Выбор

За это время консул и Бат успели поболтать ни о чем, а также обсудить главные новости. Это, поначалу, заинтересовало юношу, но потом стало скучно. Он продолжал внимательно слушать болтовню имперцев, но с трудом сдерживал желание широко зевнуть.

По поводу взрыва виконт высказался весьма пренебрежительно.

— Местные подняли целую бучу из-за обычной безалаберности сынишки начальника охраны склада магического оружия. Хотя, должен заметить, в результате Канава потеряла четверть запасов своих Армагеддонов. И заодно лишилась пары кварталов в центре Канаровера, превратившихся в спекшееся стекло. Но подозревать в этом теракт?

После этих слов имперские вельможи рассмеялись. И, как показалось Леду, весьма многозначительно.

Гораздо озабоченнее консул высказался про гибель Большого Жюри. Они с князем пожалели какого-то бедолагу графа Сау. Верного слугу императора. Но жалость была такой же демонстративно фальшивой. Во всяком случае так показалось Леду, внимательно слушавшему обоих с угрюмым выражением лица. Судя по всему, беспокойство у Фукола вызывало лишь то, что он не мог понять кому это выгодно. А точнее, для чего именно эти убийства понадобилось Империи.

— Я слышал, в Саргаде сейчас неспокойно. Ты ведь недавно оттуда, — многозначительно сказал виконт, протягивая князю готовые документы.

— Слухи про резню в Саргаде сильно преувеличены, — многозначительно ответил Бат, и оба вновь показушно рассмеялись.

— А твоему юному спутнику не нужны документы? — внезапно спросил консул князя, вновь стрельнув любопытным взглядом в сторону Леда.

— Я и сам кому хочешь документы выдам! — мрачно проворчал Лед, вставая. — Ваше сиятельство, вы закончили? Нас ждут еще дела.

— Благодарю, виконт. Надеюсь, что ты не уронишь честь империи и заодно дипломатического корпуса. Покажи местным голодранцам, что такое настоящий столичный стиль, — с этими словами в руки Фукола перекочевал шикарный кошель.

— Всенепременно, князь, — промямлил, внезапно побледневший виконт. При этом он почему-то старался не смотреть в сторону Леда, а полученного подношения, казалось, и вовсе не заметил.

Князь стремительной походкой направился к выходу. Лед так же последовал за ним.

Уже за воротами, покачиваясь в седле, Бат, в очередной раз иронически хмыкнул и, наконец, обратился к Леду.

— Ты только что создал очень опасную легенду для нас. Ты понимаешь, чьи приказы в присутствии консула может безропотно выполнять имперский князь?

— Ничьи?

— Верно. Или императора. Ты, в понимании Фукола, стал наследным принцем. Которого я, к тому же, считаю однозначным претендентом на императорский трон.

— Это плохо?

— Принцев много. Этот байстрючий корпус — стал проклятьем для империи. Но ни один из них не может покинуть границы империи. А ты здесь. Это еще больше поливает масла в огонь. Но есть и хорошая новость — Фукол ни за что не доложит о происшедшем в канцелярию. Он и обо мне теперь доложит с максимальной задержкой. Самая плохая новость — уже очень скоро мы станем самыми разыскиваемыми людьми в этом грешном мире. Разыскиваемыми империей, заметь. И лучше бы нам к тому времени быть в Триме. Особенно с учетом всех этих взрывов и всего прочего. Есть еще один важный момент, но тут нужна проверка.

— Короче, я снова накосячил? — мрачно усмехнулся Лед.

— Ты полез на рожон, когда лучше было бы просто сдержаться. И промолчать. Или согласиться. Поверь, я знаю, о чем говорю. Подобная несдержанность и твердолобость завела меня когда-то в крепость к храмовникам.

— Да. Расскажешь? — заинтересовался воспрянувший духом юноша. — И, кстати, в крепости ты встретил меня. Может и в этой моей выходке есть что-то полезное.

— Умеешь ты себе польстить. Дважды в одной короткой фразе! — расхохотался князь. — И все же, что на тебя нашло? Хотелось бы как-то предугадывать эти твои непонятные вспышки.

