Убираю лук и выхватываю Галатин, краем глаза отмечая, как взлетает повыше дрон и исчезает Смита. Лезвие меча начинает полыхать. Сближаюсь с первым собакоподобным Гримм и вертикально разрубаю его на две неровные части. Оказываюсь в окружении оставшихся. Совершаю круговое движение, создавая огненное кольцо, горизонтально рассекая тела крупных Гримм. Уцелевшие валятся на землю и начинают гореть, громко завывая.
Высоко подпрыгиваю и начинаю парить, посылая Хико в смертельный полет. Обычные звездочки пробивают лезвием маски Гримм, из которых начинает хлестать кровь, но те еще живы. Звездочки со взрывчаткой разносят маску и переднюю часть головы. Тела тех безжизненно падают и начинают исчезать.
Гелиос продолжает парить над полем битвы, проводя сканирование существ. Кавата то появляется, то исчезает, откусывая куски мяса и сбивая с ног, копыт противников.
Наконец, решаю проверить способности фрейма. Посылаю теневые сюрикены в ближайших Гримм, оставляя в их масках небольшие сквозные отверстия. Не самый лучший результат, так как некоторые, хоть и падают на землю, продолжают скулить и сучить лапами.
Перехожу в состояние "Бури клинков". Броня фрейма начинает испускать черный дым, а мир окрашивается в серый цвет. Перевожу взгляд с одного существа на другого, отмечая их, при этом продолжая пребывать в движении, уклоняясь от бивней и широких лап с когтями. Затем активирую способность.
Над каждым отмеченным мной противником из дыма возникает копия фрейма, обрушиваясь им за спину. Кому-то скрытые наручные лезвия вонзаются в шею, рывком разрывая ее и отделяя голову от туловища, кто-то получает удар в лицо, вминающий осколки маски внутрь черепа, кого-то просто рассекают на неравные части.
Дымчатые копии фрейма исчезают, оставляя после себя груды черных тел, впрочем, те тоже начинают быстро испаряться. К последнему оставшемуся Гримм телепортом прыгаю за спину и вонзаю лезвие меча в позвоночник, сковывая его движения, не давая повернуться. Кладу руку на рану и начинаю тянуть жизненную энергию. Не получается. Со вздохом вынимаю Галатин. Упавший Гримм пытается подняться. В горло вгрызается вышедшая из невидимости Кавата, обрывая его жизнь. А жизнь ли?
— У нас проблемы, — мысленно произношу, осматривая руку в остатках испаряющейся крови Гримм.
Каждый Варфрейм заточен на использование своих способностей в своей области на основе энергии Бездны. Наши тела могут служить проводниками Варфрейму, но при излишнем накоплении и использовании фреймы могут перегореть и выйти из строя, не выдержав всю силу иного измерения. Тоже самое с нашими первоначальными телами, только резерв у последних гораздо больше.
Поэтому мы используем собственную регенерацию фреймов для пополнения запаса энергии и поглощаем ее в сражениях, преобразуя из жизненной силы врагов. У существ Гримм ее нет. Их остаточная энергия больше похожа на некроэнергию, которую из всех фреймов может поглощать и преобразовывать лишь "Некрос". Не Эш.
— Теперь еще и способности придется использовать реже, — тяжело вздохнув, продолжаю собирать стрелы в колчан. Гелиос все еще летает поблизости и сканирует остатки сражения. Смита развлекается, носясь по всей поляне. - Гриммы — не самые удобные противники, — с недовольством заключаю, закончив сбор стрел.
Подозвав своих компаньонов, направляюсь в лес, заглушая все проявления эмоций. Это дает свой результат. Спустя десяток минут бега наткнувшись на стаю собакоподобных Гримм, спокойно обхожу их стороной. Они, видимо, проигнорировали меня из-за приглушенных эмоций, дрона понятно почему, а Смита приняли за то, кем она является. Животным, которых Гримм игнорируют. Уже проверено несколько видимыми и обязательно отсканированными встречами.
