Нагибатор из открытого космоса

ИИ льстецом не былом, так что похвала от него действительно была бальзамом на душу.

Вот только долго почивать на лаврах мне не пришлось.

— Командир, в соответствии с пунктом 5.4.1. директивы по вступлению в недружественный контакт с объектами и субъектами внеземного происхождения, прошу вас осуществить выход за пределы защитного купола с целью сбора биологического материала, — продекларировал мозг.

Я чуть не поперхнулся собственной слюной.

— Чего-чего? Повтори.

— Командир, встроенные в меня директивы требуют произвести анализ биологического объекта, который оказывал против вас действия агрессивного характера и, в итоге, был уничтожен. Мне необходимо провести исследования всех возможных образцов, которые остались от объекта под кодовым названием 'маг'...

— Шаман, — поправил я.

— Шаман, — покладисто согласился ИИ. — Командир, прошу вас предоставить материал для экспертизы и опытов.

— Понятно. Значит, ты предлагаешь мне собрать снаружи барьера всё, что осталось от шамана?

— Да. Теперь вы правильно интерпретировали исходящую от меня просьбу.

— Говори по-русски, мозг.

— Вас смутило слово 'интерпретировать'? Последняя редакция словаря Даля гласит...

— Так, хватит, — взмолился я. — Не надо мне словари цитировать. Так и быть, сгоняю за пределы купола. Но сразу хочу предупредить: от шамана осталось немного. Да что там — ты и сам всё видел.

— Благодарю вас, командир. Благополучного возвращения.

Я слабо верил в успех этого начинания, но обижать искусственного друга не стал. Вооружившись до зубов, высунулся из защитного купола и принялся рыскать по округе, обливаясь холодным потом. Каждую секунду меня одолевало желание обернуться и пустить лучевик в ход. Любой шорох или покачивание веток казались подозрительными. Не спасала мысль, что за мной присматривают с орбиты. Вон те кустики, например, — идеальное место, откуда можно кинуть дротик или метнуть камень из пращи. Про магические штучки-дрючки даже слов нет. Шарахнут заклинанием и абзац котёнку.

Мозг, конечно, потом отомстит за меня, но это произойдёт, когда мне уже будет фиолетово.

Спасибо оптике и тепловизорам, встроенным в гермошлем. Без них я бы проваландался сутки и наверняка без результата: гравитационная пушка потрудилась на славу. Шаман усеял собой площадь в добрую сотню квадратных метров, покрыв её тончайшим, почти микроскопическим ковром розового цвета.

Космические пилоты трудностей не боятся. Тут поскрёб, там потёр, здесь смёл — в итоге набрался кулёчек биоматериала.

Надо двигать домой, как я успел окрестить базу.

— Что скажешь? — обратился я к ИИ, помахивая вакуумным пакетиком с останками шамана. — Тебе хватит для опытов?

— На большее я не рассчитывал. Спасибо, командир. Считайте вашу миссию выполненной. Возвращайтесь на базу. Мы вас ждём, — ответил мозг короткими рубленными фразами.

— Тогда встречайте хлебом с солью, — сказал я и припустил назад.

Всё это время меня не отпускало напряжение. Вдруг в засаде сидит парочка других шаманов, злых как тысяча индейцев? Вряд ли им понравилось то, что я сотворил с их сородичем. И не то, чтобы я боялся, но, как известно, бережёного...

Однако обошлось. Желающих свести счёты не было, заклятия или камни в спину не полетели. Кем бы ни была эта тварь, действовала она в одиночестве — то ли в силу характера, то ли из-за чрезмерно раздутого эго. На её месте я бы не попёрся штурмовать неизвестный объект без прикрытия. А в идеале сначала бы пустил разведку. Но кто я такой, чтобы раздавать ненужные советы?

Отдав 'запчасти' шамана на растерзание медицинскому роботу, который выполнял мозг привлекал к своему научному 'колдовству', поплёлся на огонёк в рабочий кабинет.

