. Большинством инквизиторов считалось, что Рука была оружием невиданной мощности, но истинное предназначение артефакта так и осталось скрытым от Архивов под темным покровом тайны. По прибытии худшие страхи Инквизитора подтвердились — артефакт пропал.
Хорсту было известно и о другом артефакте, по преданиям связанном с Рукой Тьмы. Именуемый Глазом Ночи и расположенный на планете ратлингов Орнсворлд, этот объект неизвестной природы резонировал с течениями варпа, будучи надежно зафиксированным и скрытым от посторонних глаз, но этого оказалось недостаточно.
В то время как инквизитор направился к планете на самом быстром из доступных кораблей, пришло сообщение о нападении. Небольшой отряд предателей высадился недалеко от места расположения Глаза, который был помещён в древнюю статую и обожествлялся местным населением в пре-Имперские времена. После небольшой схватки гарнизон Имперской Гвардии с вербовочной станции, расположенной недалеко от высадки сил Хаоса, смог отбросить нападавших.
Однако уже через месяц ударные корабли Хаоса блокировали планету и началось полномасштабное вторжение. Беззащитные ратлинги не могли ничего противопоставить закованным в броню Космодесантникам Хаоса, и потери достигли астрономических цифр. Последователи Тёмных Богов обрушили на мир океаны огня и бомб, залив поселения абхуманов кровью.
Горы черепов ратлингов устилали равнины, дым от погребальных костров затмил свет солнца, по мере того как Предатели систематично сметали всё на своём пути. Число погибших ратлингов исчислялось сотнями миллионов, а спешно переброшенная сюда Имперская Гвардия медленно отступала, будучи не в силах сдержать еретиков, в то время как на орбите Имперский флот героически пытался не дать кораблям Хаоса испепелить обороняющихся орбитальными бомбардировками.
В пылу сражения Глаз Ночи был сорван со своего постамента, после чего похитители в доспехах, до ужаса напоминающих таковые у Адептус Астартес, скрылись среди звезд. Обладая Рукой Тьмы и Глазом Ночи, силы Хаоса теперь, возможно, располагали мощью, способной поставить весь Сектор на колени. Инквизитора Хорста мучил единственный вопрос: где будет нанесён удар?
Ответ пришёл сам собой очень, очень быстро...
Старый инквизитор приступил к компиляции разрозненных отчётов о всевозможных аномалиях на ещё большей территории, чем раньше, и узнал о беспорядках, захлестнувших Готический Сектор. Это привело к тому, что среди Администратума была инициирована проверка, выявившая огромное количество нарушений, а также более десяти тысяч проявлений ереси. Доверив казни предателей и пособников Темных Богов своим аколитам, Фэйдул устремился в Порт Моу.
Направившись в центральные субсектора, Хорст получил ещё больше рапортов о контактах с боевыми судами Хаоса, что окончательно убедило инквизитора в том, что именно этот Сектор будет целью грядущего вторжения. Через месяц и ровно три года спустя с момента набега на Аркс, по всему пространству разразился варп-шторм небывалых доселе масштабов, отрезав весь Готический Сектор от Империума. Что бы ни случилось в будущем, корабли и солдаты встретят это одни и без надежды на помощь...
Сообщения о нападениях кораблей Хаоса затопили боевые сводки в начале 143.М41. По всей видимости, первый удар отступников был тщательнейшим образом спланирован, поскольку флоты Хаоса скоординировано нанесли удары по дюжине ключевых флотских баз по всему Сектору.
Предатели напали внезапно, застав врасплох Имперские корабли, когда те ещё были в доках или располагались на стоянках около орбитальных станций. Учитывая то, что флоты были разбросаны по сектору из-за общей напряжённости, сопротивление практически отсутствовало. И если потерю легких крейсеров или фрегатов еще можно было восполнить, то гибель или же повреждения линкоров и крейсеров сильно ослабили Боевой Флот Готического Сектора.
Орбитальные станции также пали перед натиском сил вторжения, захваченные или разрушенные в суматохе битвы. Потеря многих орбитальных верфей, таких как Трипольские Доки, Имперский Порт и Станция Гатара, была двойным ударом — не только Имперские корабли лишились возможности перевооружиться и произвести ремонт, но теперь враг использовал их для своих нужд.
После подобного Инквизитор, лишившись связи с частью собственных агентов и подозревая предательство на высшем уровне, отправился на Халементскую базу, расположенную в Скоплении Циклопа.
Его рейдер "Всепрощающий" прибыл в систему перед самой атакой сил Хаоса, и Инквизитор стал свидетелем случившегося потом избиения.
Предатели напали со стороны солнца, ослепив Имперские фрегаты-разведчики. А потом попадания дальнобойных торпед разнесли "Авангард" (лёгкий крейсер класса "Неустрашимый") и серьёзно повредили "Индомитус Империус" (крейсер класса "Лунный"). По большей части крейсера смогли отчалить из доков, а затем вступили в ближний бой с эскадрой противника. За менее чем три часа суммарные потери превысили семьсот тысяч погибших, но что было гораздо хуже, один из "Лунных", получив повреждения, вероломно покинул поле боя, провозгласив на всех волнах: "Это безумие! Вы все здесь умрете!"