Я их проигнорировала из-за нежелания тратить силы. Гримм в округе достаточно много, чтобы попытки уничтожить эту группу в расчете на полное их истребление выглядели жалко. Да и кодекс уже заполнен конкретно этим видом...
— Оператор! — отвлек меня от мыслей взволнованный голос Ордиса. — Удалось перехватить сообщение, в котором звучит призыв о помощи. На поселение, расположенное в нескольких километрах к востоку от вас, напали Гримм. Ордис подумал, что вам будет это интересно.
— Челнок? — моментально отреагировала я на новую информацию, рассудив, что пешком добираться буду гораздо дольше.
— Уже выслан, — с готовностью откликнулся Ордис.
Он так же отослал орбитального дрона для предварительной разведки местности. Поэтому, когда челнок подлетал к поселению, я мельком просматривала записи дрона. Что же я ожидала увидеть? Военную технику аборигенов, их солдат, сражающихся с Гримм, или что-то аналогичное этому. Вместо этого я смотрела на одно и двухэтажные полуразобранные домики, недостроенную стену вокруг поселения, разбегающихся в панике людей и преследующих их существ, крушащих все на своем пути. Родителей, чьи тела становились последней преградой на пути когтей и клыков к их детям...
В глазах фрейма вспыхнуло аквамариновое пламя...
* * *
Жители безымянного поселения наслаждались спокойным деньком. Часть людей, преимущественно мужчин, ушли с утра на работу в открытую шахту. Другие неспешно возводили свои будущие дома. Таких поселений был не один десяток, разбросанных по всему королевству. Конкретно это образовалось не так давно рядом с найденной праховой жилой у подножия восточной горной гряды.
Волновало лишь то, что заказанные защитные укрепления от Гримм прибудут только на днях, купленные на деньги, заработанные с продажи первых партий добытого в шахте праха высокого качества. Но уже сейчас у дома старосты, на небольшой площади установили антенну связи с более крупными поселениями.
С обнаруженной праховой шахтой перспективы образованного поселения выглядели положительными во всем: наличие стабильного заработка, отсутствие дискриминации фавнов, что составили чуть меньше половины всего населения и наличие высококачественных защитных систем от Гримм. Которые хоть еще и не были установлены, но жители надеялись, что эти дни будут спокойными. Как-то же другие поселения обходились месяцами, годами без нападений? Да и ближайшая местность была недавно зачищена нанятыми охотниками... Надежда не оправдалась...
В самый разгар дня по округе разнесся жуткий вой, и из леса вышли они — порождения тьмы, самый страшный враг Человечества, Гримм. Начинается паника, что еще больше привлекает этих существ. Староста деревни, отправив просьбу о помощи, пытается хоть как-то организовать толпу. Попытки проваливаются.
Гриммы с легкостью преодолевают недостроенную стену и расползаются по улочкам города. Оставшаяся, на всякий случай, часть взрослых мужчин пытается дать отпор. Бывшие стражи правопорядка, немногочисленные, отставные военные, те, кто вообще знают, как держать кирку, палку, любой другой рабочий инструмент, пытаются дать отпор. Проливается первая кровь.
Существа тьмы не спешат убивать своих жертв, стремясь подольше насладиться негативными эмоциями. Некоторые обходят защитников и настигают женщин, детей, стариков, не успевших спрятаться...
Маленькая девочка фавн бежит со своей матерью по одной из улочек на самой окраине поселения. Они помогали на стройке стены и одними из первых увидели Гримм. Эта семья из двух человек не успевает далеко убежать...
Перед ними, разбивая каменную плитку, приземляется Урса, как кто-то назвал ее разновидность "большая, лохматая собака", не имея представления о медведях.
Короткий вскрик матери обрывается взмахом когтистой лапы, она лишь успевает закрыть собой дочь. Девочка от неожиданности падает на колени. Светло коричневые волчьи ушки и волосы окрашиваются в алый цвет крови. Девочка широкими, неверующими глазами смотрит на сквозную рану на теле своей павшей матери.