Здесь меня ждал сюрприз. Оказывается, мозг не терял времени зря и сумел найти с гостьей общий язык и теперь шпарил на нём без сучка и задоринки. Лингвистические возможности ИИ были мне прекрасно известны, но чтобы за столь короткое время... Искусственный приятель прыгнул выше головы, если можно так выразиться.

Девушку отнюдь не смущала невидимость собеседника, она весьма живо реагировала на реплики ИИ, поступающие из встроенного в стену коммуникатора.

Язык, на котором они разговаривали, казался очень мелодичным, чем-то смахивая на итальянский. Такой же быстрый и экспрессивный.

Я не стал сразу напоминать о своём присутствии, немного постоял на пороге, вслушиваясь в их полемику. Мозг трещал как сорока, выдавая фразочки с пулемётной скоростью. Гостья отвечала ему с аналогичным напором.

Когда стало обидно, что обо мне совсем забыли, я тихонечко кашлянул.

Девушка тут же повернулась в мою сторону. Имей мозг телесную оболочку, он поступил бы аналогичным образом.

— Спелись, голубчики, — констатировал я.

Гостья промолчала, не удостоив меня ответом на своём наречии. Я сразу уловил одно, что в её взгляде стало намного меньше обожания. Кто-то спустил меня с небес на землю, и далеко ходить, чтобы узнать ответ на этот вопрос не надо.

Дело ясное: нарочно или случайно мозг пролил свет на мои выдающиеся 'способности', и мои 'очки' резко пошли на понижение. Грустно возвращаться к статусу простого смертного.

— Командир, мне удалось проанализировать речь нашей гостьи, — похвастался мозг. — Я разобрался в структуре этого языка и могу общаться на нём.

— Уже слышал, — подтвердил я. — Кажется, ты изучил язык в совершенстве.

— К сожалению, нет. Я оперирую простыми словесными конструкциями.

— Пожалуйста, избавь меня от подробностей. Я понял главное: благодаря тебе у нас появился канал общения с другой цивилизацией.

— Так и есть, командир. Если у вас есть вопросы, готов выступить в качестве переводчика.

— Давай попробуем, — согласился я. — Просто сгораю от любопытства. По-моему, я первый землянин, который вступает в контакт с инопланетянкой. Блин, вопросов много, я не знаю с чего начать...

— Представьте, что общаетесь с земной девушкой, — посоветовал мозг.

— Благодарю, — кивнул я. — Ты совершенно прав. Спроси гостью, как её зовут. Пусть она и с другой планет, но ведь что-то вроде имени у них быть должно.

— Уверен, у неё есть личный идентификатор, — заявил ИИ.

— Дружище, ты выражаешься о живом человеке, как о какой-то программисткой приблуде.

— Простите, командир.

Мозг перевёл вопрос. Девушка внимательно выслушала и ткнула себя в грудь указательным пальцем. Скажи я кому на Земле, что это универсальный жест на других планетах, никто бы мне не поверил.

— Лиса, — сказала девушка, делая ударение на первом слоге.

— Лиса, — повторил я.

Гостья кивком подтвердила, что я выговариваю правильно.

Пришла моя очередь делать книксены и реверансы.

— Тогда и я представлюсь. Иван, — произнёс я.

— Иван, — чётко выговорила она без акцента.

Затем улыбнулась и снова сказала, но уже с другой, более мягкой интонацией:

— Лиса.

— Я понял. Будем знакомы, Лиса.

Девушка что-то протараторила.

— Лиса говорит, что у тебя очень красивое имя, — сказал мозг. — Жаль, что у мужчин её племени в ходу другие имена.

— Передай, что мне тоже нравится её имя. Оно очень женственное.

Состоялся быстрый, как удар боксёра, обмен репликами.

Лиса улыбнулась. Улыбка очень шла её симпатичному личику, на душе сразу стало приятно. Какому нормальному мужику не будет приятно в такой ситуации?

— Следующий вопрос: она одна или у неё есть родные, которые за неё беспокоятся? — продолжил я.

Теперь, после знакомства, задавать вопросы стало легче. Я уже составил в голове примерный план беседы.

Мозг дождался, когда девушка закончит отвечать, и сообщил:

— Лиса — почти круглая сирота. У неё нет родных и близких, кроме малолетнего брата.