— Да ты с этим франтом своими шуточками про испепеленные кварталы здорово меня разозлил. И еще эти постоянные намеки. Выходит, вы понимаете, что это дело рук имперских агентов. И радуетесь. Сколько там людей погибло? Центр города же! Так захотелось в морду вмазать этому твоему дружку, и тебе, заодно, сказать все, что думаю.

— Ого, это ты еще и сдержался, выходит? Ну-ну, — хохотнул Бат. — Что я могу сказать. Такова империя. И это еще цветочки. Я играл свою роль, знаешь ли. А вот ты не смог.

— Я же сказал... К тому же ты взял меня с собой для того, чтобы получить документы и выбраться живым, если имперцы вздумают устроить западню. Документы ты получил, да и выглядишь вполне себе целым и невредимым. А пытаться сделать вид, что мы белые и пушистые, после падения Крепости Целителей — бесполезно. Не поверит даже неграмотный провинциал, а не то что прожженый имперский дипломат. Или твой дружок совсем тупой?

— Не дружок он мне. И ты прав. Твоя выходка, наверняка, выбила из головы бедного виконта любые мысли о моем аресте, если таковые имелись. Однако, похоже ты напрочь забыл совет Зева. Тебе надо держаться в тени, пока не сможешь как следует укрепить свои позиции.

— Нормально укрепил. Имперский принц. Куда уж дальше? — изобразил Лед высокомерную гримасу, вызвав у Бата искренний смех. — К тому же, после пересечения тримской границы все эти имперские штучки нам будут абсолютно побоку. А от ваших разговоров про массовые убийства невинных людей меня уже тошнить начинало.

— Да понял я. Твоя тяга к повсеместной справедливости и всеобщей любви еще не раз нам сыграет дурную службу. Возможно, в твоем мире это в порядке вещей, но у нас тут суровая действительность. И мы с тобой идем по самому краю опасной пропасти. Учти это, когда в следующий раз решишь выкинуть что-нибудь подобное. Ладно. Может такие слухи нам и правда на пользу пойдут. После пустыни нас многие ищут. Да и до Трима еще ведь добраться надо. "Белые и пушистые". Это из твоего мира выражение?

— Ага, — улыбнулся Лед. Он был рад, что тема исчерпана.

"Держать себя в руках надо. Это не Земля. Тут, запросто, можно и себя и друзей угробить".

Не успели они немного успокоится, как заметили несущихся им навстречу Рова и Рассвета. И, судя по всему, оба находились в полном отчаянии.

— Похоже, веселье только начинается.

— Вовремя я вновь стал полноправным князем, — пробормотал Бат.

— Башню и Краба схватили, когда они для местных собрание устроили, — сходу выпалил маг. — Сейчас ведут куда-то в нашу сторону.

— Куда-то, — проворчал князь. — В тюрьму их ведут. Лед, как ты так команду себе удачно подобрал? На их фоне твои косяки — детские шалости.

* * *

— И что нам теперь делать? — растеряно спросил Рассвет после долгого молчания. Они уже даже успели миновать несколько переулков. Парень выглядел абсолютно потерянным.

— Думать. Хотя, кое-кому не мешало бы этим заниматься заранее, перед тем, как влезать в неприятности. Точнее не влезать. Как далеко они от нас сейчас, Ров? Можешь сказать?

— Пять-десять лиг. Точнее не скажу. Но они уже не двигаются. И у Башни здоровье просело. Видимо бьют, — встревожено ответил маг.

— Да уж по головке не гладят. А сколько у вас с собой денег было? — внезапно встрепенулся князь.

— По сотне золотых взяли, остальное у Рова, оставалось, — пролепетал Рассвет.

— Зачем? Вы решили разом скупить всю эту помойку?! Ясно. Простые пути вы виртуозно отрезали. Вот как вы так умудряетесь? С героя своего пример берете, что ли?

— Ну, мы же большую часть оставили.

— Бат, надо делать что-то, а не Рассвета грузить.