Урса на этом не останавливается. Пристально наблюдая за девочкой, он опрокидывает ее на спину, оставляя на груди кровавые полосы, и начинает медленно придавливать лапой хрупкое тельце. Открытая из-за стресса защитная пленка ауры лопается. Девочка начинает задыхаться. Слезящимися глазами смотря в небо, она замечает короткие блики меж облаков.
С неба что-то с грохотом падает, буквально обрушиваясь на Урсу. Становится легче дышать, лапа с груди исчезает. Голова темного существа валяется рядом с девочкой, прибитая к земле огромным, бело-золотым лезвием. Урса полностью исчезает, давая фавну рассмотреть того, кто ее спас.
Тяжелая черная броня могла бы привести многих в замешательство сходством с Гримм. Но волчонок сразу обратила внимание на маску с многочисленными отверстиями для глаз — ...что позволяло фрейму видеть в нескольких спектрах одновременно... — которые полыхали ярким, аквамариновым цветом. А всем было известно, что у Гримм глаза красные, пропитанные кровью их жертв.
Тем временем охотник, а то, что это был охотник, у волчонка не было сомнений, посмотрев на нее, закинул меч на плечо и побежал в сторону криков, а рядом с ней возникла большая кошка...
Обороняющиеся не сразу заметили лучника, чьи стрелы прибивали конечности Гримм к земле. Он двигался с такой скоростью, что некоторые, не разобравшись, пытались атаковать охотника в черной броне. Таким, вскоре, были вправлены мозги более старшими товарищами.
— Разведывательная миссия внезапно стала оборонительной. И Эш самый "прекрасный" выбор для нее, — мысленно злился этот охотник, пытаясь успеть остановить буквально каждого из Гримм, разбредшихся по всему поселению. — Придется слегка перегореть, согласен после этого на небольшой отдых? — спросил сам себя этот рыцарь в черных доспехах, как отмечали некоторые. Затем он, кивнув самому себе, начал рывками перемещаться по улицам, исторгая черный дым. Остановился он на крыше дома старосты перед площадью. Многие вначале недоуменно посмотрели на него: почему он остановился? Гриммы же еще атак... Не успела эта мысль оформиться в головах обороняющихся, как десятки дымчатых копий возникли всюду, уничтожая Гримм. Поселок был очищен. Люди уже хотели вздохнуть спокойно...
— Не хочу вас огорчать, Оператор... Фиксирую сигнатуры новой группы противников, — предупредил охотника голос, после чего рев из леса услышали и остальные.
Черный рыцарь спрыгнул с крыши и прошел к центру площади.
— Спрячьтесь, — раздался от него тихий, пустой на эмоции голос, что даже пол было бы затруднительно определить.
Жители послушались охотника и спешно расходились по домам. Он же достал свой меч и положил на плечо, после чего все могли ощутить всепоглощающую ненависть, исходившую от охотника. В сравнении с ней, ненависть фавнов к расистам казалась сущей мелочью. Гриммы это тоже оценили. Они толпой окружили площадь, но остановились, не спеша нападать. Из-за их спин медленно вышел трехметровый гигант — огромный, прямоходящий волк-Гримм, Беовульф.
— Ордис, координаты. Готовь, — отдал распоряжения охотник, перекидывая меч с плеча на плечо, наблюдая за Альфой этой группы.
Беовульф отвечал ему тем же. Морда с красными глазами злобно скалилась, показывая ряд острых, белоснежных зубов. Хвост метался из стороны в сторону. Вот он яростно зарычал и понесся на охотника. Люди в страхе выглядывали из окон, с мольбой ожидая единственно хорошей для себя развязки, но этот Гримм был очень старым и сильным...
Он уже заносил свою когтистую лапу, намереваясь вцепиться в источник столь бурной ненависти, как внезапно замер всем телом. С едва различимым по скорости шагом охотник оказывается за спиной Гримм, лишь меч на этот раз не лежит на плече, а направлен острием вниз. С кончика лезвия капает кровь...