— Что случилось? Только постарайся спросить так, чтобы ненароком не задеть её чувства. В общем, деликатно... Ну не мне тебя учить.

— Я уже знаю ответ на ваш вопрос, командир. Год назад на селение, в котором она жила, обрушился мор, погибло много людей, в том числе и родня Лисы. Девушка выжила по счастливой случайности.

— Селение? — заинтересовался я. — Хочу знать о нём как можно больше.

— Ничего особенного, маленький посёлок примерно в полусотне километров отсюда. Я уже нанёс его на карту. Хотите, выведу на монитор?

— Пока не надо, мозг. Сколько в этом посёлке жителей? Хотя, стоп. Не факт, что Лиса владеет математикой, — осёкся я.

— Её племя умеет считать, — успокоил мозг. — Это необходимый навык, так как племя занимается меном и торговлей. К сожалению, Лиса не может назвать точного числа, но по её оценкам выходит, что в посёлке живёт примерно тридцать мужчин.

— Мужчин? А сколько женщин и детей, она не знает?

— Здесь не принято учитывать в расчётах кого-то, кроме мужчин.

— Что-то мне это напоминает, — задумчиво почесал подбородок я. — Почти как в России века так семнадцатого или восемнадцатого...

— И даже более раннего времени, — подтвердил мозг. — Мне предоставить исторический экскурс?

— В другой раз. Другими словами, тут царит патриархальное общество?

— Верно. Мужчина — главный добытчик. Всё вертится вокруг него. Женщина обязана угождать своему мужу, а братья стоят на ступеньку выше, чем сёстры.

— Мне всё больше и больше тут нравится, — мечтательно зажмурился я. — Как тут смотрят на многоженство?

— Ещё не выяснил, командир. Спросить Лису?

— Как-нибудь потом. Лучше поинтересуйся у Лисы, как она умудрилась забраться так далеко от своего посёлка?

— Это произошло не по её воле. Недавно в посёлок пришли 'кономи' и забрали Лису.

— Кономи? — не понял я.

— Да. В буквальном переводе 'кономи' означает 'дикие люди'. Те, кого ты назвал 'неандертальцами', — пояснил ИИ.

— Ясно. Зачем Лиса понадобилась этим вонючим кономи?

Насчёт вонючести я не солгал. Воняли космачи так, словно всю жизнь не вылезали с помойки. От их немытых тел исходило просто сногшибательное амбре. К чести Лисы я мог отметить, что девушка точно была чистоплотной. От неё пахло чем-то вроде мяты.

— Племя Лисы платит дань кономи на постоянной основе. Снабжает провизией, различной утварью, которую те не умеют делать. Но кономи нужны не только вещи, они приходят за людьми. Обычно это молоденькие девушки, — пересказал ответ Лисы мозг.

— А поскольку Лиса — сирота, за неё некому было вступиться, и потому племя с лёгкостью отдало её кономи, — догадался я.

Можно было воскликнуть наподобие древним римлянам: о времена, о нравы! Однако аналогичным образом часто поступало и наше, человеческое сообщество на Земле.

— Именно, — подтвердил мозг. — В первую очередь племя отдаёт тех, о ком жалеть некому. Или почти некому: малолетний брат Лисы не в счёт. Он ещё не прошёл тропой воина. Так племя Лисы называет особый ритуал посвящения в мужчины.

— С какой целью кономи забирают людей из племени Лисы?

— Тут всё печально, командир. Кономи приносят их тела в жертву. Варварский обычай.

Я нахмурился.

— Ожидал чего-то в подобном духе. Это связано с какой-то религией или культом?

Мозг перекинулся с Лисой парой фраз, а потом пояснил:

— Всё гораздо сложнее. Религией тут и не пахнет. Обряд имеет вполне практическое применение. Жертвы нужны шаманам кономи. Благодаря особому ритуалу убийства, шаманы получают энергетическую подпитку. После того, как я закончу анализировать биоматериалы, то, возможно, смогу пролить свет на магические способности шаманов, — добавил от себя мозг.