К счастью для Инквизитора Хорста и выжившего персонала базы, флот Хаоса не собирался вести длительное сражение, отдав предпочтение тактике болезненных молниеносных ударов и мгновенных отступлений, нанося Имперскому Флоту катастрофический урон и уничтожая ключевые корабли, но едва еретики отступили, как Фэйдул устремился в погоню за "Хранителем Оберона", пылая праведной яростью.
Однако на момент прибытия как Хорст, так и весь экипаж "Всепрощающего" стали свидетелями героического противостояния тяжело поврежденного "Лунного" и хаоситского крейсера типа "Убийство". Это поколебало уверенность Инквизитора в абсолютной виновности экипажа мятежного крейсера, но куда как больше на него повлияли слова изумленного астропата, сообщившего, что он смог связаться со своим коллегой на борту, а отражение атаки хаоситов осуществляют нижние чины.
Порядком обескураженный Хорст предположил предательство офицерского состава, после чего связался со спящим агентом на борту "Хранителя Оберона", и, пока экипаж крейсера приходил в себя после тяжелых повреждений, Фэйдул смог удостовериться в том, что спящий агент жив и до сих пор верен Трону, а затем отдал приказ на захват вероятного пособника сил Хаоса, некоего лейтенант-коммандера Фрейзера.
Это и было выполнено в наикратчайшие сроки лично агентом, при отвлечении внимания подозреваемого лично Инквизитором, после чего Хорст поспешил приступить к дознанию и проверкам личного состава, и вот тут-то и крылись некоторые проблемы.
Начать стоило с того, что Фрейзер не помнил ровным счетом ни-че-го из того самого боя, равно как и упустил любую информацию из более чем годового временного промежутка. Дополнялось это далеко не тривиальной формой выборочной амнезии и довольно высоким порогом психической сопротивляемости, что резко осложнило работу санкционированных псайкеров из свиты Хорста.
Тем не менее, вердикт последних был однозначен — влияния Хаоса не обнаружено. Фрейзер был чист, как слеза младенца, а в его сознании были перемешаны тысячи отрывков воспоминаний и видений, вероятнее всего появившихся после того самого внезапного выхода из варпа. В общем-то, обычное дело среди офицеров и матросов Имперского Флота.
Экипаж тоже оказался относительно чист. Во всяком случае, ничего излишне криминального или же еретического за теми, кто пережил этот самый бой, не водилось. Да, были случаи коррупции, превышения должностных полномочий или кумовства, но порчи Хаоса не было.
Зато был обезображенный варпом труп Навигатора корабля, вместе с телами еще более чем двадцати офицеров, среди которых оказался и Гриссом. Причем у последнего так и вовсе обнаружили метку Слаанеш на срамном месте, что привело к резкому обострению дознания.
А потом пришел черед лайн-капитана Богнара, и вот тут-то Инквизитор понял, что наткнулся на адамантиевую жилу. Клиент, что называется, "поплыл" и стал колоться, сливая всю известную ему информацию и не пытаясь врать.
В результате в руки Инквизитора попала информация о замаскированной под офицерский бордель секте демонопоклонников на Муниторе, равно как и некоторые персоналии, вероятнее всего являющиеся пособниками прислужников Губительных Сил. Собственно, абсолютное большинство офицеров "Хранителя Оберона" оказалось втянуто в липкие мерзостные путы порока и сладострастного разврата.
Это привело к повторной проверке пребывающего в состоянии перманентного беспамятства Фрейзера, но тут сыграло свою роль происхождение лейтенант-коммандера.
Горькая ирония заключалась в том, что не принадлежащий к кастовой аристократии офицерства Фрейзер был, по сути, изгоем на борту "Хранителя Оберона", общаясь во внеслужебное время в большинстве своем с нижними чинами и унтер-офицерами, так как со стороны офицерского состава сталкивался с презрением и дискриминацией. Понятное дело, это не добавляло лейтенант-коммандеру очков репутации в глазах потомственных дворян, чьи предки командовали флотами, а потому в тот самый бордель, оказавшийся элитарным и скрытым от глаз остальных Имперских организаций местом, Фрейзера никто не приглашал.
В итоге, тот оказался едва ли не единственным незапятнанным среди командного состава крейсера, а после нескольких довольно продолжительных перекрестных допросов был отпущен из-под ареста.
Да и сам Фрейзер тугодумом не был, а потому быстро понял, что от него требуется, после чего был сдан на руки Адмиралу Дрейку, который на данный момент возглавлял остатки оперативного соединения в Кластере Циклопа, с приказом не препятствовать продвижению по службе.
Как итог, Флот получал относительно неплохого офицера, перепроверенного со всех сторон, а Инквизитор Хорст теперь имел под рукой еще одного лояльного агента.