Медленно лапа Беовульфа отрывается от остального тела и падает на землю. Гримм разворачивается, нависая над не реагирующим на это охотником. Белую маску рассекает трещина. Туша Беовульфа разваливается на части.
— Захват целей исполнен, Оператор. Разрешите открыть огонь? — слышит голос охотник, отвечая на него коротким кивком.
В тот миг людям казалось, что с неба обрушился огненный дождь. Толпа Гримм, после смерти своего Альфы, уже начавшая разбредаться, собираясь забраться в дома к беззащитным жителям, с пронзающим свистом была разорвана на куски. Скимитар выполнил свою миссию по оказанию воздушной поддержки, сбросив прицельные бомбы по указанным координатам.
Площадь ненадолго погрузилась в пылевую завесу и, когда пыль развеялась, только небольшие кратеры напоминали о том, что на ней находилась толпа Гримм. Охотник убрал свой меч за спину и посмотрел на одну из улиц, по которой на площадь вышла девочка фавн, опираясь на большую кошку...
* * *
Подхожу к девочке и сажусь перед ней на колено, осматривая неглубокие порезы, оставленные Гримм. К сожалению, ее по всей видимости мать я не успела спасти. Сквозное ранение с разорванным сердцем оборвало той жизнь. Тенно обладают поистине великой силой, но мы далеко не всесильны и не можем оживлять мертвых.
Подношу руку фрейма к ранам и направляю в них свою лечебную энергию. Руку и порезы охватывает зеленое свечение, после чего все ранения ребенка заживают. Некая энергия, отголоски которой я заметила при ее спасении, полностью исчезла. Встаю на ноги, погладив довольно мяукнувшую Смиту, которую я оставила на защиту девочки.
Тем временем люди выходят из своих укрытий. Им предстоит уход за ранеными и устранение нанесенных повреждений. Ко мне подходит один из них, что сражался с Гримм.
— От лица всех жителей благодарю за помощь. Вы подоспели очень вовремя, — сказал старый, седой человек с шрамом, пересекающим глаз. — Я Руфус Варс, староста, — и замолчал, ожидая ответа.
— Эш Прайм, — коротко представилась я фреймом и перешла к интересующей меня информации. — Где ваши солдаты? Почему ваше поселение не было защищено?
— Это... довольно интересный вопрос, — разом посмурнел староста. — Мы рассчитывали поставить защиту в ближайшие дни, понадеявшись на охотников, нанятых на очистку окружающей территории...
— Да свалили эти охотники наверняка, прихватив награду, — буркнул один из молодых парней неподалеку, подбирая одну из моих стрел и с изумлением на лице рассматривая ее.
— Охотники? — спрашиваю значение данного слова, одновременно с этим посылая Ордису запрос на поиск информации в местной глобальной сети.
— Да, охотники. И они не могли не сделать свою работу, — грозно взглянул Руфус на стушевавшегося паренька. — Вы ведь тоже охотник? — перевел на меня слегка подозрительный взгляд.
— Если наши понятия схожи, то... да, — коротко отвечаю ему, подходя к начавшему нервничать парню. — Это мое, — протягиваю ладонь, намекая на стрелу в его руках.
— Д— да. Конечно, — видимо, его пугает цветовая гамма фрейма. На что и был расчёт. Правда, расчет на врагов, а не мирных жителей... — Если солдат нет, где тогда ваши Охотники? — спрашиваю у старосты, дождавшись, когда он отдаст распоряжение двум парням на сбор раскиданных стрел, пронаблюдав текущую сцену.
— О чем вы говорите? Мы, только созданное, никому неизвестное поселение, — с горечью сказал он. — Большинство Охотников предпочитают жить в столице или более крупных поселках. Мало кто хочет селиться в глубинке. А солдаты? — с коротким хмыканьем указал на молодых людей, вооруженных кирками. — Профессиональных солдат можно встретить только в столице, или в Атласе. Они там все такие, — с кривой улыбкой закончил он.