— А шаманов случайно не 'утэ-пэ-тэ' зовут? — прищурился я.

Девушка, услышав знакомое слово, вздрогнула.

— Да. Утэ-пэ-тэ — это шаманы на языке народа Лисы, — сообщил мозг.

Он что-то произнёс Лисе, и девушка снова успокоилась.

— Выходит, когда я вырвал Лису из лап кономи, их шаман жутко оскорбился и помчался разбираться со мной, — развил мысль я.

— Да. Шаман отправился по следу Лисы.

— Ты хотел сказать — по следу моего аэробайка? — поправил я.

— Нет. Именно по следу Лисы. Шаманы ментально метят своих жертв, и всегда могут найти, где они находятся. Поэтому считается, что удрать от шамана невозможно.

— Но Лисе всё же это удалось, — заметил я.

— На какое-то время. Это был акт отчаяния. Лисе было нечего терять, и она пустилась в бега. Остальное вам известно, командир. Появились вы и совершенно бескровно отбили Лису у варваров-кономи.

— Ну да. Я подоспел вовремя. Кономи практически догнали её.

— Ещё бы! Если бы они не догнали Лису, шаман отправил бы на алтарь кого-то из них, — сказал мозг.

— Деловой подход, — хмыкнул я. — Узнай у Лисы: грозит ли ей опасность, после того, как мы справились с шаманом?

— Лиса говорит, что о ней забудут, а вот ты станешь врагом номер один для кономи и их шаманов. Они всегда жестоко мстят за убийство своих, поэтому другие племена не хотят связываться с ними. Племя Лисы одно время пыталось дать отпор и было жестоко наказано. Болезнь, из-за которой умерли родители Лисы, — дело рук шаманов. Теперь никто в посёлке не хочет связываться с кономи. Все ужасно боятся.

— Значит ли это, что сюда может явиться на разборку кто-то ещё? — задал главный вопрос я.

— Лиса считает, что тебя обязательно будут искать. Шаманы держат между собой незримую связь — думаю, речь идёт о телепатическом канале общения. Как только кто-то погибает, шаманы начинают расследование. Рано или поздно они явятся сюда.

— Пусть приходят. Мощности гравитационной пушки хватит на всех, — легкомысленно махнул рукой я. — К тому же совсем необязательно подпускать их вплотную: можно мочить этих тварей с расстояния.

— Командир, вы забыли об одном: теперь вы фактически заперты в пределах барьера и не можете его покинуть без риска для жизни, — напомнил мозг. — Во всяком случае, если эти твари хотя бы в половину так мстительны, как говорит Лиса.

— Э, нет! — воскликнул я. — Если вся эта шаманская кодла считает, что я буду сидеть, поджав хвост, то она жестоко ошибается. Я готов урыть любого козла, который сделает хотя бы вот такую попытку помешать мне, — говоря это, я продемонстрировал раздвинутые на миллиметр кончики указательного и большого пальцев правой руки. — Пусть только попробуют!

— Командир, мы не знаем всех возможностей кономи и их шаманов, — попытался остудить мой пыл ИИ. — Со слов Лисы шаман, которого вы уничтожили, считался одним из самых слабых, а вам пришлось изрядно попотеть, прежде чем вы взяли контроль над собой. Кроме того мы убедились, что силовой барьер не преграда против ментальных атак. Так что стоит хорошенько обдумать положение.

— Лучше спроси у Лисы, что ещё она знает об умениях шаманов: могут ли они воздействовать издалека?

Мозг пообщался с девушкой, и через несколько секунд передал суть ответа:

— Шаман может принести вред только с близкого расстояния. В идеале он должен видеть противника. Но даже каких-то ста метров хватит ему, чтобы навести на врага мор.

— Хм, — задумался я. — Мозг, как считаешь, речь может идти о биологической угрозе?

— Боюсь, мой ответ вам не понравится, командир. Шаманы способны менять материю. Почему бы им не научиться превращать безобидные микроорганизмы в бактериологическое оружие, — заявил ИИ. — И далеко ходить за примером не нужно: достаточно вспомнить судьбу племени Лисы.