В этой ситуации самого Фрейзера, оказавшегося между двух крупнейших организаций Империума, можно было только пожалеть...
Глава 3
143.М41
Сегментум Обскурус
Сектор Готик
Скопление Циклопа
Система Халемент
Челнок тряхнуло, и Фрейзер поморщился от очередного приступа острой боли, пронзившей многострадальный затылок. Сказать по правде, голова новоиспеченного капитана Имперского Флота за предшествующие этому дню две недели порядком натерпелась, пройдя через серию ментальных допросов и не только, что, разумеется, не могло не сказаться на его текущем состоянии.
Впрочем, попаданец вполне обоснованно считал, что ему повезло не только выжить в бою, но и пройти через цепкие руки Дознавателей Святой Имперской Инквизиции и даже не понести каких-либо физических повреждений. Аколиты Хорста работали на удивление аккуратно, не стремясь нанести непоправимых увечий или окончательно испортить Фрейзеру лицо.
В конечном итоге, все наконец закончилось, а сам капитан был освобожден из-под стражи, выпущен из противного, грязного и холодного карцера, а затем и накормлен. К тому же, один из аколитов инквизиторской свиты, выполнявший, как понял Фрейзер, функции полевого медика и палача одновременно, расщедрился на несколько блистеров с желтоватыми таблеточками неопределенного вкуса. Препарат, как оказалось, великолепно снимал симптоматику и боли после подобной ломки сознания, вот только к распространению был ограничен. Как итог, капитан резонно поинтересовался, с чего бы представителям наиболее опасной организации Империума делиться своими внутриведомственными разработками.
Он, конечно, предполагал, что ответ ему не сильно понравится, но реальность оказалась куда как более грустной. Хирургеон на подобный вопрос лишь хмыкнул и заявил, что это его работа — следить за физическим и психическим состоянием как аколитов, так и агентов Хорста. Если эти самые агенты верны своему работодателю, конечно.
Хорошего настроения подобное уточнение Фрейзеру не принесло, впрочем, подспудные страхи и тревоги пока что не получили какого-либо подтверждения в реальности, ибо единственное полученное указание предусматривало выполнение своих служебных обязанностей надлежащим образом, не более. И на том спасибо, как говорится.
Вообще, та самая беседа с Хорстом оставила весьма неоднозначное впечатление, подтвердив худшие опасения попаданца. О какой-либо свободе на действительной службе можно было и не мечтать. Выполняй свою задачу, и останешься жив, а может быть даже станешь расти по службе. Ну, а чтобы ты не загнулся раньше времени, дадим тебе кораблик под командование.
Правда, какой именно кораблик, должен был решать вовсе не Инквизитор, а адмирал Дрейк, у которого, судя по имеющейся у Фрейзера информации, на данный момент хватало своих проблем глобального уровня. К тому же начальство на верхах носилось как наскипидаренное, и времени разбираться еще и с этим явно не имело, но тут ситуацию решал инквизиторский мандат и рекомендация.
Понятное дело, такое назначение из-под палки, к тому же со стороны человека, к флоту имеющего минимальное отношение, должно было окончательно рассорить новоиспеченного капитана со своим постоянным начальством и осложнить рост по флотской карьерной лестнице, сделав Николаса куда как более зависимым от благосклонности Инквизитора Хорста. Да и в целом данный стимул полностью соответствовал традиционному принципу "разделяй и властвуй", что дико не нравилось самому Фрейзеру, разом оказавшемуся втянутым, причем совершенно без какого-либо желания со своей стороны, в малопонятные и заумные интриги.
Теперь, наконец, нужно было получить назначение на теперь уже СВОЙ корабль и приступить к выполнению боевых задач.
От активной мыслительной деятельности сильно заныла голова, а потому Фрейзер отвлекся от обдумывания и, откинувшись в удобном кресле, обшитом натуральной кожей какого-то животного, уставился в иллюминатор, получив возможность, что называется, из первых рядов ознакомиться с последствиями боестолкновения у Халементской базы Имперского Флота.
"Аквила" как раз несся мимо раскуроченного корпуса легкого крейсера класса "Неустрашимый". Корабль получил огромное количество повреждений, судя по всему поймав бортом не менее пяти хаоситских торпед, которые только чудом не разорвали четырех-с-половиной километровый крейсер на части.
Оплавленный и перекрученный металл бронекорпуса, равно как и с корнем вырванные из гнезд башни макро-турелей, навевали тоску и заставляли погружаться в мрачные воспоминания о судьбе тех, кого тогда еще лейтенант-коммандер обрек на смерть.
Тот самый кадет вместе со своими подчиненными...
Прямые попадания двух хаоситских плазменных макро-снарядов не оставили им шансов, испепелив во вспышках перегретой плазмы всю носовую часть "Хранителя Оберона". Смерть тех, кто находился там, была мгновенной. Люди даже вряд ли успели толком понять, что умерли, не ощутив ничего. В какой-то мере это успокаивало, но не более.