— Мы и делаем. Едем в ближайшее место, где можно нанять толпу идиотов, готовых за деньги сдохнуть. И заодно взять штурмом местную тюрьму. Чтобы освободить кучу бандитского сброда и двух других идиотов заодно. Судя по словам Рова, наших уже туда доставили и выясняют, откуда у дурачков могло взяться столько золота. Я бы и сам здорово удивился, чего уж там.

— Это единственный вариант?

— Да. Лед, вокруг нас самая огромная ссылка, из тех, что я знаю. Местные находятся здесь без права покидать город или приближаться к его центру ближе Роковой Полосы. И тут приходят трое умников и начинают вещать про свободу. Это при том, что среди местных на десяток небритых морд — три стукача минимум. Один егерский, второй стражникам нашептывает, а третий, тот что поумнее, всем подряд, включая имперское консульство. И вот этих балбесов свободолюбивых берут тепленькими и находят у них двести золотых монет. Связали их уже со мной или нет — не знаю. Да это и не важно, потому что в любом случае это только вопрос времени. Вот и выходит, что была это диверсия Империи Лис против гордого королевства Канава. С учетом прочих новостей — просто замечательно. Веселее было бы, только явиться лично мне и попытаться их выкупить. Кстати, наняв головорезов для штурма, мы только оттянем немного время. Все это белыми нитками шито и даже местные остолопы без труда докопаются до сути.

— Вот уж не везет, так не везет, — проворчал Лед.

— Не везет? Ха! Помнишь, я пошутил, что если тебя здесь оставить на год, то ты рассоришь Канаву с Венценосным Кругом, и мне император спасибо скажет? Ерунда. Твои вольные за день справились. Только с точностью до наоборот. Теперь Империя у канавских властей на подозрении. Мягко говоря. А ведь как спецслужбы старались, небось. Следы заметали. Хорошо могу себе представить. Даже взрыв уже на полном серьезе списали на несчастный случай. И тут — пожалуйста. А знаешь, кто для Империи очень скоро станет врагами номер один и главными разыскиваемыми особами?

Все это Бат рассказывал с абсолютно бесшабашным выражением лица, постоянно посмеиваясь. Лед не мог понять, у князя это нервное или он, правда, почему-то рад этой заварушке?

— Мы? — вопросом ответил Ров на затянувшуюся паузу.

— Вот именно. Хотя у нас и без того уже список не маленький, да и пополнится он, я уверен, очень даже скоро. Так что уже и не важно даже. Другой вопрос, что время терять нельзя. Его у нас просто не осталось. Не будь этого самого золота, Башне и Крабу просто мозги вправили, зубы повыбивали и отпустили бы. Потому что максимум, что можно пришить за их вдохновенные выступления — ссылка. А она — вот она, — князь обвел рукой окружающие дома. — Ладно, приехали. Скрываться нет особых причин, но все же лучше заранее забрать наши вещи из гостиниц. Так что ты Лед скачи в нашу, а ты, Ров — в вашу. Рассвет, ты идешь со мной. Только помалкивай. Как раньше. Эх, были же времена.

— Смотри, Бат. Похоже, что мы уже опоздали, — отчаянно прошептал Лед, указывая рукой в сторону приближающейся конной колонны. Все всадники были в полной сверкающей броне, только поднятые забрала шлемов открывали хмурые лица. — Придется отбивать наших прямо сейчас?

— Не спеши. Думаю, это они золото барону везут. А тюрьму сдают без боя. Быстро просчитали все. Видишь, морды свои показывают. Демонстрируют, что арестантов наших с ними нет.

Среди закованных в броню усатых здоровяков, схваченных вольных действительно видно не было. Как и вчерашних двух офицеров.

"Хотя, какое отношение егерская служба может иметь к городской страже. Или точнее надсмотрщикам, если учитывать реалии варлетской ссылки".

— Это они нас испугались, что ли? — удивился юноша.

— Нет, они испугались суммы, найденной в кошельках у Краба и Башни. Ты как с неба свалился. Хотя о чем я? Все, не тяните. Вперед за вещами. Мы с Рассветом сами справимся. Не забудьте условиться с Ровом, где встретитесь перед возвращением. Нас он, думаю, по меткам легко найдет. И лошадей запасных возьмите. Хотя нет, не теряйте времени зря. Потом.

— Удачи!

— Да уж, — отмахнулся Бат.

Имперский князь Бат Ейский. Столица империи Лис — Амвилус. Двенадцать дней до ухода Уската, позапрошлый год.

"Даже наследные Великие князья теперь попритихли. Старший следователь по особо важным делам Главного отдела Имперской Канцелярии! Не зря полжизни мотался по этим жутким дырам. Оценили! И ведь все своим умом. Теперь-то я вычищу всю эту шваль, которая пьет соки из тела Величайшей Империи всех времен. Каждую тварь разыщу, которая подло пытается помешать возрождению нашего славного флота. Все кровью в подземельях харкать у меня будете. Невзирая на чины и звания!"

Спустившись по монументальной лестнице в холл и, едва ли не бегом, выскочив на улицу, Бат, уже не спеша, направляется к своей карете, чтобы отправиться прямиком в Звездный квартал. Небольшой особняк во втором круге застройки — то немногое, что досталось ему по наследству. Остальное заработал сам.

"Без помощи рода! А не хвати отца удар, он бы и особнячок запросто пропить мог. Тоска по матери, как же. А сам ни одной юбки не пропускал. Папаша и княжеский титул пропил бы, если бы мог. Но не это главное. Теперь я вхож в такие кабинеты, что горы смогу в моря спускать. Это дело с флотом. До чего же нагло внутренние враги кромсают нашу Империю! Наверняка такие же пьянчуги и гуляки, как папаша. На что только деньги переводят? Вечером надо пойти на бал к Замиртам. Младшая дочь у них очень уж хороша. И ко мне неровно дышит. А уж теперь и вовсе не устоит! Успеть бы только, переодеться. Теперь с меня двойной спрос. Гардероб обновить следует".

— Гони быстрей, что ты там возишься! — бросает Бат кучеру.

"Выпороть болвана, что ли? Совсем он в последнее время сонный. Или обратно в деревню отправить. Местного купить, чтоб в кутерьме столичных улиц, как рыба в воде мог править. Впрочем, наверняка же шпиона подсунут. Да и пусть. Мне-то что скрывать? А вот четверть часа в один конец лишней не будет. Решено".

* * *

"До чего же мерзкая погода — целиком под стать настроению. Скорей бы уже снизошла Хеона. Хоть солнышко увидеть можно будет".

Расследование идет уже не один десяток дней и чем дальше, тем ужасней вырисовывается картина. Деньги выделялись настолько огромные, что не ожидать воровства было попросту невозможно. Однако, потрясали не только масштабы хищений. Результат был убийственным для возрождающегося флота Империи. Дитя получилось попросту мертворожденным.

Корабли закупались, как правило, производства Гарии. Их брали в портах третьих стран по завышенным ценам. Это были магически укрепленные судна, конструктивно рассчитанные на слом по истечении срока годности. Их строили для быстрой смерти в бою, а не для ремонта. Многие уже стали буквально разваливаться на глазах прямо в имперских портах. Вину возлагали на неопытность команды. Ну, еще бы.

Матросы отправлялись на рудники нескончаемой чередой. За надуманное вредительство. Их набирали из городской черни и крестьян. Подготовка шла еще хуже, чем закупка флота. Похоже землевладельцы и крестьян отдавали паршивых и втридорога.

Палубное вооружение иной раз хотя и закупалось неплохое, но его, сразу после поставок в порты, растаскивала по своим замкам все та же знать. Именно по этим ниточкам Бату и удавалось свести воедино картину, происходящего преступления.

Мощь Империи пытались откровенно уничтожить. Цинично втоптать в грязь. И улики вели в такую высь, что у Бата иной раз кружилась голова. Он заметил, что начал седеть. Слава богам, пока никаких признаков причастности лично Императора заметно не было. Да и зачем ему, Всемогущему Владыке и Государю, гробить свою собственную Империю?